บทที่ 2: การตอบแทนบุญคุณ

บทที่ 2: การตอบแทนบุญคุณ

น้ำเสียงของเขาไม่นับว่าสุภาพนัก

สตรีโฉมงามนิ่งอึ้งไป ก่อนจะเอ่ยถามอย่างขลาดเขลาในสิ่งที่ไม่ควรจะถาม:

“ท-ทำไม...?”

นางจำอีกฝ่ายไม่ได้ เพียงจำเค้าโครงหน้าของนักดนตรีผู้นี้ได้เลาๆ แต่กลับนึกชื่อเขาไม่ออก

เหตุใดเขาจึงยอมแบ่งปันอาหารประทังชีวิตให้นาง?

แม้แต่เหลียงฮูหยินผู้เคยสูงศักดิ์ ในยามนี้ก็เป็นได้เพียงนักโทษรอความตายที่ถูกหยามเกียรติได้ตามอำเภอใจในห้องขัง เหตุใดคนแปลกหน้าจึงยอมเสียสละถึงเพียงนี้?

หรือว่าเขาจะมีเจตนาแอบแฝง...?

เมื่อนึกถึงความไร้มารยาทของเหล่าทหารก่อนหน้านี้ เหลียงฮูหยินก็กัดริมฝีปากล่างและกุมเสื้อผ้าของตนเองไว้แน่น

เฉินควงรู้ดีว่านางกำลังสงสัยอะไร

จักรพรรดิเหลียงทรงภาคภูมิใจในรสนิยมอันสูงส่งของพระองค์ ทรงเสพสุขกับกามารมณ์ตลอดทั้งปีและโปรดปรานการชมดนตรีและการร่ายรำ ในวังหลวงมีคณะดนตรีและนาฏศิลป์อยู่เพียงคณะเดียวก็มีคนกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบคนแล้ว หากนางจะจำพวกเขาทั้งหมดได้ก็คงเป็นเรื่องแปลก

แต่... การที่นางจำเขาไม่ได้นับว่าเป็นเรื่องดีกว่า

เฉินควงยิ้มเงียบๆ และเอ่ยขึ้นโดยไม่ลังเล:

“ฮูหยินคงจะลืมไปแล้ว เมื่อสามปีก่อน ข้าทำผิดพลาดจึงถูกท่านหลัวเยว่เจิ้งลงโทษด้วยการโบย บังเอิญฮูหยินทรงผ่านมาและได้ช่วยชีวิตข้าไว้”

“ข้าจำได้แม่นว่าวันนั้น ข้าได้ยินผู้อื่นกล่าวว่าฮูหยินทรงสวมฉลองพระองค์สีเขียว... ข้าจินตนาการว่าท่านคงงดงามดั่งเทพธิดาบนสวรรค์”

เมื่อถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็อ่อนโยนลงอีกครั้ง

เหลียงฮูหยินสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความอ่อนโยนในน้ำเสียงของชายหนุ่มภายในห้องขังอันมืดมิด นางตกใจในทันทีและรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

โชคดีที่ดูเหมือนเขาจะรู้ตัวว่าหลุดปาก จึงกระซิบอย่างจริงใจ:

“ข้าเก็บเรื่องนั้นไว้ในใจ ไม่คาดคิดว่าวันนี้จะมีโอกาสได้ทดแทนบุญคุณของท่าน”

เหลียงฮูหยินตะลึงงันกับคำพูดของเขา

เดิมทีนางไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย แต่คำพูดของอีกฝ่ายกลับไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งยโสจนเกินไป ทั้งยังมีรายละเอียดมากพอ ทำให้นางรู้สึกราวกับว่าเรื่องนี้อาจเคยเกิดขึ้นจริง

สีเขียวไม่ใช่สีโปรดของนาง แต่นางก็สวมใส่บ่อยครั้ง และโดยธรรมชาตินางเป็นคนอ่อนโยนและใจดี หากเห็นข้ารับใช้ในวังถูกลงโทษ นางก็จะเอ่ยปากห้ามปราม

จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่นางอาจเคยช่วยชีวิตนักดนตรีหนุ่มคนหนึ่งไว้ด้วยเหตุนี้ แต่หากจะให้นึกทบทวนอย่างละเอียด นางกลับจำไม่ได้ว่าเป็นครั้งไหนหรือโอกาสใด

อันที่จริง...

แน่นอนว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น

เฉินควงเคยถูกใส่ร้ายว่าทำผิดและได้รับการลงโทษอย่างรุนแรงจริง แต่ชีวิตของเขาไม่เคยตกอยู่ในอันตราย และเหลียงฮูหยินก็ไม่เคยเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยตั้งแต่ต้นจนจบ

ทว่า บัดนี้นักดนตรีคนอื่นๆ ที่คุ้นเคยกับเฉินควง รวมถึงหลัวเยว่เจิ้ง ก็ได้ตายไปในตำหนักจิ่งเหอหมดแล้ว

คำโกหกที่ไม่มีใครเปิดโปงได้ คือความจริง

เพื่อให้แรงจูงใจของตนน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น เฉินควงจึงแสดงความชื่นชมออกมาอย่างเหมาะสม

สำหรับสตรีที่ใกล้จะตาย ความชื่นชมของผู้ชายอาจให้ความรู้สึกปลอดภัยได้มากกว่าบุญคุณช่วยชีวิตใดๆ

เหลียงฮูหยินก้มหน้าลงและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ยื่นมือออกไปหยิบหมั่นโถวขึ้นมา

“ขอบคุณท่าน ไม่ทราบว่าคุณชายมีนามว่าอะไรหรือ?”

“เฉินควง”

ชายหนุ่มฝั่งตรงข้ามยื่นมือออกมาและเขียนชื่อของเขาลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ

ลายมือช่างน่าเกลียดนัก...

เหลียงฮูหยินพึมพำในใจก่อน แล้วก็รู้สึกประหลาดใจขึ้นมาทันที

แม้ว่าอักษรสองตัว ‘เฉินควง’ จะน่าเกลียด แต่จากมุมมองของนาง มันกลับตั้งตรงอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีเส้นใดผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย ขณะนี้ทั้งสองกำลังนั่งหันหน้าเข้าหากันอีกฝ่ายกำลังเขียนชื่อของตนเองย้อนกลับ!

ไม่มีใครฝึกเขียนชื่อตัวเองกลับด้านเป็นประจำ เฉินควงคงจะด้นสดขึ้นมา

ความสามารถนี้ไม่ธรรมดายิ่งกว่าการใช้มือหนึ่งวาดวงกลมและอีกมือหนึ่งวาดสี่เหลี่ยมเสียอีก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนตาบอด...

เหลียงฮูหยินเคยพบเห็นผู้คนที่ไม่ธรรมดามามากมาย แต่ความสามารถนี้ก็ยังทำให้นางทึ่งได้

ชายหนุ่มผู้ถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิด นอกจากความเมตตาและความโอหังแล้ว บัดนี้ยังได้เพิ่มกลิ่นอายของความลึกลับเข้ามาอีกด้วย

สตรีผู้เปี่ยมด้วยความกตัญญูกระซิบว่า “หากข้าโชคดีรอดชีวิตไปได้ ในอนาคตข้าจะตอบแทนท่านอย่างแน่นอน”

“ไม่จำเป็น”

ชายหนุ่มฝั่งตรงข้ามดูเหมือนจะยิ้ม “ข้ากำลังตอบแทนบุญคุณอยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลที่ฮูหยินจะต้องมาตอบแทนกลับ ข้าเคยได้ยินแต่บุญคุณความแค้นที่ต้องชดใช้ไม่สิ้นสุด ไม่เคยได้ยินเรื่องการตอบแทนบุญคุณที่ไม่สิ้นสุด”

ขอเพียงแค่... ท่าน หรือคนที่อยู่เบื้องหลังท่าน จดจำบุญคุณนี้ไว้ในยามที่พวกเขามาช่วยท่าน และพาข้าไปด้วยก็เพียงพอแล้ว

จักรพรรดิเหลียงมีพระธิดาเพียงองค์เดียว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สองแม่ลูกที่อยู่ห้องขังข้างๆ... คือสายเลือดราชวงศ์เหลียงสายสุดท้าย

ผู้คุมและทหารสองสามคนนั้นพูดจาไม่ให้เกียรติ แต่ก็ไม่กล้าทำร้ายพวกนางโดยตรง อย่างมากก็ทำได้เพียงข่มขู่

เฉินควงคาดเดาว่าแม่ทัพหงส์เหินแห่งต้าโจวอาจต้องการใช้พวกนางเพื่อล่อให้กองกำลังที่เหลืออยู่ของแคว้นเหลียงปรากฏตัวออกมา

ในโลกใบนี้ แคว้นและสำนักต่างๆ พึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน

แคว้นเหลียงย่อมมีกองกำลังผู้ฝึกตนที่ภักดีต่อราชวงศ์เช่นกัน

เฉินควงไม่รู้ว่ากองกำลังเหล่านี้แข็งแกร่งเพียงใด แต่อย่างน้อย พวกเขาก็ย่อมแข็งแกร่งกว่าเขามากนัก ผู้ฝึกตนตัวน้อยๆ ที่ในขณะนี้ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา

เหลียงฮูหยินค่อยๆ แทะหมั่นโถวอย่างนุ่มนวล เมื่อได้ยินคำพูดของเขา นางก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน ดวงตาของนางสว่างขึ้นเล็กน้อย: “เช่นนั้น... ข้ากับคุณชายเฉินก็ไม่ติดค้างกันแล้ว”

อันที่จริง... หากพวกเขาไม่สามารถพาเขาไปด้วยได้ก็ไม่เป็นไร

เมื่อครั้งที่ร่างกายของเขามีไข้สูง วิญญาณของเขาก็ได้แทรกซึมเข้ามาแล้ว และเขาได้ยินบทสนทนาสัพเพเหระมากมายจากเหล่าผู้คุม

กองทัพโจวไม่ได้ตั้งใจจะสังหารหมู่คนในเมือง ในบรรดานักโทษกว่าสองพันคน นอกจากบุคคลสำคัญบางคนที่ต้องตายแล้ว ที่เหลือจะถูกนำไปเป็นทาสโดยตรงหลังจากเรื่องนี้จบลง และถูกผนวกเข้ากับกองทัพโจวห้าหมื่นนายเพื่อช่วยงานต่างๆ

เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า "เรื่องนี้" คืออะไร

เฉินควงสัมผัสเบ้าตาของตนเอง ดูเหมือนจะยังคงรู้สึกได้ถึงความร้อนสูงของลูกตาที่หลอมละลายระหว่างที่เป็นไข้ไม่ลด

"ฉางเซิงเย่า" ที่มาจากไหนก็ไม่รู้... อาการป่วยทางตาที่หายดีแล้ว...

เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างคลุมเครือ

ความรู้สึกปลอดภัยเพียงอย่างเดียวของเขาในตอนนี้คงจะเป็น [เคล็ดวิชาลมปราณทารกในครรภ์] ที่ทำงานอยู่ตลอดเวลา ชำระล้างร่างกายของเขาด้วยพลังปราณฟ้าดิน ก่อตัวขึ้นเป็นกระแสคลื่นจางๆ ที่ซัดกระแทกจุดชีพจรที่แปดที่ยังคงปิดอยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อวานนี้ จุดชีพจรที่เก้าได้ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ บัดนี้เต็มไปด้วยพลังปราณ กลายเป็น "แบตเตอรี่" ที่ให้พลังงานและผลักดันกระแสคลื่นต่อไป

หากไม่ใช่เพราะพลังปราณนี้ที่สามารถค้ำจุนร่างกายของเขาได้ชั่วคราว ทำให้มั่นใจได้ว่าเขาจะไม่อดตายหากไม่ได้กินอาหารหรือดื่มน้ำเป็นเวลาสองสามวัน เขาก็คงไม่ให้หมั่นโถวไป

ตอนนี้เขาพอจะนับได้ว่าเป็นผู้ฝึกตนคนหนึ่งแล้ว

แต่สำหรับความรู้เกี่ยวกับการฝึกตนนั้น ในความทรงจำของเขากลับไม่มีอยู่เลยแม้แต่คำเดียว

นั่งอยู่บนกองสมบัติ แต่กลับใช้มันไม่เป็น

รอสกิลติดตัวอันอื่นที่ใช้งานได้งั้นหรือ?

พูดยาก...

เฉินควงเดาะลิ้นเบาๆ หันศีรษะไปมองชายชราในห้องขังทางขวาของเขา ซึ่งกินหมั่นโถวจนหมดพร้อมกับเสียงคราง และตอนนี้นอนแผ่อยู่บนพื้นหลับสนิทไปแล้ว

เทพสังหารแห่งต้าเหลียง แม่ทัพใหญ่ฮั่วเหิงเซวียน

ว่ากันว่าเขาก็เป็นผู้ฝึกตนเช่นกัน ก้าวสู่เต๋าด้วยวิถีแห่งยุทธ์ มีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ที่ไม่มีใครเทียบได้

ดูเหมือนจะเก่งกาจน่าดู?

เฉินควงนึกถึงภาพของชายชราเมื่อสักครู่ ที่แทะหมั่นโถวอย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ แล้วก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ชายชราพลิกตัว ข้อมือที่ว่างเปล่าของเขาเกาที่หน้าอก โซ่ตรวนส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง

เขาเลียริมฝีปาก ใช้ตอข้อมือเปื้อนเลือดแตะเศษหมั่นโถวที่กระจัดกระจายอยู่บนหน้าอก แล้วนำเข้าปากเลีย

เฉินควง: “...”

บางทีข้าควรจะลองรอสกิลติดตัวต่อไป...

ขณะที่กำลังคิดอยู่ เขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในมุมมองของตนเอง

แม้ว่าแขนขาของแม่ทัพชราจะถูกตัดขาด แต่ที่ตอแขนขาที่เปื้อนเลือดนั้น กลับมีก้อนเนื้อสี่ก้อนพันกันอยู่ ได้รับเลือดจากร่างกายหล่อเลี้ยง กำลังกระตุกดิ้นไปมาและแสดงให้เห็นถึงพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง

หืม?

หัวใจของเฉินควงเต้นรัว นี่เป็นผลของ [ทิพยเนตรมองทะลุ] งั้นหรือ?

เมื่อเขาเพ่งสมาธิอีกครั้ง ก้อนเนื้อเหล่านั้นไม่ใช่ก้อนเนื้อเลย แต่เป็นกระดูกนิ้วที่ยังไม่เจริญเต็มที่อัดแน่นรวมกันอยู่!

พวกมันกำลังเตรียมพร้อม ราวกับว่าจะสามารถทะลวงพื้นดินออกมาได้ทุกเมื่อ!

เฉินควงยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อไป

“ตูม!”

ทันใดนั้นก็เกิดเสียงคำรามดังกึกก้อง และทั้งห้องขังก็สั่นสะเทือน

เศษหินหลายก้อนร่วงหล่นลงมาจากด้านบน เหลียงฮูหยินกรีดร้อง กอดลูกสาวของนาง และหมอบอยู่ในมุมห้อง

เฉินควงลุกขึ้นยืนทันที ก่อนที่เขาจะทันได้ปลอบโยน ก็ได้ยินเสียงผู้คุมข้างนอกตะโกนอย่างตื่นตระหนก

“ศัตรูบุก! ศัตรูบุก! ลุกขึ้น! อย่าตื่นตระหนก! ตั้งหลักให้มั่น! อีกเดี๋ยวก็จบแล้ว!”

คนของแคว้นเหลียงมาแล้ว?

เร็วขนาดนี้เลย!

เฉินควงประหลาดใจเล็กน้อย ดวงตาของเขาวูบไหว จับจ้องไปที่แม่กุญแจบนประตูตรงหน้า นิ้วของเขากระดิก

การเปิดกุญแจแบบนี้ง่ายมาก... เขาต้องการโลหะชิ้นเล็กๆ... บนผมของเหลียงฮูหยินยังมีปิ่นปักผมอยู่... ขอเพียงแค่...

“เหอะๆ เจ้าหนู ข้าขอเตือนให้เจ้าระงับใจไว้ก่อน”

เสียงแหบแห้งและโบราณดังขึ้น

เฉินควงหันขวับไปทันที สบตากับดวงตาที่แดงก่ำและเย้ยหยันคู่หนึ่งระหว่างซี่กรง

“ทำไม? ตอนนี้...”

ชายชราไม่พูด เขาถลึงตาใส่เฉินควง จากนั้นก็ยกตอข้อมือที่ว่างเปล่าของเขาขึ้นและชี้สูงไปยังหน้าต่างบานเล็กบานเดียวของห้องขัง

เฉินควงมองตามสายตาของเขาโดยไม่รู้ตัว และม่านตาของเขาก็หดเล็กลงในทันที

จบบท