ตอนที่ 27 - เด็กสาวปลาคาร์ปทองที่มาหาถึงหน้าประตู

⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎

มีคนพบว่าน้ำในแม่น้ำเฮยสุ่ยกำลังใสขึ้น

สีของน้ำที่เดิมทีดำสนิท ผ่านการเปลี่ยนแปลงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ก็ได้กลายเป็นสีเขียวมรกตแล้ว เรื่องนี้มีคนบอกว่าเป็นเพราะเซียนที่เดินทางผ่านมาได้ลงโทษพรายน้ำไปแล้ว ก็มีคนบอกว่าเป็นเพราะพรายน้ำบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเทพเจ้าแห่งแม่น้ำแล้วจึงเริ่มชำระล้างตนเอง

ผู้ที่สนับสนุนทฤษฎีแรกมีมากกว่าเล็กน้อย อย่างไรเสียทุกคนต่างก็ไม่หวังว่าภูตร้ายจะบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จเป็นเทพได้

แต่ภายใต้อิทธิพลที่สั่งสมมานานหลายปีของพรายน้ำ ก็ยังคงไม่มีผู้ใดกล้าที่จะลงไปในน้ำเพื่อทดลอง อย่างมากก็มีเพียงชายหนุ่มที่กล้าหาญวิ่งเข้าไป เหลือบมองผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

เที่ยงวันของวันนี้ หญ้ายาวนกนางแอ่นโบยบิน

เด็กสาวที่มัดผมแกละสองข้างคนหนึ่งเดินมาจากทางฝั่งแม่น้ำ

เมื่อมองจากระยะไกล นางสวมชุดกระโปรงผ้าไหมปักลายเมฆาที่ประดับไปด้วยพู่หลากสีสัน ผิวขาวใสดุจแก้วผลึก เครื่องหน้างดงามประณีตราวกับตุ๊กตากระเบื้อง มัดผมแกละสองข้าง เวลาเดินก็แกว่งไปมา ดูแล้วน่ารักน่าเอ็นดู

พลางเดินไป พลางเบิกตากลมโตที่สว่างไสว มองสำรวจทุกสิ่งรอบกายด้วยความแปลกใหม่

เมื่อเข้ามาใกล้ ก็ยังได้ยินเสียงนางพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ในปาก

น่าจะเป็นคำพูดประมาณว่า “สวัสดี” “ข้าชื่อเยว่เอ๋อร์” “ขอเรียนถาม...”

เดินไปได้ครู่หนึ่ง นางจึงจะเห็นชาวนาคนหนึ่งแบกจอบอยู่ ก็รีบวิ่งตามขึ้นไป

“สวัสดี!” นางวิ่งมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของชาวนา เกือบจะเบรกไม่ทัน

ชาวนาเห็นว่ามีคนพรวดพราดออกมาจากข้างทาง เกือบจะชนตนเอง เดิมทีก็ขมวดคิ้ว

แต่เมื่อมองอีกทีว่าเป็นหญิงสาวที่ผิวขาวหน้าตางดงาม คิ้วที่ขมวดเข้าหากันก็พลันคลายออก มุมปากที่เรียบตรงก็ยกขึ้น

“แม่หนู เจ้าเป็นอะไรไปรึ?” เขาวางจอบลง ถามอย่างอบอุ่น

หญิงสาวหอบหายใจอยู่สองสามครั้ง แล้วก็รีบถามว่า “สวัสดี ข้าชื่อเยว่เอ๋อร์ ข้าอยากจะตามหานักพรตน้อยที่รูปงามมากผู้หนึ่ง ขอเรียนถามว่าท่านรู้หรือไม่ว่าเขาอยู่ที่ใด?”

“โอ้ เจ้าต้องหมายถึงท่านนักพรตน้อยหลี่เป็นแน่” ชาวนาไม่ต้องคิดก็รู้ว่านางถามถึงใคร

เขาชี้ทางให้หญิงสาวอย่างอดทน “เจ้าเดินไปตามทางริมตลิ่งต้นหลิวนี้ไปเรื่อยๆ อย่าข้ามแม่น้ำ พอลงจากทางริมตลิ่งแล้วเลี้ยวซ้าย เดินไปสามลี้ก็จะเห็นเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง สำนักเต๋าเต๋ออวิ๋นก็อยู่บนเนินเขานั่นแหละ ท่านนักพรตน้อยหลี่โดยปกติแล้วก็จะอยู่ในสำนัก”

“ขอบคุณท่าน!”

หญิงสาวที่ชื่อเยว่เอ๋อร์กล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง แล้วก็เดินไปตามทางริมตลิ่งอย่างมีความสุข

ชาวนามองดูแผ่นหลังที่ร่าเริงของหญิงสาว ยิ้มเล็กน้อย แล้วก็แบกจอบขึ้นมาเดินทางต่อไป

สิ่งที่เขาไม่เห็นคือ ไม่นานหลังจากที่เขาหันกลับไป หญิงสาวที่เดินไปตามทางริมตลิ่งได้ไม่ถึงร้อยก้าว ก็พลันหยุดลง มองดูสะพานเบื้องหน้าอย่างงุนงง

นางเกาศีรษะของตนเอง “เอ๊ะ? ต้องข้ามแม่น้ำหรือไม่?”

ในขณะนั้นบังเอิญมีชายชราคนหนึ่งเดินลงมาจากสะพาน หญิงสาวก็รีบวิ่งเข้าไปหาอีกครั้ง

“สวัสดี ข้าชื่อเยว่เอ๋อร์ ข้าอยากจะตามหานักพรตน้อยที่รูปงามมากผู้หนึ่ง ขอเรียนถามว่าท่านรู้หรือไม่ว่าเขาอยู่ที่ใด?” นางพูดประโยคนี้ซ้ำอีกครั้ง

“โอ้ ท่านนักพรตน้อยหลี่ใช่หรือไม่? เจ้าเดินไปตามทางริมตลิ่งไปเรื่อยๆ พอลงจากทางริมตลิ่งแล้วเลี้ยวซ้าย ก็จะถึงสำนักเต๋าเต๋ออวิ๋นในไม่ช้า” ชายชราหัวเราะเหอะๆ ชี้ทางให้นางอย่างอดทนเช่นกัน

“ขอบคุณท่าน”

หญิงสาวโค้งคำนับให้ชายชรา แล้วก็เดินไปตามทางริมตลิ่งอย่างร่าเริงต่อไป

ในไม่ช้าก็เดินผ่านทางริมตลิ่งที่ไม่ยาวนัก หญิงสาวลงไป พลันก็ชะงักไปอีกครั้ง มองดูทางแยกเบื้องหน้าอย่างงุนงง “เอ๊ะ? ควรจะไปทางไหนกันนะ?”

นางมองซ้ายมองขวา ก็เห็นหญิงชาวนาที่โพกผ้าอยู่คนหนึ่ง นางจึงวิ่งเข้าไปหาอีกครั้ง “สวัสดี”

...

การเคลื่อนไหวของหวังหลงชีรวดเร็วยิ่งนัก วันแรกที่กลับมาจากหอผีสิงตระกูลหลิ่ว บาดแผลยังไม่ทันจะหายดี ก็ได้จัดหาคนงานมาที่สำนักเต๋าแล้ว

อาคารทั้งหมดของสำนักเต๋าเต๋ออวิ๋นจะต้องได้รับการซ่อมแซม ลานด้านหน้าและด้านหลังทั้งหมดจะต้องปรับปรุงใหม่ และยังต้องสร้างห้องพักแขกเพิ่มอีกหนึ่งห้อง—เช่นนี้แล้วต่อไปหากมีแขกมาเยือนอีก หลี่ฉู่ก็ไม่จำเป็นต้องวิ่งไปนอนเบียดกับท่านอาจารย์แล้ว

ทั่วทั้งลานบ้านกำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง สองศิษย์อาจารย์ทำได้เพียงย้ายม้านั่งตัวเล็กๆ มานั่งอยู่นอกประตูใหญ่ เคียงข้างกันมองดูภาพที่คึกคักอยู่ข้างใน

บนใบหน้าเป็นรอยยิ้มแห่งความสุขแบบเดียวกัน

ราวกับกำลังมองดูแผ่นดินที่ตนเองสร้างขึ้นมา

ช่วงไม่กี่วันนี้สำนักเต๋าไม่สามารถเปิดทำการได้ เดิมทีหวังหลงชียังได้เชิญสองศิษย์อาจารย์ไปพักอยู่ที่บ้านตระกูลหวังสักสองสามวัน ให้พวกเขารอจนกว่าสำนักเต๋าจะก่อสร้างเสร็จแล้วค่อยกลับมา

อวี๋ชีอันปฏิเสธไปก่อน แม้ว่าในสำนักจะไม่มีของมีค่าอะไร แต่เขาก็มีของสะสมล้ำค่าบางอย่างที่ค่อนข้างจะกลัวคนเห็น... ไม่สิ กลัวว่าจะสูญหาย ดังนั้นจึงต้องอยู่ดูแลการก่อสร้าง

ส่วนหลี่ฉู่ก็มักจะหลีกเลี่ยงการปฏิสัมพันธ์ที่ไม่จำเป็นเช่นนี้อยู่เสมอ

ในมุมมองของเขา หวังหลงชีออกเงินให้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์มิตรภาพระหว่างคนทั้งสองแล้ว

ความเกรงใจและความกระตือรือร้นที่ไม่สามารถวัดค่าได้เหล่านั้น หากหลีกเลี่ยงได้ก็หลีกเลี่ยงเสียจะดีกว่า

ดังนั้นจึงได้เกิดภาพเบื้องหน้านี้ขึ้นมา

สองศิษย์อาจารย์นั่งเรียงแถวกันอยู่นอกธรณีประตู ว่างงาน แต่มีความสุข

ด้านหลังพลันมีเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนอย่างยิ่งดังขึ้นมา

หลี่ฉู่หันกลับไป ก็เห็นหญิงสาวที่ขาวจนเจิดจ้าคนหนึ่งกำลังวิ่งตรงมาทางตนเอง

สีหน้าของนางตื่นเต้นอย่างยิ่ง กางแขนทั้งสองข้างออก พู่ปลิวไสว เส้นผมยุ่งเหยิง ดูเหนื่อยอ่อนจากการเดินทาง

หลี่ฉู่ลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็น

หญิงสาวที่เห็นตนเองแล้วตื่นเต้นอย่างยิ่งเขาไม่ใช่เพิ่งจะเคยเจอเป็นครั้งแรก ในขณะที่หญิงสาวดูท่ากำลังจะกระโจนเข้ามาบนร่างของเขา เขาก็ยื่นนิ้วออกมาอย่างใจเย็น

จึ้ก

นิ้วชี้ของเขาจิ้มลงบนหน้าผากของหญิงสาวพอดี หยุดยั้งแรงพุ่งไปข้างหน้าของหญิงสาวไว้ได้อย่างสมบูรณ์

หญิงสาวชนเข้ากับนิ้วของหลี่ฉู่ ชะงักไปครู่หนึ่ง ร่างกายถูกดีดกลับไป บนหน้าผากปรากฏรอยแดงเล็กๆ ขึ้นมาในทันที

“อ๊ะ เจ็บจัง” นางกุมหน้าผากของตนเอง แล้วนั่งยองๆ ลงไป

หลี่ฉู่กลับมานั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กๆ อีกครั้ง กล่าวว่า “ขออภัย ช่วงไม่กี่วันนี้สำนักเต๋าเต๋ออวิ๋นไม่เปิดทำการ”

“ข้ามาหาท่านโดยเฉพาะ!” หญิงสาวลูบหน้าผากอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง กระพริบตากลมโตที่สว่างไสวมองมาที่หลี่ฉู่ “ท่านก็คือท่านนักพรตน้อยที่รูปงามมากที่ท่านปู่ของข้าพูดถึงใช่หรือไม่?”

หลี่ฉู่กระพริบตา ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร

ข้างๆ อวี๋ชีอันยิ้มแย้มกล่าวกับเด็กสาวว่า “แม้จะไม่รู้ว่าท่านปู่ของเจ้าคือผู้ใด แต่ในรัศมีหลายร้อยลี้ของเมืองอวี๋หัง นักพรตที่รูปงามที่สุดล้วนอยู่ที่สำนักเต๋าเต๋ออวิ๋นของพวกเราแล้ว”

“อืม ต้องเป็นท่านแน่!” หญิงสาวพินิจพิจารณาใบหน้าของหลี่ฉู่อย่างละเอียด แล้วก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

“มีธุระอันใดรึ?” หลี่ฉู่ถาม

หญิงสาวกล่าวอย่างจริงจังทีละคำ “ข้าชื่อเยว่เอ๋อร์ ท่านปู่ของข้าบอกว่า ให้ข้ามาที่เมืองอวี๋หังเพื่อตามหานักพรตน้อยที่รูปงามมากผู้หนึ่ง ยอมรับเขาเป็นนายของข้า มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถช่วยชีวิตคนในเผ่าของพวกเราได้”

“ช่วยชีวิตคน?” หลี่ฉู่เอียงศีรษะ รู้สึกว่าสับสนอยู่บ้าง

“นาย?” อวี๋ชีอันก็จับประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็ว ในดวงตาปรากฏประกายที่น่าสนใจขึ้นมา

หญิงสาวกล่าวอีกว่า “ท่านปู่ของข้าบอกว่าเขาเคยพบท่านแล้ว หลังจากที่ท่านกำจัดพรายน้ำตนนั้นไปแล้ว เขาเคยมาขอบคุณท่าน”

“เจ้าไม่ใช่มนุษย์รึ?” หลี่ฉู่พลันนึกออกแล้วว่านางพูดถึงใคร

วันนั้นหลังจากกำจัดพรายน้ำไปแล้ว เคยมีชายชราที่แปลงกายมาจากปลาคาร์ปทองมาเข้าฝันเพื่อแสดงความขอบคุณแก่เขา

ที่แท้ก็คือเขานี่เอง

“ใช่แล้ว ท่านปู่ของข้าเป็นหัวหน้าเผ่าปลาคาร์ปทอง ข้าเป็น ปลาคาร์ปทองเจ็ดสี ที่สวยที่สุดในเผ่าของพวกเรา” ตอนที่เยว่เอ๋อร์พูดก็เชิดจมูกขึ้นเล็กน้อย ดูน่าภาคภูมิใจอยู่บ้าง แต่ในไม่ช้าอารมณ์ก็เศร้าหมองลง

“ปลาคาร์ปทอง?” อวี๋ชีอันได้ยินคำพูดนี้ ดวงตาก็ยิ่งสว่างขึ้น

“คนทั้งเผ่าของพวกเราถูกคนชั่วจับตัวไปหมดแล้ว มีเพียงข้าที่หนีออกมาได้ ท่านปู่ของข้าให้ข้ามาหาท่าน เขาบอกว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถช่วยพวกมันได้ ได้โปรดเถิด ข้ายอมรับท่านเป็นนาย ท่านช่วยพวกเราด้วยเถิด” เยว่เอ๋อร์อ้อนวอน

น่าสงสารยิ่งนัก

“เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง เจ้าบอกข้าก่อนว่าพวกมันอยู่ที่ไหน?” หลี่ฉู่กล่าว

“ไม่รู้ พวกมันถูกคนชั่วจับตัวไปแล้ว” เยว่เอ๋อร์ส่ายหน้า

“เช่นนั้นคนที่จับพวกมันไปคือใคร?” หลี่ฉู่ถามอีก

“ไม่รู้ ข้าไม่รู้จัก” เยว่เอ๋อร์ส่ายหน้าอีก

“เช่นนั้น... เจ้าจะให้ข้าช่วยคนในเผ่าของเจ้าได้อย่างไร?” หลี่ฉู่ถามเป็นครั้งสุดท้าย

“ไม่รู้ แต่ว่า แต่ว่าท่านปู่ของข้าบอกว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถช่วยพวกมันได้” เยว่เอ๋อร์กล่าวอย่างน่าสงสารในที่สุด

“...”

หลี่ฉู่ตกอยู่ในความเงียบ

อวี๋ชีอันก็ส่ายหน้าเช่นกัน ในใจคิดว่าเด็กสาวที่สวยน่ารักคนหนึ่ง น่าเสียดายที่เป็นคนโง่

▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎

[จบตอน]