บทที่ 11 เลือดรักชาติของราษฎร

บทที่ 11 เลือดรักชาติของราษฎร

ดวงอาทิตย์ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะแผดเผาผืนดิน ทว่าคลื่นความร้อนที่ถาโถมเข้ามาก็มิอาจกลบความรู้สึกร้อนรุ่มในใจของชาวบ้านในนครเยี่ยนได้

"หลี่หยวน เรื่องที่ตำหนักอ๋องรับสมัครผู้เช่านาเป็นความจริงรึ?"

บนถนนหลวงทางใต้ของนครเยี่ยน กลุ่มชาวบ้านที่ไร้ที่ดินได้ล้อมชายหนุ่มที่เพิ่งกลับมาจากในเมืองไว้

พวกเขาล้วนเป็นราษฎรที่สูญเสียที่ดินทำกิน และไม่เต็มใจที่จะต้องทำงานรับใช้เยี่ยงวัวควายให้แก่ตระกูลใหญ่

"จริงสิ ข้าประทับลายนิ้วมือในสัญญาแล้ว พรุ่งนี้ก็จะไปรับที่นาแล้ว" ชายหนุ่มพูดจนน้ำลายแตกฟอง พลางแสดงสัญญาให้คนรอบข้างดู

เพียงแต่ชาวบ้านในเมืองเยี่ยนจะมีสักกี่คนที่อ่านหนังสือออก?

ทุกคนมองหน้ากันไปมา "บนนี้เขียนว่าอะไร อ่านไม่ออกเลย จะไม่ถูกหลอกหรอกนะ"

"ไม่ผิดแน่ ข้าไปขอให้บัณฑิตสามคนช่วยดูแล้ว พวกเขาอ่านให้ฟังเหมือนกันหมด" หลี่หยวนพับสัญญาอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บไว้ในผ้าคาดเอวราวกับเป็นของล้ำค่า

คนอื่น ๆ ได้ฟังดังนั้นก็อิจฉาจนหัวใจเต้นรัว ไม่สนใจหลี่หยวนอีกต่อไป ต่างก็กรูกันไปยังนครเยี่ยน

เมื่อพวกเขามาถึงหน้าประตูตำหนักอ๋อง ก็เห็นว่าเบื้องหน้าประตูนั้นมีผู้คนมากมายมหาศาล เบียดเสียดกันจนแทบจะขยับไม่ได้

"แย่แล้ว มัวแต่ลังเลกันอยู่ ตอนนี้จะทำอย่างไรดีเล่า? เกรงว่าจะไม่ถึงตาพวกเราแล้ว" ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งร้อนใจจนตบขาตัวเอง

"ตอนแรกก็กลัวว่าอ๋องเยี่ยนจะเหมือนกับพวกคหบดีนั่นแหละ ใครจะคิดว่าอ๋องเยี่ยนจะเป็นคนดีเช่นนี้"

"ใช่แล้ว สวรรค์มีตาโดยแท้ ส่งอ๋องเยี่ยนมายังเมืองเยี่ยนของเรา"

"..."

หน้าประตูตำหนักอ๋อง

จ้าวซวี่ยืนอยู่ด้านหลังเสมียนฉิน ชาวบ้านทุกคนที่รับสัญญาไปแล้วจะโค้งคำนับเขาอย่างนอบน้อม

พวกเขาได้ทราบแล้วว่า เด็กหนุ่มที่อยู่หน้าประตูผู้นี้คืออ๋องเยี่ยน ด้วยความซาบซึ้งใจ การคำนับจึงเป็นไปโดยธรรมชาติ

"เสมียนฉิน ยังเหลือที่นาอีกเท่าใด?" จ้าวซวี่ถาม

ในชั่วพริบตา ตำหนักอ๋องก็แทบจะถูกเบียดจนแตก

บัดนี้เมื่อข่าวแพร่ออกไป ผู้คนจำนวนมากขึ้นก็กำลังมุ่งหน้ามายังตำหนักอ๋อง

อาศัยโอกาสนี้ เขาคิดว่าตนเองควรจะฉวยโอกาสเข้าถึงชาวบ้านในเมืองเยี่ยน ให้พวกเขาเข้าใจว่า เมืองเยี่ยนไม่ใช่โลกของตระกูลจางอีกต่อไปแล้ว

"ทูลองค์ชาย ยังเหลืออีกสี่หมื่นหมู่พะยะค่ะ" เสมียนฉินเช็ดเหงื่อบนหน้าผากกว้างของตน

จ้าวซวี่พยักหน้า

เขาได้ตรวจสอบสมุดทะเบียนราษฎรของเมืองเยี่ยนแล้ว ปัจจุบันเมืองเยี่ยนมีจำนวนครัวเรือนทั้งหมดสามสิบแปดหมื่นครัวเรือน ในจำนวนนี้หนึ่งในสามอาศัยอยู่บริเวณรอบนครเยี่ยน

การแบ่งที่นาในครั้งนี้ เขาแบ่งตามจำนวนครัวเรือน คือหนึ่งครัวเรือนสามารถรับที่นาได้เพียงหกหมู่

เช่นนี้แล้ว ที่ดินหกหมื่นหมู่ก็เพียงพอที่จะแบ่งให้แก่หนึ่งหมื่นครัวเรือน

ในยุคโบราณ ผลผลิตต่อหมู่ต่ำมาก ที่นาหนึ่งหมู่สามารถเก็บเกี่ยวธัญพืชได้สองสามร้อยชั่งก็นับว่าดีแล้ว ดังนั้นหกหมู่จึงไม่นับว่ามาก

ขณะเดียวกัน เขาไม่ได้ใช้สัญญาเพื่อเปลี่ยนชาวบ้านให้กลายเป็นทาสของตนเองเหมือนที่ตระกูลใหญ่ทำ

โดยทั่วไปแล้ว นอกจากเรื่องการเพาะปลูกและส่งมอบผลผลิตแล้ว ในสัญญาของตระกูลใหญ่ยังระบุว่าในยามปกติจะต้องเชื่อฟังการเกณฑ์แรงงานของคหบดี และในยามสงครามก็ยังต้องไปเป็นทหารอีกด้วย

เขากลับขีดฆ่าข้อกำหนดเหล่านี้ออกไปทั้งหมด

เหตุผลง่ายมาก ตระกูลใหญ่ทำเช่นนั้นเพื่อขูดรีดราษฎรให้ได้มากที่สุด ส่วนเขาทำเพื่อซื้อใจคน

ขอเพียงใจของราษฎรอยู่กับเขา ก็ย่อมดีกว่าราษฎรที่ต้องจำใจเป็นข้าติดที่ดินให้ตระกูลใหญ่เป็นไหน ๆ

ส่วนเหตุผลที่เขาไม่คืนที่ดินให้แก่ราษฎรไปเลยนั้น

ก็มีเหตุผลของเขาเช่นกัน

ราษฎรเป็นชนชั้นที่อ่อนแอ ต่อหน้าตระกูลใหญ่พวกเขาไม่สามารถปกป้องทรัพย์สินของตนเองได้เลย มีเพียงการครอบครองที่ดินในนามของเขาเท่านั้น ตระกูลใหญ่จึงจะไม่กล้ายื่นมือเข้ามา

นี่คือเหตุผลที่ว่าเหตุใดเขาจึงใช้นโยบายให้ตำหนักอ๋องเป็นเจ้าของที่ดินและให้ราษฎรมาทำการเพาะปลูก ซึ่งอันที่จริงก็เป็นการแปรรูปที่ดินให้เป็นของรัฐในทางอ้อม

แม้จะกล่าวว่าราษฎรที่ขึ้นตรงต่อตำหนักอ๋องเป็นผู้เช่านา แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการใช้ชีวิตอย่างอิสระภายใต้การคุ้มครองของเขาเท่านั้น

สายตาของราษฎรนั้นกระจ่างดั่งหิมะ การที่วันนี้มีผู้คนมามากมายถึงเพียงนี้ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้ว

"อย่าดึงข้า ข้าจะไปเป็นทหารองครักษ์ส่วนพระองค์"

ขณะที่จ้าวซวี่กำลังครุ่นคิดอยู่ เสียงทะเลาะวิวาทก็ดึงดูดความสนใจของเขา

เด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปีผู้หนึ่งไม่ฟังคำห้ามปรามของหญิงชรา เบียดเสียดเข้ามาเบื้องหน้าฉางเวย

การแบ่งที่นาและการเกณฑ์ทหารดำเนินไปพร้อมกัน

ด้านซ้ายของเขาคือเสมียนฉิน ด้านขวาคือฉางเวย

"เจ้าเสือน้อย เจ้าไม่ฟังคำของแม่แล้วรึ? รับที่ดินไปทำนาอย่างสงบเสงี่ยมไม่ดีรึ? จะไปเป็นทหารทำอะไรกัน"

"ข้าจะไปล้างแค้นให้พ่อ ข้าจะไปฆ่าพวกเป่ยตี๋" เด็กหนุ่มทำหน้าดื้อรั้น "อีกอย่าง มีเงินสามตำลึง ก็พอจะเลี้ยงดูแม่กับน้องสาวได้แล้ว"

"แค่ทำนาก็เลี้ยงดูได้เหมือนกันนะ" หญิงชราดึงตัวเด็กหนุ่มไว้ไม่ยอมปล่อย

"แค่ทำนาจะมีประโยชน์อะไร พอพวกเป่ยตี๋มาก็ถูกปล้นไปจนหมดมิใช่รึ แม่บอกว่าอ๋องเยี่ยนเป็นคนดี หากไม่มีใครเป็นทหาร แล้วใครจะมาปกป้องอ๋องเยี่ยนเล่า หากพวกเป่ยตี๋มา ตำหนักอ๋องเยี่ยนจะยังอยู่ในเมืองเยี่ยนต่อไปได้รึ? เมื่อถึงตอนนั้นก็ต้องกลับไปทำนาให้ตระกูลใหญ่อยู่ดี" เด็กหนุ่มผลักมือของหญิงชราออก แล้วประทับลายนิ้วมือลงบนสมุดรายชื่อที่อยู่เบื้องหน้าฉางเวย

คนรอบข้างได้ยินดังนั้น หัวใจก็พลันสะเทือนใจ

พวกเขาถูกตระกูลใหญ่และพวกเป่ยตี๋ข่มเหงรังแกมานานเกินไปแล้ว บัดนี้การปรากฏตัวของอ๋องเยี่ยนผู้หนึ่งได้นำความหวังแห่งการเปลี่ยนแปลงมาให้พวกเขา

เพื่อความหวังเพียงน้อยนิดนี้ พวกเขาก็อยากจะใช้ชีวิตเข้าเสี่ยงดูสักครั้ง บางทีในภายภาคหน้าอาจจะมีชีวิตที่แตกต่างไปจากเดิมจริง ๆ ก็ได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ชายฉกรรจ์บางส่วนที่เดิมทีจะมารับที่นาก็ย้ายไปเข้าแถวสมัครทหาร

ฉางเวยหันกลับไปมองจ้าวซวี่ ในแววตามีความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

เมื่อเขาทราบว่าจ้าวซวี่เก็บค่าเช่าในอัตราที่ต่ำเช่นนี้ก็ประหลาดใจไปครู่ใหญ่

อาจกล่าวได้ว่า ในต้าซ่ง ไม่มีผู้ใดที่จะทำเช่นนี้

แม้แต่เหล่าบัณฑิตผู้ทรงคุณธรรมที่ป่าวประกาศว่าจะอุทิศตนเพื่อราษฎร ก็ยังเก็บค่าเช่าอย่างน้อยห้าส่วน

แต่บัดนี้ เขาดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของจ้าวซวี่แล้ว

เขาเก็บค่าเช่าน้อยลงจริง แต่กลับได้ใจคนมาแทน

ในเมืองเยี่ยน เมื่อเทียบกับตระกูลใหญ่ที่โหดเหี้ยมอำมหิตแล้ว การกระทำของตำหนักอ๋องเยี่ยนนับเป็นการสร้างความสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ใจคนล้วนทำมาจากเนื้อ เลือดรักชาติของชายฉกรรจ์ย่อมยินดีที่จะพลีชีพเพื่ออ๋องเยี่ยนเช่นนี้

และในครั้งนี้ เขาก็รู้สึกนับถือจ้าวซวี่จากใจจริง รู้สึกว่าตนเองช่างโชคดีในโชคร้าย ได้ติดตามคนที่ถูกต้องแล้ว

"เจ้าชื่ออะไร?" เมื่อเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว จ้าวซวี่ก็รู้สึกสะเทือนใจ

ในดินแดนอย่างเมืองเยี่ยนแห่งนี้ ชีวิตของราษฎรช่างยากลำบากยิ่งนัก

เขาไม่คิดเลยว่า เพียงแค่ตนเองทำเรื่องเล็กน้อยไปบ้าง ราษฎรก็จะรู้สึกซาบซึ้งถึงเพียงนี้

"นั่นคือท่านอ๋องเยี่ยน" มีคนเตือน

"ทูลองค์ชาย ข้าน้อยชื่อเฉินหู่พะยะค่ะ" เด็กหนุ่มมองจ้าวซวี่ที่อายุยังน้อยกว่าตนเองด้วยความประหลาดใจ รีบโค้งคำนับ

จ้าวซวี่พยักหน้า เฉินหู่สวมเสื้อสั้นที่ขาดรุ่งริ่ง บนใบหน้าที่ดำคล้ำก็มอมแมม

แต่ดวงตาทั้งคู่กลับมีประกายเจิดจ้าเป็นพิเศษ

ไม่เพียงแต่เฉินหู่ ราษฎรส่วนใหญ่ก็มีสภาพเช่นนี้

โดยพื้นฐานแล้วเสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าซูบผอม

"ตามสบาย" จ้าวซวี่ตบไหล่เฉินหู่ "เป็นลูกผู้ชายที่ใจเด็ดยิ่งนัก แต่เจ้าเป็นลูกชายคนเดียวในบ้าน ทั้งยังไม่มีพ่อแล้ว ควรจะรอบคอบกว่านี้หน่อย ดูแลแม่กับน้องสาวของเจ้าให้ดี"

เฉินหู่มองไปยังมารดาของตน แววตาหม่นลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงยืนกราน "องค์ชายเพิ่งจะเสด็จมาถึงเมืองเยี่ยน เกรงว่าจะยังไม่เคยเห็นความโหดเหี้ยมของพวกเป่ยตี๋ เมื่อสองปีก่อนที่พวกเป่ยตี๋เข้าปล้นสะดม พ่อกับพี่ชายของข้าน้อยถูกฆ่าตาย ปีที่แล้วก็มาอีก พี่สาวถูกจับตัวไป จนบัดนี้ก็ยังไม่ทราบชะตากรรม"

เขาพูดพลางสะอื้นเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อว่า "ปีนี้ถ้าพวกเป่ยตี๋มาอีก บางทีอาจจะเป็นแม่กับน้องสาวที่ต้องประสบเคราะห์ร้าย ดังนั้นแม้ข้าน้อยจะอกตัญญู ก็ต้องขอไปออกรบ เพื่อปกป้องพวกนางให้ปลอดภัย"

หญิงชราได้ฟังดังนั้น น้ำตาก็ไหลเป็นทางยาว ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เจ้าเสือน้อย แม่ไม่ห้ามเจ้าแล้ว เจ้าไปเถิด"

จากนั้นนางก็คำนับจ้าวซวี่ แล้วถามว่า "องค์ชาย ขออภัยที่หญิงชราผู้นี้ไร้มารยาท ขอองค์ชายโปรดบอกหญิงชราผู้นี้ด้วยเถิดว่า กองทัพส่วนพระองค์ขององค์ชายจะปกป้องราษฎรในเมืองเยี่ยน ต่อต้านพวกเป่ยตี๋หรือไม่เพคะ"

"แน่นอน!" จ้าวซวี่ตอบอย่างเด็ดขาด "ขอเพียงอ๋องผู้นี้ยังอยู่ จะไม่ยอมให้พวกเป่ยตี๋มาอาละวาดในเมืองเยี่ยนเป็นอันขาด!"

คำพูดนี้เขาไม่เพียงแต่พูดให้มารดาของเจ้าเสือน้อยฟัง แต่ยังพูดให้ชายฉกรรจ์ที่เข้าร่วมกองทัพส่วนพระองค์ฟังด้วย

คำพูดของจ้าวซวี่ทำให้ดวงตาของชายฉกรรจ์จำนวนมากเปล่งประกายขึ้นมาในทันที พวกเขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมีคนมานำพาพวกเขาไปสู่ชีวิตที่ดีขึ้น ขับไล่ศัตรูต่างเผ่า

ตระกูลใหญ่และขุนนางในเมืองเยี่ยน ทุกครั้งที่พวกเป่ยตี๋มาเยือน ก็จะเอาแต่หดหัวอยู่ในป้อมปราการของตนเอง ปกป้องทรัพย์สินเงินทองของตน ไม่เคยใส่ใจความเป็นความตายของพวกเขาเลย

และการจะเข้าไปในป้อมปราการก็ง่ายดาย นั่นก็คือการไปเป็นวัวเป็นควายให้พวกมัน ทำนาที่ต้องส่งส่วยเจ็ดแปดส่วน ทั้งยังต้องไปป้องกันป้อมปราการของพวกมันในยามที่พวกเป่ยตี๋มาอีกด้วย

ฉางเวยพยักหน้าอย่างชื่นชม

เขาไม่เคยคิดที่จะเป็นเพียงแม่ทัพกองทัพส่วนพระองค์เท่านั้น

แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือการนำทัพขับไล่เป่ยตี๋

"ท่านอ๋องเยี่ยนทรงพระเจริญ!" เลือดรักชาติพลุ่งพล่านขึ้นมา เขาสูงเสียงตะโกน

มีคำกล่าวว่า มีแม่ทัพเช่นไร ย่อมมีทหารเช่นนั้น ทหารใต้บังคับบัญชาของฉางเวยย่อมเป็นลูกผู้ชายตัวจริงทุกคน พวกเขาก็ตะโกนขึ้นมาเช่นกัน

"อ๋องเยี่ยนทรงพระเจริญ"

เมื่อได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ของฉางเวยและพวกพ้อง เจ้าเสือน้อยและชายฉกรรจ์ที่เข้าร่วมกองทัพก็พากันตะโกนขึ้นมา

เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า

หัวใจของจ้าวซวี่สั่นไหว

เมื่อมองไปยังชาวบ้านในเมืองเยี่ยนที่ฝากความหวังไว้กับตนเอง เขาก็พลันรู้สึกว่าบนบ่าของตนเองนั้นหนักอึ้งขึ้นมา