บทที่ 31 - ร่มหนังมนุษย์
บทที่ 31 - ร่มหนังมนุษย์
บทที่ 31 - ร่มหนังมนุษย์
◉◉◉◉◉
"กระรอก"
ในลานเล็กๆ ลมพัดลูกสนร่วงหล่น ไฟย่างเต้าหู้หอมกรุ่น
บนต้นสนเฒ่ามีกระรอกตัวหนึ่งวิ่งผ่านไปพอดี หางฟูฟ่องของมันปัดผ่านท้องฟ้า ทำให้ดวงตาของคนทั้งสามสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นความประหลาดใจเล็กน้อย
คนทั้งสามถึงกับงงงันไปชั่วขณะ คิดว่าตัวเองฟังอะไรผิดไป
"ท่านพูดว่ากระรอกหรือ"
"กระรอกแบบเมื่อครู่นี้หรือ"
"ใช่แล้ว"
เฉินจี่พยักหน้า
คนทั้งสามถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ไม่รู้จะพูดอะไรดี
"สหายนักพรตเฉินโปรดรอบคอบ อย่าได้ล้อเล่น"
เอี้ยนชื่อเสียกระซิบเตือน
"เจ้าอาวาสเก่าเป็นผู้สูงส่งที่มีชื่อเสียงไปไกล ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอยากจะได้คำชี้แนะสักประโยคหนึ่งยังยากเย็นแสนเข็ญ ท่านอย่าได้เสียโอกาสดีๆ เช่นนี้ไป"
ท่านนักพรตซีอวิ๋นก็ขยิบตาอยู่ข้างหลังอาจารย์ของตน เป็นสัญญาณให้เฉินจี่ถามคำถามดีๆ
เจ้าอาวาสเก่ามองไปที่ต้นสนเฒ่า กระรอกหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้ มีเพียงกิ่งไม้ว่างเปล่าที่สั่นไหวเบาๆ สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
ในลานเล็กๆ ก็เงียบลงอีกครั้ง
ครู่ต่อมา เจ้าอาวาสเก่าก็หันกลับมามองเฉินจี่
"นักพรตผู้นี้มีเรื่องไม่เข้าใจอยู่บ้าง ขอให้สหายผู้น้อยช่วยไขข้อข้องใจ"
"ท่านเจ้าอาวาสโปรดกล่าว"
"ข้าดูแล้วท่านก็เพิ่งจะเข้าสู่เต๋าได้ไม่นาน วิชาอาวุธแม้จะล้ำลึก แต่ก็มีเพียงสองแขนง ศิลปะการบำเพ็ญเพียรทั้งหกแขนงก็น่าจะยังไม่ได้แตะต้อง"
"ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงต้องถามว่าปีศาจบำเพ็ญเพียรอย่างไร"
"ถึงแม้จะถามเรื่องปีศาจ สหายผู้น้อยเป็นอาจารย์ของจิ้งจอก ก็ควรจะถามว่าจิ้งจอกบำเพ็ญเพียรอย่างไร เหตุใดจึงถามเรื่องกระรอก"
"พูดตามตรง ระหว่างทางลงจากเขาได้เจอกับปีศาจกระรอกตนหนึ่ง เพราะไม่รู้วิธีบำเพ็ญเพียร จึงได้มอบลูกสนให้ข้าสองสามลูก ฝากให้ข้าถามผู้สูงส่งให้"
"ท่านเจ้าอาวาสเป็นผู้สูงส่งที่มีชื่อเสียงไปไกล ข้าคิดว่าอาจจะมีวิธี"
เฉินจี่วางลูกสนห้าลูกลงบนโต๊ะแล้วค่อยๆ กล่าว
"ลูกสนนี้เกิดจากต้นสนเฒ่าที่ถูกฟ้าผ่า สามารถบำรุงพลังปราณและร่างกายได้ ข้าเคยกินไปแล้วหนึ่งลูก สรรพคุณไม่ด้อยไปกว่าเต้าหู้ที่ท่านเจ้าอาวาสให้กินเลย ไม่ทราบว่าจะสามารถแลกกับวิชาบำเพ็ญเพียรที่กระรอกใช้ได้หรือไม่"
เจ้าอาวาสเก่ามองดูลูกสนแล้วพยักหน้า แววตายิ่งพึงพอใจมากขึ้น
"ท่านนี่นะ"
"มิน่าเล่าซูอวี๋ถึงได้ให้ท่านมาทวงหนี้พบสหายเก่า ช่างเป็นคนที่ไว้ใจได้จริงๆ"
พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน
"ตอนที่ซูอวี๋จากไปปีนั้นเขาบอกว่าตนเองเข้าสู่ภพผีแล้ว ไม่รู้ว่าจะสลายไปเมื่อไหร่ เป็นห่วงเรื่องการสืบทอดวิชาขงจื่อ"
"จึงได้ตกลงกับข้าไว้ว่าหากมีคนที่ไว้ใจได้ก็ให้ส่งมาที่ข้า หวังว่าข้าจะสามารถสอนอะไรบางอย่างให้ได้"
"ยังบอกอีกว่าจิตใจคนยากแท้หยั่งถึง เขาดูคนอาจจะไม่แม่นยำ ถึงตอนนั้นก็ให้ข้าทดสอบดูสักหน่อย"
เฉินจี่ถึงกับประหลาดใจ
"เช่นนั้นคำถามเมื่อครู่นี้ก็คือการทดสอบหรือ"
"ใช่แล้ว"
นักพรตเฒ่าพยักหน้า
"หากเมื่อครู่ท่านขอศาสตราอาคม ก็จะประเมินเป็นระดับต่ำ หากถามถึงข้อสงสัยในการบำเพ็ญเพียรของตนเอง ก็จะประเมินเป็นระดับกลาง หากถามถึงความปลอดภัยของซูอวี๋ ก็จะเป็นระดับสูง"
"เพียงแต่สหายนักพรตท่านนี้ช่างเหนือความคาดหมายของนักพรตเฒ่าจริงๆ หลังจากที่รู้สถานการณ์ของซูอวี๋แล้วก็ถามถึงสถานการณ์ ในตอนนี้กลับจะถามถึงคำไหว้วานของปีศาจกระรอกตนหนึ่งเพราะคำสัญญา"
"คนที่มีความจริงใจและรักษาคำพูดเช่นนี้ นักพรตเฒ่าชั่วชีวิตก็ไม่เคยเจอมาสักกี่คน"
"ท่านนักพรตมีวิธีทำให้ท่านอาจารย์ซูมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกนานๆ จริงๆ หรือ"
"หากมี ท่านจะเปลี่ยนคำถามหรือไม่"
เฉินจี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง
"ข้ายังมีหวงจิงพันปีหนักร้อยชั่งอยู่ที่จิ้งจอกอีกต้นหนึ่ง พอจะแลกกับคำตอบของท่านนักพรตอีกข้อหนึ่งได้หรือไม่"
"ดี ดี ดี"
เจ้าอาวาสเก่าร้องดีออกมาหลายครั้งติดกัน คิ้วและผมถึงกับปลิวไสวด้วยความดีใจ
"ซูอวี๋ดูคนไม่ผิดจริงๆ ท่านมีความคิดเช่นนี้ จะกลัวอะไรกับการบำเพ็ญเพียรของตนเอง"
"เพียงแต่สายตายังไม่ดีพอ ท่านมีคุณธรรมเช่นนี้ เรียนทำตัวเป็นบัณฑิตเปรี้ยวๆ เหมือนเขาก็น่าเสียดาย"
"เดิมทีข้าตั้งใจจะสอนศิลปะการบำเพ็ญเพียรทั้งหกแขนงให้ท่าน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ท่านแสวงหาคุณธรรม ข้ากลับคิดว่าท่านแสวงหาวิชาอาคม กลับกลายเป็นว่าข้าตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ"
"ข้าดูแล้วพลังปราณของท่านกลมกล่อม แต่วิญญาณดูเหมือนจะมีบาดแผล ให้ข้าเปิดเตาหลอมยาบำรุงวิญญาณให้ท่านสักเตาหนึ่งเป็นอย่างไร"
"สามารถซ่อมแซมวิญญาณที่ขาดหายไปได้หรือไม่"
นักพรตเฒ่าส่ายหน้า
"ย่อมไม่ได้"
"เช่นนั้นก็ไม่ต้องรบกวนท่านเจ้าอาวาสแล้ว วิญญาณของข้าไม่ใช่ได้รับบาดเจ็บ แต่เป็นเพราะถูกคนชั่วใช้อาคมประดิษฐ์เดรัจฉาน ขาดหายไปบางส่วน ยาบำรุงวิญญาณคงจะไม่มีประโยชน์"
"อาคมประดิษฐ์เดรัจฉาน คนชั่วทำถึงเพียงนี้เชียวหรือ ช่างเป็นการสร้างกรรมจริงๆ"
"พูดเช่นนี้แล้ว ยาบำรุงวิญญาณก็ไม่มีประโยชน์จริงๆ"
นักพรตเฒ่าครุ่นคิดอีกครั้ง แต่กลับรู้สึกหนักใจ เหมือนกับเฉินจี่เช่นนี้ ไม่รู้จะให้อะไรดีจริงๆ
ท่านนักพรตซีอวิ๋นดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างได้ กระซิบข้างหูของนักพรตเฒ่าสองสามประโยค
ดวงตาของนักพรตเฒ่าสว่างวาบขึ้นมา
"ดีมาก ดีมาก ไปเอาของสิ่งนั้นมา"
ไม่นาน ท่านนักพรตซีอวิ๋นก็ถือร่มกระดูกไผ่คันหนึ่งเดินมา
"ดังที่สหายนักพรตพูด ของอย่างอื่นอาจจะดูไม่เข้าตา ของชิ้นนี้น่าจะเหมาะสม"
"นี่คืออะไร"
เฉินจี่ถาม
"ร่มหนังมนุษย์"
ท่านนักพรตซีอวิ๋นกล่าว
"ในอดีตอาจารย์เคยลงจากเขาไปปราบปีศาจจับผี ปีศาจหนังมนุษย์ตนหนึ่งสร้างความเดือดร้อนไปทั่วแคว้น ทำร้ายผู้คนนับไม่ถ้วน อาจารย์สังหารปีศาจแล้วก็ลอกหนังของปีศาจหนังมนุษย์มาทำเป็นร่มคันนี้"
"ขอเพียงกางร่มออกก็จะสามารถบดบังรูปลักษณ์ร่างกายได้ แม้แต่คนใกล้ชิดก็ไม่สามารถจำได้ เหมาะที่สุดสำหรับการหลบซ่อนตัว"
"น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ"
เฉินจี่เบิกตากว้าง มองดูร่มหนังมนุษย์ตรงหน้าพลางส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอไม่หยุด
นี่น่าจะเป็นศาสตราอาคมชิ้นแรกที่เขาได้เห็น สรรพคุณไม่ธรรมดาจริงๆ
ที่สำคัญคือเป็นของที่เจ้าอาวาสเก่าทำด้วยตนเอง
มิน่าเล่าเอี้ยนชื่อเสียถึงได้บอกว่าเขาเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในแถบสามเขาสายน้ำหนึ่งสาย มีฝีมือจริงๆ
"สหายผู้น้อยท่านหนีรอดมาจากอาคมประดิษฐ์เดรัจฉานและมนตร์กลืนวิญญาณได้ หากถูกคนชั่วรู้เข้า จะต้องไม่ปล่อยท่านไปแน่ ร่มคันนี้อาจจะมีประโยชน์ในยามจำเป็น ไม่ต้องปฏิเสธ"
"เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านเจ้าอาวาสที่มอบสมบัติให้ รอให้หวงจิงปรุงเสร็จแล้ว ข้าจะนำมาส่งอีก..."
"ก็ไม่จำเป็น"
เจ้าอาวาสเก่าโบกมือ
"วัดชิงเฟิงของข้าเปิดมาได้ร้อยกว่าปีแล้ว แม้จะไม่ร่ำรวย แต่ก็ไม่ขาดแคลนสมบัติเหล่านี้ ท่านเพิ่งจะเข้าสู่เต๋า เก็บไว้ใช้เองเถอะ"
"อีกไม่นานก็จะเป็นการชุมนุมของเหล่าปีศาจบนเขาแท่นเซียนแล้ว ท่านก็น่าจะต้องแลกเปลี่ยนของอะไรบางอย่าง"
ท่านนักพรตซีอวิ๋นก็ยิ้มพลางกล่าว
"ก็รับไว้เถอะ อาจารย์นานๆ ทีจะให้ของใคร"
"ต้องให้เจ้าพูดมาก"
เจ้าอาวาสเก่าตำหนิ
ท่านนักพรตซีอวิ๋นไม่พูดอะไร เพียงแต่ยิ้มอย่างเดียว
มาถึงตรงนี้ เฉินจี่ก็รู้ว่าไม่ดีที่จะปฏิเสธต่อไป ดังนั้นจึงประสานมือคารวะขอบคุณอย่างจริงใจ
"ผู้ใหญ่ให้ ไม่ควรปฏิเสธ ครั้งหน้ามาพบท่านเจ้าอาวาส จะต้องนำของขวัญดีๆ มาด้วยอย่างแน่นอน"
"รู้แล้ว"
เจ้าอาวาสเก่าพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็ค่อยๆ เอ่ยปาก
"วิถีของนักพรตกับปีศาจแตกต่างกัน วิธีบำเพ็ญเพียรของกระรอกในวัดไม่มีจริงๆ การชุมนุมของเหล่าปีศาจก็ไม่ต้องไปถามอีก หากมีปัญญาไปเมืองเฝินซาน ที่นั่นอาจจะมี"
พูดจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ลูกสนสองสามลูกก็บินกลับมาตกอยู่ตรงหน้าเฉินจี่อีกครั้ง
"ของเหล่านี้ท่านก็นำกลับไปเถอะ กระรอกให้ท่านเพื่อแลกกับวิชาบำเพ็ญเพียร ท่านถามคำถามเดียวเท่านั้น ไม่คู่ควรกับแม้แต่ลูกเดียว"
"เช่นนั้นก็ขอขอบคุณท่านเจ้าอาวาสแทนเหล่ากระรอกแล้วกัน"
เฉินจี่ยิ้ม
เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าเจ้าอาวาสเก่าก็แค่ปากร้ายใจดี
เจ้าอาวาสเก่าก็มองไปที่คนทั้งสองอีกครั้ง
"ฟ้าก็ไม่เช้าแล้ว หลังจากนี้พวกท่านยังจะอยู่บนเขาต่อหรือไม่"
"ข้าน้อยสนทนาธรรมแล้วเกิดความเข้าใจบางอย่าง ก็จะไม่รบกวนวัดของท่านแล้ว กลับไปบำเพ็ญเพียรต่อ"
เอี้ยนชื่อเสียประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
"แล้วท่านล่ะ"
เจ้าอาวาสเก่าก็ถามเฉินจี่อีก
"ข้าจะกลับไปที่เมืองสักหน่อย ยังมีเรื่องบางอย่างต้องทำ จัดการเสร็จแล้วค่อยกลับไปเขาแท่นเซียน ในเมื่อฟ้าก็ไม่เช้าแล้ว ข้าก็ขอตัวก่อน"
เฉินจี่ก็ประสานมือคารวะลาเช่นกัน
"ไม่ต้องลำบาก ข้าจะส่งท่านสักหน่อย"
เจ้าอาวาสเก่าหยิบพู่กันขึ้นมาวาดเขียนบนยันต์กระดาษ ชั่วครู่หนึ่งก็วาดเรือลำหนึ่งออกมา ประสานมือร่ายมนตร์สวดคาถาบทหนึ่งแล้วก็หยิบยันต์ขึ้นมา
"หลับตา ไปเถอะ"
เฉินจี่ได้ยินประโยคนี้ก็หลับตาลงโดยไม่รู้ตัว
นักพรตเฒ่าตบไปที่หน้าอกของเฉินจี่หนึ่งฝ่ามือ
"ปัง"
ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนทิ้งห่อผ้าขนาดใหญ่บนตัวลง กระแทกกับพื้นหินสีเขียวจนฝุ่นฟุ้งกระจาย
ร้านค้าสองข้างทางเรียงรายกันอยู่ เปิดประตูไว้ทั้งหมด เผาไฟจนแดงฉาน
ข้างกำแพงมีกองฟืนแห้งกองอยู่
ทั่งตีเหล็ก ค้อนขนาดใหญ่ดังปังๆ
ในหูมีเสียงตีเหล็กและเสียงจอแจของตลาดดังขึ้น
เฉินจี่ขยับมือเท้าและริมฝีปาก ไม่รู้สึกผิดปกติอะไร
อดไม่ได้ที่จะทึ่งในความมหัศจรรย์ของวิชาเต๋าของเจ้าอาวาสเก่า
ในชั่วพริบตาก็ทำให้ตนเองลงมาจากเขาชิงเหลียง มาถึงเมืองเถี่ยจินแล้ว
หากว่ากันด้วยวิชาอาคมที่สูงส่งแล้ว ยังอยู่เหนือกว่าคุณหนูไป๋เสียอีก
"คุณชายน้อยจะมาตีของอะไรหรือ ร้านของพวกเราฝีมือดี ของใช้ได้หลายสิบปีก็ไม่พังหรอก"
"หากจะตีดาบวิเศษ ในร้านของพวกเราก็มีของดีๆ อยู่ในสต็อก สู้มาดูหน่อยเป็นไร"
ร้านค้าสองข้างทางมีคนเรียกลูกค้า
เฉินจี่ประสานมือคารวะ
"ไม่ใช่ว่าจะมาซื้อของ อยากจะถามว่าโรงเตี๊ยมไปทางไหน"
แม้จะไม่ได้ทำธุรกิจ แต่คนในร้านก็ยังคงกระตือรือร้น
"เดินตรงไปตามถนนสายนี้ ถึงสุดทางแล้วเลี้ยวขวาเดินไปอีกหนึ่งถนนก็ถึงแล้ว"
"ขอบคุณเถ้าแก่"
เฉินจี่ตรวจสอบของบนตัวแล้วไม่มีอะไรตกหล่น ก็มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมเพื่อหาหญิงสาวคนก่อนหน้านี้
ผ่านมานานขนาดนี้แล้ว นางน่าจะหาสถานที่ที่เหมาะสมได้แล้ว
[จบแล้ว]