บทที่ 7 กลางป่ากลางเขาจะมีไก่ได้อย่างไร?

บทที่ 7 กลางป่ากลางเขาจะมีไก่ได้อย่างไร?

วันนี้สำนักกระบี่ต้าลั่วเงียบเหงาผิดปกติ

เพียงสองวัน

ศิษย์กลับเสียชีวิตไปถึงสองกลุ่ม

กลุ่มแรกที่ตาย แม้จะเป็นฝีมือของปีศาจ แต่พวกเขาก็ตายระหว่างลาดตระเวนใกล้กับลานฝึกวิชาและบริเวณที่ติดกับม่านหมอก

แต่วันนี้ศิษย์ที่ตายสองคน

กลับนอนตายอยู่หน้าประตูสำนัก

นี่มัน

เป็นความหวาดผวาที่แท้จริง

ศพของศิษย์ทั้งสองเบิกตากว้างด้วยสีหน้าตื่นกลัวอย่างยิ่ง ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าก่อนตายพวกเขาได้เห็นสิ่งใดที่สยดสยองถึงเพียงนั้น

ใครคือคนต่อไป?

จะตายที่ไหน?

เหตุใดถึงตาย?

ในเวลาสั้น ๆ ศิษย์ส่วนใหญ่ไม่กล้าออกจากเรือนเพื่อฝึกตนอีกต่อไป

และรอยฝ่ามือทารกนั้นก็ยิ่งทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวน

“ก่อนพระอาทิตย์ตกในวันนี้ ศิษย์ผู้ใดที่มีรอยมือหลังใบหู ให้ไปรวมตัวกันที่ลานฝึกวิชา”

เวลานี้ จางซานเจี้ยนรู้ดีว่าตนไม่อาจนิ่งเฉยได้อีก

เขารู้ลึกซึ้งว่าหากปล่อยให้ศิษย์ภายในสำนักตื่นตระหนก ในสถานการณ์เช่นนี้สำนักก็จะถึงคราวอวสาน

ด้วยสภาพร่างกายของเขาในตอนนี้แม้ต้องแลกด้วยการเผาผลาญชีวิต เขาก็ยังพอจะระเบิดพลังระดับขั้นทะลวงสู่ว่างเปล่าออกมาได้

สถานการณ์ยามนี้ช่างตรึงเครียด

ผู้อาวุโสคนอื่นต่างก็ออกไปขอความช่วยเหลือหรือไม่ก็แสวงหาทรัพยากร

ในยามนี้สำนักกระบี่ต้าลั่วเหลือเพียงเขาผู้เดียวเท่านั้นที่ยังพอแบกรับหน้าที่ได้

ล้วนเป็นความผิดของเขาเอง

จางซานเจี้ยนพิงผนังในเรือน สีหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บใจ เดิมทีเขายังพอจะประคองตนต่อไปได้อีกพักใหญ่

แต่เขากลับดื้อรั้นเข้าไปในม่านหมอกด้วยตนเองเพื่อหวังจะสังหารปีศาจที่สิงสถิตในวิหารกระบี่สังหาร ชิงวิหารคืนมาให้ได้

เพราะในวิหารกระบี่สังหารนั้นยังมีทั้งเคล็ดวิชากระบี่สังหารมากมายและกระบี่แบบแผนอีกนับไม่ถ้วน

หากยึดวิหารคืนมาได้ ความแข็งแกร่งของสำนักกระบี่ต้าลั่วทั้งสำนักก็จะเพิ่มพูนอย่างก้าวกระโดด

กระบี่หนึ่งเล่มในมือผู้ฝึกกระบี่

หากมีวิชากระบี่สังหารอยู่ในครอบครองก็ย่อมบดขยี้ผู้ฝึกกระบี่ในระดับเดียวกันได้ไม่ยาก

เสียดาย

เขากลับประเมินพลังของปีศาจในวิหารต่ำเกินไป สุดท้ายกลับถูกมันเล่นงานจนบาดเจ็บสาหัส

พลังฝีมือเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งในสิบ ต่อให้ต้องระเบิดพลังขั้นทะลวงสู่ว่างเปล่าก็ยังต้องแลกด้วยชีวิต

เขาถอนใจยาว

ไม่ว่าจะอย่างไรปีศาจต้องไม่สามารถแฝงตัวอยู่ในสำนักได้ มิเช่นนั้นผลลัพธ์จะร้ายแรงเกินกว่าจะจินตนาการ

ในเมื่อทุกเช้าจะต้องมีศิษย์ตายสองคน

เขาจึงต้องรวมตัวศิษย์ที่มีรอยมือหลังใบหูไว้ในที่เดียวกันจากนั้นเขาจะคอยระวังอยู่ใกล้ ๆ

สายตาของจางซานเจี้ยนฉายแววเคร่งเครียด

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้นต่อเนื่อง

จางซานเจี้ยนสะดุ้งเฮือก ร่างกายเกร็งขึ้นเล็กน้อยอย่างประสาท

เขารีบลุกไปเปิดประตู

ปรากฏว่าเป็นศิษย์กลุ่มหนึ่ง แต่ละคนล้วนหน้าซีดเซียวด้วยความหวาดกลัว ความกลัวที่จะตายโดยไม่รู้ล่วงหน้าคือสิ่งที่ทรมานยิ่งนัก

โดยเฉพาะภาพศิษย์สองคนที่ตายในเช้าวันนี้ยังตราตรึงในหัวใจไม่จาง

“เจ้าสำนัก ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย”

“ข้าไม่อยากตาย ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย”

“ใต้เขายังมีภรรยาและลูกของข้ารออยู่”

จางซานเจี้ยนเงียบไปครู่หนึ่ง

ไม่มีใครล่วงรู้ว่าโลกทั้งใบนี้ได้กลายเป็นเช่นไรไปแล้ว

พวกเขาทำได้เพียงปักหลักอยู่กับผืนดินแคบ ๆ แห่งสำนักกระบี่ต้าลั่ว

ส่วนโลกภายนอกคงไม่ต้องเอ่ยถึง

แม้แต่ผู้ฝึกเซียนยังเป็นเช่นนี้ แล้วปุถุชนเล่า?

ผู้คนธรรมดาเล่า?

ดินแดนที่ม่านหมอกดำคลี่คลุมล้วนกลายเป็นนรก

“คืนนี้ พวกเจ้าทุกคนรวมตัวกันที่ลานฝึกวิชา หากปีศาจปรากฏ ข้าจะสังหารมันด้วยมือตนเอง” จางซานเจี้ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ปล่อยกลิ่นอายสังหารออกมาอย่างเข้มข้น

ในสถานการณ์เช่นนี้

เหตุผิดปกติย่อมมีเงื่อนงำ

เสิ่นชางเกอตระเวนทั่วสำนักกระบี่ต้าลั่วถึงสามรอบเต็ม

จนมีคนคิดว่าเขาเสียสติไปแล้วเพราะเขาถามคำถามซ้ำไปมาอยู่แค่ไม่กี่คำ

“ในบ้านเจ้ามีไก่หรือไม่?”

“กลางป่ากลางเขาอย่างนี้จะมีไก่ได้ยังไงกัน?”

“ข้าหมายถึงไก่น่ะ”

“ก็ไก่น่ะสิ แล้วมันจะมีที่ไหนล่ะ?”

จากการสืบค้นอย่างละเอียด

เสิ่นชางเกอสามารถยืนยันได้อย่างมั่นใจว่าสำนักกระบี่ต้าลั่วไม่มีไก่แม้แต่ตัวเดียว

เช่นนั้นเสียงไก่ขันยามรุ่งสางทุกเช้าที่ปลุกพวกเขาตื่นคือสิ่งใด?

ยิ่งนึกถึงความรู้สึกเมื่อตื่นจากเสียงขันในเช้าวันนี้ราวกับจมอยู่ในน้ำแล้วสะดุ้งผวาขึ้นมาในพริบตาเดียว

เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าเสียงไก่ขันนั้นผิดปกติอย่างยิ่ง

แล้วเขาก็ได้รับข่าวสารจากจางซานเจี้ยนที่ส่งกระจายไปทั่วสำนัก

“เจ้าเฒ่าหัวขาว”

เสิ่นชางเกอสีหน้าสับสนซับซ้อน

เขาย่อมรู้ดีว่าจางซานเจี้ยนคิดจะทำอะไร

ด้วยสภาพของจางซานเจี้ยนในตอนนี้แม้จะจัดการได้สำเร็จก็ต้องแลกด้วยชีวิตเป็นแน่

เจ้าเฒ่าหัวขาวไม่เคยใจร้ายกับเขาเลย

แม้ในตอนนั้น เขาจะใช้เงินก้อนโตซื้อตำแหน่งศิษย์เพื่อเข้าสำนัก แต่จางซานเจี้ยนไม่เคยเอ่ยถึงอดีตเรื่องนี้เลยแม้แต่คำเดียว

ดูแลเขาไม่ต่างจากศิษย์แท้จริงคนหนึ่ง

พูดตามตรงในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้

เสิ่นชางเกอก็เป็นได้เพียงภาระเท่านั้น

แต่เจ้าเฒ่าก็ไม่เคยคิดจะทอดทิ้งเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ถึงขั้นที่ครั้งหนึ่งศิษย์น้องชายเคยเอาเรื่องของเขาไปฟ้อง

แต่เจ้าเฒ่ากลับด่าศิษย์น้องเสียงดังลั่น

เสิ่นชางเกอคิดไปมา

คงต้องลองเสี่ยงดูสักครั้ง

“เจ้าเฒ่าหัวขาว ข้าจะลองเสี่ยงดู หากช่วยเจ้าไม่ได้ก็อย่าได้โทษกันเลย อย่างน้อยข้าจะสร้างสุสานให้เจ้าอย่างสมเกียรติ”

เขาเดินกลับเรือนของตนเองช้า ๆ คิดจะทดลองบางสิ่ง

“หากข้าลงชื่อในเรือนของตัวเองล่ะ?”

“ลงชื่อ”

[ลงชื่อสำเร็จ: ได้รับเสื้อคลุมขาวเรืองรอง 1 ชุด]

[สถานที่ธรรมดา ลงชื่อได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น]

เสิ่นชางเกอชะงักไปเล็กน้อย

มองเสื้อคลุมสีขาวในมืออย่างนิ่งอึ้ง

“ศิษย์น้องหญิงคงอยากกระทืบระบบนี้เสียเต็มทน”

เขาสวมเสื้อคลุมเข้าไปพบว่าเสื้อชุดนี้ดูหรูหรายิ่งนัก เนื้อผ้าดีกว่าเดิม ใต้แสงจันทร์ดูขาวบริสุทธิ์ ไร้ฝุ่นเปื้อนราวกับเคลือบไว้ด้วยแสงสีขาวสุกสว่าง

ดูท่าที่ลงชื่อในสถานที่ธรรมดาจะได้ของธรรมดาและทำได้เพียงครั้งเดียว

พระอาทิตย์ค่อย ๆ ลับขอบฟ้า

บนลานฝึกวิชา ศิษย์ระดับสัมผัสพลังจิตสามคนกระจายตัวนั่งเฝ้าโดยรอบ กลางลานมีศิษย์มากมายรวมตัวกัน ทั้งหมดต่างก็มีรอยประทับหลังใบหู

และจางซานเจี้ยนแบกกระบี่สามเล่ม นั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางเวทีด้วยบรรยากาศกดดัน

คืนนี้

จะเป็นคืนแห่งการตัดสินทุกสิ่ง

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

หากสิ่งนั้นกล้าเผยตัวออกมา เขาจะใช้กระบี่สังหารตัดมันทิ้งในทันที

แม้ต้องแลกด้วยชีวิตก็จะไม่ยอมให้มันมีลมหายใจ

จางซานเจี้ยนสูดหายใจลึก

“โดยปกติจะปรากฏช่วงรุ่งสางแรกของวัน แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ปีศาจจะโผล่มาเร็วกว่ากำหนด ดังนั้นทุกคนต้องผลัดเวรเฝ้าตลอดทั้งคืน หากมีสิ่งใดผิดปกติให้รีบปลุกคนรอบตัวโดยทันที”

“จำไว้ห้ามประมาทแม้แต่น้อย ชีวิตของพวกเจ้าอยู่ในกำมือของพวกเจ้าเอง”

สายตาเคร่งขรึมของจางซานเจี้ยนกวาดผ่านเหล่าศิษย์ทั้งหมด

ศิษย์ทั้งหลายรีบพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด

ท้องฟ้ามืดลงทุกขณะ ม่านหมอกดำยิ่งคลี่คลุม ลมหนาวโบกพลิ้ว กลางราตรีที่ถูกหมอกดำปกคลุมยากจะเห็นแม้แต่แสงดาว ยื่นมือออกไปก็แทบไม่เห็นปลายนิ้วตนเอง

มีเพียงแสงกระบี่ที่สะท้อนแววคมกล้าในความมืดขับเคลื่อนด้วยพลังแห่งลมปราณค่อย ๆ ส่องประกายแผ่วเบา

“ฟ้ามืดแล้ว”

เสียงเปิดประตูดังขึ้นเบา ๆ ร่างในชุดขาวสะอาดสะอ้านก้าวออกมาอย่างเงียบงัน

เขาเหน็บกระบี่สามเล่มไว้ด้านหลัง ดึงเชือกกระชับมั่น กระบี่ทั้งสามเรียงตัวแน่นราบ แผ่ไอสังหารออกมาทันที

เสิ่นชางเกอตัดสินใจแล้ว

เขาก้าวออกจากเรือน

แล้วค่อย ๆ ละลายหายไปในความมืดมิดของรัตติกาล