บทที่ 10: อีกเจ็ดวัน
บทที่ 10: อีกเจ็ดวัน
บทที่ 10: อีกเจ็ดวัน
ม่านกระโจมที่ยุ่งเหยิงจากลมกระโชกเมื่อครู่ยังคงพลิ้วไหว ส่งเสียงดังสวบสาบ
แสงแดดหย่อมเล็กๆ ส่องเข้ามาจากภายนอก ส่องให้เห็นละอองฝุ่นเล็กๆ ที่ลอยอยู่อย่างเงียบงัน เบาและอ่อนแอเกินกว่าจะลอยสูงขึ้นได้หากปราศจากลมช่วย
ความเงียบที่ยาวนาน
“ตูม!”
หลี่หงหลิงยืดตัวตรง ค่อยๆ กระแทกทวนยักษ์ลงบนพื้นข้างๆ ตัวนาง ทำให้ฝุ่นทั้งหมดกระจายออกไป
นางพูดอย่างเฉยเมย:
“ข้าจำได้ว่าเจ้าถูกจับในตำหนักจิ่งเหอ”
ไหล่ของเฉินควงทรุดลง เขารีบแสร้งทำเป็นเหนื่อยล้า ใช้สองมือยันพื้นในท่าคุกเข่า
การแสดงของเขาแย่เกินไป ไม่เคลื่อนไหวโดยไม่จำเป็นและใช้เพียงความกลัวและความยำเกรงเพื่อปกปิดสีหน้าและปฏิกิริยาอื่นๆ จะดีกว่า
เขาสัญชาตญาณเปรียบเทียบแรงกดดันที่เขารู้สึกเมื่อเผชิญหน้ากับทวนยักษ์ของหลี่หงหลิงเมื่อสักครู่กับจิตสังหารที่จับต้องได้ที่เขารู้สึกจากฮั่วเหิงเซวียนก่อนหน้านี้
เห็นได้ชัดว่าอย่างหลังทำให้เขากลัวโดยสัญชาตญาณมากกว่ามาก เนื่องจากมันเกือบจะเทียบเท่ากับการตายไปแล้วครั้งหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม การกระทำของหลี่หงหลิงอย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงการข่มขู่ ในขณะที่ฮั่วเหิงเซวียนในตอนนั้นไม่มีทางถอยและมีความตั้งใจที่จะฆ่าเขาจริงๆ
เขาไม่สามารถใช้สิ่งนี้เพื่อตัดสินความแข็งแกร่งของพวกเขาได้
เฉินควงก้มศีรษะลง:
“ขอรับ ข้าถูกจักรพรรดิผู้ล่วงลับเรียกตัวเข้าวังในตอนนั้น เพื่อนำโอสถทิพย์ไปถวายโดยเฉพาะ”
หลี่หงหลิงแค่นเสียง:
“ข้าก็นึกว่าซูอวี่โง่เขลาจนเกินเยียวยาเสียอีก ยังคงเล่นดนตรีและร่ายรำแม้จะต้องเผชิญหน้ากับความตาย เรื่องนี้ค่อยสมเหตุสมผลหน่อย”
ไม่... ในความเป็นจริง เขาโง่ขนาดนั้นจริงๆ
เฉินควงบ่นในใจ แล้วก็ชะงักไป
ซูอวี่... จักรพรรดิองค์สุดท้ายแห่งต้าเหลียงผู้นี้จะโง่เขลาถึงเพียงนั้นจริงๆ หรือ?
หรือควรจะพูดว่า เขาอาจจะโง่ แต่คนโง่ที่ทรงพลังก็ย่อมขี้ขลาดและละโมบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เมื่อกองทัพมาประชิดประตูเมือง เผชิญหน้ากับความเป็นความตาย ซูอวี่จะมีอารมณ์เรียกนักดนตรีมาเพลิดเพลินกับการร้องรำทำเพลงในโถงหลักขณะรอความตายจริงๆ หรือ?
ทำไม... เขาไม่หนี?
ความทรงจำที่หายไปนั้นอาจเกี่ยวข้องกับซูอวี่หรือไม่?
ความหนาวเย็นที่แปลกประหลาดและไม่สบายใจอย่างยิ่งพลันพัดผ่านหัวใจของเฉินควง ราวกับอสรพิษร้ายที่กำลังขดตัวและรัดหัวใจของเขา
หลี่หงหลิงพินิจพิเคราะห์ชายหนุ่มตรงหน้านาง ถือเอาอาการสั่นเล็กน้อยของเขาว่าเป็นความกลัว
จากนั้นนางก็กล่าวอย่างเย็นชา:
“เช่นนั้น คุณชายนักดนตรี ข้าขอถามหน่อยว่าโอสถทิพย์ที่เจ้าจะนำไปถวายฝ่าบาทซูอวี่อยู่ที่ไหน?”
ในเมื่อเขาถูกจับเป็นเชลยมาห้าวันแล้ว เฉินควงต้องถูกค้นตัวมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่เห็นได้ชัดว่าไม่พบอะไรเลย
เฉินควงกล่าวอย่างใจเย็น:
“ในตอนนั้น ท่านแม่ทัพหลี่ได้นำกองทัพเกราะทมิฬบุกโจมตีเมืองแล้ว ข้าถูกเรียกตัวไปยังตำหนักจิ่งเหออย่างกะทันหัน และรู้ในตอนนั้นว่าชะตากรรมของข้าคงไม่ดีนัก”
“ของสำคัญเช่นนี้ ซึ่งจักรพรรดิจะนำติดตัวไปด้วยแม้ในยามสิ้นพระชนม์ ไม่มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่คนที่สองจะต้องรู้ถึงการมีอยู่ของมัน”
“เมื่อข้ามอบมันไปแล้ว ข้าย่อมต้องตายอย่างแน่นอน”
“ดังนั้น... เจ้าจึงเลือกที่จะเดิมพันเพื่อความอยู่รอดของตัวเอง และไม่เคยนำโอสถทิพย์นั้นมาตั้งแต่แรก”
หลี่หงหลิงหรี่ตาลง:
“เหอะ... เช่นนั้น เจ้า คนต่ำต้อยที่ไม่มีใครให้พึ่งพิง ที่สามารถถูกควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ ในช่วงเวลาสำคัญ เมื่อถึงเวลาต้องตอบแทนการดูแลอย่างดีของซูอวี่, เจ้ากลับทรยศเขา”
เฉินควงไม่พูดอะไร เลือกที่จะยอมรับโดยดุษณี
หลี่หงหลิงกล่าวว่า: “เหตุใดเจ้าจึงจงใจเปิดโปงตัวเองในตอนนี้?”
เฉินควงกล่าวว่า: “เหตุผลที่ข้าไม่ได้นำโอสถทิพย์ไปที่ตำหนักจิ่งเหอก็คือเหตุผลเดียวกับตอนนี้”
หลี่หงหลิงพยักหน้า: “เพื่อมีชีวิตอยู่”
มันสมเหตุสมผล ไม่มีช่องโหว่ใดๆ
ก่อนหน้านี้ เฉินควงไม่จำเป็นต้องจงใจเปิดโปงความลับของเขา เพราะเขาไม่มีสถานะ ต่อให้เขากลายเป็นทาสหลังสงคราม อย่างน้อยเขาก็จะมีแสงแห่งความหวังในการอยู่รอดริบหรี่
แต่ตอนนี้ เพราะชาม “อาหารมื้อสุดท้าย” นั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวออกมาเพื่อช่วยชีวิตตัวเอง
ส่วนเหตุผลที่เขาไม่เพียงแค่ตะโกนขอความช่วยเหลือ นั่นก็อธิบายได้ง่ายเช่นกัน
เพราะฮั่วเหิงเซวียนอยู่ห้องข้างๆ และเจ้าเฒ่านั่น แม้จะดูไม่แยแส แต่ก็ภักดีต่อต้าเหลียงอย่างดุเดือด
หากเฉินควงพูดต่อหน้าเขา เขาคงจะถูกเป่าสมองกระจุยในทันที!
หากเขารู้ว่าความลับที่เขาปกป้องอย่างดุเดือด บัดนี้กลับอยู่ในมือของคนกระจอกงอกง่อย ที่ทรยศต้าเหลียงอย่างไม่ลังเล เขาจะสิ้นหวังเพียงใด?
หลี่หงหลิงหัวเราะเยาะในใจ
นางมองไปที่เฉินควง สายตาสีแดงฉานของนางเป็นประกาย:
“ดี ตราบใดที่เจ้าบอกที่ซ่อนของโอสถทิพย์ให้ข้า ข้าจะรับประกันความอยู่รอดของเจ้า”
นักดนตรีตาบอดส่ายหน้า:
“ท่านแม่ทัพหลี่ ท่านจำสิ่งที่ข้าเพิ่งพูดได้หรือไม่ของสำคัญเช่นนี้ไม่มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่คนที่สองจะต้องรู้ถึงการมีอยู่ของมัน”
เฉินควงเงยหน้าขึ้น คราบเลือดยังไม่แห้งกรังเป็นทางยาวจากดวงตาที่ปิดสนิทของเขา สีหน้าของเขาสงบนิ่งอย่างที่สุด:
“ในขณะนี้, ทั่วทั้งใต้หล้ามีเพียงข้าผู้เดียวที่รู้ที่ซ่อนของโอสถทิพย์”
“ท่านแม่ทัพหลี่”
หลี่หงหลิงเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาของนางลุกโชนด้วยแสงที่ดุร้าย ราวกับเสือที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ:
“เจ้า... กำลังข่มขู่ข้างั้นรึ?”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีท่านเซียนจากสำนักไตรทัณฑ์ประจำการอยู่ที่หอคอยมุมทิศตะวันออกในตอนนี้? ต่อให้เจ้าไม่อยากพูด เจ้าก็จะไม่มีทางเลือก”
“ข้าน้อยมิกล้า”
เฉินควงกล่าวว่า: “ข้าน้อยกล้าทำเช่นนี้เพราะข้าได้ละทิ้งชีวิตและความตายของตัวเองไปแล้ว ไม่ใช่ว่าข้าไม่เต็มใจที่จะบอกที่ซ่อนของโอสถทิพย์แก่ท่านแม่ทัพ เพียงแต่ความคิดที่ว่าจะต้องดิ้นรนเพื่อปากท้องแม้จะรอดชีวิตไปได้ก็ทำให้ข้าทุกข์ใจ”
เขาถอนหายใจ:
“ข้าน้อยเป็นคนชั้นต่ำ ข้าเคยเห็นความฟุ่มเฟือยของชีวิตในวังมาครั้งหนึ่ง หากข้าจะต้องกลับไปใช้ชีวิตเยี่ยงมดปลวกอีกครั้ง สู้ตายเสียยังดีกว่า”
“ท่านแม่ทัพไม่จำเป็นต้องลำบากท่านเซียนด้วยการแสดงที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น ตราบใดที่ท่านทำตามความปรารถนาของข้าหนึ่งข้อ ข้าจะบอกทุกสิ่งที่ข้ารู้”
เขาเป็นคนเลวโดยสมบูรณ์จริงๆ
คนอื่นเศร้าโศกเสียใจกับชาติที่ล่มสลายและบ้านที่สูญเสีย ในขณะที่เขาร่ำไห้ให้กับการสูญเสียความมั่งคั่งและเกียรติยศ
น้ำเสียงของหลี่หงหลิงพลันอ่อนลง:
“ว่ามา ความปรารถนาของเจ้าคืออะไร?”
เฉินควงกล่าวว่า: “ข้าปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่อีกเจ็ดวัน, เพื่อใช้ชีวิตดั่งจักรพรรดิอีกเจ็ดวัน”
หึ...
หลี่หงหลิงเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา มองเขาเหมือนตัวตลก และกล่าวว่า:
“ดั่งจักรพรรดิ? ทุกคนในเมืองหลวงล้วนเป็นนักโทษแล้ว เจ้าหมายความว่าเจ้าอยากจะอยู่ในตำหนักจิ่งเหอและให้ข้าปรนนิบัติเจ้ารึ?”
ขอบคุณ ข้าอยากให้ฉู่เหวินรั่วปรนนิบัติข้ามากกว่า...
เฉินควงบ่นในใจ แล้วส่ายหน้าและกล่าวว่า:
“อาหารเลิศรสที่สุดในใต้หล้า, สุราชั้นดี, และหลงอิ๋นคันนั้น”
หลี่หงหลิงมองลงมาที่เขา น้ำเสียงของเฉินควงประจบสอพลอ
นางคิดในใจ ช่างเป็นคนชั้นต่ำที่หยาบคายนัก ที่มองว่าชีวิตจักรพรรดิเป็นเพียงเรื่องเช่นนี้
ในมุมมองของเขา บางทีชีวิตของจักรพรรดิอาจเป็นเพียงแค่นั้น
“หลงอิ๋น” คือกู่ฉินโบราณล้ำค่าที่จักรพรรดิเหลียงทรงเก็บไว้ในวัง ประเมินค่ามิได้
สำหรับนักดนตรี การได้เป็นเจ้าของกู่ฉินเช่นนั้นน่าจะเป็นชีวิตที่ดีที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้
ดวงตาสีแดงฉานของหลี่หงหลิงโค้งขึ้น ดูเหมือนจะมีรอยยิ้ม แต่เมื่อมองใกล้ๆ กลับเย็นชาอย่างที่สุด
“ง่ายดายเช่นนี้ คุณชายนักดนตรี ทำไมท่านไม่พูดเร็วกว่านี้”
“แต่น่าเสียดาย เจ้าเพิ่งจะข่มขู่ข้าไป ซึ่งทำให้ข้าไม่สบายใจเล็กน้อย”
หลี่หงหลิงเดินไปหาเฉินควง และด้วยรอยยิ้มที่เย็นชานั้น นางก็ยกเท้าขึ้นและเหยียบลงบนหน้าแข้งทั้งสองของเขาอย่างสบายๆ
“แกร็ก!”
เฉินควงขดตัวลงบนพื้นในทันที หลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในทันที
รอยเลือดสองหย่อมซึมผ่านอาภรณ์ของเขาเบื้องล่าง
หลี่หงหลิงขยับเท้า มองเขาอย่างเย็นชา และตบมือ:
“ชิงชั่ว พากลับไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ส่งอาหารเลิศรสสามทะเลสาบและสุราซินเฟิงชั้นดีให้เขาทุกวัน”
“โอ้... และอีกอย่าง ส่งกู่ฉินหลงอิ๋นคันนั้นเข้าไปในห้องขังของเขาด้วย”
“คุกแห่งนี้จะเป็นวังของเจ้าเป็นเวลาเจ็ดวัน. เพลิดเพลินกับมันซะ”
“ในเจ็ดวัน ไม่ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่ ข้าก็จะรู้ที่ซ่อนของโอสถทิพย์”
พูดจบ นางก็หันหลัง ยกม่านขึ้น และออกจากกระโจมไปพร้อมกับองครักษ์เกราะทมิฬสองคน
องครักษ์เกราะทมิฬที่ชื่อชิงชั่วเดินเข้ามาอย่างเงียบๆ
เขามองไปที่ชายตาบอดซึ่งขาหักสองข้างอยู่บนพื้น ลังเล และดูเหมือนจะทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็ก้าวไปข้างหน้า ย่อตัวลงเล็กน้อย และสอดมือเข้าไปใต้หลังและหลังเข่าของเฉินควง
เขายกคนหลังขึ้น... ในท่าอุ้มเจ้าสาว
เฉินควงที่ทนได้แม้กระทั่งความเจ็บปวดจากขาที่หัก เกือบจะไม่สามารถรักษาสีหน้าสงบนิ่งของเขาได้ เกือบจะเบิกตากว้าง
จบบท