บทที่ 9 ความภักดี

บทที่ 9 ความภักดี

"องค์ชายทรงล้อเล่นแล้ว ข้าน้อยมีคุณธรรมความสามารถอันใดคู่ควรกับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพส่วนพระองค์ของตำหนักอ๋องเยี่ยนพะยะค่ะ" หัวใจของฉางเวยเต้นรัวอย่างรวดเร็ว

จ้าวซวี่คิดในใจว่าเจ้ายังจะแสร้งทำเป็นอีก จึงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น อ๋องผู้นี้ก็จะไปเลือกคนอื่นแล้ว"

"ข้าน้อยคิดว่าน่าจะลองดูได้พะยะค่ะ" ฉางเวยรีบพูดพลางยิ้มอย่างเขินอาย

"อืม เช่นนี้จึงจะถูก ทหารที่ไม่คิดอยากจะเป็นแม่ทัพ ย่อมไม่ใช่ทหารที่ดี" จ้าวซวี่ยืนกอดอก ทำท่าทางราวกับปราชญ์ผู้ทรงภูมิ

สำหรับเขาแล้ว บัดนี้เมื่อมีเงินแล้ว

สิ่งแรกที่ต้องทำย่อมคือการสร้างกองทัพ อำนาจทางการเมืองเกิดจากปลายกระบอกปืน สัจธรรมนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลงตลอดกาล

มิฉะนั้นแล้ว เงินที่เขาหามาได้นี้ สุดท้ายก็จะเป็นเพียงการทำเพื่อผู้อื่นเท่านั้น

และเมื่อมีกองทัพส่วนพระองค์แล้ว ขั้นต่อไปจึงจะสามารถควบคุมเมืองเยี่ยน และกำจัดตระกูลใหญ่ที่ไม่ยอมอ่อนน้อมได้

"ทหารที่ไม่คิดอยากจะเป็นแม่ทัพไม่ใช่ทหารที่ดี" ฉางเวยทวนประโยคนี้ ความปรารถนาในยามที่เข้าร่วมกองทัพครั้งแรกของเขาถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งหนึ่ง เขาก็เคยมีใจที่ร้อนแรง หวังจะตอบแทนคุณแผ่นดิน

แต่เลือดนั้นกลับเย็นลงท่ามกลางการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นในกองทัพ บัดนี้คำพูดเพียงประโยคเดียวของจ้าวซวี่ ราวกับสายฟ้าฟาดที่จุดประกายภูเขาไฟที่มอดดับในใจของเขาให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

"พระกรุณาอันใหญ่หลวงขององค์ชาย ข้าน้อยขอสาบานว่าจะติดตามองค์ชายไปจนวันตายพะยะค่ะ"

ฉางเวยคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มศีรษะลง

บัณฑิตยอมตายเพื่อผู้ที่รู้ใจ

นับตั้งแต่ที่เขาเข้าร่วมกองทัพ ไม่มีผู้ใดชื่นชมในความกล้าหาญของเขา ไม่มีผู้ใดใส่ใจในความกระตือรือร้นของเขา

แต่บัดนี้ อ๋องเยี่ยนที่เขาเพิ่งจะบีบคั้นให้จ่ายเบี้ยหวัด ไม่เพียงแต่ไม่ถือโทษโกรธเคือง กลับยังมอบกองทัพส่วนพระองค์ให้เขาดูแลอีกด้วย

นี่คือความไว้วางใจอันยิ่งใหญ่เพียงใดสำหรับเขา

เพื่อความไว้วางใจนี้ ตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ของเขา มีเพียงความภักดีและชีวิตเท่านั้นที่จะตอบแทนได้

แววตาอันร้อนแรงของฉางเวยอยู่ในสายตาของจ้าวซวี่

เขารู้ดีว่า สำหรับชายชาติทหารที่ทั้งซื่อตรงและหัวแข็งเช่นฉางเวยผู้นี้ มีเพียงการใช้ใจแลกใจเท่านั้นจึงจะทำให้เขายอมสยบได้

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า เขาทำถูกแล้ว

เขายื่นมือไปพยุงฉางเวยขึ้น พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า "บัดนี้ตระกูลใหญ่ในเมืองเยี่ยนวางอำนาจบาตรใหญ่ ทั้งยังมีเป่ยตี๋เข้ามารุกราน เมืองเยี่ยนเปรียบได้ดั่งไข่ในหิน หลังจากนี้ ขอให้ท่านร่วมกับอ๋องผู้นี้ สร้างเมืองเยี่ยนให้กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง!"

"พะยะค่ะ องค์ชาย!" ฉางเวยขานรับเสียงดัง หนักแน่นดั่งศิลา

จ้าวซวี่พยักหน้าเล็กน้อย "เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ท่านจงเริ่มดำเนินการรับสมัครทหารส่วนพระองค์ ต้องการเงินเท่าใดก็ให้มารายงานต่ออ๋องผู้นี้โดยตรง อ๋องผู้นี้จะให้เสมียนฉินเบิกจ่ายให้ท่าน"

"ข้าน้อยจะรีบไปเดี๋ยวนี้พะยะค่ะ" ในใจของฉางเวยคันยุบยิบราวกับมีแมวมาข่วน อยากจะนำทหารสองหมื่นนายออกรบฆ่าศัตรูในทันที

เขาประสานหมัดอย่างหนักแน่น หันหลังเดินจากไป และนำข่าวนี้ไปบอกแก่ทหารองครักษ์คนอื่น ๆ

ทันใดนั้น สายตาอันร้อนแรงหลายสิบคู่ก็จับจ้องมาที่จ้าวซวี่

นับตั้งแต่เมื่อคืนที่ตำหนักอ๋องจ่ายเบี้ยหวัดที่ค้างไว้ ทั้งยังจ่ายเงินปลอบขวัญให้ พวกเขาก็เปลี่ยนความคิดที่มีต่อจ้าวซวี่แล้ว

บัดนี้จ้าวซวี่ก่อตั้งกองทัพส่วนพระองค์ ย่อมต้องใช้ทหารองครักษ์หนึ่งร้อยนายนี้เป็นรากฐานอย่างแน่นอน

นั่นหมายความว่าพวกเขาทุกคนจะได้เลื่อนตำแหน่งและเพิ่มเบี้ยหวัด

รับราชการกับเจ้านาย ใครบ้างที่ไม่หวังจะมีความเจริญก้าวหน้า พวกเขาจะไม่ดีใจได้อย่างไร

แต่ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาได้เห็นความหวัง

หลังจากที่อ๋องเยี่ยนฟื้นคืนสติ ตำหนักอ๋องเยี่ยนก็ไม่ได้เป็นดั่งน้ำนิ่งอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

"เจ้าพวกบ้าพลังนี่ดีใจอะไรกัน?" หลิวฝูบังเอิญกลับมาพอดี ข้างกายมีบ่าวชายสามคนตามมาด้วย

เมื่อเห็นเหล่าทหารองครักษ์มีท่าทางคึกคักราวกับฉีดเลือดไก่ ก็มีสีหน้างุนงง

"อ๋องผู้นี้ให้ฉางเวยรับสมัครทหารส่วนพระองค์ ให้เขาเป็นแม่ทัพใหญ่" จ้าวซวี่กล่าวพลางยิ้ม

"แม่ทัพใหญ่รึพะยะค่ะ?" หัวใจของหลิวฝูเจ็บจี๊ดด้วยความอิจฉา "องค์ชาย แม้ข้าน้อยจะเป็นเพียงบ่าว แต่ก่อนหน้านี้เคยเป็นบัณฑิตผู้หนึ่ง ขยันร่ำเรียนมาสิบแปดปี ก็หวังจะได้พลีกายถวายชีวิตเพื่อองค์ชายเช่นกันพะยะค่ะ"

"เจ้าเคยร่ำเรียนหนังสือรึ?" จ้าวซวี่ประหลาดใจอยู่บ้าง

บัดนี้ สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดก็คือคนที่สามารถใช้งานได้

จากสถานการณ์ปัจจุบัน ในด้านการทหารฉางเวยยังพอจะใช้งานได้

แต่เมื่อจางหานถูกกำจัดไปแล้ว ตำแหน่งราชครูประจำตำหนักอ๋องก็ว่างลง

สำหรับตำหนักอ๋องที่เป็นปกติแล้ว แม่ทัพกองทัพส่วนพระองค์และราชครูประจำตำหนักอ๋องเปรียบเสมือนแขนซ้ายและแขนขวา

บัดนี้มีแขนซ้ายแล้ว ก็ควรจะมีแขนขวาด้วย

ในเมื่อหลิวฝูเคยร่ำเรียนหนังสือ เพียงแค่ให้เขาเป็นคนวิ่งเต้นก็ดูจะน่าเสียดายเกินไป

อีกทั้งตอนที่กำจัดจางหาน เขาก็เป็นคนแรกที่แสดงความจงรักภักดี ควรจะให้โอกาสเขา

"องค์ชายทรงโปรดให้คนไปสืบดูได้พะยะค่ะ ข้าน้อยไม่กล้าโกหกองค์ชายเป็นอันขาด" หลิวฝูกล่าว

"อืม เช่นนั้นตำแหน่งราชครูประจำตำหนักอ๋องก็ให้ท่านรับผิดชอบไปก่อน หากท่านทำได้ดี อ๋องผู้นี้ก็จะแต่งตั้งให้ท่านเป็นราชครู" จ้าวซวี่ครุ่นคิด

หลิวฝูได้ยินดังนั้น ก็ตื้นตันใจจนพูดจาปนเสียงสะอื้น "องค์ชาย ข้าน้อยจะไม่ทำให้องค์ชายต้องผิดหวังเป็นอันขาด ฮือ ๆ..."

จ้าวซวี่เข้าใจความรู้สึกของหลิวฝูในตอนนี้ดี

สำหรับเขาแล้ว นี่ถือเป็นจุดเปลี่ยนของชีวิต

จักรพรรดิเกาจู่แห่งต้าซ่ง จ้าวอี้ เนื่องจากอาศัยกำลังของแปดตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ในการสถาปนาราชวงศ์ต้าซ่ง ดังนั้นในช่วงสถาปนาประเทศจึงได้ประกาศว่าจะร่วมปกครองใต้หล้ากับแปดตระกูลผู้ยิ่งใหญ่

เพื่อรับประกันผลประโยชน์ของแปดตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ในราชสำนัก ต้าซ่งจึงไม่มีการสอบคัดเลือกขุนนาง แต่ใช้ระบบการเสนอชื่อแทน

เช่นนี้แล้ว ขุนนางใหญ่ในราชสำนักโดยพื้นฐานแล้วจึงมาจากแปดตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ ส่วนขุนนางในหัวเมืองต่าง ๆ ก็ถูกควบคุมโดยตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น

และนั่นก็ทำให้บัณฑิตที่มาจากตระกูลยากจนเช่นจางหานแทบจะไม่มีวันได้ดี

หนทางเดียวที่จะได้เป็นขุนนางก็คือการไปเป็นที่ปรึกษาให้ตระกูลใหญ่

แต่ถึงกระนั้น ตระกูลใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องรับเสมอไป เพราะตระกูลใหญ่ก็ให้ความสำคัญกับชาติตระกูลเช่นกัน

พอจะจินตนาการได้ว่า การได้นั่งในตำแหน่งราชครูนั้น ทำให้หลิวฝูตื่นเต้นเพียงใด

"ลุกขึ้นเถิด เดี๋ยวคนอื่นจะนึกว่าอ๋องผู้นี้ทำอะไรเจ้า" จ้าวซวี่กล่าวพลางยิ้ม

ฉางเวยและเหล่าทหารองครักษ์กำลังมุงดูกันอยู่แล้ว

หลิวฝูเช็ดน้ำตา "องค์ชาย บัณฑิตที่มาจากตระกูลยากจนนั้นช่างลำบากนักพะยะค่ะ ร่ำเรียนมาจนเต็มภูมิ แต่สุดท้ายกลับต้องพ่ายแพ้ให้แก่เหล่าบุตรชายจากตระกูลใหญ่ที่ไม่รู้จักอักษรแม้แต่ตัวเดียว..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมา รู้ตัวว่าคำพูดเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องต้องห้ามของต้าซ่ง สีหน้าก็ซีดเผือดลงทันที "องค์ชาย ข้าน้อยพูดจาเหลวไหล ขอองค์ชายโปรดอภัยโทษด้วยพะยะค่ะ"

ระบบการเสนอชื่อเป็นรากฐานการปกครองต้าซ่งของราชวงศ์และตระกูลผู้ยิ่งใหญ่

การล่วงเกินระบบการเสนอชื่อ ก็คือการล่วงเกินตระกูลผู้ยิ่งใหญ่และราชวงศ์

"ไม่ต้องกังวล เจ้าพูดก็มีเหตุผล" จ้าวซวี่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

เขาเป็นผู้ที่ข้ามมิติมา ไม่มีแนวคิดเรื่องชนชั้นวรรณะที่ฝังรากลึกของต้าซ่ง

อีกทั้งเขาก็รู้สึกว่าระบบที่ล้าหลังของต้าซ่งนี้มีจุดที่น่าตำหนิอยู่มากมาย

เพราะในยุคปัจจุบัน ระบบเช่นนี้ได้ถูกยกเลิกไปในสมัยราชวงศ์ถังแล้ว และถูกแทนที่ด้วยการสอบคัดเลือก

"ไม่ต้องกังวลรึพะยะค่ะ? มีเหตุผลรึพะยะค่ะ?" หลิวฝูงงเป็นไก่ตาแตก

หากถูกคนของตระกูลใหญ่ได้ยินคำพูดนี้เข้า ต่อให้เขาไม่ตายก็ต้องถูกถลกหนัง

แต่อ๋องเยี่ยนกลับเพียงแค่พูดลอย ๆ ว่ามีเหตุผล

"การคัดเลือกผู้มีความสามารถทั่วใต้หล้า สมควรให้ผู้ที่มีความสามารถได้ดำรงตำแหน่ง" จ้าวซวี่ยิ้มอย่างมีเลศนัย

การที่เขาจะพึ่งพาตระกูลใหญ่นั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง เพราะตระกูลฝ่ายมารดาของเขาเป็นตระกูลยากจน ดังนั้นตั้งแต่เด็กจึงถูกเหล่าองค์ชายที่ลุงฝ่ายมารดาเป็นคนของตระกูลผู้ยิ่งใหญ่รังแกมาโดยตลอด

ห่วงโซ่แห่งการดูถูกเหยียดหยามนี้ฝังลึกอยู่ในกระดูกของบุตรชายจากตระกูลใหญ่ทุกคนในต้าซ่ง

ดังนั้น เขาจึงถูกกำหนดมาแล้วว่าจะเข้ากับตระกูลใหญ่เหล่านี้ไม่ได้

มีเพียงการรวมพลังกับเหล่าบุตรชายจากตระกูลยากจนเช่นหลิวฝูและราษฎรในเมืองเยี่ยนเท่านั้นจึงจะสามารถสร้างฐานอำนาจที่แท้จริงของตนเองขึ้นมาได้

"องค์ชาย..." จ้าวซวี่พูดได้ตรงใจหลิวฝูอย่างยิ่ง

สิ่งที่เขาเกลียดชังก็คือระบบการเสนอชื่อ ปัจจุบันในต้าซ่งไม่ได้เสนอชื่อผู้ที่มีความสามารถ แต่เสนอชื่อตามชาติตระกูล

"เจ้าอยากจะทำให้เมืองเยี่ยนกลายเป็นสถานที่ที่บุตรชายจากตระกูลยากจนสามารถเป็นขุนนางได้ด้วยความสามารถของตนเองหรือไม่?" ดวงตาของจ้าวซวี่เปล่งประกาย

"อยากพะยะค่ะ!"

เมื่อมองไปยังจ้าวซวี่ หลิวฝูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเสี่ยงโชคอีกครั้งเหมือนตอนที่ช่วยอ๋องเยี่ยน

หากจ้าวซวี่กำลังลองใจเขา เขาจะต้องตายโดยไม่มีที่ฝัง

หากจ้าวซวี่จริงใจ เขาก็จะได้พบกับเจ้านายที่ปราดเปรื่อง

"ดี เช่นนั้นนับแต่บัดนี้เป็นต้นไป เจ้าจงเข้ารับตำแหน่งได้เลย" จ้าวซวี่ตบไหล่หลิวฝู

"ขอบพระทัยองค์ชายพะยะค่ะ" หลิวฝูก้มตัวลงคุกเข่า โขกศีรษะคำนับสามครั้งอย่างหนักแน่น

จ้าวซวี่รีบพยุงเขาขึ้น "อ๋องผู้นี้จะให้คำสั่งแรกแก่เจ้า จงรีบไปรับสมัครราษฎรมาทำนาในที่นาของตำหนักอ๋องของเรา"

"เพียงแต่ราษฎรล้วนถูกตระกูลใหญ่กว้านตัวไปทำนาในที่ดินของพวกเขาแล้ว จะมีใครมาทำนาให้ตำหนักอ๋องของเราเล่าพะยะค่ะ?" หลิวฝูทำหน้าเศร้า ถอนหายใจยาว

จ้าวซวี่เผยรอยยิ้มอย่างมีความนัย "จะต้องมีแน่นอน และนี่ก็คือก้าวแรกในการเอาชนะใจราษฎรของอ๋องผู้นี้"

หลิวฝูได้ฟังก็ตะลึงงันไป ไม่รู้ว่าอ๋องเยี่ยนมีวิธีการใดที่จะแย่งชิงราษฎรกับตระกูลใหญ่