บทที่ 26: แล้วพบกันที่ประตูเมือง

บทที่ 26: แล้วพบกันที่ประตูเมือง

ในขณะนี้ ก็ไม่ใช่เวลาที่ชิงชั่วควรจะมาอยู่ที่นี่เช่นกัน

เพราะก่อนหน้านี้ฮั่วเหิงเซวียนได้ยืนยันแล้วว่าไม่จำเป็นต้องกลัวการสอดแนมขององครักษ์เกราะทมิฬในห้องขังอีกต่อไป เป็นที่ชัดเจนว่าชิงชั่ว ซึ่งปัจจุบันอยู่ที่นี่และเป็นสัตว์ร้ายที่เหม่อลอยซึ่งวนเวียนอยู่ตรงหน้าเขาตลอดสองสามวันที่ผ่านมา คือคนของฮั่วเหิงเซวียน

ทั้งสองคนเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยม!

ไม่น่าแปลกใจที่แผนการก่อนหน้านี้จะดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นนี้ ที่แท้เจ้าหมอนี่ก็คอยร่วมมืออย่างเงียบๆ มาตลอด...

เฉินควงเลิกเสแสร้ง จ้องมองไปที่ชิงชั่วอย่างไม่วางตา และถามโดยตรง:

“แผนของฮั่วเหิงเซวียนคืออะไรกันแน่?”

“อย่าบอกนะว่าเขาจะจากไปแบบนี้แล้วทิ้งภาระกองโตนี่ไว้ให้ข้า?”

เขาชี้ไปที่ฉู่เหวินรั่วและองค์หญิงน้อยข้างๆ เขา: “นี่คือสายเลือดที่ถูกต้องตามกฎหมายสายสุดท้ายของแคว้นเหลียงของพวกท่าน!”

“เขาทำตัวลึกลับมานานขนาดนี้ มีท่าน และบางทีอาจจะมีคนมากกว่านั้น ที่ถูกปลูกฝังไว้ข้างกายหลี่หงหลิง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อตอนจบที่รีบร้อนเช่นนี้งั้นรึ?”

ชิงชั่ววางกล่องอาหารลง หยิบสุราเซียวเหยาขวดหนึ่งออกมาจากนั้น และวางไว้ตรงหน้าตัวเอง

ส่วนที่เหลือถูกส่งเข้าไปในห้องขังตามเดิม

เขากล่าวว่า “นี่คืออาหารมื้อสุดท้ายของเจ้า กินให้อร่อย”

เฉินควงหัวเราะอย่างขุ่นเคือง: “ครั้งนี้เป็นอาหารมื้อสุดท้ายจริงๆ สินะ?”

ชิงชั่วส่ายหน้าและกล่าวว่า

“อย่ากินทิ้งกินขว้าง ในอนาคต... เจ้าคงจะไม่ได้กินอาหารเช่นนี้ไปอีกนาน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมอย่างจริงจัง:

“หากเจ้าจะหนีออกจากแคว้นเหลียงพร้อมกับเหลียงฮูหยินและองค์หญิง ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้า จะเป็นการดีที่สุดที่จะปกปิดตัวตนและปะปนไปกับผู้ลี้ภัยที่หลบหนี”

“ในตอนนั้น เจ้าอาจจะไม่ได้กินแม้แต่หมั่นโถว”

เฉินควง: “…”

เปลือกตาของเขากระตุก และเขาก็ตระหนักถึงความหมายในคำพูดของชิงชั่ว

ในเมื่อเบาะแสของฉางเซิงเย่าถูกชี้มาที่เขาแล้ว การที่ฮั่วเหิงเซวียนถูกพาตัวไปย่อมไม่ใช่เพื่อการสอบสวนที่ไร้ความหมาย เขาจะถูกนำไปประหาร

แต่การประหารฮั่วเหิงเซวียนไม่ใช่จุดจบของทุกสิ่ง แต่กลับเป็น... จุดเริ่มต้น!

การเตรียมการลับของพวกเขาได้ถูกเปิดใช้งานทั้งหมดแล้ว และผู้ที่รับผิดชอบในการพาเหลียงฮูหยินและองค์หญิงน้อยออกไปในท้ายที่สุดก็คือเฉินควง!

ชิงชั่วเหลือบมองเขา และเมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของเขา ก็พูดต่อ:

“หากเจอบนถนน คนที่เรียกตัวเองว่า ‘ขุนนางปฐพี’ พวกเขาคือพวกเรา และเจ้าสามารถขอความช่วยเหลือจากพวกเขาได้”

เขายื่นมือออกไปและชี้ไปที่กล่องอาหารตรงหน้า

เฉินควงเปิดมันออก ข้างใน นอกจากอาหารแล้ว ยังมีแผ่นไม้เล็กๆ ขนาดประมาณหนึ่งนิ้วสี่เหลี่ยม วางอยู่อย่างเงียบๆ

มีอักษร ‘เจิ้ง’  ซึ่งหมายถึงความเที่ยงตรง สลักอยู่บนนั้น

เฉินควงหยิบมันขึ้นมาและเก็บไว้อย่างระมัดระวัง

และใต้ขวดสุราเซียวเหยานั้น ยังมีกุญแจอยู่ด้วย... กุญแจห้องขัง และกุญแจโซ่ตรวน

“แล้วท่านเซียนสองคนนอกคุกทัณฑ์สวรรค์ล่ะ?”

“มีคนไปถ่วงเวลาพวกเขาแล้ว”

คำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจของเฉินควง: ในเมื่อมีคนสามารถถ่วงเวลาพวกเขาได้ ทำไมต้องรอจนถึงวันนี้?

ราวกับมองทะลุความคิดของเขา ชิงชั่วอธิบายว่า:

“คนไม่พอ และพลังบำเพ็ญของพวกเขาก็ไม่เพียงพอ พวกเขาทำได้เพียงเพิ่มพลังบำเพ็ญของตนอย่างรุนแรงผ่านวิชาลับเผาโลหิต”

“ใช้เวลาเตรียมการหลายวัน เพียงเพื่อการต่อสู้ครั้งนี้ เป็นการเดิมพันด้วยชีวิต, และไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด”

หัวใจของเฉินควงเต้นรัว นี่คงไม่ต่างอะไรกับการระเบิดตัวเอง...

การไปหมายถึงความตาย แต่เมื่อรู้ว่าเป็นความตาย และมีเวลาให้พวกเขาเสียใจหลายวัน พวกเขาก็ยังคงเลือกเส้นทางนี้

ช่างน่าเศร้าอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ตัวเฉินควงเองก็ตั้งใจจะหลบหนีโดยอาศัยพลังของพวกเขา ดังนั้นเขาจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะรู้สึกเห็นใจหรือสงสาร มีเพียงเสียงถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

เขาเปิดโซ่ตรวน หมุนข้อมือ ยืดกล้ามเนื้อและกระดูก และถอนหายใจยาว

ในที่สุดเขาก็รู้สึกผ่อนคลาย โดยมีอิสรภาพอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ต่อจากนั้น ฉู่เหวินรั่วและองค์หญิงน้อยก็ถูกเขาปล่อยตัวเช่นกัน

ร่างของเหลียงฮูหยินอรชรดั่งต้นหลิวที่อ่อนแอเอนลู่ลม ดวงตาของนางแดงเล็กน้อย ดูเหมือนจะเกิดจากความตื่นเต้นทางอารมณ์ แต่นางก็เม้มริมฝีปากแน่น กลั้นไว้

องค์หญิงน้อยแอบย่อตัวลง เอื้อมมือเข้าไปในกล่องอาหารจากห้องขังของเฉินควง ขโมยขาไก่ชิ้นหนึ่ง แทะจนเกลี้ยงในไม่กี่คำ แล้วก็คว้าอีกชิ้นหนึ่ง

ซ่อนมือที่มันเยิ้มไว้ด้านหลัง นางเงยหน้ามองผู้ใหญ่สามคนตรงหน้าด้วยดวงตาสีดำที่ไร้เดียงสา

ความโกลาหลที่ดังขนาดนี้ในที่สุดก็ปลุกนักโทษคนอื่นๆ ในห้องขังให้ตื่นขึ้น ซึ่งทั้งหมดก็เริ่มกระสับกระส่าย

มีคนคลานขึ้นมาและตะโกนอย่างสิ้นหวัง “ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าด้วย! เหลียงฮูหยิน โปรดเมตตาช่วยบ่าวผู้นี้ด้วย! บรรพบุรุษของข้ารับราชการมาหลายชั่วอายุคน ล้วนเป็นขุนนางผู้ภักดีของต้าเหลียง!”

อีกคนหนึ่งสบถ “สวรรค์ไม่มีตา! มีเพียงสตรีสองคนนี้เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ ในขณะที่ผู้ที่มอบความภักดีจำนวนมากกลับถูกเข้าใจผิด และพวกเราผู้มีความมุ่งมั่นทำได้เพียงตายเพื่อหลักการ! ต้าเหลียงถึงคราวสิ้นแล้ว!”

ยังมีคนอื่นๆ ที่ยึดมั่นในความหวังที่ไม่เป็นจริง: “ผู้ศักดิ์สิทธิ์... ผู้ศักดิ์สิทธิ์ชนะแล้วรึ?”

การคาดเดาของเขาดูเป็นเรื่องปกติ

คืนนี้ แสงดาวบนท้องฟ้าเปรียบเสมือนแสงสุดท้ายที่เจิดจ้า มอบความหวังให้ผู้คน

ทุกคนในคุกจับจ้องมาที่พวกเขา ฉู่เหวินรั่วรีบดึงองค์หญิงน้อยเข้ามาใกล้ ค่อนข้างสับสนและทำอะไรไม่ถูก

นางหันสายตาไปหาเฉินควงโดยไม่รู้ตัว

เฉินควงถือหลงอิ๋นไว้ในมือข้างหนึ่งและตบไหล่ของฉู่เหวินรั่วด้วยมืออีกข้าง บอกให้นางอุ้มองค์หญิงน้อยขึ้นมา

เขามองไปที่ชิงชั่ว: “แล้วท่านล่ะ? จะไปกับเราหรือไม่?”

ชิงชั่วส่ายหน้า: “ข้าไม่ไป ข้ายังมีเรื่องที่ต้องทำ”

ดวงตาสีแดงฉานของเขาวูบไหว และเขาหยิบนกกระเรียนกระดาษสีเหลืองกรอบออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้เฉินควง

เฉินควงตกใจเล็กน้อยและยื่นมือออกไปรับ

ชิงชั่วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เอื้อมมือขึ้นไปถอดหน้ากากของเขาออก เผยให้เห็นใบหน้าเด็กสาวที่สวยงามและซีดเซียว

เขา... นางไม่ได้ถูกบดบังอีกต่อไป, เสียงของนางใสดั่งนกขมิ้น:

“ถ้าเป็นไปได้ โปรดช่วยข้านำมันไปฝังไว้ข้างแม่น้ำฉวี่ชุน”

แม่น้ำฉวี่ชุนอยู่ทางตอนใต้ของแคว้นเหลียง ที่ตีนเขาอู๋ซู่ เป็นแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลผ่านอาณาจักรโจวและเหลียง

เขาอู๋ซู่ เมื่อสิบปีก่อน สันเขาของมันถูกทุบทำลายด้วยหมัดเดียวของหลี่หงหลิง

ที่ตีนเขานั้น ริมแม่น้ำฉวี่ชุนที่สวยงาม มีหมู่บ้านเล็กๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็นซึ่งหาเลี้ยงชีพจากภูเขา

สำหรับชิงชั่วแล้ว แม้จนถึงทุกวันนี้ นางก็ยังไม่เข้าใจ

เหตุใด ยอดเขาสูงตระหง่านนั้นจึงถล่มลงมาในชั่วพริบตาในท้องฟ้าสีครามที่แจ่มใส?

ก้อนหินที่ตกลงมาจากท้องฟ้านั้นใหญ่มาก ทับคนตายไปสี่สิบสามคน

เด็กสาวผู้ซึ่งกำลังเตะน้ำในแม่น้ำอย่างสบายอารมณ์ขณะต้อนวัวอยู่ริมแม่น้ำ เพิ่งจะเรียนรู้การพับนกกระเรียนกระดาษและได้เขียนชื่อพ่อแม่และชื่อของตัวเองลงบนนั้น

นางหันศีรษะไปและเห็นนรก

ในตอนนั้น นางจ้องมองร่างเล็กๆ ที่ยืนอยู่บนซากเทือกเขาอย่างว่างเปล่า เสียงที่ป่าเถื่อนดังก้องไปไกลหลายพันลี้รอบๆ

“ให้เวลาหลี่หงหลิงสิบปี, และข้าจะเข้าสู่แคว้นเหลียงราวกับเข้าสู่ดินแดนที่ไร้ผู้คน!”

ช่างหยิ่งผยองอะไรเช่นนี้!

นางประกาศว่านางจะเหยียบย่ำภูเขาและแม่น้ำของแคว้นเหลียง ทำให้โลกตะลึง แต่ใครเล่าจะเห็นซากศพที่ไร้ความสำคัญสี่สิบสามศพนั้น?

ชิงชั่วถาม “เจ้ารู้หรือไม่ว่าแม่น้ำฉวี่ชุนอยู่ที่ไหน?”

เฉินควงพยักหน้า

รอยยิ้มจางๆ ดูเหมือนจะปรากฏบนริมฝีปากของชิงชั่ว แต่ในที่สุดเขาก็ไม่ได้ยิ้ม เพียงแค่พูดเบาๆ “นั่นเป็นสถานที่ที่สวยงามมากจริงๆ เจ้าจะต้องชอบมันแน่นอนเมื่อได้เห็น”

เขายื่นสุราเซียวเหยาขวดนั้นให้เฉินควง และหยิบมาหนึ่งขวดด้วยตัวเอง:

“นี่คือสุราเซียวเหยา มันสามารถรวบรวมปราณและควบแน่นได้ เมื่อไอสุราพลุ่งพล่าน มันสามารถเสริมพลังปราณและโลหิตของคนเราได้ และมันยังคงมีประสิทธิภาพจนกว่าจะสลายไป”

เฉินควงมองไปที่เขา: “ท่าน...”

“สุราอำลา”

ชิงชั่วอธิบาย เอียงศีรษะกลับไปดื่มอย่างกระอักกระอ่วน แล้วก็ไอออกมาสองครั้ง

รอยแดงแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าที่ซีดเผือดของเขา

สุราอำลาเพื่อใครกัน?

เฉินควงดื่มสุรา รู้สึกถึงปราณที่แผดเผาพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที แทรกซึมไปทั่วร่างกายของเขา ทำให้เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ชิงชั่วให้คำแนะนำเกี่ยวกับเส้นทางอีกสองสามข้อ และกำลังจะจากไปเมื่อเฉินควงเรียกเขาไว้ทันที

“ท่านช่วยข้าอีกสักเรื่องได้หรือไม่?”

ชิงชั่วเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

“ข้าจะช่วยเจ้า”

เฉินควงหันศีรษะไปมองกำแพงคุกทัณฑ์สวรรค์: “หลี่หงหลิงได้ฝังดินปืนไว้ในทางลับ น่าจะมากกว่าหนึ่งแห่ง ข้าสังเกตการณ์มาสองสามวันนี้ว่านางใช้ชุดค่ายกลในการจุดชนวน และคาถาก็เปลี่ยนไปทุกวัน”

“ท่านช่วยข้าหาคาถาของวันนี้แล้วมาบอกข้าได้หรือไม่?”

ชิงชั่วพยักหน้า: “ไม่ยาก”

เฉินควงเสริมว่า “เช่นนั้นแล้วพบกันที่ประตูเมืองทีหลัง”

ชิงชั่วมองเขาอย่างแน่วแน่และสัญญาว่า “ตกลง, แล้วพบกันที่ประตูเมือง”

จบบท