บทที่ 2 การกลับมาของอ๋อง

บทที่ 2 การกลับมาของอ๋อง

“องค์ชาย ท่านจะเอาแท่นฝนหมึกมาทำอะไรพะยะค่ะ?”

จางหานสังเกตเห็นคราบเลือดบนแท่นฝนหมึก พลันตกใจจนพูดจาติดๆ ขัดๆ

“ใครอยู่ข้างนอก องค์ชายคลุ้มคลั่งอีกแล้ว จับตัวเขากลับไปให้ข้า!”

คำพูดของเขาสิ้นสุดลงกะทันหัน เมื่อจ้าวซวี่ใช้แท่นฝนหมึกฟาดเข้าไปที่หน้าผากของเขา

“ปึง!” เสียงดังขึ้น จางหานตาเหลือกขาว ก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น เลือดไหลออกจากศีรษะ ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

เฟิ่งเอ๋อร์และหลวนเอ๋อร์มีสีหน้าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ทั้งสองถอยหลังไปหลายก้าว

ในสายตาของพวกนาง อาการสติเฟื่องของจ้าวซวี่กำเริบขึ้นอีกแล้ว และคนต่อไปอาจจะเป็นพวกนาง

จ้าวซวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง

เพื่อคลายบรรยากาศที่น่าอึดอัด เขาจึงแยกเขี้ยวเผยรอยยิ้มออกมา

สาวใช้น้อยทั้งสองคนนี้ คนหนึ่งมีใบหน้ารูปท้อ ดวงตาหงส์ รูปโฉมงดงามเย้ายวน

อีกคนหนึ่งมีดวงตารูปเมล็ดซิ่ง ใบหน้ารูปไข่ห่าน ท่าทางน่ารักน่าเอ็นดู ทั้งคู่ล้วนมีผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น

แต่สิ่งที่จ้าวซวี่ไม่รู้ก็คือ ในยามนี้รอยยิ้มของเขาสำหรับพวกนางแล้ว ไม่ต่างอะไรกับรอยยิ้มของปิศาจกระหายเลือด

ดังนั้นทั้งสองจึงเบียดตัวเข้าหากันราวกับลูกกระต่ายน้อย

“เฟิ่งเอ๋อร์ หลวนเอ๋อร์ พวกเจ้าเป็นอะไรไป? หรือว่าอ๋องผู้นี้น่ากลัวมากรึ?” จ้าวซวี่กางมือออก เมื่อตระหนักว่าในมือยังคงถือแท่นฝนหมึกอยู่ เขาก็โยนมันทิ้งลงบนพื้น

“องค์ชาย...”

เฟิ่งเอ๋อร์และหลวนเอ๋อร์ได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้าตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

นับตั้งแต่ที่องค์ชายเก้าสติไม่สมประกอบ ก็ไม่เคยตรัสแม้แต่คำเดียว ทำได้เพียงส่งเสียง “อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ” เช่นนี้เท่านั้น

“เหตุใดรึ? อาการสติเฟื่องของอ๋องผู้นี้หายดีแล้ว พวกเจ้าไม่ดีใจหรือ?” จ้าวซวี่นั่งลงบนเก้าอี้

เขาต้องประกาศให้ทุกคนในตำหนักอ๋องรับรู้ว่า เขาไม่ได้สติเฟื่อง และไม่ได้โง่เขลาอีกต่อไปแล้ว

เช่นนี้แล้ว เขาจึงจะสามารถทวงคืนอำนาจในฐานะอ๋องเยี่ยนของตนกลับมาได้อย่างเป็นธรรมชาติ

“องค์ชายตรัสได้แล้วจริงๆ เพค่ะ!” เฟิ่งเอ๋อร์คว้าแขนของหลวนเอ๋อร์ไว้แน่น วาจาที่เป็นปกติอีกประโยคหนึ่งของจ้าวซวี่ทำให้พวกนางน้ำตาไหลอาบแก้มในทันที

พวกนางไม่มีญาติพี่น้อง เมื่อมาถึงชายแดนอันห่างไกลเช่นนี้ ก็มีเพียงองค์ชายเก้าเป็นเพื่อน

ขอเพียงอาการสติเฟื่องขององค์ชายเก้าดีขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย พวกนางก็สามารถดีใจไปได้หลายวัน

ยิ่งตอนนี้องค์ชายเก้าสามารถตรัสวาจาที่เป็นปกติได้แล้วด้วย

เฟิ่งเอ๋อร์เป็นคนใจกล้ากว่า นางก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ในแววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง และทูลถามว่า “หากองค์ชายทรงหายดีแล้วจริงๆ เช่นนั้นจะทรงทราบหรือไม่เพคะว่าตนเองมีฐานะใด?”

“อ๋องผู้นี้คือองค์ชายเก้าแห่งต้าซ่ง นามว่าจ้าวซวี่” จ้าวซวี่ยกมุมปากขึ้น “หากพวกเจ้าไม่เชื่อ จะถามเรื่องที่เป็นส่วนตัวกว่านี้ก็ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของทั้งสองก็แดงระเรื่อขึ้นมาทันที

สาวใช้ย่อมแตกต่างจากสาวใช้ทั่วไป

ผู้ที่ทำหน้าที่ปัดกวาด ต้มน้ำ ซักล้าง ทำอาหาร เป็นเพียงสาวใช้รับใช้ทั่วไป

ส่วนพวกนางนั้นใกล้ชิดกว่า รับผิดชอบเรื่องอาหารการกินและการใช้ชีวิตประจำวันของจ้าวซวี่โดยเฉพาะ

“เร็วเข้า เร็วเข้า...”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังสับสนอลหม่านมาจากด้านนอก

ปรากฏว่าเป็นบ่าวชายที่ถูกจ้าวซวี่ทุบจนสลบไปก่อนหน้านี้กำลังกุมศีรษะของตน และพุ่งเข้ามาพร้อมกับบ่าวชายในชุดสีเขียวอีกเจ็ดคน

“ท่านราชครู!”

บ่าวชายผู้คุมจ้าวซวี่เห็นจางหานล้มจมกองเลือด ก็ร้องโหยหวนออกมาด้วยความเศร้าโศก

เขาชี้ไปยังจ้าวซวี่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ หันไปพูดกับบ่าวชายคนอื่นอย่างดุร้ายว่า “ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไม! จับอ๋องสติเฟื่องผู้นี้กลับไป”

เหล่าบ่าวชายคิดว่านี่เป็นเพียงการแสดงตลกเหมือนเช่นเคยของอ๋องสติเฟื่อง จึงกำลังจะพุ่งเข้ามา

“อาการสติเฟื่องของอ๋องผู้นี้หายดีแล้ว ผู้ใดไม่กลัวตายก็เข้ามาได้เลย” จ้าวซวี่ตวาดเสียงดัง พร้อมกับวางท่าทีของราชัน

ยิ่งอยู่ในสถานการณ์คับขัน ก็ยิ่งต้องไม่แสดงความขลาดเขลา

สถานการณ์ในตำหนักอ๋องนั้นเลวร้ายมาก เขาต้องเดิมพันทุกอย่างที่มี

“องค์ชายตรัสได้แล้ว!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าบ่าวชายก็ราวกับเห็นภูตผี ถอยหลังไปหลายก้าว

“บังอาจ! พวกเจ้าทั้งหมดถอยออกไป บัดนี้องค์ชายสบายดีแล้ว” เฟิ่งเอ๋อร์ตวาดเสียงแหลม

พวกนางจะไม่ยอมให้คนเหล่านี้จับองค์ชายเก้าไปขังไว้ในห้องบรรทมอีก

“พูดจาเหลวไหล! หากอาการสติเฟื่องของอ๋องเยี่ยนหายดีแล้ว เหตุใดจึงทำร้ายท่านราชครูจนเป็นเช่นนี้” บ่าวชายผู้คุมตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เขาและจางหานแอบทำอะไรกับจ้าวซวี่ลับหลังทุกคนในตำหนักอ๋อง เขาย่อมรู้ดีแก่ใจ

หากอ๋องเยี่ยนกลับมาเป็นปกติ เขามีแต่ต้องตายสถานเดียว

ดังนั้นจะเป็นการดีที่สุดหากอ๋องเยี่ยนยังคงสติเฟื่องต่อไป ถึงไม่เฟื่องก็ต้องทำให้เฟื่อง จะปล่อยให้เขากลับมากุมอำนาจในตำหนักอ๋องไม่ได้เด็ดขาด

“หึ เจ้าทาสสุนัขที่บังอาจ บัดนี้ยังกล้ามาพล่ามวาจาต่อหน้าอ๋องผู้นี้ กลับดำเป็นขาวอีกรึ ตอนที่ข้าป่วยไข้ เจ้าดูหมิ่นข้าสารพัด นี่คือโทษประหารชีวิต ทหาร đâu นำตัวมันไปให้ข้า” จ้าวซวี่ตวาดเสียงกร้าว

“ฮ่าๆๆ... คำพูดของคนบ้าจะเชื่อถือได้หรือ? ต้องเป็นนางทาสชั้นต่ำสองคนนี้ที่ใช้อ๋องสติเฟื่องลอบสังหารท่านราชครู เพื่อคิดจะยึดอำนาจในเมืองเยี่ยน จับพวกนางไปด้วยกันทั้งหมด” บ่าวชายผู้คุมเผยแววตาดุร้าย ก้าวไปข้างหน้า หมายจะจับตัวจ้าวซวี่

เพียงแต่เขายังไม่ทันได้ก้าวที่สอง ก็ได้ยินเสียงทื่อๆ ดังขึ้นว่า “ปึง”

บ่าวชายผู้คุมล้มลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง

บ่าวชายอายุราวซาวปีเศษ ผู้มีใบหน้าสี่เหลี่ยมและผิวสีคล้ำดั่งพุทรา บัดนี้กำลังยืนอยู่ด้านหลังบ่าวชายผู้คุมคนนั้น ในมือยังคงถือท่อนไม้ค้างอยู่กลางอากาศ

“ถุย บ่าวชายเล็กๆ กล้าล่วงเกินอ๋องเยี่ยน คิดจะตายรึ” บ่าวชายหนุ่มเผยสีหน้าเยาะเย้ย

ทุกคนในห้องต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ

จ้าวซวี่ได้สติกลับมา ยิ้มแล้วถามว่า “เจ้าชื่ออะไร? มีแววรุ่งเรือง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อ๋องผู้นี้จะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นบ่าวชั้นสูงประจำตำหนักอ๋อง คอยรับใช้ข้างกายข้า”

การที่มีบ่าวชายเลือกที่จะยืนอยู่ข้างเขา ทำให้ความมั่นใจของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เขาต้องรีบให้รางวัลเพื่อสั่นคลอนจิตใจของคนอื่นๆ

“บ่าวน้อยนามหลิวฝู ขอบพระทัยองค์ชายในพระกรุณาพะยะค่ะ” บ่าวชายหนุ่มดีใจจนยิ้มแก้มปริ เขาทิ้งท่อนไม้ลง แล้วคุกเข่าลงกับพื้นขอบคุณซ้ำๆ

เหล่าบ่าวชายที่เหลือเห็นดังนั้น ก็มองหน้ากัน ก่อนจะพับแขนเสื้อแล้วรุมทั้งเตะทั้งต่อยบ่าวชายผู้คุมคนนั้นอย่างสุดแรงเกิด

ในยามปกติ บ่าวชายผู้คุมคนนี้อาศัยบารมีของจางหาน วางอำนาจบาตรใหญ่ในตำหนักอ๋องอยู่ไม่น้อย

บัดนี้เมื่อเห็นทิศทางลมในตำหนักอ๋องกำลังจะเปลี่ยน ย่อมต้องมีแค้นชำระแค้น มีคุณชำระคุณ และยังสามารถฉวยโอกาสนี้แสดงความจงรักภักดีต่ออ๋องเยี่ยนได้อีกด้วย

“ผู้ที่รู้จักสถานการณ์คือยอดคน ไม่เลว อ๋องจะเลื่อนขั้นให้พวกเจ้าเป็นบ่าวชั้นสูงเช่นกัน ขอเพียงพวกเจ้าจงรักภักดีต่ออ๋องผู้นี้ ผลประโยชน์ของพวกเจ้าย่อมมีไม่ขาด” จ้าวซวี่ส่งสายตาให้พวกเขาเป็นนัยว่า “พวกเจ้ารู้ดี”

“ขอบพระทัยองค์ชายพะยะค่ะ” เหล่าบ่าวชายคุกเข่าลง โขกศีรษะคำนับ

วาจาของอ๋องเยี่ยนช่างเฉียบคมเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ากลับมาเป็นปกติแล้ว

“ลากตัวจางหานกับเจ้าทาสสุนัขนี่ออกไป ให้ประหารในวันรุ่งขึ้น” จ้าวซวี่โบกมือ

เขาเดิมพันถูกแล้ว องค์ชายที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ยังคงเป็นที่น่าเกรงขามในตำหนักอ๋อง

“ไม่รู้ว่าเขตศักดินาจะถูกเจ้าจางหานนี่ทำลายจนเป็นเช่นไรแล้ว?”

เมื่อมองตามเหล่าบ่าวชายที่จากไป พลันนึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตนขึ้นมาได้ ในใจของเขาก็มีคำด่าทอผุดขึ้นมานับหมื่นคำ

จากความทรงจำ

โลกที่เขามาถึงนี้ดูเหมือนจะเป็นมิติเวลาคู่ขนาน

นอกจากตำนานปรัมปราโบราณบางเรื่องที่เหมือนกันแล้ว ประวัติศาสตร์ที่นี่แตกต่างจากโลกยุคปัจจุบันโดยสิ้นเชิง

ที่นี่ไม่มีจิ๋นซีฮ่องเต้รวบรวมหกแคว้นเป็นหนึ่ง ไม่มีจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ขับไล่ซยงหนูไปทางเหนือ และไม่มีราชวงศ์ถังอันรุ่งเรืองเช่นกัน

ที่นี่มีเส้นทางการพัฒนาที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง

ดังนั้นจึงไม่สามารถใช้สายตาทางประวัติศาสตร์ยุคปัจจุบันมาวัดประวัติศาสตร์ของที่นี่ได้

เพราะอย่างไรเสีย พัฒนาการของประวัติศาสตร์ก็มีความบังเอิญ การตัดสินใจของบุคคลในประวัติศาสตร์คนหนึ่งก็สามารถทำให้ทั้งอารยธรรมก้าวกระโดดหรือถอยหลังได้

และในประวัติศาสตร์ของที่นี่ก็บังเอิญมีบุคคลประหลาดปรากฏขึ้นไม่น้อย

“ต้าซ่งสถาปนาประเทศมากว่าสองร้อยสี่สิบปี ราชอำนาจและตระกูลผู้ทรงอิทธิพลร่วมกันปกครองใต้หล้า บัดนี้ราชอำนาจเสื่อมถอย อำนาจเกือบทั้งหมดถูกควบคุมโดยแปดตระกูลผู้ยิ่งใหญ่” จ้าวซวี่ค้นหาในความทรงจำของเขา

สองร้อยกว่าปี โดยพื้นฐานแล้วคือช่วงอายุขัยของราชวงศ์หนึ่ง

ต้าซ่งก็เช่นกัน หลังจากผ่านไปสองร้อยกว่าปี ปัญหาที่สะสมมาก็ยากจะแก้ไข การผนวกที่ดินได้มาถึงขีดสุด เรียกได้ว่าคนรวยมีที่ดินติดต่อกันเป็นหมื่นลี้ ส่วนคนจนไม่มีที่ดินแม้แต่จะปักเข็ม

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แปดตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ ได้แก่ หวัง, โต้ว, หม่า, หาน, เหลียง, ฟ่าน, เซี่ย, และเซียว ยิ่งมีทีท่าว่าจะตั้งตนเป็นใหญ่

ส่วนทางตอนเหนือ ชนเผ่าหนี่ว์เจินที่เรียกตนเองว่าเป่ยตี๋ก็ได้ผงาดขึ้น มีความทะเยอทะยานที่จะเข้าครอบครองจงหยวน

ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ชนเผ่าเซียนเป่ยที่เรียกตนเองว่าซีเหลียงก็ทำสงครามกับต้าซ่งอยู่ทุกปี

ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้มีทู่ฟาน ทางใต้มีชนเผ่าเจียวจื่อและชนเผ่าเพี้ยว ซึ่งล้วนไม่ใช่พวกที่รับมือง่าย

ในทะเล โจรสลัดจากตงอิ๋งและเกาหลีชุกชุม ว่ากันว่าในทะเลลึกยังมีเรือกำปั่นส่วนตัวจากตะวันตกที่บรรทุกปืนใหญ่คอยปล้นสะดมอย่างเหิมเกริม

ดังนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้พ่อค้าฉ้อฉลตามแนวชายฝั่งสมคบกับโจรสลัดเข้าปล้นสะดม ต้าซ่งจึงได้สั่งห้ามการค้าทางทะเลเมื่อร้อยปีก่อน

จากที่กล่าวมาทั้งหมด บัดนี้ต้าซ่งเปรียบได้ดั่งบ้านที่หลังคารั่วแล้วยังเจอฝนตกติดต่อกันทั้งคืน มีอันตรายที่จะล่มสลายได้ทุกเมื่อ

และเขตศักดินาของเขาก็โชคร้ายที่ตั้งอยู่ในใจกลางวังวนแห่งความขัดแย้งเหล่านี้ ทั้งยังเป็นจุดที่อันตรายที่สุดอีกด้วย

ต้าซ่งมีทั้งหมดยี่สิบเอ็ดแคว้น แต่ละแคว้นมีเจ็ดเมือง

เมืองเยี่ยนในแคว้นเยี่ยนที่เขาอยู่นั้นตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของดินแดนต้าซ่ง ต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับเป่ยตี๋ที่กล่าวกันว่ามีทหารม้าเหล็กนับล้าน

แม้ว่าต้าซ่งจะมีภูเขาและแม่น้ำเป็นปราการ ทำให้เป่ยตี๋ยังไม่สามารถบุกทะลวงชายแดนภาคเหนือได้ชั่วคราว

แต่ทุกปีในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว ก็ยังมีทหารม้าเป่ยตี๋จำนวนมากเข้ามาปล้นสะดมในแคว้นเยี่ยนผ่านทางช่องเขาเยี่ยนซาน

ทางตะวันตกของแคว้นเยี่ยน ซีเหลียงได้รุกคืบเข้ามาจนถึงแคว้นจิ้นซึ่งอยู่ติดกับแคว้นเยี่ยนแล้ว

หากแคว้นจิ้นล่มสลาย แคว้นเยี่ยนจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูสองด้าน

ในสถานที่เช่นนี้ เขตศักดินาของเขาไม่เพียงแต่จะยากจนลงเพราะการปล้นสะดมเท่านั้น แต่เกรงว่าอีกไม่นานธงบนกำแพงเมืองคงต้องเปลี่ยนเจ้าของเป็นแน่

“ฉากเปิดตัวนี่มันยากเกินไปแล้ว...” จ้าวซวี่มีสีหน้างุนงง เมื่อเทียบกับวิกฤตการณ์ในปัจจุบันแล้ว จางหานก็เป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยตัวหนึ่งเท่านั้น

ประวัติศาสตร์ที่บิดเบี้ยวทำให้ระดับเทคโนโลยีของต้าซ่งเทียบเท่ากับยุคซ่ง-หยวนในโลกปัจจุบัน

แต่ทางตะวันตกกลับมีเรือรบที่ติดตั้งปืนใหญ่แล้ว ซึ่งอย่างน้อยก็ต้องเป็นยุคศตวรรษที่สิบเจ็ดหรือสิบแปดเป็นต้นไป

ขณะที่เขากำลังพึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าศีรษะสั่นสะเทือนขึ้นมา ข้อมูล สูตรภาพวาด และกระบวนการทางเทคโนโลยีนับไม่ถ้วนก็ปะทุขึ้นในสมองของเขาราวกับภูเขาไฟระเบิด

“ไบโอชิป!” จ้าวซวี่ตกตะลึงในใจ

ที่แท้แล้ว นี่คือการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่ล้ำสมัย ยิ่งกว่าเทคโนโลยีเชื่อมต่อสมองกับคอมพิวเตอร์ของมหาเศรษฐีบางคนในประเทศของเขาเสียอีก

ในไบโอชิปชิ้นนี้ได้เก็บรวบรวมความรู้ทั้งหมดตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบัน รวมถึงเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยที่สุดในยุคนั้น

ขอเพียงเชื่อมต่อชิปเข้ากับสมองของมนุษย์ สมองก็จะเท่ากับมีฮาร์ดไดรฟ์ที่บรรจุความรู้ทั้งหมดไว้

“ที่แท้การทดลองก็ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง” หัวใจของจ้าวซวี่เต้นระรัวอย่างไม่อาจควบคุมได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความรู้ในไบโอชิปได้ข้ามมิติมาพร้อมกับเขาด้วย

เมื่อมีสิ่งนี้ บางทีทุกอย่างอาจจะยังไม่เลวร้ายถึงเพียงนั้น

(จบบท)