ตอนที่ 23 - ภูตทารกมึนงง

⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎

กลอุบายของภูตผีมีอยู่หลากหลาย แต่หากจะมองเฉพาะเจาะจงไปที่ภูตผีตนใดตนหนึ่ง ก็อาจจะค่อนข้างจำกัด

เช่น กลอุบายอย่างวิชามายา ภูตผีทั้งเล็กและใหญ่ล้วนอาจจะใช้เป็นอยู่บ้าง แต่พูดให้ถึงที่สุดแล้วนั่นก็เป็นเพียงวิชาลวงตา การจะใช้วิชามายาฆ่าคนยังคงมีความยากลำบากอยู่บ้าง

มีเพียงภูตผีระดับสูงเท่านั้นที่เชี่ยวชาญในวิชาอาคมอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้ผู้คนหวาดผวา การโจมตีมนุษย์ของภูตผีธรรมดาส่วนใหญ่ ยังคงต้องอาศัยพลังวิญญาณเพื่อเปลี่ยนกายทิพย์ให้เป็นกายเนื้อจึงจะสามารถทำได้

สำหรับภูตผีที่อ่อนแอแล้ว พลังวิญญาณของพวกมันไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนทั้งร่างกายให้เป็นกายเนื้อได้ ดังนั้นพวกมันจึงทำได้เพียงเปลี่ยนส่วนหนึ่งของร่างกายให้เป็นกายเนื้อก่อนเท่านั้น

เช่น เด็กหญิงวิญญาณอาฆาตที่หมู่บ้านเซี่ยหลิ่วก่อนหน้านี้ กายเนื้อที่เปลี่ยนออกมาก็คือกรงเล็บผีคู่หนึ่ง

ส่วนภูตเด็กน้อยทั้งห้าตนในตอนนี้ กลายเป็นผีมาได้ไม่นานนัก ปกติก็ไม่ได้ดูดซับไอหยินอย่างขยันขันแข็งเท่าใดนัก ดังนั้นพลังอาคมจึงอ่อนแออย่างยิ่ง

ส่วนเดียวที่พวกมันเปลี่ยนเป็นกายเนื้อได้ คือฟัน

ทำเช่นนี้ ก็เพียงเพื่อความสะดวกในการกินอาหารเท่านั้น...

แต่หลังจากวันนี้ไป อาจจะไม่สะดวกอีกต่อไปแล้ว

เดิมทีหลี่ฉู่คิดจะตามไอหยินมาเพื่อสังหารภูตผีตัวน้อยๆ เหล่านี้ เพราะไอหยินสายนี้ไม่แข็งแกร่งเลยจริงๆ—ประมาณเท่ากับอสูรโคมไฟสิบห้าตนเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ใครจะไปรู้ว่าภูตผีตัวน้อยๆ เหล่านี้จะกล้าหาญถึงเพียงนี้ กลับกล้าที่จะพุ่งเข้ามาหาเขาโดยตรง ยังแยกเขี้ยวซี่ใหญ่พร้อมใจกันกัดลงบนร่างกายของเขาอีกด้วย

พร้อมกับเสียง "กร๊อบ" ที่คมชัดห้าครั้งซึ่งดังขึ้นเกือบจะพร้อมกัน ภูตผีตัวน้อยๆ หลายตนก็ปล่อยมือ

พวกมันกุมฟันของตนเองไว้ ถอยหลังไป สัมผัสรอยแผลที่ฟันหักอย่างไม่อยากจะเชื่อ แล้ว...

“ฮือ—”

พวกมันกลับนั่งลงบนพื้นร้องไห้พร้อมกัน

เมื่อมองดูภูตผีตัวน้อยๆ หลายตนที่ร้องไห้จนใจจะขาด หลี่ฉู่ก็กระพริบตา ในสมองปรากฏความคิดหนึ่งขึ้นมา

ต้มตุ๋น?

ข้ายังไม่ได้ลงมือเลยสักนิดนะ

เด็กหญิงตัวน้อยกุมปากของตนเอง สะอื้นไห้กล่าวว่า “ท่าน... เหตุใดท่านจึงแข็งถึงเพียงนี้?”

เด็กชายหลายคนที่อยู่รอบๆ พร้อมใจกันพยักหน้า

ฟันของพวกมันเมื่อกัดลงบนร่างกายของหลี่ฉู่ ไม่เพียงแต่จะกัดไม่เข้า ยังรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างดีดกลับแรงที่ตนเองกัดลงไปกลับมาหลายเท่า ฟันจึงหักกระเด็นไปในทันที

แม้ว่าหลังจากกลายเป็นผีแล้วจะไม่เจ็บปวดถึงเพียงนั้น แต่เมื่อคิดถึงว่าต่อไปการกินอาหารจะไม่สะดวกอีกต่อไป ยังต้องเสียเวลาอีกหลายปีจึงจะสามารถสร้างฟันซี่ใหม่ออกมาได้ พวกเขาก็ยังคงร้องไห้อย่างเสียใจมาก

หลี่ฉู่เห็นว่าไออาฆาตของพวกมันไม่หนักหน่วง สติปัญญาก็ดูเหมือนจะสูงส่งอยู่ไม่น้อย จึงคิดจะถามถึงที่มาที่ไปของพวกมัน

ดังนั้นเขาจึงกล่าวว่า “หยุดร้องไห้ได้แล้ว”

เด็กน้อยหลายคนทำเป็นไม่ได้ยิน เด็กน้อยเมื่อร้องไห้ขึ้นมาแล้วไหนเลยจะหยุดได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเด็กคนอื่นร้องไห้อยู่รอบๆ ก็ง่ายที่จะส่งผลกระทบต่อกัน ยิ่งร้องก็ยิ่งหนักขึ้น

หลี่ฉู่ทำได้เพียงพูดอีกประโยคหนึ่ง “หยุดร้องไห้ได้แล้ว”

เขาไม่ชอบตะโกนเสียงดังมาโดยตลอด ดังนั้นน้ำเสียงจึงสงบราบเรียบอยู่เสมอ สำหรับเด็กน้อยเหล่านี้ย่อมไม่ได้ผลอยู่แล้ว

หวังหลงชีที่อยู่ด้านหลังกำลังตัวสั่นงันงก กำลังคิดจะเข้ามาผสมโรง

พลันรู้สึกว่าใต้เท้ามีการเคลื่อนไหว เหตุการณ์ผิดปกติเกิดขึ้นกะทันหัน!

ครืน—

ไอเพลิงที่ร้อนระอุสายหนึ่งพุ่งออกมาจากใต้เตียง พร้อมกันนั้น ก็มีแขนที่น่าสะพรึงกลัวคู่หนึ่งปรากฏขึ้นมา!

แขนคู่นี้เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นสีแดงสดปนดำควัน เนื้อหนังน่าเกลียดน่ากลัว ไม่มีผิวหนังเลยแม้แต่น้อย แฝงไปด้วยกลิ่นเหม็นที่ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นไหม้และกลิ่นเน่า

“ร้อนเหลือเกิน—”

ร้องเช่นนี้ มันก็พลันยื่นมือออกมาจากใต้เตียง คว้าข้อเท้าของหวังหลงชีไว้!

หวังหลงชีรีบตะโกนเสียงดังลั่น “หลี่ฉู่ช่วยข้าด้วย!”

ไม่รอให้เขาตะโกน เมื่อสัมผัสได้ว่าด้านหลังมีไอหยินที่เข้มข้นระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน หลี่ฉู่ก็หันกลับมาแล้ว

มือซ้ายของ ภูตเพลิงไหม้ คว้าข้อเท้าของหวังหลงชีไว้ กลับเริ่มมีเสียงฉี่ๆ ดังขึ้นมา ราวกับเนื้อย่างบนกระทะเหล็ก หวังหลงชีเริ่มกรีดร้อง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะถูกลวกหรือตกใจกลัว

ด้านหลังของมือคู่นี้ คือใบหน้าที่อัปลักษณ์ที่สุดเท่าที่หวังหลงชีเคยเห็นมาในชีวิต

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเห็นผี—ไม่ใช่แค่เคยเห็น แต่เจ้าสาวผีตนนั้นเพื่อที่จะล่อลวงคน ในสายตาของเขาย่อมต้องแปลงโฉมออกมาให้ดูงดงามอยู่แล้ว ภูตผีตัวน้อยๆ ห้าตนข้างหน้านี้ แม้จะมีไอหยินที่น่าขนลุก แต่ก็อ้วนท้วนไม่น่ากลัว

ส่วนใบหน้าของภูตเพลิงไหม้ตนนี้ ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นใบหน้าแล้ว เป็นเพียงก้อนเนื้อเน่าๆ ที่ถูกไฟเผาจนแห้งกรัง เบ้าตาทั้งสองข้างก็ถูกเผาจนแห้ง ไม่รู้ว่ามันใช้อะไรมองทาง

“ร้อนเหลือเกิน—”

มันยังคงร้องเสียงประหลาดต่อไป หลังจากที่ใบหน้าโผล่ออกมาแล้ว มันยังคิดจะคลานออกมาทั้งตัว!

เปียเล็กๆ หกเส้นของภูตผีตัวน้อยทั้งห้าตนพร้อมใจกันชี้ขึ้นฟ้า ตะโกนออกมาพร้อมกันว่า “ผี!”

เด็กน้อยอีกสี่คนพลันกอดกันกลมอยู่รอบๆ เด็กหญิงตัวน้อย พยายามจะกอดกันเพื่อให้ความอบอุ่น

แต่เด็กหญิงตัวน้อยก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว ผลักพวกเขาออกไปอย่างรังเกียจ กล่าวว่า “พวกเราก็เป็นผีเหมือนกัน จะไปกลัวมันทำไม?”

“เอ๊ะ?”

ในขณะที่พวกมันกำลังสงสัยในชีวิตผีของตนเอง เรื่องที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น

ก็ได้เห็นนักพรตน้อยหนุ่มตรงหน้าพลันชักกระบี่เหล็กที่อยู่ด้านหลังของเขาออกมา แล้วก็ฟันออกไปหนึ่งกระบี่

กระบี่เงื้อขึ้น กระบี่ฟาดลง

ประกายกระบี่สว่างวาบผ่านไป

ราวกับว่าทั้งโลกสั่นสะเทือนไปชั่วขณะ

ภูตเพลิงไหม้ตนนั้นที่ยังคลานออกมาไม่หมดทั้งตัว ก็หายไปในทันที

หายไปอย่างสิ้นซาก

กระบี่เล่มนี้ ทำให้ภูตผีตัวน้อยทั้งห้าตนพลันเงียบเสียงลง เปียเล็กๆ หกเส้น ชี้ตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

เป็นจริงดังว่า ผีไม่น่ากลัว คนต่างหากที่น่ากลัว!

“โอ๊ย”

หวังหลงชีที่อยู่ใจกลางพายุก็มองไม่ทันว่าเกิดอะไรขึ้น รู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้ามีแสงสีขาวสว่างวาบขึ้นมา มือที่คว้าข้อเท้าของตนเองอยู่ก็ปล่อยออก เขาจึงล้มลงไปกองกับพื้นทันที

เมื่อมองดูข้อเท้าของตนเองอย่างละเอียด ก็เหมือนกับถูกเหล็กร้อนนาบ ถุงเท้าส่วนหนึ่งถูกเผาจนติดเข้าไปในเนื้อหนัง

แต่เขาก็ไม่สนใจเรื่องนี้ รีบเงยหน้าขึ้นมา คลานไปอยู่ข้างๆ หลี่ฉู่ ถามอย่างตื่นตระหนกว่า “เกิดอะไรขึ้น?”

“ไม่รู้สิ ห้องนี้แปลกอยู่บ้าง”

หลี่ฉู่มองดูรูขนาดใหญ่ที่ถูกฟันทะลุใต้เตียง เผยให้เห็นห้องชั้นล่างแล้ว แสดงว่าไม่ได้เชื่อมต่อไปยังที่อื่น

แต่ว่าภูตผีที่ปรากฏตัวขึ้นมาโดยไม่มีลางบอกเหตุเมื่อครู่คืออะไรกันแน่?

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงจะนึกขึ้นมาได้ว่า ด้านหลังยังมีภูตเด็กน้อยอีกห้าตน

เมื่อหันกลับไป ก็เห็นภูตผีตัวน้อยๆ ห้าตนที่เมื่อครู่จะเกลี้ยกล่อมอย่างไรก็ไม่ยอมฟัง พร้อมใจกันนั่งเรียงแถว เบิกตากลมโตสีดำขลับเงยหน้ามองตนเอง

เรียบร้อยอย่างยิ่ง

ว่าง่าย

“อ๊ะ!”

ในขณะที่หลี่ฉู่กำลังจะถามอะไรบางอย่าง ก็พลันได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากห้องข้างๆ!

ภูตผีตัวน้อยทั้งห้าตนมองหน้ากันไปมา หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า เอ๊ะ?

ใครอยู่ห้องข้างๆ?

...

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของหวังหลงชีดังขึ้นมาอย่างต่อเนื่องจากห้องนั้น จ้าวเหลียงไฉที่ซุ่มซ่อนอยู่ที่มุมห้องก็ตื่นเต้นอย่างยิ่ง ในใจอดไม่ได้ที่จะลอบชมภูตผีตัวน้อยๆ เหล่านั้นว่าไว้ใจได้จริงๆ

รออีกครู่หนึ่ง เป็นจริงดังคาด เสียงในห้องนี้เพิ่งจะสงบลง ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของหญิงสาวดังมาจากห้องข้างๆ!

ถึงเวลาแล้ว!

จ้าวเหลียงไฉหันกลับไปมองลูกพี่ของตนเอง ได้รับการให้กำลังใจทางสายตา แล้วก็รีบพุ่งออกไปราวกับลูกศร ตะโกนเสียงดังลั่นว่า “แม่นางกงซุนข้ามาแล้ว!”

ตูม—

เขาถีบประตูห้องของกงซุนโหรวและจ้าวเสี่ยวเหมียวเปิดออก ก็เห็นหญิงสาวสองคนกำลังวิ่งหนีออกมาจากประตูอย่างตื่นตระหนก

“น้องเล็ก แม่นางกงซุน เป็นอะไรไป?” เขาแสร้งทำเป็นถาม

“ที่นั่น ที่นั่นมีผี!” จ้าวเสี่ยวเหมียวชี้นิ้วไปยังใต้เตียงร้องตะโกน

จ้าวเหลียงไฉเหลือบไปมอง ก็เห็นมือเล็กๆ ของเด็กน้อยกำลังยื่นออกมาจากใต้เตียง ดูเหมือนกำลังคลำหาอะไรบางอย่างอยู่

“ท่านแม่—”

“ท่านแม่—”

“ท่านแม่ อย่าฆ่าข้า—”

ในห้องที่มืดสลัว เสียงร้องของเด็กน้อยไม่ได้ทำให้คนรู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย กลับทำให้คนรู้สึกขนลุกขนพอง

เหอะๆ ก็รู้จักสร้างบรรยากาศดีนี่นา

จ้าวเหลียงไฉยิ้มอย่างแทบจะมองไม่เห็น แล้วก็รีบเปลี่ยนเป็นสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความโกรธแค้น ตะโกนเสียงดังลั่นว่า “เฮ้ย! เจ้าภูตผีตนนี้ กล้าดีอย่างไรมาทำให้แม่นางกงซุนตกใจกลัว ช่างน่าแค้นใจยิ่งนัก!”

พูดจบ เขาก็ก้าวฉับๆ พุ่งเข้าไป คว้าแขนที่อ้วนท้วนนั้นไว้!

“พี่ชาย!” จ้าวเสี่ยวเหมียวร้องออกมาคำหนึ่ง สีหน้าตกตะลึง

สีหน้าของกงซุนโหรวก็ไม่ต่างกันนัก “คุณชายจ้าว?”

พวกนางทั้งสองคนต่างก็ไม่คิดว่า จ้าวเหลียงไฉจะกล้าหาญถึงเพียงนี้ กล้าที่จะไปจับผีด้วยมือเปล่า!

“ออกมาให้ข้า!”

จ้าวเหลียงไฉรู้สึกว่าตนเองไม่เคยมีช่วงเวลาที่องอาจผึ่งผายเช่นนี้มาก่อน ตะโกนเสียงดังลั่น เงยหน้าเชิดอก เก็บพลังที่จุดตันเถียน ย่อเข่าบิดเอว ไหล่ตามข้อศอกเคลื่อนไหว

พรึ่บ—

ภูตผีใต้เตียงถูกเขาดึงออกมาทั้งตัว หิ้วไว้ในมือ

ที่แท้ก็คือทารกที่ตัวแดงก่ำทั้งตัว

ดูแล้วรูปร่างไม่ใหญ่โตนัก ทั่วทั้งร่างกายไหลอาบไปด้วยเลือดสดๆ ถูกเขาหิ้วแขนข้างหนึ่งลอยอยู่ตรงนั้น บนใบหน้าที่อัปลักษณ์ยับย่น ดูเหมือนจะเป็นสีหน้าที่งุนงง

“เอ๊ะ?”

จ้าวเหลียงไฉขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ในบรรดาภูตผีตัวน้อยๆ ห้าตนเมื่อครู่ ดูเหมือนจะไม่มีตัวที่เล็กขนาดนี้?

คิ้วของทารกก็ขมวดมุ่น มันกำลังงุนงงสงสัยว่า คนผู้นี้เป็นตัวอะไรกันแน่?

ในฐานะที่เป็น ภูตทารก ซึ่งเป็นภูตผีที่ค่อนข้างดุร้ายตนหนึ่ง ในชีวิตผีอันยาวนานของมัน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบกับช่วงเวลาที่ศักดิ์ศรีถูกเหยียบย่ำถึงเพียงนี้

บารมีของคนตรงหน้าช่างโอหังยิ่งนัก ถึงขนาดที่ว่ามันในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่กล้าที่จะลงมือโดยพลการ

พูดตามตรงแล้ว มึนงงอยู่บ้าง

▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎

[จบตอน]