บทที่ 3 ข้าช่างยากลำบากเสียจริง

บทที่ 3 ข้าช่างยากลำบากเสียจริง

“องค์ชาย เชิญเสวยพระกระยาหารเพค่ะ”

หลวนเอ๋อร์วางโจ๊กพุทราแดงสองถ้วยลงบนโต๊ะ แล้วยืนรอรับใช้อยู่ข้างๆ

ทว่าดวงตากลับเหลือบมองโจ๊กในถ้วย พลางลอบกลืนน้ำลาย

เฟิ่งเอ๋อร์และหลวนเอ๋อร์คุ้นเคยกับการดูแลจ้าวซวี่ในยามปกติเป็นอย่างดี เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้เสวยพระกระยาหารเช้า หลวนเอ๋อร์จึงไปสั่งให้ห้องครัวเตรียมการ

“องค์ชายเพิ่งจะทรงฟื้นจากพระอาการประชวรหนัก ห้องครัวไม่ได้เตรียมของดีๆ ไว้บ้างเลยหรือ?”

เฟิ่งเอ๋อร์มองโจ๊กพุทราแดงสองถ้วยบนโต๊ะ ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

หากเป็นยามปกติ นางคงไม่พูดอะไร ด้วยนางรู้ดีว่าตำหนักอ๋องนั้นขาดแคลนเพียงใด

แต่ในเมื่ออ๋องเยี่ยนทรงฟื้นคืนเป็นปกติแล้ว ก็สมควรให้พระองค์ได้เสวยพระกระยาหารที่อุดมสมบูรณ์กว่านี้เพื่อบำรุงพระวรกาย

“ไม่มีสิ่งอื่นแล้วเพค่ะ ห้องครัวบอกว่าในตำหนักอ๋องเหลือเพียงข้าวสารกับพุทราแดงเท่านั้น แม้แต่ข้าวสารก็เหลือน้อยเต็มทีแล้ว ทั้งยังถามด้วยว่าจะให้เงินไปซื้อข้าวสารเมื่อใด” หลวนเอ๋อร์ทำหน้าเศร้า

เฟิ่งเอ๋อร์ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ด้วยเกรงว่าจ้าวซวี่จะตำหนิหลวนเอ๋อร์ จึงอธิบายถึงสถานการณ์ของเมืองเยี่ยน

“ทหารม้าเป่ยตี๋เข้ามาปล้นสะดมทุกปี ราษฎรถูกสังหาร ถูกจับตัวไป เสบียงอาหารที่เก็บสะสมมาทั้งปีก็มักจะถูกปล้นไปจนหมดสิ้น ต้องทนทุกข์กับความหิวโหยและความหนาวเหน็บ ยากจะบรรยายเพค่ะ”

“ตระกูลใหญ่ในเมืองเยี่ยน ไม่เพียงแต่ไม่ช่วยเหลือราษฎร แต่กลับฉวยโอกาสซ้ำเติม เอาหมั่นโถวไม่กี่ลูก โจ๊กสองสามถ้วย มาล่อลวงให้ราษฎรที่กำลังจะอดตายยอมเอาที่ดินมาแลก ทำให้ราษฎรต้องกลายเป็นข้าติดที่ดิน เป็นบ่าวเป็นทาส ทำนาให้พวกมัน”

จ้าวซวี่พยักหน้า

ก่อนอายุสิบสามปี จ้าวซวี่ได้รับการศึกษาในวังหลวงอย่างเป็นระบบ

ราชบัณฑิตที่รับผิดชอบสอนเขในตอนนั้นเคยกล่าวไว้ว่า

สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในแคว้นเดียวหรือเมืองเดียว แต่เป็นปัญหาที่ต้าซ่งทั้งแคว้นกำลังเผชิญอยู่

เนื่องด้วยสาเหตุทางประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้ อิทธิพลของกลุ่มอำนาจท้องถิ่นภายในอาณาจักรจงหยวนนั้นฝังรากลึก

ผู้มีอิทธิพลน้อย จะถูกเรียกว่า "ตระกูลทรงอิทธิพล" ควบคุมอำนาจในระดับเมืองและอำเภอ เช่นตระกูลทรงอิทธิพลในเมืองเยี่ยนปัจจุบัน

ผู้มีอิทธิพลมาก จะควบคุมอำนาจในระดับแคว้นหรือหลายแคว้น มีกำลังมหาศาล ถูกเรียกว่า "ตระกูลผู้ยิ่งใหญ่"

ในยามที่ราชวงศ์รุ่งเรือง ราชสำนักยังพอจะกดข่มตระกูลผู้ยิ่งใหญ่และตระกูลทรงอิทธิพลเหล่านี้ไว้ได้ พวกเขาก็ยอมอยู่ภายใต้การปกครองของราชสำนัก

แต่เมื่อราชอำนาจเสื่อมถอย การควบคุมเหนือแคว้นและเมืองต่างๆ ไม่เพียงพอ พวกเขาก็เริ่มมีทีท่าว่าจะตั้งตนเป็นใหญ่ ปกครองดินแดนของตนเอง และต่อต้านราชสำนัก

ในช่วงสถาปนาราชวงศ์ต้าซ่ง ได้เรียนรู้บทเรียนจากราชวงศ์ก่อนหน้าที่ล่มสลายเพราะตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ ดังนั้นจึงให้ความสำคัญกับการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของเชื้อพระวงศ์เป็นอย่างยิ่ง โดยอนุญาตให้มีการแต่งตั้งองค์ชายไปปกครองดินแดนต่างๆ ก็เพื่อต่อต้านตระกูลทรงอิทธิพลเหล่านี้

ด้วยเหตุนี้ ต้าซ่งจึงมีอายุยืนยาวมากว่าสองร้อยปี มิฉะนั้นต้าซ่งคงมีอายุไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ

ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ กำลังของราชสำนักถูกบั่นทอนลงเรื่อยๆ จากการต่อสู้กับชนเผ่าต่างชาติ ทำให้เกิดความไม่สมดุล และในที่สุดดุลยภาพนี้ก็พังทลายลง

และแคว้นเยี่ยนที่เขาอยู่นั้นก็ตั้งอยู่ชายแดน ห่างไกลจากอำนาจของจักรพรรดิ ทั้งยังอยู่ในภาวะสงครามวุ่นวาย ตระกูลทรงอิทธิพลจึงยิ่งไม่เห็นราชสำนักอยู่ในสายตา

เพื่อเสริมสร้างกำลังของตนเอง พวกมันจึงขูดรีดราษฎรอย่างสุดความสามารถ

“ภาษีของตำหนักอ๋องก็คงเก็บไม่ได้เช่นกันกระมัง?” จ้าวซวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถาม

“องค์ชายทรงทราบได้อย่างไรเพคะ?” เฟิ่งเอ๋อร์ประหลาดใจเล็กน้อย

“ราษฎรไม่มีอาหารจะกิน ย่อมไม่มีปัญญาจ่ายภาษี ส่วนตระกูลทรงอิทธิพลนั้นมีเงิน แต่ขุนนางเมืองเยี่ยนก็ล้วนมาจากตระกูลทรงอิทธิพล พวกเขาย่อมสมคบคิดกันเพื่อหลีกเลี่ยงภาษีอยู่แล้ว” จ้าวซวี่คนโจ๊กในถ้วย

เส้นทางพัฒนาการทางประวัติศาสตร์ของทั้งสองโลกนั้นแตกต่างกัน แต่ธรรมชาติของมนุษย์ยังคงเหมือนกัน

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพค่ะ ตลอดสามเดือนมานี้ ตำหนักอ๋องใช้จ่ายแต่เงินที่นำมาจากจินหลิง” เฟิ่งเอ๋อร์ส่ายหน้าเบาๆ

“ไม่เพียงเท่านั้นเพค่ะ เพื่อบีบบังคับให้ราษฎรขายที่ดินให้ ตระกูลทรงอิทธิพลในเมืองเยี่ยนยังจงใจขึ้นราคาข้าวสาร ทำให้ราษฎรที่พอจะมีข้าวกินก็ไม่มีกิน ต้องถูกบีบให้ขายที่ดิน ตำหนักอ๋องของเราก็ได้รับผลกระทบไปด้วย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป แม้แต่ข้าวสารก็จะไม่มีกินแล้วเพค่ะ” หลวนเอ๋อร์เสริมขึ้นอย่างขลาดๆ

ในภาพความทรงจำของจ้าวซวี่ หลังจากมาถึงเมืองเยี่ยน ผู้คนในตำหนักอ๋องก็ค่อยๆ ผ่ายผอมลง ใบหน้าซีดเหลือง

คาดว่าคงเกี่ยวข้องกับฐานะทางการเงินที่ไม่สู้ดีของตำหนักอ๋อง

เมื่อเก็บภาษีไม่ได้ ย่อมไม่มีเงิน ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้มีเงินภาษีอยู่บ้าง ก็ต้องผ่านมือขุนนางเมืองเยี่ยนก่อน และสุดท้ายก็จะตกไปอยู่ในมือของจางหาน

และเจ้าคนสารเลวอย่างจางหาน ย่อมต้องยักยอกเข้ากระเป๋าตัวเอง จะเหลือไว้ให้ตำหนักอ๋องได้อย่างไร

“หลิวฝู นำบัญชีของตำหนักอ๋องมา”

จ้าวซวี่ซดโจ๊กข้าวสารแล้วตัดสินใจที่จะเข้าควบคุมกิจการของตำหนักอ๋อง

หากเมืองเยี่ยนยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป นอกจากซีเหลียง เป่ยตี๋ และตระกูลทรงอิทธิพลในท้องถิ่นแล้ว เกรงว่าราษฎรเองก็จะลุกฮือขึ้นก่อกบฏเช่นกัน

เมื่อถึงตอนนั้น เขาคงทำได้เพียงนอนรอความตายเท่านั้น

หลิวฝูออกไปครู่หนึ่งก็นำชายชราผมขาวครึ่งศีรษะผู้หนึ่งกลับมาด้วย

นี่คือเสมียนฉินแห่งตำหนักอ๋อง

“องค์ชาย บ่าวน้อยเพียงถูกจางหานข่มขู่ ขอองค์ชายทรงโปรดไว้ชีวิตด้วยพะยะค่ะ ขอองค์ชายทรงโปรดไว้ชีวิต...”

เมื่อจางหานถูกจับกุม ข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วตำหนักอ๋อง เสมียนชราผู้นี้ย่อมเข้าใจดีว่าบัดนี้ผู้ใดคือเจ้าของที่แท้จริง

“ขอเพียงเจ้าพูดความจริง อ๋องผู้นี้จะไว้ชีวิตเจ้า” จ้าวซวี่เดินมาเบื้องหน้าเสมียนชรา

คนเล็กคนน้อยเหล่านี้เป็นเพียงผู้ปฏิบัติงาน จางหานสั่งให้ทำสิ่งใดพวกเขาก็ย่อมต้องทำสิ่งนั้น ไม่จำเป็นต้องกำจัดให้สิ้นซาก

“พะยะค่ะ องค์ชาย” เสมียนฉินยกสมุดบัญชีขึ้นด้วยมืออันสั่นเทา พลิกเปิดให้จ้าวซวี่ดูทีละหน้า

เมื่อเขาเห็นว่าวาจาของจ้าวซวี่เป็นปกติเหมือนคนทั่วไปแล้ว ก็ยิ่งไม่กล้าปกปิด

“เมื่อมาถึงเมืองเยี่ยนได้สามเดือน ตำหนักอ๋องได้รับเงินภาษีจากจวนเมืองเยี่ยนทั้งสิ้นห้าสิบตำลึง แต่ทั้งหมดถูกจางหานเบิกไปในนามของการซ่อมแซมตำหนักอ๋องพะยะค่ะ”

“ที่นาชั้นดีสามพันหมู่ของตำหนักอ๋อง จางหานอ้างว่าตำหนักอ๋องขาดแคลน จำเป็นต้องใช้เงินจึงนำไปขายทั้งหมด ขายไปหมู่ละหนึ่งสลึง เงินก้อนนี้ก็ถูกจางหานนำไปเช่นกันพะยะค่ะ” เสมียนชรากล่าว

“ว่ากระไรนะ!” จ้าวซวี่ได้ฟังแทบจะสิ้นสติไป

ที่นาชั้นดีสามพันหมู่นี้เป็นทรัพย์สินส่วนพระองค์ที่ได้รับพระราชทานตามราชประเพณีเมื่อเขาได้รับแต่งตั้งมายังเมืองเยี่ยน

ก็เพื่อให้แม้ว่าจะไม่มีเงินภาษีแม้แต่สลึงเดียว ตำหนักอ๋องก็ยังสามารถอยู่ได้อย่างสุขสบายด้วยค่าเช่านาจากที่นาสามพันหมู่นี้

จางหานกลับนำไปขายจนหมดสิ้น ทั้งยังขายในราคาที่ต่ำเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเจ้าสารเลวนั่นกินสินบนไปมากเท่าใด

“จางหานฟื้นแล้วหรือยัง ถ้าฟื้นแล้วก็โบยมันให้หนัก” จ้าวซวี่อยากจะฆ่าคนให้ตายนัก

แม้แต่ที่ดินของราชวงศ์ก็ยังกล้าขาย แค่ข้อหานี้ก็เป็นโทษประหารแล้ว

“ใช่แล้วพะยะค่ะ โบยให้หนัก” หลิวฝูเรียกบ่าวชายสองคนไปทันที

จ้าวซวี่ยังคงเจ็บใจไม่หาย

ไม่มีภาษี ที่นาชั้นดีก็ไม่มีแล้ว เท่ากับว่าตำหนักอ๋องไม่มีรายได้อะไรเลย แล้วจะเลี้ยงดูคนทั้งหมดนี้ได้อย่างไร

หลังจากด่าทอแล้ว เขาก็มองไปยังเสมียนชราด้วยความหวัง แล้วถามว่า “ตอนนี้ในตำหนักอ๋องยังเหลือเงินเท่าใด?”

“ไม่ถึงสี่สิบตำลึงพะยะค่ะ บัดนี้ราคาข้าวสารแพงลิบลิ่ว หากใช้อย่างประหยัด ก็คงจะพอให้ตำหนักอ๋องใช้ได้อีกเพียงห้าหกวัน” เสมียนชราไม่กล้าพูดปด

เมื่อจ้าวซวี่ได้ฟัง ก็ทรุดตัวลงนั่ง

เงินสี่สิบกว่าตำลึงนี้หากใช้คนเดียวยังพอไหว เพราะในต้าซ่ง เงินหนึ่งตำลึงก็เพียงพอให้ครอบครัวธรรมดาใช้ชีวิตได้หนึ่งเดือน

แต่ตำหนักอ๋องของเขามีทั้งบ่าวไพร่ คนรับใช้ ที่ปรึกษา และขุนนาง ซึ่งล้วนต้องกินต้องใช้และต้องจ่ายเบี้ยหวัดรายเดือน

นอกจากนี้ ยังมีทหารองครักษ์หนึ่งร้อยนายที่ตามมาจากเมืองหลวงเพื่อคุ้มกันเขาอีกด้วย

เงินไม่กี่สิบตำลึงนี้ไม่พอจะทำอะไรได้เลย

ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ตอนนี้ตำหนักอ๋องไม่มีรายได้ มีแต่รายจ่าย

ไม่น่าแปลกใจที่หลวนเอ๋อร์จะมองโจ๊กสองถ้วยนั้นด้วยความอยาก

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงต้องปลดคนรับใช้ออก และแม้แต่จะกินดินก็ยังไม่มีปัญญา

จ้าวซวี่ถอนหายใจยาว แล้วให้เสมียนชรากลับไป

ตัวเขาเองเดินออกจากห้องบรรทม มองดูกำแพง หลังคา และระเบียงทางเดินของตำหนักอ๋องที่ผุพังทรุดโทรมเพราะขาดการซ่อมแซมมานานปี

เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก

เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ในขณะนี้เลวร้ายอย่างยิ่ง

เขาพึ่งพาตระกูลทรงอิทธิพลในเมืองเยี่ยนไม่ได้

เจ้าพวกสารเลวเหล่านี้ไม่เห็นราชสำนักอยู่ในสายตา จะมาสนใจองค์ชายตกอับที่ไม่มีทั้งอำนาจและอิทธิพลอย่างเขาได้อย่างไร หากเขาอดตายไปเสียคงจะถูกใจพวกมันมากกว่า

หากเขาต้องการจะควบคุมเมืองเยี่ยน ก็ยังคงต้องพึ่งพาราษฎรในเมืองเยี่ยน พวกเขาต่างหากคือรากฐานของเมืองนี้

เพียงแต่ การจะทำให้ราษฎรเหล่านี้ยอมสวามิภักดิ์ ไม่ใช่จะทำได้ด้วยลมปาก

เพราะในสายตาของพวกเขา ตัวเขากับพวกตระกูลทรงอิทธิพลที่ขูดรีดพวกเขาก็ไม่ได้แตกต่างกัน

มีเพียงทำให้พวกเขามีที่ดินทำกิน มีข้าวกิน จึงจะได้รับการสนับสนุนจากพวกเขา

การจะทำเช่นนั้นได้ ข้อแม้คือตำหนักอ๋องต้องมีที่ดินไปแบ่งปันให้พวกเขา เพราะในยุคโบราณ ที่ดินคือชีวิตของราษฎร

แต่ในปัจจุบัน ที่ดินกลับอยู่ในมือของตระกูลทรงอิทธิพล ดูเหมือนว่านี่จะเป็นวงจรอุบาทว์

และสิ่งเดียวที่จะทำลายวงจรอุบาทว์นี้ได้ก็คือการใช้หนามยอกเอาหนามบ่ง ตำหนักอ๋องต้องซื้อที่ดินจำนวนมาก ทำให้ราษฎรมาขึ้นตรงต่อตำหนักอ๋อง และตัวเขาเองก็จะกลายเป็นตระกูลทรงอิทธิพลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเยี่ยน

รอจนเขามีปีกกล้าขาแข็งแล้ว ค่อยเข้าควบคุมเมืองเยี่ยนโดยสมบูรณ์ กำจัดอำนาจที่ต่อต้านเขา และกุมอำนาจในเมืองเยี่ยนไว้

“เงิน!”

ในใจของจ้าวซวี่เริ่มมีแผนการคร่าวๆ ของตนเองแล้ว ไม่ว่าจะทำอย่างไร เขาจะต้องมีเงินจำนวนมากก่อนเป็นอันดับแรก

เขามองขึ้นไปยังดวงอาทิตย์ที่แผดจ้าในเดือนหก แสงแดดอันร้อนระอุทำให้เขารู้สึกร้อนรุ่ม

ทันใดนั้น วิธีการที่จะทำให้ตระกูลทรงอิทธิพลในเมืองเยี่ยนยอมนำเงินมามอบให้เขาด้วยความเต็มใจก็ผุดขึ้นมา

และสิ่งที่เขาจะใช้นั้นเป็นเพียงความรู้ทางเคมีเล็กน้อยเท่านั้น

(จบบท)