ตอนที่ 30 - เหล่าหญิงงามในหอนางโลม

⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎

หอชุนหม่านโหลว คือหอนางโลมเพียงแห่งเดียวในเมืองอวี๋หัง

เดิมทีในเมืองอวี๋หังต่อให้จะมีหญิงคณิกา ก็เป็นเพียงพวกนางโลมข้างถนน ไม่สามารถขึ้นหน้าขึ้นตาได้ ตั้งแต่ที่หอชุนหม่านโหลวเปิดทำการ อาศัยสภาพแวดล้อมที่งดงามและบริการชั้นเลิศ ก็ได้กลายเป็นสถานที่ชุมนุมของ “บัณฑิตผู้ทรงภูมิ” ในท้องถิ่นอย่างรวดเร็ว

ที่นี่คือดินแดนอันอ่อนโยนของบุรุษในเมืองอวี๋หัง และยังเป็นหนามยอกอกของสตรีในเมืองอวี๋หังอีกด้วย ทุกครั้งที่ฟ้าเริ่มจะมืดลง ภรรยาในทุกครัวเรือนก็จะต้องคอยจับตาดูสามีของตนเองให้ดี เกรงว่าจะมีคนหาข้ออ้างไปเดินเล่นแถวถนนที่หอชุนหม่านโหลวตั้งอยู่สักสองสามรอบ

คนส่วนใหญ่ล้วนไม่มีวาสนาจะได้เข้าไปเยือน แต่แค่ได้เดินเตร็ดเตร่อยู่ในบริเวณใกล้เคียง มองดู “หญิงงาม” เหล่านั้นที่แต่งกายวาบหวิวพิงประตูพิงราวระเบียงอวดโฉม บางครั้งอาจจะโชคดีได้รับสายตาที่ยั่วยวนสักครั้ง ก็ถือว่าดีเยี่ยมแล้ว

บัณฑิตผู้ทรงภูมิผู้ช่ำชองอย่างนายน้อยหวังหลงชีเคยกล่าวไว้ว่า หอชุนหม่านโหลวเมื่อเทียบกับหอนางโลมในเมืองหางโจวแล้ว ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาเปรียบเทียบในที่นี้ ย่อมเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของหอนางโลม—หญิงงาม

หอนางโลมขนาดใหญ่ จะต้องมีบุคลากรที่มีความสามารถรอบด้าน หญิงสาววัยแรกรุ่นที่เพิ่งจะเข้าสู่วงการ สตรีมากประสบการณ์ที่ผ่านสนามรบมาอย่างโชกโชน... เหล่านี้ที่ตอบสนองความต้องการที่หลากหลายของลูกค้าได้ ก็นับได้ว่าเป็นเพียงหญิงงามระดับล่างเท่านั้น เหนือไปกว่านี้ ยังต้องมี นางโลมชื่อดัง ที่สามารถนำเสนอได้อีกด้วย

ข้อกำหนดของนางโลมชื่อดังไม่ได้มีเพียงแค่ความงามเท่านั้น หากจะสร้างชื่อเสียงในวงการ จะต้องมีความสามารถที่ทำให้ผู้คนต้องเบิกตากว้าง หากจะให้ผู้คนบูชาดุจสมบัติล้ำค่า จะต้องมีความงามและความสามารถเป็นเลิศทั้งสองด้าน

และหอชุนหม่านโหลว ก็มีนางโลมชื่อดังเช่นนี้อยู่หลายคน

ผู้เสียชีวิตเมื่อคืนวานก็คือหนึ่งในนั้น

“ผู้เสียชีวิตชื่อ หร่วนหงเหมย ชื่อในวงการคือ เหมยเซียง เป็นนางโลมชื่อดังในหอชุนหม่านโหลว”

เมื่อยืนอยู่นอกหอสูงที่ตกแต่งอย่างหรูหราและประณีต หลี่ซินอี๋ก็แนะนำ

นางยังจงใจทำปากจู๋เตือนอีกประโยคหนึ่ง “เดี๋ยวเข้าไปแล้ว อย่ามองไปเรื่อยเปื่อยนะ”

“อืม” หลี่ฉู่พยักหน้า

บัณฑิตผู้ทรงภูมิมักจะชอบชุมนุมกันในยามค่ำคืน หอชุนหม่านโหลวในตอนกลางวันจึงเงียบเหงา ผู้คนสัญจรไปมาน้อย ประตูเล็กสองบานที่เปิดอยู่ก็ไม่เห็นมีใครเข้าออก ข้างในเงียบสงัด แฝงไปด้วยกลิ่นอายของเครื่องแป้งที่เกียจคร้าน

นานๆ ทีจะมีหญิงสาวที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยคนหนึ่งหรือสองคนเปิดหน้าต่าง ยืดเส้นยืดสาย หาว แล้วก็ปิดลงไปอีกครั้งเพื่อระบายอากาศ

แต่วันนี้ หน้าต่างที่ปิดลงไปนั้นก็เปิดขึ้นมาอีกครั้งในทันที

หญิงงามที่ยังคงงัวเงียขยี้ตา แล้วก็รีบหันกลับไปกรีดร้องคำหนึ่ง “พี่น้องทั้งหลาย—”

หลี่ซินอี๋ยังคงประเมินสถานการณ์ผิดไป

หลี่ฉู่เข้าไปในหอนางโลม ไม่ใช่ปัญหาว่าจะมองไปเรื่อยเปื่อยหรือไม่ แต่เป็นปัญหาที่จะถูกคนอื่นมองไปเรื่อยเปื่อย

สถานที่อื่นหญิงสาวต่อให้จะเห็นบุรุษรูปงามแล้วเกิดความรักใคร่ อย่างมากก็แค่เหลือบมองอย่างเขินอาย

แต่เหล่าพี่นางในหอนางโลมไหนเลยจะสนใจเรื่องเหล่านี้ ในชั่วพริบตาก็มีหญิงงามกลุ่มใหญ่เข้ามาล้อมรอบ ส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่รอบตัวหลี่ฉู่ แทบจะยื่นมือเข้ามาสัมผัสแล้ว เรื่องนี้ทำให้หลี่ซินอี๋โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

หลี่ฉู่กระพริบตา สำหรับสถานการณ์เช่นนี้เขาก็ขาดประสบการณ์ในการรับมือ ทำได้เพียงใช้สีหน้าที่เย็นชาเพื่อบ่งบอกว่าอย่าเข้ามาใกล้ โชคดีที่ข้างกายยังมีหลี่ซินอี๋ที่ทำหน้าถมึงทึงอยู่ ช่วยเขาผลักไสผู้คนออกไป

“ทำอะไรกัน? ทำอะไรกัน? ทำท่าเหมือนกับไม่เคยเห็นโลกภายนอก” เสียงที่เกียจคร้านเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลังฝูงชน

หญิงงามทั้งหลายพลันสำรวมกิริยา ต่างก็ถอยหลังไป ดูท่าแล้วผู้ที่มาถึงมีบารมีอยู่ไม่น้อย

หลี่ซินอี๋จึงจะถอนหายใจอย่างโล่งอก มองไปยังทิศทางที่ฝูงชนแยกออก

ผู้ที่มาคือ ชุนซานเหนียง เจ้าของหอชุนหม่านโหลว

ว่ากันว่าชุนซานเหนียงในอดีตเป็นคนดังใน นครเสินลั่ว ต่อมาเมื่อเก็บเงินได้เพียงพอแล้วก็ไถ่ตัวเองออกมา มาเปิดหอชุนหม่านโหลวที่เมืองอวี๋หัง

นครเสินลั่วเป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของราชวงศ์เหอลั่ว และไม่เหมือนกับเมืองเฉาเกอที่มีความน่าเกรงขามของเมืองหลวง อุตสาหกรรมบันเทิงเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง มีชื่อเสียงมาโดยตลอดว่าเป็น “นครบุปผา” เรียกได้ว่าไร้ขอบเขตแห่งความรื่นรมย์

งานเทศกาลนครบุปผา ในแต่ละปี ยิ่งเป็นงานใหญ่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชวงศ์เหอลั่ว

ชุนซานเหนียงก็สมแล้วที่เป็นคนจากนครเสินลั่ว หญิงงามที่อบรมออกมาแต่ละคนล้วนเป็นมืออาชีพ จึงสามารถสร้างชื่อเสียงให้แก่หอชุนหม่านโหลวได้ในเวลาอันสั้น

ในตอนนี้สวมชุดอยู่บ้านธรรมดาๆ เสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีขาวผ่าหน้า เสื้อซับในและกางเกงขายาวสีเรียบๆ เสื้อผ้าไม่ได้สะดุดตา แต่รูปร่างที่อวบอิ่มนั้นกลับซ่อนเร้นไว้ไม่ได้เลย เรียกได้ว่าอกดั่งขุนเขา สะโพกดั่งจันทร์เพ็ญ เอวบางร่างน้อยดุจต้นหลิวที่ทำกิจการมาหลายปีก็ไม่ทำให้อ้วน คนก็สูงโปร่ง เวลาเดินก็โยกย้ายส่ายสะโพก มีเสน่ห์เย้ายวนที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

เมื่อเทียบกันแล้ว หญิงงามที่อยู่รอบๆ ก็พลันดูธรรมดาไปเลย

นางเคยพบกับหลี่ซินอี๋ในตอนเช้าแล้ว จึงยิ้มจนตาหยีเป็นพระจันทร์เสี้ยว “ท่านเจ้าหน้าที่หลี่ ทางการไม่ได้มาตรวจสอบแล้วหรือว่าเหมยเซียงฆ่าตัวตาย ศพก็เก็บไปแล้ว เหตุใดจึงมาอีกเล่า? โอ๊ะ ยังพานักพรตน้อยที่หล่อเหลาเช่นนี้มาด้วย จะมาโปรดวิญญาณให้เหมยเซียงหรือ?”

หลี่ซินอี๋มองดูท่าทีที่แฝงไปด้วยเสน่ห์ของนาง สายตาไม่เป็นมิตรนัก ทำหน้าบึ้งกล่าวว่า “แม่นางเหมยเซียงฆ่าตัวตายนั้นเป็นที่ยุติแล้ว พวกเรามาเพราะเรื่องอื่น นี่คือท่านนักพรตน้อยหลี่แห่งสำนักเต๋าเต๋ออวิ๋น เป็นคนที่ข้าเชิญมาขับไล่ภูตผีโดยเฉพาะ พวกเจ้าให้ความเคารพหน่อย”

“โอ้? ยังมีเรื่องอะไรอีกรึ?”

“พาพวกเราไปที่ห้องของแม่นางเหมยเซียง ข้าจะค่อยๆ เล่าให้ท่านฟังโดยละเอียด คนล้อมรอบมากมายเช่นนี้ พวกท่าน... ดูไม่เหมาะสมเลย”

หลี่ซินอี๋กวาดตามองรอบๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อเทียบกับหญิงงามเหล่านั้นแล้ว การแต่งกายของนางในวันนี้ราวกับเป็นคุณหนูในตระกูลใหญ่

“ดี ตามข้ามาเถิด” ชุนซานเหนียงรับปากคำหนึ่ง หันกลับไปโบกมือ “แยกย้ายกันไปได้แล้ว แยกย้ายกันไปได้แล้ว ดูพวกเจ้าแต่ละคนสิ เหมือนกับเกิดมาไม่เคยเห็นผู้ชายอย่างนั้นแหละ”

“ก็ไม่เคยเห็นผู้ชายที่หล่อเหลาถึงเพียงนี้มิใช่หรือ” มีหญิงงามคนหนึ่งพึมพำเสียงเบา

“พรุ่งนี้จะส่งเจ้าไปบวชที่สำนักเต๋าเต๋ออวิ๋น!”

ชุนซานเหนียงถลึงตานางแวบหนึ่ง พลางด่าพลางยกมือขึ้นตบไปที่สะโพกที่อวบอั๋นนั้นทีหนึ่ง ดังป้าบ

ทั้งสองคนตามนางขึ้นไปชั้นบน เดินไปได้สองก้าว หลี่ฉู่ก็กล่าวอย่างจริงจังประโยคหนึ่ง “สำนักของพวกเราตอนนี้ไม่รับคนแล้วขอรับ”

ชุนซานเหนียงมองเขาแวบหนึ่ง หรี่ตาลงยิ้ม “ท่านนักพรตน้อยช่างน่าสนใจเสียจริง”

หลี่ซินอี๋มองดูใบหน้าที่ยิ้มแย้มของนาง แล้วก็มองดูหน้าอกของนาง

ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

ชั้นสองคือห้องของเหล่านางโลมชื่อดัง ห้องนอนแต่ละห้องล้วนใหญ่กว่าชั้นล่างมาก ล้วนมีห้องโถง ห้องโถงแต่ละห้องล้วนมีชื่อที่สง่างาม

พอขึ้นไปชั้นบน ก็ได้ยินเสียงพิณที่ไพเราะดังขึ้นมา เสียงไม่ดังนัก ราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อย แต่กลับซึมซาบเข้าสู่หัวใจ ทำให้คนรู้สึกสงบใจลงโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเดินผ่านลานด้านหน้า พวกเขาก็ได้พบกับผู้ที่กำลังบรรเลงพิณอยู่ที่ระเบียงกลางหอสูง

นี่คือหญิงสาวที่สวมชุดผ้าโปร่งสีใบบัว ร่างกายอยู่หลังฉากกั้นแปดบาน เผยให้เห็นเพียงเงาที่อ่อนช้อยร่างหนึ่ง ด้านหลังคือเมฆที่ลอยละล่องอยู่บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น เบื้องหน้าคือพิณอันล้ำค่า

ภาพดูมีศิลปะอย่างยิ่ง

หลี่ฉู่พลันหยุดอยู่ที่นี่ ชะงักไปครู่หนึ่ง

เขารู้สึกว่าหญิงสาวผู้นี้ดูแตกต่างอยู่บ้าง แต่ก็บอกไม่ถูกว่าแตกต่างที่ใด เมื่อมองดูอย่างละเอียด บนใบหน้าของนางยังคลุมทับด้วยผ้าคลุมหน้าอีกชั้นหนึ่ง ทำให้คนมองไม่เห็นใบหน้าของนาง

ชุนซานเหนียงก็ยิ้มอีกครั้ง “นี่คือแม่นาง ปี้หลัว นางโลมชื่อดังคนใหม่ของพวกเรา แต่ว่าแม่นางปี้หลัวขายเพียงศิลปะไม่ขายตัว อย่าว่าแต่ขายตัวเลย นางแม้แต่หน้าก็ไม่ยอมให้เห็น”

“โอ้” หลี่ฉู่รับคำหนึ่ง ก็คิดจะเดินต่อไป

พลันได้ยินเสียงพิณหยุดลง แม่นางปี้หลัวผู้นั้นเก็บนิ้วเรียวงามดุจหยก กล่าวถามว่า “ท่านนักพรตน้อยอยากจะเห็นใบหน้าของข้าหรือไม่?”

น้ำเสียงของนางอ่อนโยน นุ่มนวล ไพเราะยิ่งนัก

“นั่นไม่ได้เด็ดขาด” ชุนซานเหนียงรีบส่ายหน้า “เจ้าเคยพูดไว้แล้วว่า ให้ใครเห็นหน้า ก็จะต้องแต่งงานกับคนผู้นั้น”

แม่นางปี้หลัวลุกขึ้นยืน ในสายลมที่พัดผ่านลานบ้านชายเสื้อพลิ้วไหว ยิ้มบางเบา “หากท่านนักพรตน้อยสนใจ เช่นนั้นให้เขาดูก็ไม่เป็นไร”

ความหมายในคำพูด ดูเหมือนจะน่าขบคิดอยู่บ้าง

ทันใดนั้น ก็ได้ยินหลี่ฉู่กล่าวอย่างจริงจังอีกครั้ง “ไม่จำเป็นเลย”

หลี่ซินอี๋พลันเผยรอยยิ้ม ดึงเขาจากไป

ทิ้งให้แม่นางปี้หลัวยืนสับสนอยู่ท่ามกลางสายลมตามลำพัง

โครงสร้างภายในของหอชุนหม่านโหลวใหญ่โตอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงเดินไปไกลพอสมควรกว่าจะมาถึงห้องนอนของเหมยเซียง

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในนางโลมชื่อดัง ห้องนอนของเหมยเซียงก็กว้างขวางและสง่างาม มีห้องโถงและห้องด้านในด้านนอก

สาวใช้ที่รับใช้เหมยเซียงก็ถูกเรียกตัวมาด้วย สาวใช้ตัวน้อยปีนี้อายุเพียงสิบสองสิบสามปี แม้จะหวาดกลัวมาพักหนึ่งแล้ว แต่พอถูกถามก็ยังคงร้องไห้จนดูไม่เป็นผู้เป็นคน

“เมื่อคืนข้านอนอยู่ที่ห้องด้านนอก คุณหนูนอนอยู่ที่ห้องด้านใน ก่อนนอนก็ยังดีๆ อยู่เลย ใครจะไปรู้ ใครจะไปรู้ว่าเหตุใดจึงผูกคอตายไปเงียบๆ!”

ชุนซานเหนียงลูบไหล่ของเด็กสาวตัวน้อย ตบเบาๆ แล้วก็มองหลี่ซินอี๋แวบหนึ่ง กล่าวอย่างไม่พอใจว่า “คำพูดนี้ตอนเช้าก็ถามไปแล้ว เหตุใดจึงต้องมาทำให้เด็กคนนี้ตกใจอีกครั้ง”

“เพราะว่าการตายของเหมยเซียงมีเงื่อนงำ” หลี่ซินอี๋ตอบอย่างเฉยเมย “ตอนที่นางฆ่าตัวตายในมือกำเหรียญทองแดงอยู่เหรียญหนึ่งใช่หรือไม่?”

“ใช่เจ้าค่ะ เหรียญทองแดงก็ให้ท่านมือปราบของทางการเก็บไปแล้ว” สาวใช้ตอบ

หลี่ซินอี๋เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “พวกเราสามารถตัดสินได้ว่า เหมยเซียงหลังจากตายแล้วจะกลายเป็นวิญญาณอาฆาต”

“หา?”

ชุนซานเหนียงตกใจอย่างยิ่ง นางเป็นคนเจนโลก ย่อมรู้ดีว่าวิญญาณอาฆาตเป็นอย่างไร

ตกใจอยู่พักใหญ่ นางจึงจะส่ายหน้ากล่าวว่า “ไม่ถูกต้องนี่นา เหมยเซียงปกติก็ไม่ได้ถูกรังแกอะไร ต่อให้จะมีเรื่องไม่สบายใจบ้าง จะมีความแค้นใหญ่หลวงถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?”

“นี่คือสิ่งที่ข้าจะถามพวกท่าน” หลี่ซินอี๋กล่าว “เหมยเซียงปกติเคยมีความแค้นกับผู้ใดบ้าง คนที่นางอยากจะล้างแค้นที่สุดคือใคร?”

นี่คือประเด็นสำคัญของปัญหา แม้ว่าเหมยเซียงจะตายในหอชุนหม่านโหลว แต่ไออาฆาตของนางรวมตัวอยู่ที่ใด วิญญาณอาฆาตของนางก็จะมุ่งหน้าไปทางนั้นตลอดเวลา หากต้องการจะป้องกันไม่ให้นางทำร้ายคน จะต้องหาที่อยู่ของไออาฆาตของนางให้ได้ก่อน

นางจ้องมองสาวใช้ตัวน้อยถาม สาวใช้ตัวน้อยถูกนางมองจนหวาดกลัว เอาแต่ส่ายหน้า ก็พูดอะไรไม่ออก

ชุนซานเหนียงโอบกอดสาวใช้ตัวน้อย ตอบว่า “หญิงสาวในหอของพวกเรา คนที่ติดต่อด้วยก็มีอยู่ไม่มากนัก เหมยเซียงปกติหยิ่งทะนงในตนเอง ความสัมพันธ์กับนางโลมชื่อดังหลายคนในหอก็ไม่ค่อยจะดีนัก แต่จะให้บอกว่ากลายเป็นผีแล้วยังต้องมาล้างแค้น ก็คงจะไม่ถึงขนาดนั้น”

หลี่ซินอี๋คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนคำถามว่า “เช่นนั้นเหมยเซียงปกติเคยบ่นอะไรกับเจ้าบ้างหรือไม่? เมื่อคืนก่อนที่นางจะฆ่าตัวตาย ได้ด่าทอผู้ใดบ้างหรือไม่? เจ้าอยู่ข้างกายนางมาโดยตลอด ก็น่าจะได้ยินกระมัง”

สาวใช้ตัวน้อยสะอื้นไห้สองสามครั้ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “คุณหนูเมื่อคืน ได้ด่าทอคนผู้หนึ่งว่าใจหมา ไร้หัวใจ ไม่นึกถึงความหลัง...”

“ใคร?”

“คือ... คือนายน้อยเจ็ดแห่งตระกูลหวังเจ้าค่ะ”

▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎

[จบตอน]