บทที่ 17 หนึ่งแสนแลกหนึ่งหมื่น

“เรื่องอะไรที่พ่อลูกกันต้องมาพูดกันให้ห่างเหิน? ลูกอยากให้พ่อทำอะไรก็บอกมาเลยตรง ๆ” เฉินสงตบอกตัวเองพลางบอกให้เฉินชิงไม่ต้องเกรงใจ

“ก่อนอื่น ลูกอยากให้ท่านพ่อบอกตามตรงว่า… ท่านมีความคิดจะก่อกบฏหรืออยากเป็นฮ่องเต้บ้างหรือไม่?” เฉินชิงถามขึ้น

“เป็นฮ่องเต้?” เฉินสงโบกมือ “ไม่มีทาง พ่อไม่สนใจหรอก ที่พ่อมาอยู่ในจุดนี้ได้ ก็เพราะอยู่ในวงการขุนนางแล้วถอยไม่ได้ หากเจ้าไม่แข็งแกร่งกลายเป็นเสือขย้ำคนอื่น คนอื่นก็จะกลายเป็นเสือมาขย้ำเจ้าแทน”

พูดง่าย ๆ เฉินสงทำทุกอย่างเพียงเพื่อปกป้องตนเอง ตอนนี้เขาไม่มีทางถอยหลังแล้ว

ด้วยการโหมกระพือข่าวของตระกูลเซี่ย เฉินสงได้กลายเป็น “มหาอำมาตย์ผู้ชั่วร้าย” ที่ทำให้แคว้นอู่ย่อยยับ—ถูกตราหน้าว่าเป็นต้นตอแห่งหายนะทั้งปวง

แต่เฉินสงไม่แยแส จะให้ผู้คนดูหมิ่นเหยียดหยาม สู้ให้คนทั้งแคว้นหวาดกลัวและเคารพยังดีกว่า

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าได้สัญญากับฮ่องเต้ไปแล้วว่า ตระกูลเฉินจะไม่มีวันก่อกบฏ ขอท่านพ่อถอนทหารม้าเกราะเหล็กหนึ่งแสนนายที่คุมอยู่นอกเมืองเสีย หรืออย่างน้อยก็ย้ายออกไปให้ไกล เพื่อไม่ให้ฮ่องเต้ต้องกดดันทางใจมากนัก” เฉินชิงกล่าว

“ไม่ได้! หากเราถอนทัพไป แล้วความปลอดภัยของเราจะรับประกันได้อย่างไร?” เฉินสงตอบทันที ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากทำตาม แต่ทำไม่ได้จริง ๆ

เขาสงสัยว่าเฉินชิงอาจถูกฮ่องเต้ล่อลวง หากถอนทหารไปเกรงว่าตระกูลเซี่ยจะหักหลังทันที! เรื่องทำนองนี้มีให้เห็นมากมายในประวัติศาสตร์ จะไม่ระแวงได้อย่างไร?

ได้ยินดังนั้น เฉินชิงก็ไม่รีบร้อนโน้มน้าวด้วยคำพูดอีกหุ่นเงาเบื้องหลังพลันปั่นป่วน—หุ่นเงาปรากฏตัวออกมา!

เฉินสงสะดุ้ง เงื้อดาบยาวจากแท่นเก็บข้างหลังแล้วชี้ไปที่หุ่นเงา “บังอาจนัก! ผู้ใดกล้ามาล่วงเกินจวนเฉิน!”

แต่เฉินชิงยกมือขึ้น เบี่ยงคมดาบของบิดาเบา ๆ พลางเอ่ยว่า “ท่านพ่อ ไม่ต้องตกใจ สิ่งนี้คือหุ่นเงา เป็นหุ่นที่ข้าควบคุมเอง”

“หุ่นเงา?” เฉินเสียงพลันนึกถึงข่าวลือที่ได้ยินจากสายสืบ

“คือมันใช่หรือไม่… ที่เป็นผู้ฆ่านักฆ่าจากสำนักเทียนอวี่?” เขายังไม่ลดดาบลง

“ถูกต้อง” เฉินชิงพยักหน้า “หุ่นเงานี้มีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกตนระดับ ‘หยวนอิง”

“อะไรนะ?! หุ่นเงาระดับหยวนอิง!”

เฉินสงทั้งตกตะลึงทั้งยินดี เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าบุตรชายไปหาของวิเศษเช่นนี้มาจากที่ใด ปกติแล้วเรื่องใหญ่ขนาดนี้ในเมืองหลวงย่อมไม่มีทางเล็ดลอดหูตาเขาไปได้

แต่คิดไปคิดมา เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว กลับมีเพียงความภูมิใจที่บุตรชายเหนือกว่าตนเองเสียอีก! ตระกูลเฉินมีผู้สืบทอดที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอนาคตแล้ว

“ลูกยังมีหุ่นเงาแบบนี้อีกกว่าร้อยตัว…”

ยังไม่ทันพูดจบ หัวใจของเฉินสงก็สั่นสะท้าน กว่าร้อยตัว?! นั่นหมายความว่าเขามีผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงกว่าร้อยคน! และที่สำคัญคือ พวกมันซื่อสัตย์ต่อเขาอย่างสมบูรณ์!

เฉินชิงเร่งรุกต่อ “ท่านพ่อ คิดว่าหุ่นเงากว่าร้อยตัวนี้ จะสามารถปกป้องพวกเราพ่อลูกได้หรือไม่?”

“ได้สิ! แน่นอนว่าได้!”

เฉินสงจำได้ชัด—แม้แต่เจ้าสำนักเทียนอวี่ในปัจจุบัน ก็อยู่เพียงขั้นจิตทารกเท่านั้น เมื่อเทียบกับหุ่นเงาของเฉินชิงแล้ว ยังด้อยกว่าเสียอีก!

เขาเพิ่งเข้าใจอย่างแท้จริง ว่าทำไมบุตรชายถึงกล้ากล่าวว่าทั้งสำนักเทียนอวี่และองค์ชายรองก็เป็นเพียง “ไก่หมาไม่ต่างกัน”

นี่ไม่ใช่ความโอหัง แต่คือความมั่นใจที่เกิดจากพลังแท้จริง!

“ถอนทัพ! ข้าจะสั่งให้ทหารม้าเกราะเหล็กหนึ่งแสนนายนอกเมือง ถอนออกไปเดี๋ยวนี้!” แม้ยังไม่รู้ว่าเฉินชิงมีจุดประสงค์ใด แต่เขาเชื่อว่าบุตรชายจะไม่หักหลังพ่อเป็นแน่

【ภรรยาโปรดปรานสำเร็จ! ยินดีด้วยโฮสต์ได้รับรางวัลสุ่ม: หุ่นเชิดเงา +10,000!】

แม้จะคาดไว้แล้วว่ารางวัลคราวนี้ต้องยิ่งใหญ่ แต่เมื่อเห็นข้อความชัด ๆ บนแผงระบบ เฉินชิงก็ยังอดตะลึงไม่ได้

ใช่แล้ว—การถอนทหารหนึ่งแสนนายนั้น ไม่ใช่เพื่อให้ฮ่องเต้หรือราชวงศ์เซี่ยวางใจ แต่เป็นเพียงเพื่อให้ เซี่ยชิงเยว่ เข้าใจถึง “ความจริงใจ” ของเขา!

แลกทัพหนึ่งแสนกับหุ่นเงาสิบพันที่แข็งแกร่งระดับ “หยวนอิง” … ไม่เพียงแต่คุ้มค่า แต่คือกำไรระเบิด!

หากเฉินชิงประสงค์ เพียงพริบตาก็สามารถเรียกหุ่นเงาหมื่นตนออกมากวาดล้างทั่วแคว้นอู่ได้!

หลังรู้ว่าทัพหนึ่งแสนนายถูกถอนออกไป หัวใจของฮ่องเต้เซี่ยเฉิงที่แขวนอยู่นานเกือบสิบปีก็พลันสงบลง

“ดูเหมือนชิงเยว่จะหาสามีที่ดีให้เราแล้วจริง ๆ!” เซี่ยเฉิงยิ้มอย่างพอใจ

ข้างกายมีมหาปุโรหิตเซียวเหอ ทำท่าลังเลอยากพูดแต่ก็ไม่กล้า

“พูดมาเถอะ ท่านอาจารย์ เราไม่ใช่คนนอก” ฮ่องเต้กล่าว

“เมื่อภัยคุกคามนอกเมืองถูกขจัดแล้ว ทำไมฝ่าบาทไม่ฉวยโอกาสกำจัดเฉินสง เสี้ยนหนามของแคว้นอู่ออกไปเสียเลย?” เซียวเหอพูดเสียงแผ่วติดหู

“ไม่ได้ หากทำเช่นนั้น ขุนนางมากมายในราชสำนักที่ยังสังกัดฝ่ายเฉินสงจะต้องก่อความโกลาหลแน่”

“อีกอย่าง…”

เมื่อเปรียบเทียบกับเฉินสง เซี่ยเฉิงกลับระแวงเฉินชิงมากกว่า เขาคิดว่าตนเองดูคนออก แต่กลับอ่านไม่ออกเลยว่าเฉินชิงคิดสิ่งใด

เขาไม่เชื่อว่าบุรุษเจ้าเล่ห์เช่นนั้น จะไม่รู้ว่าการถอนทัพอาจเปิดโอกาสให้เขาลงมือ แต่ในเมื่อเฉินชิงยังกล้าถอน แสดงว่าต้องมีไพ่ลับที่ทำให้เขาไม่กล้าทำอะไรแน่

ดังนั้นเซี่ยเฉิงจึงเลือกที่จะ “รอดูท่าที”

ทว่าเขาหารู้ไม่—การตัดสินใจครั้งนี้ ได้ช่วยตระกูลเซี่ยให้รอดพ้นจากหายนะล่มสลายโดยตรง

เพราะไพ่ลับที่เฉินชิงครองอยู่นั้น เกินกว่าทหารหนึ่งแสนจะเปรียบเทียบได้!

หากเซี่ยเฉิงไม่ยอมสงบ เฉินชิงก็พร้อมจะ “ช่วยให้สงบ” และเปลี่ยนจากราชวงศ์เซี่ยเป็นราชวงศ์เฉินเสียเลย!

แน่นอน หากบิดาไม่อยากเป็นฮ่องเต้จริง ๆ เฉินชิงก็ไม่ขัดข้องที่จะ “เร่งบท” ช่วยให้ภรรยา—เซี่ยชิงเยว่—ขึ้นเป็นจักรพรรดินีแทน…

ในพระราชวัง

เมื่อทราบท่าทีของฮ่องเต้แล้ว เซียวเหอก็ไม่พูดถึงการโค่นตระกูลเฉินอีก แต่ยกเรื่องใหม่ขึ้นมาแทน

“สำหรับผู้ฝึกตนที่ลอบสังหารเฉินชิงในวัง ข้าได้สืบจนพบว่าเขามาจากสำนักเทียนอวี่”

“สำนักเทียนอวี่? เกี่ยวข้องกับองค์ชายรองหรือไม่?” เซี่ยเฉิงชะงักมือหยุดเขียน

เขาไม่เชื่อว่าสำนักเทียนอวี่จะทำไปเพียงเพื่อ “ปราบคนชั่วพิทักษ์บ้านเมือง” และในบรรดาราชวงศ์เซี่ย ผู้ที่ใกล้ชิดสำนักเทียนอวี่ที่สุดก็คือโอรสองค์ที่สองของเขาเอง

“เป็นไปได้สูง” เซียวเหอให้ความเห็น

“งั้นเอาศพไปโยนทิ้งไว้หน้าคฤหาสน์ลูกอกตัญญูคนนั้นเสีย เพื่อเตือนมันอย่าคิดก่อเรื่องอีก”

“เพราะสิ่งที่ข้าสืบได้ ตระกูลเฉินก็ย่อมสืบได้ หากเรื่องลุกลาม ก็อย่าโทษใครที่ข้าไม่เตือน!”

“พะย่ะค่ะ”

คฤหาสน์เฉิน

เซี่ยชิงเยว่พลันสะดุ้งตื่น นั่งตัวตรงบนเตียง หอบหายใจแรง

นางเพิ่งฝันเห็นภาพ “น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง”…