บทที่ 9 : บทเรียนสุดท้าย?

บทที่ 9 : บทเรียนสุดท้าย?

“ฉันบอกแล้วไงว่ารีบมาทดสอบจักรวาลจำลองของฉันซะ อย่าให้ฉันต้องพูดเป็นครั้งที่สาม”

เด็กสาวตัวเล็กเห็นว่าทั้งสองคนไม่มีปฏิกิริยาจึงพูดซ้ำอย่างไม่อดทน กู่เฉินและสเตลล่าสบตากัน ตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายกำลังเรียกพวกเธออยู่

“อ๊ะ คุณมาแล้วเหรอคะ คุณเฮอร์ธา”

แอสต้าแสดงความเคารพอย่างสูงต่อผู้มาใหม่ ท้ายที่สุดแล้ว จากชื่อของเธอซึ่งเหมือนกับชื่อของสถานีอวกาศ ก็มองเห็นได้ไม่ยากว่าใครคือเจ้าของที่แท้จริงของสถานีอวกาศแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อเฮอร์ธายังมีความหมายมากกว่าแค่สถานีอวกาศอีกด้วย

“เฮอร์ธา สมาชิกหมายเลข #83 ของสมาคมอัจฉริยะ ในวัยเยาว์ เธอได้ไขปัญหาปัญหาสมการคลื่นโซลิตารีและข้อสันนิษฐานแบบจำลองสปาร์ก ในช่วงรุ่งโรจน์ เธอได้ค้นพบวิธีการแปลงร่างของแกมมาแบริออน ในวัยกลางคน เธอได้เสนอทฤษฎีลำดับเฮอร์ธาและตีพิมพ์เอกสารเกี่ยวกับการคืนความอ่อนเยาว์”

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนค่อนข้างสับสนเกี่ยวกับผู้มาใหม่ ฮิเมโกะจึงแนะนำเธอ: “ในวัยชรา เธอได้คืนความอ่อนเยาว์ และในวัยเยาว์ เธอก็ได้ไขปริศนาของการไหลท่วมของมายาอีกครั้ง จับกุมและผนึกสเตลลารอนจากนอกโลก… คุณเฮอร์ธาได้ช่วยโลกของเธอจากวิกฤตมาแล้วสิบเก้าครั้ง สถานีอวกาศแห่งนี้ซึ่งตั้งชื่อตามเธอ ก็เป็นทรัพย์สินของเธอค่ะ”

“การคืนความอ่อนเยาว์เหรอ… งั้นเด็กผู้หญิงตัวเล็กคนนี้ก็เป็นคุณยายแก่ๆ ที่เหี่ยวย่นสินะ…?”

หลังจากฟังคำแนะนำของฮิเมโกะ มีนาก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบกับสเตลล่าที่อยู่ข้างๆ เธอ และฝ่ายหลังก็ดูเหมือนจะไม่เชื่อเช่นกัน คนเราจะสามารถคืนความอ่อนเยาว์ได้เหมือนในเทพนิยายจริงๆ เหรอ?

“ฮ่าฮ่า… พูดแบบนั้นไม่ได้นะ หนูมีนา” ฮิเมโกะที่ได้ยินเสียงกระซิบของพวกเธอก็หัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน: “ความงามของคุณเฮอร์ธานั้นเป็นที่ประจักษ์เช่นเดียวกับสติปัญญาอันชาญฉลาดของเธอ ถ้าเธอมีโอกาสได้พบกับตัวจริงของเธอ เธอจะเข้าใจเอง”

“ถูกแล้ว การได้มีโชคเห็นร่างจริงของฉันก็เพียงพอให้พวกเธอเอาไปคุยโวได้อีกนาน”

เฮอร์ธาซึ่งเดินเข้ามาหาพวกเธอแล้วเสยผมกลับไปและพูด เธอย่อมได้ยินเสียงกระซิบของพวกเขาก่อนหน้านี้แล้ว แม้ว่าเธอจะไม่ค่อยสนใจว่าพวกเขาจะพูดอะไรก็ตาม

ท้ายที่สุดแล้ว อัจฉริยะไม่สนใจว่ามนุษย์ธรรมดาจะคิดอย่างไรกับพวกเขา การทำทุกอย่างตามใจฉันคือสิทธิพิเศษของอัจฉริยะ

“แทนที่จะพูดไร้สาระพวกนั้น พวกเธอสองคนควรจะตามฉันมาได้แล้ว พวกเธอทำให้ฉันเสียเวลาไปมากแล้วตอนที่ฉันมาเรียกพวกเธอไปทดสอบจักรวาลจำลองของฉัน”

พูดจบ เฮอร์ธาก็ควบคุมหุ่นเชิดแล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งให้สเตลล่าและกู่เฉินยืนงงอยู่ตรงนั้น

“เอาล่ะ ในเมื่อคุณเฮอร์ธาตามหาพวกเธออยู่ ก็รีบไปเถอะ”

ฮิเมโกะตบมือแล้วจัดแจง: “ฉันกับมีนาจะกลับไปที่ขบวนรถไฟก่อนเพื่อแจ้งให้พนักงานคุมรถและพวกผู้ชายเตรียมห้องให้พวกเธอ หลังจากพวกเธอเสร็จธุระแล้ว ก็สามารถขึ้นรถไฟจากจุดชมวิวได้เลย”

“อืม ฉันไม่มีปัญหาค่ะ”

“โอเค”

ในเมื่อฮิเมโกะพูดแล้ว กู่เฉินและสเตลล่าย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง และพูดตามตรง ฝ่ายแรกค่อนข้างอยากรู้ว่าจักรวาลจำลองทำงานอย่างไร

ดังนั้น หลังจากทักทายฮิเมโกะและคนอื่นๆ แล้ว สเตลล่าและกู่เฉินก็รีบตามเฮอร์ธาไป ภายใต้การนำทางของเธอ พวกเขาก็มาถึงห้องทำงานในมุมหนึ่งของเขตควบคุมหลัก

การตกแต่งภายในห้องทำงานของเฮอร์ธานั้นเรียบง่ายมาก ถ้าจะให้พูดก็คือมันอาจจะเรียกได้ว่าว่างเปล่าเลยด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากภาพวาดไม่กี่ภาพและเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ส่องแสงสีฟ้าแล้ว ก็ไม่มีแม้แต่โต๊ะทำงาน

แต่เมื่อคิดดูอีกที มันก็สมเหตุสมผล ร่างจริงของเฮอร์ธาไม่เคยทำงานที่สถานีอวกาศ ดังนั้นโต๊ะทำงานจึงดูไร้ประโยชน์อยู่ดี

เฮอร์ธาเดินไปที่เครื่องจักร หันไปหากู่เฉินแล้วพูดว่า: “อุปกรณ์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเธอตอนนี้คือจักรวาลจำลอง ก่อนที่เราจะเริ่มการทดสอบ พวกเธอสามารถถามคำถามอะไรก็ได้เกี่ยวกับมัน ฉันจะพยายามอธิบายด้วยคำพูดง่ายๆ ดังนั้นถามมาได้เลย”

“เอ่อ… จักรวาลจำลองคืออะไรเหรอคะ? แล้วมันมีประโยชน์อะไร?” สเตลล่าถามอย่างขลาดๆ พร้อมกับยกมือขึ้น

“จักรวาลจำลองเป็นโครงการที่ริเริ่มโดยฉันและมีอัจฉริยะอีกสี่คนเข้าร่วมด้วย เราจำลองสภาพแวดล้อมของจักรวาลและเพาะเลี้ยงเทพดาราเสมือนขึ้นมาในนั้น ส่วนจุดประสงค์ของมัน… ก็เพื่อวิจัยเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเทพดารา”

เฮอร์ธาตอบอย่างเฉยเมย ราวกับว่าจักรวาลจำลองเป็นเพียงงานเล็กๆ ที่ไม่ยากเย็นอะไรสำหรับเธอ

“จำลองเทพดารา… ทำแบบนั้นได้จริงๆ เหรอคะ?”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ถึงที่สุดแล้ว พวกมันก็ไม่ใช่เทพดาราที่แท้จริง แม้ว่าพวกมันจะไม่ค่อยมีความสามารถเท่าไหร่ แต่ก็น่ารำคาญทีเดียว”

เมื่อพูดถึงเทพดาราเจ้าปัญหาเหล่านั้น เฮอร์ธาก็อดไม่ได้ที่จะนวดขมับของเธอ แล้วพูดด้วยความปวดหัวว่า: “เพราะว่าเทพดาราจะปฏิบัติตามพาร์ทของพวกมันอย่างเคร่งครัด แม้แต่ความพยายามของสกรูลลัมที่จะเพิ่มคุณสมบัติทางสังคมของพวกมันให้สูงสุดก็ไม่สามารถดึงข้อมูลอะไรออกมาจากพวกมันได้เลย”

“แล้วทำไมคุณถึงอยากให้สเตลล่ากับฉันทดสอบมันล่ะคะ?” กู่เฉินถามด้วยความสับสนเล็กน้อย: “ถ้าเทพดาราไม่แม้แต่จะสนใจอัจฉริยะ พวกเขาก็คงไม่สนใจคนธรรมดาอย่างเราหรอกใช่ไหมคะ? แล้วคุณจะได้ผลลัพธ์แบบไหนจากเรื่องนั้นกัน?”

จริงๆ แล้ว กู่เฉินไม่ได้ประหลาดใจที่เฮอร์ธาตามหาสเตลล่า ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของเทพดารา มาทดสอบจักรวาลจำลอง แต่ทำไมเธอถึงตามหาเธอนั้นเป็นปริศนาสำหรับเธอโดยสิ้นเชิง

เธอดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่สามารถดึงดูดเทพดาราได้เลยนี่นา?

เมื่อเผชิญกับคำถามของกู่เฉิน เฮอร์ธาก็ตอบด้วยความไม่แน่ใจเล็กน้อย: “ถึงแม้ว่ามันจะเป็นแค่ข้อสันนิษฐานของฉัน แต่บางทีการสื่อสารระหว่างเทพเจ้าอาจจะง่ายกว่าก็ได้ ดังนั้น ฉันจึงอยากให้เธอซึ่งครอบครองพาร์ทบุกเบิก ปลอมตัวเป็นเทพดาราแห่งการบุกเบิก—อคิวิลี—และสื่อสารกับเทพดาราเสมือนเหล่านั้น”

“เอ๋…?”

“พวกเราได้พาร์ทบุกเบิกมาตอนไหนกันคะ?”

กู่เฉินและสเตลล่าสบตากันอย่างสับสน พวกเธอเพิ่งจะเข้าร่วมขบวนรถไฟไม่ใช่เหรอ?

“อันที่จริง ตอนที่พวกเธอเข้าร่วมขบวนรถไฟ พวกเธอก็ได้เดินอยู่บนพาร์ทบุกเบิกแล้ว แค่ว่าพาร์ทนี้ไม่มีเทพดารา ดังนั้นผลตอบรับจึงน้อยมาก”

เฮอร์ธาโบกมือแล้วพูดว่า: “เหตุผลที่เลือกพวกเธอไม่ได้มีแค่พาร์ทบุกเบิกเท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเธอทั้งสองคนมีพลังพิเศษอยู่ข้างในตัว ยัยผมเทามีสเตลลารอนอยู่ข้างใน ส่วนยัยผมขาวฉันไม่แน่ใจว่าข้างในมีอะไร แต่ปฏิกิริยาพลังงานที่มันก่อให้เกิดนั้นไม่น้อยไปกว่าสเตลลารอนเลย”

“…”

ที่แท้ก็เป็นคอร์ของแฮชเชอร์แห่งความว่างเปล่ากับอัญมณีแห่งความสงบของเธอนี่เอง ไม่น่าแปลกใจที่อีกฝ่ายเรียกเธอมาด้วย

“เอาล่ะ ฉันอธิบายสิ่งที่พื้นฐานที่สุดให้พวกเธอฟังแล้ว ส่วนเนื้อหาเฉพาะของจักรวาลจำลอง เราค่อยมาคุยกันหลังจากที่พวกเธอได้ทดสอบด้วยตัวเองแล้ว”

พูดจบ เฮอร์ธาก็ควบคุมเครื่องเปิดใช้งานจักรวาลจำลองแล้วยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้กู่เฉินและสเตลล่าเข้ามา เมื่อทั้งสองคนยืนอยู่บนนั้น เครื่องจักรก็ส่องแสงสีฟ้าเจิดจ้าขึ้นมาทันที

………

“นี่คือ… บทเรียนสุดท้าย…”

ขณะที่สติของกู่เฉินค่อยๆ กลับคืนมา เธอก็เห็นฮิเมโกะที่ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยการกัดกร่อนของพลังงานฮงไก กำลังพิงดาบใหญ่ที่หักอยู่ด้วยท่าทางอ่อนแรง และมองมาที่เธอ…