บทที่ 30 - สหายเก่าเช่นนี้

บทที่ 30 - สหายเก่าเช่นนี้

◉◉◉◉◉

ลานเล็กๆ ต้นสนเฒ่า เบาะรองนั่ง

กำยานหอมกรุ่น ชาใส นักพรตชรา

...

เดิมทีเฉินจี่คิดว่าเจ้าอาวาสเก่าของวัดชิงเฟิงเป็นผู้สูงส่งที่มีชื่อเสียง ทั้งยังมีชีวิตอยู่มานับร้อยปี ก็น่าจะมีภาพลักษณ์ที่สง่างามดุจเซียนเช่นนี้

แต่กลับไม่คาดคิดว่าเมื่อได้พบเจอ แม้สิ่งของต่างๆ จะเป็นสิ่งของเหล่านั้น แต่กลับแตกต่างจากภาพในจินตนาการโดยสิ้นเชิง

นกสีเขียวมรกตบินขึ้นไปบนชายคา แล้วกลายเป็นใบไม้สีเขียวค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา

ใต้เตาหลอมยาในลานเล็กๆ มีฟืนสุมอยู่ ในเตาหลอมมีเสียงดังเปรี๊ยะๆ แผ่วๆ เป็นภาพของการปรุงยาอย่างชัดเจน

นักพรตชราผมขาวยืนอยู่ข้างเตาหลอม จ้องมองไปที่ปากเตาอย่างไม่ละสายตา

บนโต๊ะเตี้ยข้างๆ มีชาดและกระดาษเหลืองวางอยู่ บนนั้นเขียนอะไรบางอย่างไว้

เฉินจี่เหลือบมองโดยไม่ได้ตั้งใจ

"???"

เขาสงสัยว่าตัวเองมองผิดไป จึงเหลือบมองอีกครั้ง

ครั้งนี้เขายืนยันว่าตัวเองไม่ได้มองผิด เขารู้จักตัวอักษรบนนั้น

"เต้าหู้หนึ่งก้อน ลอกเปลือกสองด้าน หั่นแปดชิ้น ตากให้แห้ง"

"ใช้น้ำมันทอดจนเป็นสีเหลืองทอง โรยเกลือป่น เหล้าข้าวหนึ่งถ้วยใหญ่"

ไม่ใช่ยันต์จริงๆ แต่เป็นตำราอาหาร

"เคร้ง ฉ่า"

นักพรตชราเปิดฝาเตาหลอม เทเหล้าข้าวลงไปหนึ่งถ้วย ในเตาหลอมมีไอเหล้าที่มองเห็นได้บ้างไม่ได้บ้างลอยขึ้นมา กลิ่นน้ำมันและกลิ่นเต้าหู้ผสมปนเปกันพวยพุ่งออกมา ในลานเล็กๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอม

เมื่อมองดูนักพรตชราอีกครั้ง เขาปิดฝาเตาหลอมแล้วหยิบกระดาษเหลืองแผ่นต่อไปขึ้นมา มองดูแวบหนึ่งแล้วก็ส่งให้ซีอวิ๋น

"ขั้นตอนต่อไปง่ายแล้ว เจ้าทำตามนี้ อย่าให้ข้าต้องเสียของ"

"ไม่หรอกขอรับ"

ท่านนักพรตซีอวิ๋นรับคำอย่างต่อเนื่อง รับของในมือของนักพรตชรามา แล้วก็ยืนอยู่ข้างๆ คอยดูแลเตาหลอม

นักพรตชราจึงค่อยเช็ดมือ นั่งลงรินชา สายตาแรกก็มองไปที่เฉินจี่

"เจ้าเป็นทายาทของซูอวี๋หรือ"

"ไม่ใช่"

"เช่นนั้นก็เป็นศิษย์ของเขา"

"ก็ไม่ใช่"

"เช่นนั้นเป็นอะไรกัน เจ้าบอกว่าเป็นผู้ใหญ่ที่บ้าน ทั้งยังไม่ใช่โน่นไม่ใช่นี่"

นักพรตชราไม่รินชาต่อแล้ว ถามออกมาตรงๆ

"ถือว่าเป็นเพื่อนร่วมงาน"

"หา"

คนทั้งสามในลานต่างอ้าปากค้าง ไม่เข้าใจว่าเพื่อนร่วมงานนี้จะอธิบายอย่างไร

"พวกเราต่างก็เป็นอาจารย์สอนหนังสือให้จิ้งจอกบนเขาแท่นเซียน"

เฉินจี่อธิบายง่ายๆ

แม้ว่าเอี้ยนชื่อเสียจะรู้ฐานะของเฉินจี่ แต่เมื่อได้ยินว่ายังมีอาจารย์ที่เป็นผีอีก เขาก็อดไม่ได้ที่จะนับถือในความกล้าหาญของเฉินจี่

ท่านนักพรตซีอวิ๋นอ้าปากกว้าง ไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนี้ไปได้

มีเพียงเจ้าอาวาสเก่าที่หัวเราะเสียงดัง

"อาจารย์ของจิ้งจอกหรือ ช่างเป็นเรื่องที่เขาทำได้จริงๆ"

"ช่างเถอะ พวกเจ้าต่างก็ไม่รู้เรื่องราวในอดีตเหล่านี้ ข้าควรจะเล่าให้พวกเจ้าฟัง"

"ปีนั้นข้าเพิ่งจะรับช่วงดูแลวัดชิงเฟิงได้ไม่นาน ซูอวี๋เขาก็มาเยี่ยมบนเขาอย่างกะทันหัน"

"ข้านึกว่าเป็นผีเร่ร่อนที่ไม่มีตา กำลังจะจับไป เขากลับบอกว่าตนเองเป็นนักพรตขงจื่อในโลกมนุษย์ อายุขัยใกล้จะหมดสิ้นแต่ก็ไม่ยอมจากไป จึงได้ใช้วิชาตั้งวาจาแปลงกายเป็นผี มาสนทนาธรรมเป็นพิเศษ"

"ตอนนั้นข้าเพิ่งจะบำเพ็ญเพียรได้ไม่นาน ก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง จึงได้สนทนาธรรมกับเขา ไปๆ มาๆ กลับถูกเจ้าหมอนี่หลอกเงินไปร้อยตำลึง"

เฉินจี่นิ่งเงียบไป ทำเป็นไม่ได้ยินคำว่าหลอก

เรื่องของบัณฑิตกับนักพรต จะนับว่าหลอกได้อย่างไร

อีกอย่างหนี้ก็ยอมรับแล้ว หลอกไปก็ต้องให้

"ซีอวิ๋น"

เจ้าอาวาสเก่าตะโกนขึ้นมาทันที

"ใช่แล้ว ตอนนั้นข้ายังเป็นนักพรตต้อนรับแขกอยู่เลย"

ท่านนักพรตซีอวิ๋นยิ้มตอบ

"ไม่ ข้าไม่ได้หมายถึงเรื่องนี้ เต้าหู้ควรจะใส่ซีอิ๊วได้แล้ว รอให้เดือดอีกครั้งแล้วค่อยใส่ต้นหอมซอยก็ยกออกจากเตาได้แล้ว"

"ข้าทราบแล้ว ท่านอาจารย์"

ท่านนักพรตซีอวิ๋นมีความรู้สึกอับอายที่เข้าใจผิดแวบเข้ามา

เจ้าอาวาสเก่าก็เอ่ยปากขึ้นอีก

"เต้าหู้แปดทิศนี้ควรจะทำเช่นนี้ ต้องพอดีพอเหมาะถึงจะอร่อย ไม่ด้อยไปกว่ายาเม็ดทิพย์ที่เป็นอาหารเซียนเลย พวกเจ้ารอสักครู่ลองชิมดูแล้วจะรู้เอง"

พูดจบเขาก็มองไปที่เฉินจี่อีกครั้ง

"ซูอวี๋เขาตอนนี้สบายดีหรือไม่"

"ยังสามารถใช้วิชาตั้งวาจาของนักพรตขงจื่อได้ เพียงแต่ความจำไม่ค่อยดีแล้ว"

"ความจำไม่ดีหรือ..."

เจ้าอาวาสเก่าพึมพำพลางถอนหายใจ

"ความทรงจำเลือนหาย นี่เป็นลางบอกเหตุว่าใกล้จะตายแล้ว"

"ตอนนั้นข้าก็เคยบอกแล้วว่า หลังจากเป็นผีแล้วก็อย่าคิดที่จะบำเพ็ญเพียรวิชาขงจื่อต่อไปเลย เป็นนักพรตผีก็สบายใจดี เหตุใดจึงไม่ยอมฟัง"

หัวใจของเฉินจี่เต้นรัว

ท่านอาจารย์ซูจะตายแล้วหรือ

แต่ก็เป็นผีอยู่แล้ว จะตายได้อย่างไรอีก

ก็ไม่เคยได้ยินท่านผู้อาวุโสหวยกับคุณหนูไป๋พูดถึง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกเขาไม่รู้หรือจงใจไม่พูดกันแน่

ความคิดสับสนวุ่นวายไปหมด เขาก็เอ่ยปากขึ้นอีก

"กล้าถามท่านเจ้าอาวาสว่าท่านอาจารย์ซูยังมีเวลาอีกกี่ปี"

"หากเป็นคนธรรมดา ก็คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงสิบกว่าปี หากเป็นผี ก็คงจะอยู่ได้อีกหลายร้อยปี"

"แต่เจ้าวางใจได้เลย ซูอวี๋เขาหลายปีมานี้ต้องหาทางยืดอายุขัยได้แน่ ไม่ตายหรอก"

"มิเช่นนั้นแล้วจะให้เจ้ามาทวงหนี้ได้อย่างไร เงินร้อยตำลึงนี้ ข้าดูแล้วเขาไม่เคยลืมเลยแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะไม่สามารถออกจากเขาแท่นเซียนได้ เกรงว่าคงจะมาด้วยตนเองนานแล้ว"

เฉินจี่ได้ยินดังนี้ในที่สุดก็วางใจลงได้

อายุขัยหลายร้อยปี ตามความเข้าใจของเขาในตอนนี้ ถือว่านานมากแล้ว

เชื่อว่าท่านอาจารย์ซูถึงตอนนั้นก็น่าจะมีความก้าวหน้าไปบ้างแล้ว ตนเองก็จะสามารถยืดอายุขัยได้อีกมาก

เพียงแต่เขายังคงสงสัยอยู่ว่า เจ้าอาวาสเก่าเป็นหนี้ท่านอาจารย์ซูร้อยตำลึงนี้ได้อย่างไร

ตามปกติแล้ว

สามารถจำเรื่องเงินได้ ย่อมต้องจำเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนนั้นได้เช่นกัน

แต่เจ้าอาวาสเก่ากลับไม่ยอมพูดถึงเลยแม้แต่น้อย แสดงว่าตอนนั้นเป็นท่านอาจารย์ซูที่ทำอะไรบางอย่าง เหมือนกับที่เอี้ยนชื่อเสียไม่ยอมพูดถึงเรื่องที่ตนเองถูกท่านนักพรตซีอวิ๋นซ้อม

แต่ถามเจ้าอาวาสเก่าก็คงไม่ได้คำตอบ สู้กลับไปถามท่านอาจารย์ซูดีกว่า

เจ้าอาวาสเก่าก็พูดต่อไป

"ซูอวี๋เขาตอนนั้นบอกว่านักพรตขงจื่อในโลกมนุษย์ส่วนใหญ่เป็นพวกหัวโบราณ รับศิษย์ก็ต้องมีค่าเล่าเรียนและพิธีรีตอง การบำเพ็ญเพียรก็มีลูกศิษย์ลูกหา สำนักศึกษาก็มีแต่การแบ่งพรรคแบ่งพวก"

"คำสอนของปราชญ์ที่ดีๆ กลับถูกสอนออกมาได้แย่มาก เขาไม่ชอบสิ่งเหล่านี้ เป็นคนก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นจึงตัดสินใจเป็นผี ตั้งใจจะสอนปีศาจกลุ่มหนึ่งให้เรียนวิชาขงจื่อ"

"ยังบอกอีกว่าจะรอให้สอนสำเร็จในวันนั้นแล้วจะพาปีศาจขงจื่อไปให้พวกนักวิชาการจอมปลอมเหล่านั้นได้เปิดหูเปิดตาบ้าง"

"หลังจากนั้นพวกเราก็ไม่ได้ติดต่อกันอีก ไม่คิดว่าเขาจะทำสำเร็จจริงๆ แต่เหตุใดจึงไม่มาบอกข้าสักคำ"

"อาจจะยังไม่สำเร็จโดยสมบูรณ์ ก็เลยไม่กล้าพูด"

เฉินจี่จึงเล่าเรื่องที่เหล่าจิ้งจอกกำลังสอบสำนักศึกษาจิ้งจอก และเรื่องที่เขากับท่านอาจารย์ซูกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องนี้

เจ้าอาวาสเก่าพยักหน้า

"การสอบสำนักศึกษาจิ้งจอกไปหาท่านเจ้าแม่เขาไท่ซานเป็นหนทางที่ถูกต้อง"

"หากสามารถทำได้ พวกเจ้าก็มีบุญกุศลอันใหญ่หลวง น่าเสียดายที่ปีศาจในใต้หล้ามีเพียงจิ้งจอกเท่านั้นที่มีเกียรติเช่นนี้ น่าเสียดายจริงๆ"

พูดจบเขาก็ส่ายหน้า เรียกเงินสิบเอ็ดตำลึงออกมา

"เงินร้อยตำลึงอยู่ที่นี่แล้ว เป็นการคืนหนี้ของเขา ที่เหลืออีกหนึ่งตำลึงมอบให้เจ้า ตอนกลับเขาก็ซื้อของให้จิ้งจอกกับเขาสักหน่อย"

"ถือเป็นการเยี่ยมเยียนของสหายเก่า"

"นี่..."

เฉินจี่ไม่รู้ว่าควรจะรับหรือไม่

แม้ว่าจิ้งจอกตัวอื่นๆ อาจจะชอบของเหล่านี้ แต่คุณหนูไป๋คงจะไม่พอใจเป็นแน่

"อย่างไร ไม่ดีที่จะรับหรือ เช่นนั้นก็ถือเป็นรางวัลที่เจ้าประลองวิชาชนะ เจ้าเอาไปซื้อให้พวกเขา แบบนี้คงจะได้แล้วใช่ไหม"

"ขอบคุณท่านเจ้าอาวาสเก่า"

คราวนี้เฉินจี่ไม่มีภาระผูกพันแล้ว เพียงแต่จดจำบุญคุณไว้ในใจ

กำลังจะพูดอะไรต่อ เต้าหู้ก็ออกจากเตาแล้ว

ท่านนักพรตซีอวิ๋นเปิดฝาตักเต้าหู้ออกมาอย่างชำนาญ วางไว้บนโต๊ะ กลิ่นหอมประหลาดก็โชยออกมาจริงๆ

เจ้าอาวาสเก่าแบ่งให้คนทั้งสามคน ตนเองเหลือไว้เพียงชิ้นเดียวชิมรสชาติ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"สหายเก่ามาเยือน เต้าหู้หอมกรุ่น วันนี้ไม่มีธุระใดๆ เพลิดเพลินกับความสุขสงบ"

เฉินจี่ทั้งสามคนก็คีบขึ้นมาชิมเช่นกัน รสชาติหอมกรุ่นติดปากจริงๆ รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า แม้แต่ร่างกายก็เบาขึ้นเล็กน้อย

"เต้าหู้ของท่านเจ้าอาวาสคงจะไม่ใช่ของธรรมดาใช่หรือไม่"

เฉินจี่เคยกินหวงจิงร้อยปีมาแล้ว สรรพคุณยังด้อยกว่าเต้าหู้นี้มากนัก ดังนั้นจึงคาดเดาว่านี่ก็คงจะไม่ธรรมดา

เจ้าอาวาสเก่ายิ้มบางๆ มองไปที่ท่านนักพรตซีอวิ๋นอย่างภาคภูมิใจ

"ซีอวิ๋น ดูเจ้าสิ ข้าบอกว่าเจ้าไม่เข้าใจเรื่องอาหารการกินเจ้าก็ยังไม่เชื่อ สหายผู้น้อยกินไปชิ้นเดียวก็รู้แล้วว่าเต้าหู้นี้ไม่ใช่ของธรรมดา"

"นี่ทำมาจากถั่วพันเมฆที่เก็บมาจากบนเขาชิงเหลียง กินเป็นประจำสามารถทำให้ร่างกายเบาสบายได้"

"เพียงแต่วิธีการดูดซึมแบบธรรมดานั้นเร็วเกินไป ทำได้เพียงทำเป็นเต้าหู้ ให้ตัวยาค่อยๆ ละลายในร่างกายจึงจะดี"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ขอบคุณท่านเจ้าอาวาสเก่าที่ชี้แนะ"

ตอนนี้เฉินจี่จะยังไม่เข้าใจเจตนาของเจ้าอาวาสเก่าได้อย่างไร

เต้าหู้นี้ไม่ใช่ว่าเจ้าอาวาสเก่าจะตะกละตะกลามอยากกินเอง ทั้งหมดล้วนเป็นของขวัญแรกพบที่เก็บไว้ให้พวกเขา

อาหารที่สามารถเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงได้ ไม่ว่ามากหรือน้อยก็นับเป็นของวิเศษจากฟ้าดิน

มีค่ายิ่งกว่าเงินร้อยตำลึงเสียอีก

เฉินจี่ไม่มีอะไรจะตอบแทน ทำได้เพียงลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ ขอบคุณอย่างจริงใจ

เอี้ยนชื่อเสียลุกขึ้นยืนตาม

"ขอบคุณท่านเจ้าอาวาสเก่าที่เมตตา"

"เรื่องเล็กน้อย เหตุใดจึงต้องทำความเคารพใหญ่โตเช่นนี้"

เจ้าอาวาสเก่าโบกมือ

"เวลาก็ไม่เช้าแล้ว พวกเจ้าหากมีปัญหาเรื่องการบำเพ็ญเพียร ก็พูดมาพร้อมกันเลย คนแก่แล้วพูดไม่ค่อยไหวแล้ว เดี๋ยวตอบคำถามเสร็จก็ควรจะนอนแล้ว"

เอี้ยนชื่อเสียได้ฟังก็ค่อยๆ ถอยไปข้างหนึ่งมองไปที่เฉินจี่

"ได้กินเต้าหู้ชิ้นนี้เพราะสหายนักพรตแล้ว ไม่ดีที่จะถามอีก สู้ให้สหายนักพรตไปถามเถอะ"

"ก็ได้"

พอดีเฉินจี่ยังมีคำถามหนึ่งที่ยังไม่มีคำตอบ เจ้าอาวาสเก่าเป็นผู้สูงส่งที่มีชื่อเสียงไปไกล คงจะรู้คำตอบเป็นแน่

ดังนั้นเฉินจี่จึงประสานมือคารวะ ถามเสียงดัง

"ไม่ทราบว่าท่านเจ้าอาวาสรู้หรือไม่ว่ากระรอกบำเพ็ญเพียรอย่างไร"

[จบแล้ว]