ตอนที่35-36

หลังจากที่เห็นคนสองคนใต้แสงไฟอย่างชัดเจน อัฒจันทร์ก็พลันเดือดระอุ

“เอาล่ะค่ะ การประลองที่ทุกท่านรอคอยกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ก่อนอื่นเรามาทำความรู้จักเจ้าของชั้นทั้งสองท่านกันอีกครั้งนะคะ คนแรกคือเจ้าของชั้นจากฝั่งตะวันออก ผู้พิทักษ์ชั้น 223 ของหอประลองกลางหาว!”

พร้อมกับการบรรยายของเด็กสาว ภายใต้แสงสปอตไลต์

ทางฝั่งตะวันออก ชายร่างสูงกำยำเปลือยท่อนบนก็แสดงท่าทางต่างๆ ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับความสนใจและคำชื่นชมของทุกคน

“และท่านที่สอง ก็คือผู้ที่มาจากฝั่งตะวันตก ผู้พิทักษ์ชั้น 231 เจ้าของชั้นแททเชอร์”

ภายใต้แสงไฟเดียวกัน บุรุษร่างผอมบางท่าทางสุภาพในชุดทักซิโดโค้งคำนับเล็กน้อยต่อผู้ชม แสดงออกถึงมารยาทชนชั้นสูงที่ได้มาตรฐาน

“ถึงจะไม่พูดถึงประวัติการต่อสู้ที่ผ่านมาของทั้งสองท่านแต่ดิฉันก็เชื่อว่าด้วยชื่อเสียงและความสามารถของระดับเจ้าของชั้น ทุกท่านก็น่าจะเข้าใจได้ว่าทั้งสองท่านมีความสามารถที่น่าทึ่งแค่ไหน ลำดับต่อไป ขอเชิญเจ้าของชั้นทั้งสองขึ้นเวทีค่ะ!!”

ทันทีที่สิ้นเสียง ราวกับดินปืนถูกจุด คลื่นเสียงก็ปะทุขึ้นเป็นชั้นๆ ทั่วทั้งสนาม

ท่ามกลางเสียงเชียร์ของทุกคน เจ้าของชั้นทั้งสองก็เดินช้าๆ ขึ้นสู่เวทีการแข่งขัน

หลังจากยืนยันว่าไม่มีข้อผิดพลาด กรรมการก็ไขว้มือกลางอากาศและประกาศเริ่มการแข่งขันทันที

“ตูม!”

ทันทีที่เสียงของกรรมการจบลง หมัดของเจ้าของชั้นทั้งสองก็ปะทะกันด้วยพละกำลังอันน่าทึ่งจนสร้างเสียงโซนิกบูมขึ้นมาเป็นระลอก

“นายคิดว่าในการต่อสู้ระหว่างทั้งสองคร ใครจะเป็นผู้ชนะ”

บิสเก็ตหันมามองรอน

“ตามวิดีโอการต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายที่ฉายบนจอภาพก่อนหน้านี้ ผมคิดว่าคุณแททเชอร์น่าจะมีโอกาสชนะมากกว่าครับ” หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง รอนก็ให้คำตอบ

เมื่อได้ยินดังนั้น บิสเก็ตก็พยักหน้าด้วยความพอใจ “ดูเหมือนว่าช่วงนี้นายจะก้าวหน้าไปมาก ส่วนการประเมินความสามารถเบื้องต้นก็พัฒนาขึ้นไม่น้อย”

“ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านอาจารย์ครับ”

“หึหึ ถ้าตีคำประจบเป็นมูลค่าได้ นายคงมีเงินมากพอจะซื้ออัญมณีให้ฉันได้อีกสองเม็ดแล้ว—”

ในสนาม ขณะที่การต่อสู้ระหว่างเจ้าของชั้นทั้งสองเริ่มเข้มข้นขึ้น บรรยากาศในสนามก็ยิ่งคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ

ต่อมา เมื่อการต่อสู้ระหว่างทั้งสองมาถึงจุดสูงสุด ทั้งสองก็หยิบอาวุธออกมาโดยตรง คนหนึ่งหยิบดาบเรียวเล็กออกมา ส่วนอีกคนหยิบมีดทองแดงแท่งโบราณออกมา

อาวุธของทั้งสองถูกปกคลุมด้วยเน็นหนาแน่นและอัดแน่นไปด้วยพลัง

แม้ว่าบิสเก็ตจะดูถูกคนทั้งสองที่อยู่ข้างล่าง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าสำนักคลื่นกระแทกสามารถเป็นสำนักศิลปะการต่อสู้ระดับโลกได้ และเทคนิคการชกและเตะของพวกเขาก็น่าชื่อชมจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของทั้งสองคนก็ไม่ธรรมดา อย่างน้อยที่สุด ก็ถือได้ว่าเป็นผู้ที่มีความสามารถ

ส่วนเรื่องที่ต้องใช้เวลาครึ่งปีถึงจะชนะคู่ต่อสู้ทั้งสอง? หลังจากได้ดูการต่อสู้จริง รอนรู้สึกว่าไม่ถึงสามเดือนก็น่าจะพอแล้ว ไม่ใช่ว่าเขาบ้า แต่เป็นเพราะพลังเน็น [อุ้งมือทองคำ] ของเขากำลังเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน พลังงานและพลังเน็นของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

นอกจากนี้ เขายังได้รับการสอนจากอาจารย์มากความสามารถอย่างบิสเก็ต เรียนรู้การใช้เน็นขั้นสูงรวมถึงพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมของเขาเองด้วย...

ถ้ามีของดีอยู่กับตัวมากขนาดนี้แต่ยังไม่พอจะเอาชนะทั้งสองที่ด้อยกว่า งั้นก็ไปโหม่งเต้าหู้ตายเสียยังดีกว่า

มองดูการต่อสู้ที่ทวีความรุนแรงขึ้นข้างล่าง รอนไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก แต่กลับคิดว่าอาวุธของทั้งสองคนค่อนข้างดี อาวุธที่ดีจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อผู้ใช้เน็น และเขาเองก็กำลังคิดอยู่ว่าจะไปหาอาวุธมาใช้บ้าง—

เมื่อเวลาค่อยๆผ่านไป ความเข้มข้นของการแข่งขันในสนามก็ค่อยๆ ลดลงตามกำลังกายของทั้งสองคนที่อ่อนล้า

อย่างไรก็ตาม รอนและวิงรู้ดีว่า ยิ่งช่วงต้นและกลางเกมมีการต่อสู้กันอย่างดุเดือดมากเท่าไหร่ โดยที่ยังไม่มีผู้ชนะ เมื่อถึงช่วงท้ายเกม ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่มองข้ามไปได้ในตอนแรกก็สามารถตัดสินผู้ชนะในตอนท้ายได้แล้ว

เหมือนกับตอนจบของเกมโกะ การวางหมากในตอนต้นและกลางเกมนั้นมั่นคงและค่อยเป็นค่อยไป แต่เมื่อถึงตอนจบ กลับพลิกกระดานและชนะเกมได้ในคราวเดียว

แน่นอนว่า หลังจากเจ้าของชั้นทั้งสองซึ่งกำลังกายลดลงจนถึงขั้นไม่สามารถถืออาวุธและต้องโยนทิ้งไป แล้วมาต่อสู้ระยะประชิดตัวกัน

ในเวลานั้น ชายร่างกำยำ ครอด้าดูเหมือนจะยืนไม่มั่นคงและก้าวเท้าพลาดเล็กน้อย

และในขณะนั้นเอง แททเชอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็คว้าโอกาสและลงมืออย่างเด็ดขาด

เขาใช้ทักษะที่รอนคุ้นเคยที่สุด นั่นคือ "เชือดคอ" และเข้าเล่นงานลำคอของคู่ต่อสู้โดยตรง

นี่คือการต่อสู้ที่เป็นตัวแทนทางแนวคิดของทั้งสองฝ่าย และถ้าเป็นไปได้ ก็จะต้องตัดสินผลแพ้ชนะ และสิ่งที่สามารถแสดงถึงชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ได้ดีที่สุดคือชีวิตและความตาย

ในที่สุด ด้วยเสียงที่คมชัด เจ้าของชั้นครอด้าก็กุมคอของเขา ล้มลงอย่างไม่เต็มใจ และดวงตาของเขาก็ค่อยๆ หมดประกายไป

ส่วนเจ้าของชั้นแททเชอร์ก็ถอนหายใจโล่งอกในและล้มตัวลงนอนบนพื้น หลังจากหลับตาลง เขาก็หมดแรงจนหลับไป

เห็นได้ชัดว่าเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว

หลังจากตัดสินผู้ชนะแล้ว ก็มีเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ที่กึกก้องที่สุดในสนามที่มอบให้แก่ผู้ชนะอย่างแททเชอร์

ส่วนครอด้าที่เสียชีวิต ไม่มีใครสนใจเขาเลย ยกเว้นนักพนันที่ลงข้างเขาที่ต่างสาปแช่งเขาอย่างโกรธแค้น

แม้แต่ผู้สนับสนุนและแฟนๆ ของเขาก็ย้ายไปอยู่ฝั่งแททเชอร์ทั้งหมดแล้ว

มีเพียงคนกลุ่มเดียวที่รู้สึกเศร้าเพราะเขาคือสำนักคลื่นกระแทกที่เขาเป็นตัวแทน แต่ก็ยังมีคนจำนวนมากในสำนักที่เกลียดชังเขาที่แพ้การแข่งขันและทำให้เสียหน้า

ในขณะที่คนส่วนใหญ่กำลังปรบมือให้กับแททเชอร์ รอนที่อยู่บนอัฒจันทร์ก็ลุกขึ้นช้าๆ

“จะไปไหน?”

บิสเก็ตถาม เพราะสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของรอน

“ไปช่วยใครบางคนเก็บศพครับ”

รอนตอบพร้อมรอยยิ้ม ขณะมองศพของครอด้าอย่างกระตือรือร้น

นี่คือศพของยอดฝีมือระดับเจ้าของชั้น!

เมื่อเทียบกับผู้ใช้เน็นทั่วไป เขาแข็งแกร่งกว่ามากและประโยชน์ที่ได้รับก็มีมากมายมหาศาล!!

ในฐานะเจ้าของชั้นของหอประลองกลางหาว พิธีศพของครอด้าจะต้องได้รับการจัดการอย่างสมเกียรติหลังจากเขาเสียชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้อยู่คนเดียว แต่มีสำนักคลื่นกระแทกอยู่เบื้องหลัง และมีศิษย์กลุ่มใหญ่ที่จะคอยดูแลงานศพของเขา ดังนั้น หากไม่ฉวยโอกาสนี้ ตอนนี้ก็คงไม่มีโอกาสอีกแล้ว

ดังนั้น หลังจากที่ศิษย์กลุ่มหนึ่งของสำนักคลื่นกระแทกแบกศพของครอด้าลงจากเวที พวกเขาก็พบชายหนุ่มอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า ด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อยและมีน้ำตาคลอเบ้า

“ผมเป็นแฟนคลับของคุณครอด้าครับ และผมอยากจะมาดูเขาเป็นครั้งสุดท้าย” รอนกล่าวด้วยเสียงที่สั่นเครือ อารมณ์ของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์จนทำให้ใครต่อใครที่ได้เห็นต่างก็ต้องรู้สึกเศร้าตามไปด้วย

เมื่อเห็นความจริงใจของรอน ความระมัดระวังบนใบหน้าของกลุ่มศิษย์ก็จางหายไปมาก และพวกเขาก็ปล่อยให้รอนเข้ามาด้วยความอ่อนโยน

“ขอพระเจ้าคุ้มครองนะครับ คุณครอด้า” รอนเลียนแบบผู้นับถือในศาสนาและทำท่าทางสวดมนต์

ในขณะเดียวกัน ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่มีใครมองเห็น มือใหญ่ที่แผ่ไอรอบๆ ตัวก็คว้าศพของครอด้าเบาๆ จากนั้นก็คว้ากลุ่มแสงสามกลุ่มกลับมา

หลังจากนำลูกบอลแสงทั้งสามลูกเข้าไปในช่องเก็บของแล้ว และได้พูดประโยคสุดท้ายออกไป รอนก็ซ่อนใบหน้าและวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางใจสลาย ซึ่งทำให้กลุ่มศิษย์พากันถอนหายใจและแสดงความรู้สึกออกมา

ทักษะการแสดงของรอนนั้นล้ำเลิศจริงๆ ในนครดาวตกที่ผู้คนมักจะคอยตลบหลังกันไปมา จะมีชีวิตรอดได้อย่างไรถ้าไม่มีทักษะการแสดงที่ดี

รอนได้ทักษะการแสดงจากศพของชาวเมืองจำนวนมาก และจากนั้นก็นำมารวมกันจนยังระดับเป็นขั้นสูง

หลังจากวิ่งไปไกลแล้ว รอนก็ยกมือที่ปิดหน้าออก และสีหน้าเศร้าสร้อยบนใบหน้าของเขาก็หายไปอย่างสิ้นเชิง แล้วแทนที่ด้วยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

โชคดีจริงๆที่ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น! ฮ่าๆๆๆๆ ฮ่าๆๆๆๆ ฮ่าๆๆๆๆ... รอยยิ้มแข็งค้างบนใบหน้าของรอน

เขาสังเกตเห็นว่าไม่ไกลจากเขา มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ที่ทางออกของทางเดินและมองสำรวจเขาขึ้นๆ ลงๆ เขาอย่างสนใจ

ชายคนหนึ่งที่ถือไพ่อยู่ในมือและทาหน้าเหมือนตัวตลก... ฮิโซกะ นักมายากล สมาชิกปัจจุบันของกลุ่มโจรเงามายาลำดับที่ 4

ทำไมถึงได้เจอคนวิปริตเช่นนี้ในสถานที่แบบนี้?

จริงสิ เขาเคยเอาชนะคาสโทโร่ที่นี่ประมาณเดือนเมษายน ซึ่งหมายความว่าเขาก็เป็นผู้มาเยือนหอประลองกลางหาวบ่อยครั้ง และไม่มีเหตุผลที่เขาจะไม่มาดูการต่อสู้ในระดับปรมาจารย์

สีหน้าของรอนหดหายไปโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเขาก็แกล้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นและไม่สนใจ และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

“แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่านายมาหาคนตายคนนี้เพราะอะไร แต่ดูเหมือนนายจะไม่ใช่แฟนคลับของเขาที่แค่มาไว้อาลัยและบอกลาเขาใช่ไหม”

ร่างของฮิโซกะเอียงไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ซึ่งบังตำแหน่งทางออกพอดี ไอ้

หมอนี่... มุมตาของรอนกระตุก ฮิโซกะเป็นคนที่รับมือได้ยากอย่างยิ่ง เมื่อใดที่เขาได้จับตาใคร ก็อาจมีบางอย่างเกิดขึ้นได้เสมอ

เขาเป็นคนบ้าที่ต้องการเพียงแค่บรรลุเป้าหมายของตัวเองและไม่สนใจสิ่งอื่นใด เพื่อที่จะต่อสู้กับคุโรโร่ เขาได้ฆ่าตำแหน่งลำดับที่ 4 เดิมและขึ้นเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรเงามายา

ต่อมา เพื่อสร้างโอกาสในการต่อสู้ เขาก็สมคบคิดกับคุราปิก้าและเปิดเผยข้อมูลและที่อยู่ของกลุ่มโจรเงามายาและมีส่วนอย่างน้อยครึ่งหนึ่งในเรื่องการตายของปาคุโนด้าและอุโบกิ้น

ต่อมา หลังจากต่อสู้กับคุโรโร่ในหอประลองกลางหาว เขาก็คลุ้มคลั่งเลยไปฆ่าชาร์แนลค์และกอลโทปี้

นี่คือคนวิปริตโดยสมบูรณ์ และเป็นคนบ้าอย่างแท้จริง การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเขามักจะหมายถึงการเอาตัวเองเข้าไปอยู่ในปัญหา

รอนก็ไม่อยากพูดกับเขาเหมือนกัน เขาจึงพูดอย่างคลุมเครือไปว่า “คุณครับ กรุณาหลีกทางให้ผมด้วย ผมมีธุระต้องไปทำต่อ”

“โอ้ โฮะ โฮะ เชิญเลย แต่จาดเห็นสีหน้าและแววตาของนายที่ฉันเห็น ดูเหมือนนายจะรู้จักฉันเป็นอย่างดีเลยนะ”

“...ไม่มีอะไรครับ ผมแค่คิดว่าการแต่งตัวของคุณมันแปลกเกินไป”

ไอ้บ้าโรคจิตเอ้ย! ตาดีนักนะ!

“งั้นเหรอ” ได้ยินดังนั้น ฮิโซกะก็ไม่ได้สนใจอะไร จากนั้นก็หันหลัง บิดเอว และเดินออกจากทางออกราวกับกำลังเดินแบบ เขาเดินไปพร้อมกับโบกมือให้รอน

“ฉันคิดว่าเร็วๆนี้เราคงจะได้เจอกันอีก”

มีแต่ผีเท่านั้นแหละที่อยากเจอแก ไอ้โรคจิตเอ้ย! รอนบ่นในใจ จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าฮิโซกะจะเข้าร่วมการสอบฮันเตอร์ในปี 1998 และ 1999 ที่จะถึงนี้

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เว้นแต่จะรอจนถึงปี 2000 เพื่อสอบฮันเตอร์ ไม่เช่นนั้นก็จะต้องเจอฮิโซกะอย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องจะรอจนถึงปี 2000 น่ะเหรอ เป็นไปไม่ได้ เขาวางแผนจะสอบฮันเตอร์ปีหน้า กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาจะต้องเจอฮิโซกะในตอนนั้นอย่างแน่นอน...น่าปวดหัวจริงๆ!

รอนกุมศีรษะและกลับไปที่นั่งของเขา และพบว่าผู้ชมได้จากไปแล้ว วิงและคนอื่นๆจากไปก่อนแล้วเช่นกัน ไม่เว้นแม้แต่ชิสุคุ—

รอนมองไปที่ข้อความบนที่นั่งที่บิสเก็ตทิ้งไว้

“พาชิสุคุไปซื้อของ”

รอนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาทำได้เพียงเดินกลับไปที่ห้องคนเดียว พร้อมกับตรวจสอบสิ่งที่เขาได้รับจากการสัมผัสศพในครั้งนี้

“พรสวรรค์ด้านพละกำลัง ระดับสูง”

อืม แค่มองดูจากกล้ามเนื้อที่แข็งแแกร่งของอีกฝ่าย ก็บอกได้เลยว่าระดับพละกำลังของเขาไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

แต่ไม่คาดคิดว่าจะถึงขั้นสูง ไม่เลวเลย! แต่น่าเสียดายที่ความแข็งแกร่งไม่ได้ขึ้นอยู่กับกำลังกายแค่อย่างเดียว เน็นเองก็สำคัญมากเช่นกันและส่วนใหญ่ก็แทบจะมาจากสติปัญญาในการปรับใช้แทบทั้งนั้น