บทที่ 9 - เมืองกลางทะเลสาบ · หมายเลข 12465

บทที่ 9 - เมืองกลางทะเลสาบ · หมายเลข 12465

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ไอแซคเตรียมตัวที่จะไปสำรวจกระท่อมในป่า เพื่อสัมผัสกับโลกของพ่อมดอย่างเป็นทางการ

แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการแล้ว แต่หากว่ากันตามลำพังเรื่องความแข็งแกร่ง เขาอ่อนแอกว่าพ่อมดอย่างเป็นทางการถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

อย่างน้อยที่สุด การเผชิญหน้ากับสมิธ เขาก็ไม่มีโอกาสชนะเลย

แต่พ่อมดอย่างเป็นทางการที่ได้มาตรฐานนั้น จะต้องแข็งแกร่งกว่าอัศวินระดับเดียวกันเล็กน้อย ความเป็นจริงไม่ใช่เกม ไม่ได้มีความสมดุลอะไรมากมายนัก พ่อมดคืออาชีพที่โกงอย่างร้ายกาจ

นี่ก็เป็นกระบวนการที่พ่อมดในตำนานส่วนใหญ่ต้องเผชิญ ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาไม่ได้เลื่อนขั้นทีละก้าวเหมือนนักเวทอาคม กลเม็ดเด็ดพรายย่อมเทียบกันไม่ได้อยู่แล้ว

โดยไม่สนใจสองพ่อลูกที่ยังไม่ได้สติกลับมา หลังจากออกจากห้องอาหาร ไอแซคก็กลับไปที่ห้องทดลองและห้องนอนก่อน หยิบโอสถเวทขวดหนึ่งและเงินสามร้อยเหรียญทองแล้วจึงเดินไปยังป่า

ลำแสงแดดรำไรส่องลอดผ่านกิ่งไม้และใบไม้ ทิ้งจุดแสงเล็กๆ ไว้บนพื้นดิน ไอแซคสวมชุดคลุมพ่อมดสีเทาตัวโคร่ง สวมหมวกใบใหญ่ เดินอยู่ในป่าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ช่างสมจริงถึงเพียงนี้!

นี่คือพลังของพ่อมดที่แข็งแกร่งอย่างนั้นหรือ

ทั้งที่เป็นป่าที่เพิ่งปรากฏขึ้นมา แต่บนพื้นกลับมีใบไม้แห้งและกิ่งไม้แห้งตกค้างอยู่ไม่น้อย ราวกับว่ามันอยู่ที่นี่มานานแล้ว ไม่เข้าใจเลย...

ด้วยความประหลาดใจ ไอแซคก็มาถึงใจกลางป่า เขาได้เห็นทะเลสาบแห่งหนึ่ง, เรือไม้ลำหนึ่ง, กระท่อมไม้หลังหนึ่ง, หม้อปรุงยาใบหนึ่ง และยายแม่มดเฒ่าคนหนึ่งที่กำลังคนของเหลวสีแดงอยู่หน้าหม้อปรุงยา

ไอแซคหยุดยืนห่างจากยายแม่มดเฒ่าราวสิบกว่าเมตร มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำกระเป๋าด้านในไว้แน่น กรงเล็บปีศาจในร่างกายก็พร้อมที่จะโผล่ออกมาทุกเมื่อ หากมีอะไรผิดปกติ ซากหนูที่เขาซ่อนไว้ในแขนเสื้อจะกลับมามีชีวิตอีกครั้งในทันที!

แต่ยายแม่มดเฒ่าเพียงแค่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง เมื่อสายตาเหลือบผ่านแขนเสื้อของไอแซคก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า: “ตลาดพ่อมดอยู่ในทะเลสาบ พายเรือไปเอง กระท่อมไม้สามารถประกาศภารกิจและรับภารกิจได้ ผ่อนคลายหน่อย [กระท่อมในป่า] อุทิศตนเพื่อบ่มเพาะพ่อมดหน้าใหม่ หากจะทำร้ายเจ้า เจ้าไม่มีพลังพอที่จะต่อต้านได้หรอก”

พูดจบ ยายแม่มดเฒ่าก็ก้มหน้าก้มตาคนหม้อปรุงยาต่อไป ไอแซคมองเพียงแวบเดียวก็ละสายตากลับมา นั่นไม่ใช่การปรุงโอสถเวท เป็นเพียงการบำรุงรักษาของเหลวข้างในเท่านั้น แต่การบำรุงรักษาแบบนี้ก็ต้องใช้วัตถุดิบเช่นกัน เป็นสิ่งที่พ่อมดผู้ร่ำรวยเท่านั้นที่จะทำ

เมื่อละสายตากลับมา ไอแซคก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้สึกว่ายายแม่มดเฒ่าพูดถูก จึงลดความระแวดระวังลงเล็กน้อย แล้วเดินเข้าไปในกระท่อมไม้ก่อน

เมื่อผลักประตูเข้าไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือกระดาษโน้ตที่ติดอยู่เต็มไปหมด เมื่อเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ก็ล้วนเป็นภารกิจต่างๆ มีทั้งหาเพื่อนร่วมทางผจญภัย, หาเพื่อนร่วมวิจัย, รับศิษย์...

แต่ที่มากที่สุดก็คือประกาศรับซื้อวัตถุดิบสารพัดชนิดและโฆษณารับสมัครขององค์กรพ่อมด

สำหรับโลกของพ่อมด ไอแซคมีความกระตือรือร้นอย่างสูง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รีบร้อนออกจากกระท่อมไม้ แต่กลับตั้งใจอ่านดูอย่างจริงจัง

หลังจากดูไปรอบหนึ่ง ไอแซคก็พอจะเข้าใจเกี่ยวกับวัตถุดิบเวทมนตร์และองค์กรพ่อมดได้คร่าวๆ

ประการแรก วัตถุดิบเวทมนตร์นั้นคล้ายกับที่เขาเคยเข้าใจมาก่อน มีทุกอย่างสารพัด ไม่เหมือนกับนักเวทอาคมที่ไม่มีมาตรฐานที่เป็นหนึ่งเดียว

ตัวอย่างเช่น วัตถุดิบจากหนูก็มี: มูลหนูอายุสามเดือน, มูลหนูอายุหกเดือนกับอีกหกวัน, ขนสีขาวบนตัวหนูสีเทาอายุหนึ่งเดือนยาวสามเซนติเมตร, เล็บของหนูนาโตเต็มวัย...

วัตถุดิบสารพัดชนิดที่มีข้อกำหนดเบื้องต้นแปลกประหลาด ของเหล่านี้ต้องประกาศภารกิจเพื่อรับซื้อโดยเฉพาะ หากจะรวบรวมเองคงต้องใช้เวลาถึงเมื่อไหร่

แน่นอนว่า นอกจากวัตถุดิบเวทมนตร์สารพัดชนิดเหล่านี้แล้ว ก็ยังมีวัตถุดิบอาคมที่มีมาตรฐานเป็นหนึ่งเดียวเช่นกัน แต่ภารกิจรับซื้อประเภทนี้น้อยมาก ต่อให้มี ก็ล้วนเป็นวัตถุดิบที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง ร้านค้าทั่วไปหาซื้อไม่ได้เลย

ส่วนองค์กรพ่อมดนั้นทำให้ไอแซคประหลาดใจอยู่บ้าง ไม่มีอะไรอื่น จำนวนมันมากเกินไป!

ต้องรู้ไว้ว่า พ่อมดในตำนานไม่เหมือนกับนักเวทอาคม เมื่อยุคสมัยพัฒนาไป สิ่งมีชีวิตจากต่างมิติเหล่านั้นจะยิ่งฉลาดขึ้นเรื่อยๆ อัตราความสำเร็จของพิธีกรรมเลื่อนขั้นก็จะยิ่งต่ำลงเรื่อยๆ ปัจจุบันการสืบทอดของพ่อมดในตำนานยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังสามารถมีองค์กรพ่อมดปรากฏขึ้นมามากมายขนาดนี้ได้ นับว่าไม่ธรรมดา

และนี่ก็ยังบ่งบอกถึงปัญหาหนึ่ง—จำนวนของพ่อมดในตำนานอาจจะไม่ได้น้อยอย่างที่ไอแซคคิด

อาจจะเป็นเพราะการสืบทอดทางฝั่งของเขามีปัญหา สถานการณ์ที่แท้จริงของพ่อมดในตำนานอาจจะยังไม่ได้ยากลำบากขนาดนั้น นักเวทอาคมอาจเป็นเพียงกระแสใหม่ของพ่อมด ไม่ได้ครองตำแหน่งกระแสหลัก หรือไม่ก็ โลกนี้ใหญ่เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้!

เหมือนกับนิยายแนวเปลี่ยนแผนที่ในชาติก่อน โลกนี้ยังคงมีแผนที่ระดับสูงกว่านี้อยู่!

แต่ไม่ว่าจะเป็นข้อไหนก็เป็นเพียงการคาดเดาของไอแซคเท่านั้น สิ่งที่เขารู้ในตอนนี้ยังน้อยเกินไป ยังคงต้องเรียนรู้ต่อไป~

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไอแซคก็ดึงหมวกพ่อมดของตนลงเล็กน้อย หันหลังเดินออกจากกระท่อมไม้ ก้าวขึ้นไปบนเรือไม้ริมทะเลสาบ ในชั่วพริบตา สายลมก็พัดโชยมา เรือไม้ใต้เท้าของไอแซคก็เริ่มเคลื่อนที่เอง พาเขาไปยังใจกลางทะเลสาบ

ยายแม่มดเฒ่าหน้ากระท่อมไม้ยังคงคนหม้อปรุงยาตรงหน้าอยู่ แต่สายตาที่เหลือบมองไอแซคกลับแฝงแววประหลาดใจอยู่บ้าง ในยุคสมัยนี้ ไม่ได้มีพ่อมดในตำนานที่หยิ่งผยองเช่นนี้ปรากฏตัวออกมานานแล้ว ถึงกับสามารถช่วงชิงแก่นแท้ปีศาจมาได้...

โลกนี้ ดูท่าจะน่าสนใจไม่น้อย~

ไอแซคอีกด้านหนึ่งไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของยายแม่มดเฒ่า หลังจากก้าวขึ้นเรือแล้ว ความสนใจของเขาก็ถูกย้ายไปโดยสิ้นเชิง

ขณะที่เรือเคลื่อนไปข้างหน้า ทะเลสาบที่เคยสงบนิ่งกลับปรากฏหมอกหนาขึ้นมาจำนวนมาก ในชั่วพริบตา รอบด้านก็กลายเป็นสีขาวโพลน มองเห็นได้เพียงทิวทัศน์ในระยะสองสามเมตรข้างหน้าเท่านั้น

ไอแซคขมวดคิ้วเล็กน้อย มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำกระเป๋าอีกครั้ง กรงเล็บปีศาจหลังท้ายทอยพร้อมที่จะปรากฏตัวทุกเมื่อ

โชคดีที่เรื่องไม่คาดฝันไม่ได้เกิดขึ้น เรือแล่นไปในหมอกขาวได้หนึ่งหรือสองนาที หมอกก็พลันสลายไป และไอแซค ก็มาถึงท่าเรือของเมืองเล็กๆ ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายโบราณ!

เมืองกลางทะเลสาบ · หมายเลข 12465

เมื่อมองดูป้ายไม้ที่เขียนชื่อสถานที่บนท่าเรือที่เรือจอดเทียบ ไอแซคก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย หมายเลขนี้ น่าสนใจไม่น้อย

ไอแซคยิ่งมั่นใจในการคาดเดาในใจของตนเองมากขึ้น ขณะเดียวกัน ในใจก็ค่อยๆ ปรากฏความรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย มีความสามารถพิเศษติดตัว หากผ่านด่านได้เร็วเกินไป ดูเหมือนก็จะไม่มีอะไรน่าสนใจ

เก็บความคิดฝันของตนเองไว้ ไอแซคก็ก้าวเท้าออกไป ก้าวเข้าสู่เมืองเล็กๆ มองดูทุกสิ่งรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเดินออกจากท่าเรือ สิ่งที่อยู่ตรงหน้าไอแซคก็คือถนนสายโบราณสายหนึ่ง บนถนนปูด้วยอิฐหินสีดำทะมึน กลิ่นอายโบราณอันหนักหน่วงโชยมาปะทะใบหน้า ขณะเดียวกัน ข้อมูลสายหนึ่งก็ไหลเข้าสู่ใจของไอแซคพร้อมกับกลิ่นอายโบราณนั้น

สีหน้าของไอแซคเปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะนี่คือข้อมูลแนะนำคร่าวๆ ของเมืองกลางทะเลสาบและข้อมูลแนะนำโดยละเอียดของถนนสายนี้นั่นเอง!

ตามเนื้อหาในข้อมูล เมืองกลางทะเลสาบคือสถานที่แลกเปลี่ยนข้อมูลของพ่อมดทั้งปวงในโลกปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นแม่มดหรือพ่อมดในตำนาน หรือแม้แต่นักเวทอาคมในยุคใหม่ ขอเพียงเป็นผู้ใช้เวทที่สมบูรณ์ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ขอเพียงมีป่าอยู่ใกล้ๆ ก็จะสามารถมาที่นี่เพื่อทำการค้าได้!

แน่นอนว่า เข้ามาจากที่ไหนก็ต้องออกจากที่นั่น ที่นี่ทำได้เพียงการค้าเท่านั้น

ข้อมูลในนี้มีปริมาณค่อนข้างมาก แต่ตอนนี้ไอแซคไม่ได้ให้ความสนใจกับมันแล้ว เพราะเรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือการแข็งแกร่งขึ้น เมื่อแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ถึงจะมีสิทธิ์ไปสำรวจความลับเหล่านี้

ดังนั้นสิ่งที่เขาสนใจคือข้อมูลสายที่สอง—ถนนไม้คทา

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]