บทที่ 18 - ดื่มชาภูต
บทที่ 18 - ดื่มชาภูต
บทที่ 18 - ดื่มชาภูต
◉◉◉◉◉
หลังจากนั้นเฉินจี่และกระรอกใหญ่ก็พูดคุยกันทั้งคืนโดยไม่รู้ตัว
คุยเรื่องการบำเพ็ญเพียร คุยเรื่องชีวิตปีศาจ คุยเรื่องชีวิตมนุษย์ คุยเรื่องภูเขาแท่นเซียนและโลกภายนอก...
เฉินจี่ก็เพิ่งจะรู้เป็นครั้งแรกว่า หากการบำเพ็ญเพียรของปีศาจมีระดับชั้น ปีศาจจิ้งจอกก็นับว่าอยู่ในระดับสูง-กลางแล้ว
ที่สามารถเก่งกว่าปีศาจจิ้งจอกได้ก็นับนิ้วได้ข้างเดียว
นอกจากสัตว์เทวะสายเลือดพิเศษสองสามชนิดแล้ว ก็คือปีศาจเสือ ปีศาจหมาป่า ปีศาจปลา สัตว์ปีศาจที่มีวาสนาพิเศษเหล่านี้
ส่วนสัตว์ชนิดอื่นเพราะวิญญาณโดยกำเนิดไม่เพียงพอ การบำเพ็ญเพียรจึงเป็นเรื่องที่ฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง
ส่วนปีศาจกระรอก ในบรรดาสัตว์ปีศาจชั้นเลวก็ยังนับว่าอยู่ท้ายแถว
และคนที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ก็เก่งกาจจริงๆ
ภูเขาชิงเหลียงกลับเป็นแดนสุขาวดีของเต๋าที่มีชื่อเสียงในรัศมีหลายร้อยลี้ ข้างในมีตำหนักและวัดที่สืบทอดกันมากว่าสิบแห่ง ยังมีนักพรตอิสระที่ซ่อนเร้นนามอีกมากมาย
เฉินจี่ก็ได้เรียนรู้ถึงความยากลำบากของการบำเพ็ญเพียรผ่านคำบอกเล่าของปีศาจกระรอก
เซียนย่อมมีถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีของตนเอง ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีความสามารถก็มีอาศรมและถ้ำของตนเอง ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปทำได้เพียงอาศัยอยู่ในถ้ำและกระท่อม ส่วนชั้นที่ต่ำกว่านั้นก็คือปีศาจและนักพรตอิสระเล็กๆ น้อยๆ เช่นพวกเขา
ไม่แน่ว่าเมื่อไหร่จะกลายเป็นอาหารของนักพรตอธรรมและปีศาจใหญ่
เรื่องราวเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเรื่องที่ผู้บำเพ็ญเพียรและปีศาจภูตผีเล่าต่อๆ กันมา
ในหนังสือที่เฉินจี่พลิกอ่านย่อมไม่บันทึกไว้
แม้ว่าเฉินจี่จะไม่รู้ว่าจะสอนกระรอกบำเพ็ญเพียรอย่างไร แต่เขาก็สอนเคล็ดลับเกี่ยวกับวิชามองปราณและวิชาลมหายใจให้กระรอก
แม้จะไม่แน่ว่าเหมาะสมกับกระรอกหรือไม่ แต่อย่างน้อยก็เป็นเทคนิคที่ผ่านการพิสูจน์แล้วว่าใช้ได้ผล
จนกระทั่งฟ้าสาง เฉินจี่ยังคงรู้สึกว่ายังคุยไม่จุใจ อยากจะคุยกับปีศาจกระรอกอีกสองสามประโยค
ในมือของเขามีความลับมากมายเหลือเกิน
ใช้คำพูดของกระรอกใหญ่ก็คือ ตอนที่เดินทางอยู่ในหุบเขา แทบจะไม่มีปีศาจตัวไหนจะสังเกตเห็นลูกกระรอกที่เปิดปัญญาแล้วสองสามตัว และแทบจะไม่คิดว่ากระรอกจะสามารถกลายเป็นปีศาจได้ด้วย
เรื่องราวมากมายก็เลยได้ยินมาเช่นนี้
น่าเสียดายที่เฉินจี่ต้องออกเดินทางแล้ว
เมื่อวานเพิ่งจะเดินไปได้ครึ่งทาง วันนี้หากไม่รีบเดินให้เร็วขึ้น เกรงว่าจะยังออกจากภูเขาแท่นเซียนไม่ได้
“สหายร่วมทางเดินทางครั้งนี้โปรดดูแลตัวเองด้วย”
กระรอกใหญ่ประสานอุ้งเท้าคารวะเฉินจี่
“จริงๆ แล้วหากข้ารีบหน่อยอาจจะไปแค่สิบวัน ช้าหน่อยก็ไม่เกินครึ่งเดือน”
เฉินจี่ค่อยๆ กล่าว
ดังนั้นอุ้งเท้าของกระรอกใหญ่จึงเกาอากาศอยู่สองสามครั้ง ขนปุยบนหูตั้งชัน
“ตอนนี้ยังจะขอเมล็ดสนคืนได้หรือไม่”
“สายไปแล้ว กินไปแล้ว แต่ข้าจะหาทางบำเพ็ญเพียรมาให้สหายร่วมทางอย่างแน่นอน”
“ขอบคุณสหายร่วมทาง”
กระรอกใหญ่ก็ไม่ได้อยากจะขอคืนจริงๆ เพียงแค่เป็นการหยอกล้อเมื่อความสัมพันธ์ลึกซึ้งขึ้น
พูดคุยกันอย่างเปิดอกทั้งคืน เขามีความรู้สึกพิเศษต่อเฉินจี่อย่างหนึ่ง
อย่างน้อย เขาก็เพิ่งจะเคยสัมผัสได้ถึงความเคารพจากนักพรตคนหนึ่งเป็นครั้งแรก เคารพเขามากกว่าปีศาจตนอื่นเสียอีก
ดังนั้นกระรอกใหญ่จึงมอบขวานที่ขัดจนเงาวับให้เฉินจี่เล่มหนึ่งด้วย
“กระรอกเก็บลูกสนก็ต้องใช้ขวานด้วยรึ”
“เมื่อสองสามวันก่อนเก็บได้ที่เขานอก น่าจะเป็นของที่คนตัดฟืนทำตกไว้ เก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์ สู้ให้ท่านไปเลยดีกว่า”
ดังนั้นในยามอรุณรุ่ง เฉินจี่ก็ฟันฝ่าแสงอรุณ ก้าวเข้าสู่เส้นทางลงเขา
เสียงแมลงและนกร้องขับขานอยู่ข้างกาย บางครั้งก็มีเสียงน้ำพุใสในลำธารดังขึ้น แต่กลับไม่มีหนามขวางอยู่ตรงหน้าอีกต่อไป เป็นเส้นทางที่ราบรื่น
เพียงแต่มองภูเขาวิ่งม้าตาย
มองดูยอดเขาสองสามลูกที่ไม่ไกลนัก เฉินจี่กลับเดินตั้งแต่ฟ้าสางจนถึงตะวันตกดิน
มองดูใกล้จะถึงเวลาพลบค่ำ เฉินจี่ข้ามหน้าผาสูงชันลูกหนึ่ง ในที่สุดก็ได้เห็นร่องรอยของเส้นทางอีกครั้ง ยังมีรอยเท้าที่คนเดินทางทิ้งไว้
แม้จะเป็นเขานอก แต่ก็นับว่าเป็นเขตแดนของมนุษย์แล้ว
หัวใจที่แขวนอยู่ของเฉินจี่ในที่สุดก็วางลงได้อีกครั้ง
แม้จะมีวิชาอาคมติดตัว การค้างคืนในภูเขาก็ไม่กลัวปีศาจภูตผีทั่วไป
แต่ความรู้สึกปลอดภัยเมื่อได้เห็นร่องรอยของมนุษย์นั้น แตกต่างจากความรู้สึกในภูเขาอย่างสิ้นเชิง
ในขณะนี้ฟ้าเริ่มมืดแล้ว แต่เฉินจี่กลับมีความรู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง แม้แต่ฝีเท้าก็เบาขึ้น
เดินต่อไปอีกหน่อย หลังจากข้ามสันเขาไปลูกหนึ่ง ก็มีทางแยกหลายสายปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน
ฟ้ายังไม่มืดสนิท สามารถมองเห็นเมืองนอกเขาได้ไกลๆ แล้ว เส้นทางภูเขาที่ทางแยกมารวมกันก็กว้างขึ้นมาก บนกิ่งไม้แห้งและต้นไม้เก่าข้างทางล้วนมีร่องรอยที่ขวานทิ้งไว้
นี่ก็ใกล้เมืองเข้ามาอีกมากแล้ว
“มีคนมาเก็บฟืนที่นี่ ดูท่าแล้วไม่ไกลแล้ว”
เฉินจี่นึกขึ้นมาได้ กระชับห่อผ้าให้แน่น แล้วเก็บขวาน เดินตรงไปตามทางใหญ่ คิดว่าจะไปถึงเมืองได้ก่อนค่ำ
เดินไปได้ไม่ไกล ก็เห็นคนคนหนึ่งนั่งพักอยู่ข้างทาง เสื้อสั้นปะผ้าซ้อนกันหลายชั้น ข้างๆ มีฟืนหกมัดวางอยู่ มือข้างหนึ่งมีขวานที่ขัดจนเงาวับ ดูเหมือนจะเป็นคนตัดฟืน
ได้ยินเสียงคนเคลื่อนไหว คนตัดฟืนก็จับขวานโดยไม่รู้ตัว หันไปเห็นเฉินจี่ ในดวงตามีความระแวดระวังอยู่บ้าง
“เจ้าเป็นคนหรือผี”
“ย่อมเป็นคน”
“เช่นนั้นทำไมถึงเพิ่งจะออกมาจากเขาในเวลานี้ ไม่กลัวเจอปีศาจภูตผีรึ”
“อ่านหนังสือของปราชญ์ ใจกล้า จึงไม่กลัว”
“บัณฑิตอย่างเจ้าช่างกล้าหาญจริงๆ”
คนตัดฟืนเอ่ยชมประโยคหนึ่ง วางขวานลงแล้วแบ่งที่ให้เฉินจี่นั่งพัก
“ในเขานี้เมื่อสองสามวันก่อนมีปีศาจภูตผีอาละวาด คนที่มาตัดฟืนกับข้าคนหนึ่งก็ตายในเขา ได้ยินว่าเป็นเพราะถูกปีศาจภูตผีจับตัวไป สองสามวันนี้ข้าก็เลยรีบกลับแต่เนิ่นๆ ไม่นึกว่าวันนี้จะช้าไปหน่อย ถึงได้มาถึงตอนนี้”
“บัณฑิตหากท่านไม่รังเกียจ ไปเป็นเพื่อนกลับเมืองด้วยกันเป็นอย่างไร”
“กลับไปอีกไกลแค่ไหน”
“ไม่ไกลแล้ว อย่างมากก็ห้าหกลี้ พวกเราเดินเร็วหน่อย ครึ่งชั่วยามก็ถึงแล้ว”
“เช่นนั้นก็รอให้ท่านพักให้ดีก่อนแล้วค่อยไป”
“ข้าดีแล้ว ตอนที่ท่านยังไม่มาข้านั่งอยู่ครู่ใหญ่แล้ว”
คนตัดฟืนลุกขึ้นเก็บขวาน หาบฟืนขึ้นบ่า เดินก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า หาบฟืนบนบ่าของเขาสั่นไหวเป็นจังหวะ
ยังไม่ลืมที่จะหันกลับมาเตือนเฉินจี่
“บัณฑิต ทางเส้นนี้ข้าเดินจนชินแล้ว ท่านตามมาให้ดีๆ นะ”
“ได้”
เฉินจี่เดินตามอยู่ข้างหลัง แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดยาวเงาของเขา เดินตามไปในความมืดทีละก้าว
ระหว่างทางเบื่อ ก็ย่อมต้องพูดคุยกันบ้าง
“บัณฑิตอย่างเจ้าเข้าเขาไปทำอะไร”
“แสวงหาความรู้”
“ไม่เคยได้ยินว่าในเขามีอาจารย์ดีๆ ท่านคงจะไปสำนักศึกษาในเมืองหลวงกระมัง”
“ก็นับว่าใช่”
คนตัดฟืนหัวเราะลั่นอย่างเปิดเผย
“บัณฑิตล้วนพูดน้อยเช่นท่านรึ หรือว่าข้าพูดจาหยาบคายเกินไป”
“เพียงแค่ไม่ได้เจอคนมาพักหนึ่ง ไม่รู้จะพูดอะไรดี”
“อ๊ะ เช่นนั้นก็เหมือนกับข้าเลย”
คนตัดฟืนพลันกล่าวเสียงดัง
“ก่อนหน้านี้ข้าขึ้นเขาก็ไปกับสหายคนนั้นตลอด ตั้งแต่เขาไม่อยู่แล้ว ข้าก็ไม่ได้พูดคุยกับใครมานานแล้ว”
“เมื่อครู่เห็นท่าน รู้สึกว่าท่านคล้ายกับสหายคนนั้นของข้าอยู่บ้าง ก็เลยเผลอคิดว่าท่านเป็นสหายของข้าไป เลยพูดมากไปหน่อย”
“หวังว่าบัณฑิตจะให้อภัย”
“ไม่เป็นไร”
เฉินจี่โบกมือ เดินตามคนตัดฟืนไปตลอด ไม่ไกลไม่ใกล้
“เอ๊ะ คุณป้าซุนทำไมยังไม่กลับอีก”
ขณะที่พูดคุยกัน คนตัดฟืนก็หยุดฝีเท้า ทักทายหญิงชราคนหนึ่งที่ขายชาอยู่ข้างๆ
เฉินจี่ก็สังเกตเห็นแผงขายน้ำที่ตั้งอยู่บนลานกว้างข้างทางเขาแห่งนี้ ข้างในมีหญิงชราคนหนึ่งกำลังค่อยๆ ดับไฟในเตาเก็บร้าน
เห็นคนสองคนก็พยักหน้าเล็กน้อย
“กำลังจะเก็บร้าน แต่เมื่อครู่หลังเคล็ด เคลื่อนไหวช้าไปหน่อย วันนี้เจ้าก็กลับช้า”
“ก็ช้าไปหน่อยเหมือนกัน ความเร็วขนาดนี้ท่านจะเก็บถึงเมื่อไหร่กัน ข้ามาช่วยท่านดีกว่า”
คนตัดฟืนพูดจบก็ไม่รอช้า วางฟืนลงแล้วเดินเข้าไปช่วยหญิงชราดับไฟเก็บกาน้ำชาถ้วยชา แล้วก็เททิ้งไปทั้งหมด
“เจ้าช้าๆ หน่อย ในกายังมีชาดีๆ อยู่”
หญิงชรารีบร้องห้ามคนตัดฟืน แย่งกาน้ำชาสีขาวในมือของเขามา
“วันนี้มีพ่อค้าคนหนึ่งผ่านมา สั่งชากุหลาบไปกาหนึ่ง แพงมากนะ เกือบจะให้เจ้าเททิ้งไปแล้ว”
พูดพลางกอดไว้ในอ้อมแขนตรวจสอบ พบว่าหายไปครึ่งหนึ่งแล้ว
ร้องลั่นว่าเสียของ แล้วก็จ้องมองคนตัดฟืนอย่างดุเดือด
“ไหนๆ ก็เก็บกลับมาไม่ได้แล้ว ถูกๆ ให้พวกเจ้าไปแล้วกัน ในกายังมีน้ำอยู่บ้าง พวกเจ้าเดินมาเหนื่อยๆ ให้พวกเจ้าคนละถ้วย ก็ถือว่าขอบคุณพวกเจ้าที่ช่วยข้าเก็บร้านแล้วกัน”
หญิงชราจัดถ้วยชาสองใบ รินชาแล้วเลื่อนไปตรงหน้าคนสองคน
“เชิญ”
คนตัดฟืนยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด น้ำชาไหลจากมุมปาก หยดลงบนพื้น พ่นลมหายใจยาวๆ ออกมาหนึ่งที
“ชาดี”
ดื่มเสร็จพบว่าเฉินจี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว
“บัณฑิต ท่านทำไมไม่ดื่มชา”
หญิงชราก็เบิกตากลมโตจ้องมองเฉินจี่
“หนุ่มน้อย เจ้าทำไมไม่ดื่มชา”
เฉินจี่มองดูคนตัดฟืน แล้วก็มองดูหญิงชรา ในใจเต้นระรัว มือชื้นเหงื่อ ทอดถอนใจว่าที่จิ้งจอกและกระรอกพูดไม่ผิดจริงๆ
ตีนเขามีปีศาจภูตผี ต้องระมัดระวังในการเดินทาง
เขาเพิ่งจะลงเขามาไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็เจอผีเข้าแล้ว
ในขณะนี้แสงจันทร์สว่างไสว คนตัดฟืนและหญิงชราตรงหน้ากลับไม่มีเงาแม้แต่น้อย แม้แต่ที่ที่เดินผ่านก็ไม่มีรอยเท้า
ภายใต้วิชามองปราณ ของเหลวในถ้วยชาแผ่พลังปราณสีดำแดงออกมา
นี่ที่ไหนจะเป็นร้านชา
เห็นได้ชัดว่าเป็นร้านผี
[จบแล้ว]