บทที่ 36: พันธมิตร

บทที่ 36: พันธมิตร

ณ ใจกลางลานกว้าง สมาชิกหลักของแต่ละขบวนรถรวมตัวกันเพื่อประชุมหารือ ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มใกล้เข้าสู่ยามค่ำคืน เหล่าผู้รอดชีวิตที่ติดอาวุธต่างคอยลาดตระเวนตามขอบเขตพื้นที่ด้วยความระแวดระวัง

ผู้คนที่ก่อนหน้านี้ก้าวลงมาจากรถทหาร กลับกลายเป็นผู้รอดชีวิตท้องถิ่นจากเมืองเป่ย์หวัง ผู้นำของพวกเขาเป็นชายวัยกลางคนชื่อ ถังไห่ อดีตนายสถานีของสถานีเป่ย์หวัง ตามคำบอกเล่าของเขา หลังวันสิ้นโลกเริ่มต้นขึ้น เขาได้นำผู้โดยสารที่ติดค้างและชาวบ้านบางส่วนไปหลบภัยในบังเกอร์ต้านระเบิดของฐานทัพทหารใกล้เคียง และอาศัยอยู่ที่นั่นตลอดมา

ถังไห่อธิบายว่า หมอกหนาทึบที่ปกคลุมเมืองเป่ย์หวังไม่ได้ปรากฏขึ้นทันทีหลังหายนะเริ่มต้น แต่เกิดขึ้นหลังจาก คืนมืดมิด ครั้งแรก ในตอนแรก หลายคนในกลุ่มพยายามหลบหนีไปทางทิศตะวันออก แต่ทุกคนที่เข้าไปในหมอกล้วนไม่มีวันได้กลับมา ในที่สุดพวกเขาก็ต้องยอมรับความจริงว่า ตนติดอยู่ในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ แม้ดวงอาทิตย์จะยังขึ้น แต่โลกกลับตกอยู่ในความมืดราวกับไม่มีวันสิ้นสุด

“หมอกนี่อยู่มานานกว่าสิบวันแล้วงั้นเหรอ?” ชายร่างท้วม หัวหน้าขบวนรถขนาดเล็กคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่อยากเชื่อ เขาเคยมีกลุ่มกว่า 30 คน แต่เพียงแค่สองวัน สมาชิกเกินครึ่งก็สูญหายไป

“ถูกต้องแล้ว” ถังไห่ตอบยืนยัน

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมถึงกล้าออกมาจากบังเกอร์เพื่อมาหาเรา? จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกคุณคืออะไร?” เฉียนอวี่ ถามตรงๆ ดวงตาเขาหรี่ลง ขณะจ้องจับผิดถังไห่อย่างไม่ไว้วางใจ

“แล้วจะอะไรอีกล่ะ? พวกเราก็มาช่วยคุณไง!”

ยังไม่ทันที่ถังไห่จะตอบ หนุ่มเจ้าเล่ห์ที่ยืนอยู่ข้างเขาก็พูดแทรกขึ้นเสียงดัง “ที่ด้านใต้ของเมืองมีทางเล็กอยู่เส้นหนึ่ง ผมไปสำรวจเองมากับมือ เส้นนั้นโล่งพอสมควร ถ้าให้รถหุ้มเกราะกับรถคันใหญ่เปิดทาง น่าจะฝ่าออกไปได้แน่นอน!”

หลังถ้อยคำอวดดีนั้นจบลง บรรยากาศก็เงียบงัน ผู้นำขบวนรถหลายคนหันมามองหน้ากันด้วยแววตาสงสัย บางคนถึงกับแค่นเสียงเย้ยหยัน

เฉียนอวี่หัวเราะเย็นเยียบ พลางจ้องชายหนุ่มคนนั้นเขม็ง “พวกเราดูเหมือนคนโง่ในสายตานายหรือไง? ถ้าทางมันออกได้จริง พวกนายคงหนีไปนานแล้ว แล้วจะมาทำทีว่า ‘ช่วย’ พวกเราทำไม?”

คำพูดของเขา สะท้อนความคิดของทุกคนอย่างชัดเจน

ในโลกที่ล่มสลาย สัญชาตญาณเอาตัวรอดคือสิ่งเดียวที่ครอบงำ ทุกกลุ่มล้วนระแวงกัน และแม้แต่เด็กอย่าง โหลวซาซ่า ยังไม่อาจเชื่อคำพูดพวกนี้ได้ง่ายๆ

“อวี้หมิง ปล่อยให้ลุงจัดการเอง” ถังไห่เอ่ยเสียงเรียบ พลางยกมือห้าม จากนั้นจึงหันมาพูดกับทุกคนด้วยน้ำเสียงจริงใจ “พูดตามตรง พวกเราก็อยากหนีเหมือนกัน เป้าหมายเราตรงกัน นั่นแหละคือเหตุผลที่เสนอให้รวมกลุ่มกัน ยิ่งมีคนมาก อาวุธมาก รถมาก โอกาสรอดก็ยิ่งมากขึ้น”

คำอธิบายนี้ทำให้ผู้นำขบวนรถหลายคนพยักหน้ารับเข้าใจดี ในช่วงเวลาอันสิ้นหวัง การรวมกลุ่มกันเพื่อป้องกันตนเองดูเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

แต่แม้แนวคิดพันธมิตรจะดูมีเหตุผล ผู้รอดชีวิตแต่ละคนก็ยังคิดถึงการเอาตัวรอดของตนเป็นหลัก สำหรับพวกเขา ความร่วมมือไม่ได้หมายถึงความสามัคคี แต่หมายถึงการใช้ผู้อื่นเป็นโล่ให้ตัวเอง

ถังไห่กวาดตามองกลุ่มตรงหน้า แล้วเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “พวกเรารู้เส้นทางดี อุปกรณ์ก็ไม่เลว ถ้ารวมพลังกัน โอกาสรอดจะสูงขึ้นมาก ยิ่งไปกว่านั้น พวกคุณมีผู้ใช้พลังพิเศษอยู่ด้วย”

เมื่อได้ยินคำว่า “ผู้ใช้พลังพิเศษ” ผู้นำแต่ละขบวนรถก็หันไปมองมุมลานกว้างด้วยแววตาเปลี่ยนไป

“พวกพี่น้องคู่นั้นกับสองคนนอกกลุ่ม ดูไม่ธรรมดาเลย…” ใครบางคนพึมพำ “โดยเฉพาะผู้หญิงคนนั้น… เธอแข็งแกร่งจนไม่น่าเชื่อ!”

เฉียนอวี่ยืนขึ้น หันไปมองทาง หลินเซียน และ คิกิ “เกือบลืมพวกเขาไปเลย” พูดจบก็เดินตรงไปทันที ผู้นำกลุ่มอื่นๆ ต่างรีบตามไปไม่รอช้า

“ลุง ผู้หญิงคนนั้นมีพลังอะไรเหรอ? เธอเก่งขนาดนั้นเชียว?” เฟิงอวี้หมิง หลานชายของถังไห่เอ่ยถามขณะเดินตามกลุ่ม

“ดูเหมือนจะเป็นพลังจิตอะไรสักอย่าง แข็งแกร่งมากทีเดียว” อวี้หมิงขมวดคิ้วตอบ

แววตาถังไห่สว่างวาบด้วยความหวัง “ถ้ามีคนอย่างเธออยู่ด้วย โอกาสรอดของเราจะสูงขึ้นหลายเท่า!”

อวี้หมิงหันมามองลุงด้วยหางตา ก่อนกล่าวเรียบๆ “แต่ลุงครับ... เธอก็เป็นภัยคุกคามใหญ่ของเราด้วยเหมือนกัน”

สีหน้าของถังไห่หม่นลงทันที

ด้านอีกฝั่งของลานกว้าง หลินเซียน สังเกตเห็นว่าเฉียนอวี่กับพรรคพวกกำลังตรงมาทางเขา เขารู้ทันทีว่าพวกนั้นกำลังคิดอะไร

“เมื่อกี้ที่เธอใช้พลัง คงหมดแรงไปเยอะล่ะสิ?” หลินเซียนถามเบาๆ

คิกิรีบส่งสัญญาณให้เขาเบาเสียงลง “ชู่... หุบปากไปเลย ไอ้บื้อ!”

หลินเซียนมองใบหน้าซีดเซียวของเธออย่างกังวล แต่ก็รู้สึกโล่งใจที่ครั้งนี้เธอไม่ได้เลือดกำเดาไหล แปลว่าเธอไม่ได้ฝืนพลังจนเกินขีดจำกัด

เมื่อเฉียนอวี่และคณะเดินใกล้เข้ามา โหลวซาซ่า ซึ่งกำลังกินอาหารกระป๋องอยู่ก็รีบกระโดดลงจากเบาะที่นั่งฝั่งผู้โดยสารมายืนขวางทางไว้ “เฮ้! พวกคุณต้องการอะไร?” เธอถามเสียงแข็ง

โหลวฮวา ก็ลุกขึ้นมายืนข้างน้องสาว ท่าทางพร้อมปกป้องเต็มที่

เฉียนอวี่กวาดตามองทุกคน ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงสงบกว่าเดิม “ไม่ต้องตกใจ พวกเราไม่ได้มาหาเรื่อง”

“ใช่เลย!” ผู้นำขบวนหนึ่งรีบเสริม “พวกเรามาขอถาม... ว่าพวกคุณสนใจจะร่วมมือกันไหม?”

“ถ้ามีพวกคุณช่วย เราอาจมีโอกาสฝ่าที่นี่ออกไปจริงๆ” อีกคนเอ่ยเสริม ขณะมองไปยังหลินเซียนกับคิกิด้วยความหวังที่แฝงอยู่ในแววตา

“ร่วมมือกัน?” หลินเซียนลุกขึ้นยืน “หมายความว่ายังไงกันแน่?”

ในขณะนั้น ถังไห่กับเฟิงอวี้หมิงก็มาถึง หลินเซียนหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะจ้องสองคนนั้น

ต่างจากผู้รอดชีวิตคนอื่นที่ดูอิดโรย มอมแมมจากความเครียดและความสิ้นหวัง สองคนนี้กลับดูสะอาดสะอ้าน แถมยังดูอิ่มหนำ ถ้าไม่ติดว่าเพิ่งผ่านการต่อสู้มา เขาแทบเชื่อว่าพวกนั้นยังแต่งตัวเนี้ยบเหมือนอยู่ในเมือง

'สองคนนี้… น่าสงสัย'

ถังไห่แนะนำตัวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผมชื่อถังไห่ เป็นคนท้องถิ่นจากเมืองเป่ย์หวัง อดีตเคยเป็นนายสถานีของสถานีเป่ย์หวัง ผู้รอดชีวิตในกลุ่มของเราหลบซ่อนตัวอยู่ในบังเกอร์ต้านระเบิดของฐานทหารใกล้ภูเขาลูกหนึ่งแถวนั้น...”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเซียน ขมวดคิ้วทันที อดีตนายสถานีของสถานีเป่ย์หวัง?

“ฉันชื่อหลินเซียน ส่วนคนนี้คือ คิกิ” เขาตอบกลับอย่างเรียบเฉย

เฟิงอวี้หมิง จ้องมองทั้งคู่ด้วยแววตาคลางแคลง ดวงตาของเขาไปหยุดอยู่ที่คิกิอย่างไม่ปิดบังความตื่นเต้น แววตาที่ทำให้หลินเซียนรู้สึกไม่สบายใจ

ถังไห่กล่าวย้ำแผนการที่พูดไปก่อนหน้านี้อีกครั้ง แผนง่าย ๆ ก็คือการรวมกลุ่มขบวนรถเข้าด้วยกัน เพื่อหาทางหลบหนี

“แต่ตอนนี้มันมืดแล้วนะ พยายามฝ่าออกไปตอนกลางคืนแบบนี้ไม่อันตรายกว่าเหรอ?” หลินเซียนถาม พร้อมปรายตามองเฟิงอวี้หมิงและถังไห่ด้วยความระแวดระวัง

เฉียนอวี่ หัวเราะเบา ๆ อย่างดูแคลน “ฉันว่าไม่มีความต่างเท่าไหร่ หมอกอันตรายกว่าความมืดเยอะ”

“ฉันไม่ได้หมายความว่าแบบนั้น—” หลินเซียนเริ่มพูด แต่คิกิก็แทรกขึ้นทันที

“พวกนายโง่กันหมดเลยใช่มั้ย!” เธอว้ากเสียงแหลม “ถ้าเราฝ่าตอนกลางวัน อย่างน้อยยังมีเวลาตั้งหลักหายใจตอนออกไปข้างนอก แต่ถ้าฝ่ากลางคืน จะให้วิ่งบ้าเลือดในความมืดยี่สิบชั่วโมงรึไง?!”

เฉียนอวี่ขมวดคิ้วอย่างขัดใจ แต่ก็รู้ตัวว่าเธอพูดมีเหตุผล

“งั้น... เราออกตอนฟ้าสาง?” มีคนหนึ่งเอ่ยแทรกขึ้น

ถังไห่ก้าวออกมา เสนอทางเลือกอีกทาง

“ผมมีข้อเสนอ ระหว่างทางที่เรามา เราเคลียร์ซอมบี้ไปพอสมควร ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้ย้ายทุกคนไปยังบังเกอร์ต้านระเบิดก่อนล่ะ? ที่นั่นปลอดภัยกว่า และอยู่ใกล้เส้นทางด้านใต้มากกว่าด้วย”

เสียงฮือฮาเห็นด้วยดังขึ้นเบา ๆ แผนนี้ดูจะมีความเป็นไปได้

หลินเซียนหันไปมองคิกิ ซึ่งก็ส่งสายตากลับมาราวกับจะบอกว่า 'ใช่ บังเกอร์ที่เขาพูดถึงก็คือฐานทหารที่ฉันพูดไว้ก่อนหน้านี้นั่นแหละ'

“ฉันว่าแผนนี้ใช้ได้” หลินเซียนพยักหน้าเห็นชอบ

เมื่อหลินเซียนตกลง ความฮึกเหิมก็แผ่กระจายไปทั่วกลุ่ม เฉียนอวี่หันไปมองถังไห่อย่างไม่ไว้ใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เขาหันไปสั่งลูกน้องทันที

“อินทรี ไปเรียกคน เตรียมเคลื่อนย้าย!”

ทันใดนั้น ค่ายผู้รอดชีวิตก็เริ่มเคลื่อนไหว ขบวนรถแต่ละกลุ่มเร่งเก็บสัมภาระและจัดเตรียมยานพาหนะ เสียงเครื่องยนต์คำรามขึ้นทั่วพื้นที่

ในรถออฟโรดดัดแปลงอย่างหนัก อินทรี จับตาดูรถจี๊ปทหารของถังไห่อย่างระแวดระวัง

“หัวหน้า ผมว่าถังไห่นี่มันมีอะไรแปลก ๆ แน่” อินทรีพึมพำ

“ฉันก็เห็นแล้ว” เฉียนอวี่หัวเราะในลำคอ ก่อนคว้าวิทยุสื่อสารมากดสั่งการ “ประหยัดกระสุน ปลดเซฟอาวุธ เตรียมพร้อมทุกเมื่อ”

พูดจบ เขาก็หันไปมองอินทรีอีกครั้ง “ฐานทหารนั่น จริง ๆ ก็อยู่ในแผนบุกปล้นของฉันอยู่แล้ว ถ้ามีอะไรผิดปกติ... จัดการถังไห่ให้จบ”

แววตาของอินทรีวาววับด้วยความกระหาย “รับทราบครับ หัวหน้า”

คาราวานขบวนรถเริ่มเคลื่อนตัว รถจี๊ปทหารของถังไห่นำหน้า ตามด้วยขบวนรถดัดแปลงเขี้ยวดำของเฉียนอวี่ ส่วนขบวนเล็ก ๆ ที่เหลือก็ตามมาเป็นหางท้าย โดยมีรถกระบะของโหลวฮวาอยู่ท้ายสุด พร้อมกับหลินเซียนและคิกิ

โหลวซาซ่า ยื่นหัวออกมาทางหน้าต่างด้านหลังของรถ “พวกพี่หนาวกันมั้ย?”

“ก็ไม่เท่าไหร่” หลินเซียนตอบ

“พี่หลิน ระวังไว้หน่อยนะ พวกเขาอาจจะวางกับดัก” โหลวซาซ่าพูดด้วยสีหน้าจริงจัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยสัญชาตญาณเฉียบคมเกินวัย

“เอ่อ…” หลินเซียนชะงักเล็กน้อย ก่อนถอนหายใจเบา ๆ “ทุกคนก็แค่อยากรอด ถ้าเกิดอะไรขึ้น มันก็กลายเป็นใครดีใครอยู่”

โหลวซาซ่ามุ่ยหน้า ก่อนพูดอย่างหนักแน่น “งั้นเราต้องอยู่ด้วยกัน! ก่อนหน้านี้หนูช่วยพี่ไว้นะ อย่าลืมสิ!”

หลินเซียนหัวเราะในลำคออย่างแผ่วเบา ก่อนพยักหน้าให้เธอ “โอเค เราเป็นพันธมิตรกันแล้ว”