ตอนที่33-34

ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ความก้าวหน้าและผลลัพธ์ของแต่ละคนน่าชื่นใจมาก

มีหลายสิ่งหลายอย่างที่รอนไม่เข้าใจมาก่อน แต่ภายใต้คำแนะนำของบิสเก็ต เขาก็เข้าใจได้อย่างถ่องแท้ รอนรู้สึกว่าการให้บิสเก็ตมาเป็นอาจารย์นั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดอย่างแน่นอน

ในวันนี้ หลังจากที่ฝึกฝนมาทั้งวัน และได้รับการนวดจากมิสคุกกี้แล้ว เขาก็กำลังเดินทางกลับที่พัก

“คนเยอะขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ แล้วก็เยอะขึ้นทุกวันด้วย”

หลังจากยืนรอเข้าคิวนานเพื่อซื้อไอศกรีมรสโปรด ชิสุคุก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

“นั่นเป็นเพราะเทศกาลครั้งใหญ่ของหอประลองกลางหาวกำลังจะมาถึงไงล่ะ ผู้คนก็เลยเยอะขึ้นเป็นเรื่องธรรมดา”

วิงที่เดินตามหลังมากับซูชิกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เดิมทีฉันพาซูชิมาที่นี่ก็เพราะอยากให้เขาได้สังเกตการณ์งานในอีกสามวันข้างหน้า และเพิ่มพูนความรู้ของเขา”

“เทศกาลงั้นเหรอ?” รอนมองวิงอย่างสงสัย

เป็นเวลาเดือนครึ่งแล้วที่เขาฝึกฝนกับบิสเก็ต ทำให้ไม่ได้ใส่ใจสถานการณ์ในหอประลองกลางหาวเลย

“ตั้งแต่ชั้น 220 ถึง 250 ของหอประลองกลางหาว จะมีเจ้าของชั้นประจำอยู่แต่ละชั้น เธอรู้เรื่องนี้ใช่ไหม?”

“ผมรู้ครับ เจ้าของชั้นทั้งสามสิบเอ็ดคนนี้จะเข้าร่วมการแข่งขันการต่อสู้ที่จัดขึ้นทุกๆ สองปีในหอประลองกลางหาว นั่นคือ การประชุมต่อสู้โอลิมเปีย ซึ่งจะดึงดูดผู้ชมและ...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ รอนก็ฉุกคิดขึ้นมาทันที “ถึงวันงานแข่งขันศิลปะการต่อสู้โอลิมเปียแล้วงั้นหรือ?”

“ไม่ ไม่ใช่หรอก การแข่งขันต่อสู้นั่นเพิ่งจะจัดขึ้นเมื่อปีที่แล้ว และครั้งต่อไปจะเป็นปีหน้า วันที่ 15 เมษายนต่างหาก” วิงส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มและกล่าว

ปีหน้า… นั่นคือ ปี 1998 งั้นหรือ ฉันจำได้ว่าในฉบับภาพยนตร์ภาค “ภารกิจสุดท้าย” ซึ่งเป็นเรื่องเกี่ยวกับการประชุมศิลปะการต่อสู้โอลิมเปีย แต่มันถูกขัดขวางโดยเจด

ไทม์ไลน์ในตอนนั้นคือหลังจากที่กอร์นและคิรัวร์ออกจากเกมเกาะกรีดไอร์แลนด์และได้พบกับไคท์ แต่ยังไม่ได้พบกับพวกคิเมร่า

กอร์นกับคิรัวร์ได้พบไคท์ในวันที่ 18 มีนาคม ปี 2000 และพวกเขาเข้าไปใน NGL ในเดือนพฤษภาคมเพื่อสอบสวนเหตุการณ์นั้น

ถ้าเป็นเช่นนั้น การแข่งขันศิลปะการต่อสู้ก็จะจัดขึ้นในวันที่ 15 เมษายนจริงๆ อย่างนั้นหรือ

หลังจากยืนยันแล้ว รอนก็เหลือบมองซูชิที่ยังคงไม่รู้อิโหน่อิเหน่โดยไม่ตั้งใจ ซูชิเพิ่งถูกวิงรับเป็นศิษย์ได้ไม่นาน และเขากำลังวางรากฐานและยังไม่ได้เรียนเน็น

ส่วนบิสเก็ตก็เพียงแค่ฝึกฝนร่างกายให้เขา และยังไม่ได้ให้คำแนะนำเรื่องเน็นเช่นกัน และเขาจะได้เริ่มสัมผัสความรู้เรื่องเน็นเป็นครั้งแรกในปี 1999

รอนไม่รู้แน่ชัดว่าเดือนไหน แต่ต้องเป็นก่อนที่คิรัวร์และกอร์นจะมาที่หอประลองกลางหาว

แต่นั่นแหละ หลังจากซูชิซึ่งเพิ่งได้สัมผัสกับเน็นได้แค่สองปี และเข้าร่วมการแข่งขันศิลปะการต่อสู้ในปี 2000 ในฐานะผู้เข้าแข่งขัน เขาจะได้กลายเป็นเจ้าของชั้นด้วย

ใช่ ถูกแล้ว!

การฝึกเน็นกลายเป็นเรื่องง่ายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ใช้เวลาอาจจะหรือน้อยกว่าสองปีก็กลายเป็นเจ้าของชั้นได้แล้ว ทั้งที่พรสวรรค์ของซูชินั้นอยู่ในระดับพื้นฐานของศิลปะการต่อสู้ท่านั้น ซึ่งก็คือหนึ่งในหนึ่งแสนคน

แม้จะดูน่าทึ่ง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ากอร์นและคิรัวร์ที่มีพรสวรรค์มากกว่า...

เมื่อเทียบกับกอร์นและคิรัวร์ที่เพิ่งจะฝึกเน็นขั้นสูงกับบิสเก็ตเสร็จสิ้นในเวลานั้น การที่พลังของซูชิจะเพิ่มขึ้นเร็วขนาดนี้ดูจะมากเกินไปหน่อย

อาจกล่าวได้ว่ารากฐานของซูชินั้นแข็งแกร่งมาก และในช่วงเวลาที่กอร์นและคิรัวร์กำลังก่อความวุ่นวายในเมืองยอร์คชินและเข้าสู่เกมกรีดไอร์แลนด์ ซูชิก็ฝึกฝนทั้งวันทั้งคืน บางที นี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาประสบความสำเร็จเช่นนี้ หรือไม่ก็ เจ้าของชั้นที่ว่ามานั้น ล้วนเป็นพวกขยะทั้งนั้น

หรืออาจจะเป็นเหตุผลทั้งสองอย่างรวมกัน

“งานครั้งนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างเจ้าของชั้นสองคนเป็นหลัก เหตุผลที่มีผู้คนมากมายมาดูการแข่งขันก็เพราะทั้งสองคนมีชื่อเสียงในวงการการต่อสู้ระดับโลก” เมื่อเห็นอาจารย์ของเขาที่อยู่ข้างหลังก็มองมาเช่นกัน

วิงก็อธิบายอย่างอดทน “ทั้งสองคนเป็นนักสู้จากสำนักศิลปะการต่อสู้เดียวกัน คือสำนักคลื่นกระแทกที่มีชื่อเสียงระดับโลก เพียงแต่ในอดีตได้เกิดความขัดแย้งภายในเกี่ยวกับแนวคิดขึ้น จนพวกเขาก็ถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้”

“และเพื่อจะพิสูจน์ว่าฝ่ายตนเองเป็นฝ่ายที่ถูกต้อง จึงมีการส่งตัวแทนของของแต่ละฝ่ายออกมาสู้กันอยู่เสมอจนทำให้ได้รับความนิยมและความสนใจจากคนทั่วโลกเป็นอย่างมากเช่นทุกวันนี้”

“แต่ต่อมา ด้วยเหตุผลใดที่ไม่อาจทราบได้ ได้ทำให้ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายทวีความรุนแรงขึ้น จนในที่สุดก็ตกลงกันว่าจะต่อสู้ตัดสินผลแพ้ชนะกัน นั่นเลยเป็นเหตุผลให้เกิดงานที่ยิ่งใหญ่ในวันนี้”

หลังจากวิงอธิบายเสร็จ รอนก็เข้าใจทันที

นี่ก็เหมือนกับเส้าหลินเหนือและกับเส้นหลินใต้ในชาติที่แล้วของเขา

หรือสำนักกระบี่และสำนักลมปราณที่แยกออกมาจากสำนักหัวซานในนิยายกำลังภายในเรื่อง “กระบี่เย้ยยุทธจักร” เมื่อชีวิตก่อน

แต่ชื่อ "สำนักคลื่นกระแทก" นี่…ฟังดูคุ้นๆแฮะ เหมือนว่าตอนที่ฉันเคยสัมผัสศพของใครบางคน...

ในเมื่อมีงานยิ่งใหญ่ขนาดนี้ รอนและคนอื่นๆ ก็ย่อมไม่พลาดอยู่แล้ว

สามวันผ่านไปในพริบตา

ในวันแข่งขัน บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ ตั๋วขายหมดเกลี้ยงตั้งแต่ห้าวันก่อนวันแข่งขัน ผู้ชมที่ซื้อตั๋วต่างเข้าสู่สนามก่อนเวลาและเฝ้ารอชมการต่อสู้ด้วยความคาดหวัง

ส่วนผู้ชมที่ไม่ได้รับตั๋ว ก็ทำได้เพียงอยู่ชั้นแรกของหอประลองกลางหาวและชมการแข่งขันผ่านจอภาพที่ติดตั้งอยู่ทุกที่

รอนและกลุ่มของเขาทั้งห้าคนก็มาที่อัฒจันทร์และรับชมการแข่งขันได้โดยตรงในสนาม แม้ว่าตั๋วจะขายหมดล่วงหน้า แต่ถ้าเต็มใจที่จะใช้เงิน ก็ไม่มีปัญหาเลยสักนิด เพราะมีพวกขายตั๋วผีอยู่ทุกที่ในโลก

ถึงแม้เขาใช้ทรัพย์สินเก้าส่วนไปกับอัญมณี แต่ก็ยังเหลือเงินอยู่

เพราะถึงจะเล็กน้อย แต่ขอแค่รอนใช้เปลี่ยนหน้าและไปที่คาสิโนพักหนึ่ง เขาก็มีเงินสำหรับซื้อตั๋ว ค่าครองชีพ และอื่นๆ ครบหมดแล้ว

หนึ่งชั่วโมงก่อนการแข่งขันจะเริ่ม สนามประลองเต็มไปด้วยผู้คน การถ่ายทอดสดก็เริ่มต้นขึ้นก่อนเวลาหนึ่งชั่วโมงเช่นกัน

ในเวลานั้น ผู้ชมจำนวนมากก็หลั่งไหลมาที่ชั้นหนึ่งของหอประลองกลางหาว พวกเขาล้วนเป็นคนที่ไม่ได้ตั๋ว จึงทำได้เพียงนั่งหรือยืนเบียดเสียดกันอยู่หน้าจอภาพต่างๆ ทั่วบริเวณในเมือง แม้แต่ร้านค้าที่ขายโทรทัศน์ก็เปิดโทรทัศน์ทุกเครื่องเพื่อถ่ายทอดสดการแข่งขันภายในสนาม ไม่ต้องพูดถึงจอแสดงผลขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ตามอาคาร

ในการถ่ายทอดสดนั้น ผู้บรรยายหญิงสวมชุดเอี๊ยมสีชมพูที่ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับหอประลองกลางหาว โดยมีรูปหมัดขนาดใหญ่ติดอยู่ด้านหน้า เธอกำลังถือไมโครโฟนไร้สายและยืนอยู่บนแท่นบรรยายที่สูงที่สุดบริเวณขอบอัฒจันทร์ ซึ่งเธอดูมีชีวิตชีวาและกระตือรือร้นอย่างมาก

เธออธิบายอย่างกระฉับกระเฉงแก่ผู้ชมทั้งในสนามและหน้าจอโทรทัศน์ “ดูผู้ชมในสนามสิคะ! เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนการแข่งขันจะเริ่ม แต่สนามก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว!”

“การแข่งขันในวันนี้เป็นการต่อสู้ระหว่างปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้สองคนที่มีภูมิหลังที่ซับซ้อน และทั้งสองคนก็เป็นเจ้าของชั้นของหอประลองกลางหาวของเราเองค่ะ วันนี้พวกเขาได้ยื่นใบสมัครการต่อสู้แบบเปิด ก็เพื่อให้ผู้ชมที่อยู่ที่นี่และที่อยู่หน้าจอโทรทัศน์ ได้ร่วมเป็นพยานในการต่อสู้ครั้งนี้ค่ะ”

“พวกเขาล้วนเป็นตัวแทนของสำนักศิลปะการต่อสู้ระดับโลก สำนักคลื่นกระแทก ผู้ชนะสุดท้ายของการต่อสู้ในวันนี้จะหมายถึงผู้ที่ปรมาจารย์ที่แท้จริงของสำนักคลื่นกระแทกค่ะ!”

“ใครจะเป็นผู้ชนะ มารอติดตามชมกันได้เลย!”

“และก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น ขอเชิญรับชมวิดีโอการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมของเจ้าของชั้นทั้งสองในอดีตค่ะ!”

เมื่อภาพถูกเปลี่ยนไปเป็นวิดีโอ

เด็กสาวผู้กระตือรือร้นก็วางไมโครโฟนลง หยิบขวดน้ำบนโต๊ะขึ้นมาดื่ม การบรรยายนี้ไม่ใช่งานง่ายนัก เพราะมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้บางอย่างคือ ไม่อนุญาตให้เปิดเผยเรื่องเกี่ยวกับเน็นสู่โลกภายนอก

ดังนั้น เมื่อผู้ใช้เน็นเปิดใช้งานความสามารถของตนเพื่อต่อสู้และแสดงปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยกฎฟิสิกส์ นักบรรยายจะต้องแกล้งทำเป็นบ้า หรือใช้ความรู้ทางฟิสิกส์อื่นๆ มาอธิบายแทน

ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นผู้บรรยายอาจไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องเน็น แต่พวกเขามีทักษะในการพูดที่ดีเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่สามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนตัวเองได้ ในขณะที่เด็กสาวกำลังดื่มน้ำ การต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมระหว่างเจ้าของชั้นทั้งสองในอดีตก็ถูกฉายบนจอใหญ่

“สมแล้วที่เป็นเจ้าของชั้น ความแข็งแกร่งนั้นสุดยอดจริงๆ”

มองดูฉากการต่อสู้ที่ตระการตาและยอดเยี่ยมบนจอใหญ่ ซึ่งทำให้ผู้ชมปรบมือเสียงดัง รอนพยักหน้าและชื่นชม

“แต่—”

หลังจากคำชม เสียงของเขาก็เปลี่ยนไป “แม้ว่าความแข็งแกร่งจะดีมาก แต่ก็ยังมีข้อบกพร่องในการใช้เน็นอยู่บ้าง และยังมีการเคลื่อนไหวเกินจำเป็นอยู่มาก”

ในช่วงหนึ่งเดือนครึ่งของการฝึกฝนกับบิสเก็ต สายตาของรอนเองก็ได้รับการพัฒนาเช่นกัน หลังจากชมการต่อสู้ไม่กี่ครั้ง เขาก็ค้นพบข้อบกพร่องมากมายของเจ้าของชั้นทั้งสอง

“ถูกต้อง ถึงออร่าจะแข็งแกร่งมาก และเน็นองก็การสร้างและพัฒนามาเพื่อต่อสู้กับศัตรูโดยเฉพาะ แต่ตัวคนกลับงั้นๆ”

บิสเก็ตนั่งอยู่ข้างรอนและแสดงความคิดเห็น หลังจากมองเพียงไม่กี่ครั้ง เธอก็หันสายตาไปโดยไม่สนใจนัก

“ด้วยพรสวรรค์ของนาย ใช้เวลาฝึกไม่ถึงสองปี... หนึ่งปี ไม่สิ ฉันว่าครึ่งปีก็พอแล้ว ต่อให้ทั้งสองคนเข้ามาพร้อมกัน ก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนายด้วยซ้ำ เฮ้อ— คนที่มีความแข็งแกร่งแค่นี้กลายเป็นเจ้าของชั้นของหอประลองกลางหาวได้ยังไงกัน

ผู้ฝึกฝนในปัจจุบันใจร้อนเกินไปจริงๆ รุ่นใหม่ไม่เก่งเท่ารุ่นก่อน ย้อนกลับไปในตอนนั้น เจ้าของชั้นในยุคนั้นล้วนเป็นผู้ใช้เน็นระดับโลกทั้งนั้น จะเป็นเหมือนตอนนี้ได้ยังไงกัน...”

บิสเก็ตส่ายหน้า รูปลักษณ์โลลิที่น่ารักของเธอดูกลับดูเหมือนคนแก่ที่กำลังถอนหายใจ ซึ่งไม่เข้ากันเลยไม่ว่าจะมองอย่างไร

“ย้อนไปในตอนที่ฉันเป็นเจ้าของชั้น...”

“เจ้าของชั้น…ท่านอาจารย์บิสเก็ต ท่านเคยเป็นเจ้าของชั้นด้วยหรอครับ”

รอนถามด้วยความประหลาดใจ เขาเคยรู้แค่ว่าบิสเก็ตเคยเป็นผู้คุมสอบฮันเตอร์ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องการเป็นเจ้าของชั้น แม้แต่วิงที่อยู่ข้างๆ ก็หันมามองด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยได้ยินบิสเก็ตพูดถึงอดีตของเธอก่อนหน้านี้เลย

บางทีอาจเป็นเพราะคิดถึงอดีตจริงๆ หรือถอนหายใจกับความใจร้อนของผู้คนในปัจจุบัน

แต่เมื่อรอนถาม บิสเก็ตก็เริ่มเปิดบทสนทนา “แน่นอนว่าไม่ใช่แค่เคยเป็นเจ้าของชั้นหรอกนะ ฉันเคยเข้าร่วมการแข่งขันศิลปะการต่อสู้โอลิมเปียและเคยอาศัยอยู่ที่ชั้น 251 มาระยะหนึ่งด้วย”

“ย้อนไปในตอนนั้น หลังจากที่ฉันประสบความสำเร็จในการฝึกเน็น เพื่อรวบรวมเงินไปซื้ออัญมณีที่ฉันรัก ฉันก็มาที่หอประลองกลางหาวเพื่อหาเงิน และได้ทะลวงไปจนถึงชั้นสองร้อย”

“ต่อมา พอฉันรู้มาว่ามีการจับฉลากในการประชุมศิลปะการต่อสู้โอลิมเปีย และผู้ชนะจะได้รับอัญมณีหายาก”

“ฉันเลยตัดสินใจสู้ต่อไปและกลายเป็นเจ้าของชั้น จากนั้นก็เข้าร่วมการประชุม และสู้จนได้อัญมณีมา แล้วก็ย้ายไปอยู่ที่ชั้น 251 แต่เพราะพวกสื่อบ้านั่นน่ารำคาญเกินไป ฉันก็เลยตัดสินใจสละตำแหน่งเจ้าของชั้นทันที...”

บิสเก็ตพูดอย่างคล่องแคล่ว และสีหน้าของซูชิก็แสดงออกถึงความชื่นชม ต้องบอกว่าผู้แข็งแกร่งระดับสุดยอดผู้นี้ที่มีชีวิตอยู่มานานกว่า 50 ปี ที่เป็นตำนานที่มีชีวิตอยู่มีประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมมากมายเกินไปจริงๆ

ในขณะที่พวกบิสเก็ตกำลังสนทนากัน ไฟเหนือศีรษะและจอภาพขนาดใหญ่ก็หรี่ลงในที่สุด แล้วแทนที่ด้วยลำแสงอันทรงพลังสองลำที่สาดส่องลงบนเวทีทางด้านตะวันออกและตะวันตก