ตอนที่ 21 - ภูตไร้อาภรณ์

⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎

เมื่อมองจากระยะไกล หอผีสิงตระกูลหลิ่วดูไม่ใหญ่โตนัก แต่เมื่อเข้ามาใกล้จึงได้พบว่า หอสูงสี่ชั้นหลังนี้มีพื้นที่กว้างขวางอย่างยิ่ง เพียงแต่การออกแบบนั้นประณีต ทำให้ภายนอกดูไม่ใหญ่โต

แต่ละชั้นมีห้องสิบกว่าห้องเรียงรายอยู่โดยรอบ ตรงกลางลานมีหลังคากันฝนและตาข่ายที่ยังคงอยู่ในสภาพดี ด้านบนใช้รองรับน้ำฝน ด้านล่างใช้ป้องกันเด็กๆ ที่อยู่ชั้นบนตกลงมา

แตกต่างจากสภาพที่ผุพังของซุ้มประตูตระกูลหลิ่วด้านนอกโดยสิ้นเชิง ตึกหลังนี้ดูเหมือนจะได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดี ลมฝนหลายสิบปี ไม่ได้ทำลายประตูหน้าต่างแม้แต่บานเดียว ไม่ได้ทิ้งร่องรอยความผุพังไว้แม้แต่น้อย

เรื่องนี้เองก็นับว่าเป็นเรื่องประหลาดเช่นกัน

เด็กสาวที่มาพร้อมกับกงซุนโหรว มีชื่อว่า จ้าวเสี่ยวเหมียว เป็นน้องสาวต่างมารดาของจ้าวเหลียงไฉ นางดึงชายเสื้อของกงซุนโหรว อ้อนวอนไม่หยุด “พี่สาวกงซุน ได้โปรดเถิด ให้ข้าอยู่กับท่านด้วยนะเจ้าคะ”

กงซุนโหรวไม่หวั่นไหว เพียงแค่ส่ายหน้าอย่างเฉยเมย “เจ้าออกมาเที่ยวเล่นกับข้า ข้าก็ต้องรับผิดชอบเจ้า ข้างในสถานการณ์ไม่แน่ชัด หากเกิดอันตรายขึ้นมาจะทำอย่างไร”

จ้าวเหลียงไฉก็มีใจอยากจะให้จ้าวเสี่ยวเหมียวกลับบ้าน แต่จ้าวเสี่ยวเหมียวไม่เคยสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นเขาจะอ้าปาก ก็ถลึงตาใส่ทันที จ้าวเหลียงไฉก็รีบปิดปากเงียบ

จ้าวเสี่ยวเหมียวไม่กลัวเขา แต่เขากลัวจ้าวเสี่ยวเหมียว เขาไปเที่ยวเล่นเสเพลอยู่ข้างนอก ไม่รู้ว่ามีจุดอ่อนถูกน้องสาวคนนี้กุมไว้มากเท่าใด ผู้ใหญ่ในบ้านก็รักใคร่เอ็นดูนาง ขอเพียงแค่นางไปฟ้องร้อง ก็จะทำให้ตนเองเดือดร้อนได้

จ้าวเสี่ยวเหมียวออดอ้อนต่อไป “หากเกิดอันตรายขึ้นมา ท่านก็เหมือนกันมิใช่หรือเจ้าคะ?”

“ใช่แล้ว” หวังหลงชีแทรกขึ้นมาเกลี้ยกล่อม “แม่นางกงซุน หรือว่าพวกท่านสองคนก็อย่ามาเลยจะดีกว่า ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ดีนักจริงๆ”

กงซุนโหรวมองไปที่เขา อันที่จริงแล้วสายตาของนางมองข้ามเขาไปมองหลี่ฉู่ที่อยู่ข้างๆ พลางยิ้มบางเบา “ข้าไม่กลัว”

ดวงตาของจ้าวเสี่ยวเหมียวกลอกไปมา “พี่สาวกงซุน ท่านลองคิดดูสิ เข้าไปแล้วพวกเขาสามารถอยู่ห้องเดียวกันได้สองคน ท่านได้แต่นอนคนเดียว น่ากลัวจะตายไป ไม่มีแม้แต่คนคอยดูแล หากภูตผีพวกนั้นรังแกแต่คนที่อยู่คนเดียว ท่านจะทำอย่างไร?”

กงซุนโหรวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะยังไม่อยากจะตกลง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

จ้าวเสี่ยวเหมียวแย้มยิ้มอย่างร่าเริง แล้วตรงเข้าไปกอดแขนของนางไว้ “ท่านทิ้งข้าไปไม่ได้นะเจ้าคะ”

ทางด้านจ้าวเหลียงไฉในใจก็กำลังคิดคำนวณอยู่เงียบๆ ดูท่าแล้วแม่นางกงซุนก็ยังกลัวอยู่สินะ เหอะๆ รู้ว่ากลัวก็ดีแล้ว ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ใช้กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ข่มขวัญสักหน่อย นางก็ต้องกระโจนเข้ามาในอ้อมแขนของข้าโดยสมัครใจมิใช่หรือ?

กงซุนโหรวมองดูใบหน้าด้านข้างของหลี่ฉู่อีกครั้งหนึ่ง หัวใจก็อดไม่ได้ที่จะเต้นรัวขึ้นมาสองสามครั้ง ในใจก็คิดเช่นกันว่า ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หากข้ากลัว จะสามารถกระโจนเข้าไปในอ้อมแขนของท่านนักพรตน้อยหลี่ได้อย่างสมเหตุสมผลหรือไม่?

หวังหลงชีอยู่ใกล้กับกงซุนโหรวเล็กน้อย ปลายจมูกได้กลิ่นหอมอ่อนๆ จิตใจก็หวั่นไหวไปชั่วขณะ ก็เริ่มคิดเช่นกันว่า ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้... จะทำอย่างไรให้แม่นางกงซุนกระโจนเข้ามาในอ้อมแขนของข้าแทนที่จะเป็นอ้อมแขนของคนอื่น?

คนเหล่านี้ต่างก็มีความคิดในใจของตนเอง มีเพียงจ้าวเหลียงเฉินและหลี่ฉู่ที่ยังคงสงบนิ่ง คนหนึ่งอัปลักษณ์เย็นชา อีกคนหนึ่งหล่อเหลาเย็นชา รักษาท่าทีของตนเองไว้

ทุกคนเดินดูที่ลานกว้างชั้นหนึ่งก่อน ก็พบว่าในตึกนี้ไม่เพียงแต่จะไม่มีงู แมลง หนู หรือมด แม้แต่ต้นไม้สักต้นก็ไม่มี

พื้นอิฐสีเขียวบนลานกว้างผ่านการกัดกร่อนของน้ำฝนมานานหลายปี ก็ยังคงลื่น ไม่มีตะไคร่น้ำแม้แต่น้อย

ในตอนนี้จ้าวเหลียงเฉินจึงจะเอ่ยปาก “หยินโดดเดี่ยวไม่ก่อเกิด ในตึกนี้ไอหยินหนักหน่วงเกินไป พลังหยางไม่อาจคงอยู่ได้ ดูแล้วเรื่องภูตผีคงจะไม่ใช่เรื่องเหลวไหล”

พูดจบ เขาก็มองไปยังหลี่ฉู่อย่างเย็นชา

นักต้มตุ๋นในยุทธภพทั่วไป ในตอนนี้ก็น่าจะหาข้ออ้างหนีไปแล้วกระมัง?

หลี่ฉู่ไม่ได้มองเขาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่พยักหน้าแสดงว่าเห็นด้วย อันที่จริงแล้วยังไม่ทันจะเข้ามาเขาก็รู้สึกได้แล้วว่า ไอหยินที่สะสมอยู่ในตึกเล็กๆ หลังนี้ เข้มข้นกว่าป่าช้าบนเนินสิบลี้เสียอีก

สถานที่แห่งนี้หากไม่เกิดภูตผีอะไรขึ้นมาบ้างสิ ถึงจะแปลก

แต่ว่าภูตผีที่นี่ในเมื่อไม่เคยจากไปไหน ก็น่าจะไม่ใช่ตัวที่ร้ายกาจอะไรนัก

การตัดสินของเขามีเหตุผลอยู่บ้าง เพราะวิญญาณผูกติดที่ที่เขาเคยพบเจอส่วนใหญ่ล้วนเป็นภูตผีระดับล่าง เช่น อสูรโคมไฟและวิญญาณอาฆาต

แต่ก็มีบางส่วนที่ไม่สมเหตุสมผล เพราะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากแล้ว วิญญาณอาฆาตก็จัดว่าร้ายกาจแล้ว...

เมื่อมองดูทั่วทั้งบนและล่างแล้ว จ้าวเหลียงไฉก็ชี้ไปยังห้องหนึ่งอย่างประจบประแจง พูดกับกงซุนโหรวว่า “แม่นางกงซุน ตามที่ข้าสังเกตแล้ว ห้องนี้เป็นห้องที่ดีที่สุดในตึกนี้แล้ว กว้างขวางสะอาด และยังอยู่ใกล้กับประตูอีกด้วย อยู่ที่ชั้นสอง ด้านนอกมีชายคา หากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้น พวกท่านกระโดดออกไปโดยตรงก็จะไม่ได้รับบาดเจ็บ”

กงซุนโหรวพยักหน้า ไม่แสดงความคิดเห็น

หวังหลงชีกล่าวว่า “ที่แท้เจ้าก็ยังคงคอยสังเกตการณ์ประตูอยู่ตลอดเวลานี่เอง ดูท่าแล้วก็คงจะคิดจะหนีอยู่ตลอดเวลาสินะ”

“หึ! ข้าเป็นห่วงแม่นางกงซุนต่างหาก”

“แล้วเจ้าก็หาข้ออ้างว่าจะพักอยู่ข้างๆ แม่นางกงซุน เพื่อที่ตนเองจะได้หนีได้สะดวกใช่หรือไม่?” หวังหลงชีแค่นเสียงหัวเราะ

“เจ้า! เจ้าพูดจาเหลวไหล!” จ้าวเหลียงไฉถูกเขาแทงใจดำเข้าอย่างจัง ทันใดนั้นใบหน้าก็แดงก่ำ

“ดีสิ เช่นนั้นเจ้ากล้าที่จะไปพักอยู่ที่ชั้นสี่ซึ่งสูงที่สุด และอยู่ไกลจากบันไดที่สุดหรือไม่?” หวังหลงชีชี้ไปยังที่สูงกล่าว

“มีอะไรจะทำไม่ได้!” จ้าวเหลียงไฉกล่าวเสียงดัง

“ดี! เช่นนั้นพวกเราจะพักอยู่ข้างๆ แม่นางกงซุน” หวังหลงชีหันกลับมา ก็รีบผลักประตูเข้าไป

เดิมทีกงซุนโหรวไม่ได้ตกลงที่จะพักอยู่ในห้องที่เขาเลือกนี้ แต่เมื่อเห็นหลี่ฉู่ได้เข้าไปในห้องข้างๆ กับหวังหลงชีแล้ว ก็ยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าให้จ้าวเหลียงไฉ แล้วก็เดินเข้าไปอย่างแผ่วเบา

“...” จ้าวเหลียงไฉยืนตะลึงอยู่กับที่สองสามวินาที จึงจะรู้ตัวว่า ตนเองดูเหมือนจะโดนหลอกเข้าแล้ว?

เขามองไปยังจ้าวเหลียงเฉินอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ “ลูกพี่ ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับข้านะ”

“เหอะๆ” จ้าวเหลียงเฉินมองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดลง แค่นเสียงหัวเราะเย็นชาสองครั้ง “ปล่อยพวกเขาไปเถิด”

...

คืนนี้ดวงจันทร์เต็มดวง แต่ไม่รู้ว่าทำไม เมื่อมองดวงจันทร์จากหอผีสิงตระกูลหลิ่ว กลับดูเหมือนถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทาๆ ชั้นหนึ่ง ต่อให้ดวงจันทร์จะใหญ่เพียงใดก็ไม่มีแสงสว่าง

ภายในห้องปราศจากฝุ่น เตียงนอน ฉากกั้นห้อง โต๊ะทำงาน ล้วนสะอาดสะอ้าน ราวกับมีคนมาทำความสะอาดทุกวัน

ไม่ว่าจะสัมผัสที่ใด ก็จะรู้สึกเย็นๆ แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่น่าขนลุก สูดดมเข้าไปมากๆ ก็รู้สึกคลื่นไส้อยู่บ้าง

จ้าวเหลียงไฉนั่งอยู่บนเก้าอี้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกชันที่แผ่นหลัง พร้อมกับที่ม่านราตรีค่อยๆ คลี่คลุมลง ความไม่สบายใจในใจก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

เขาอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “ลูกพี่ ท่านว่าที่นี่คงจะไม่มีผีมาทำความสะอาดทุกวันกระมัง?”

จ้าวเหลียงเฉินกำลังนั่งสมาธิอยู่บนเตียง ทะนุถนอมทุกช่วงเวลาในการบำเพ็ญเพียร เป็นนิสัยที่เขาบ่มเพาะมานานหลายปี

หลังจากโคจรพลังครบรอบใหญ่หนึ่งรอบแล้ว เขาจึงจะลืมตาขึ้นมาอย่างไม่พอใจ มองไปยังจ้าวเหลียงไฉด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่ “มิเช่นนั้นเล่า? หรือว่าจะเป็นคน?”

“หา?” จ้าวเหลียงไฉตกใจจนพรวดพราดลุกขึ้นยืน ท่าทางลนลานเล็กน้อย “พูดก็พูดไปเถิด อย่าได้เอาเรื่องนี้มาล้อเล่นนะ ข้าแม้จะอยากจะทำให้พวกเขาตกใจกลัว แต่ก็ไม่ได้คิดว่าจะเจอผีจริงๆ”

“มีข้าอยู่ด้วย เจ้าจะกลัวอะไร?” สายตาของจ้าวเหลียงเฉินดูแคลน “คิดว่าคงจะเป็นเพียงวิญญาณของคนตระกูลหลิ่วบางคนในอดีตที่ไม่ยอมไปผุดไปเกิด วิญญาณจึงยังคงอยู่ที่นี่ไม่ยอมสลายไป เหอะ พวกมันหากกล้าปรากฏตัวออกมา ข้าจะชำระล้างบ้านผีสิงแห่งนี้ให้สิ้นซากแล้วจะยากอันใด?”

จ้าวเหลียงไฉได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ในใจก็มีหลักประกันขึ้นมาบ้าง อย่างไรเสียเขาก็รู้มาโดยตลอดว่าลูกพี่คนนี้ของตนเองเก่งกาจ

หลังจากมีหลักประกันแล้ว เขาก็เริ่มมีความคิดอื่นขึ้นมา

“ลูกพี่” เขาขยับเข้ามากล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าจะใช้กลอุบายไปทำให้พวกเขาตกใจกลัว คืออะไรหรือ? ตอนนี้ฟ้าก็มืดแล้ว พวกเราจะลงมือได้แล้วกระมัง?”

จ้าวเหลียงเฉินได้ยินดังนั้น ก็หยิบขวดเล็กสีดำออกมาจากแขนเสื้อ “รับมือกับพวกเขา ใช้ภูตผีตัวเล็กๆ เหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว”

เขาดึงจุกขวดเล็กที่ปิดผนึกด้วยยันต์ออก เทลงไปด้านล่าง ก็มีหมอกสีขาวข้นราวกับไขมันแพะไหลออกมา ในชั่วพริบตาก็แผ่คลุมไปครึ่งห้อง

ในหมอกสีขาวนี้ ค่อยๆ ปรากฏร่างเล็กๆ ขึ้นมาหลายร่าง คล้ายจริงคล้ายมายา ล้วนกอดเข่าขดตัวอยู่ ศีรษะซบอยู่บนเข่า

จ้าวเหลียงไฉมองดูจนขวัญหนีดีฝ่อ “นี่... นี่คือสิ่งใด?”

“ภูตไร้อาภรณ์ หรือที่เรียกว่า ภูตเด็กน้อย เป็นของที่ข้าบังเอิญจับมาได้เมื่อไม่นานมานี้” จ้าวเหลียงเฉินกล่าว

จ้าวเหลียงไฉเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับภูตไร้อาภรณ์มาบ้าง เด็กที่เสียชีวิตก่อนอายุแปดขวบเรียกว่า การตายไร้อาภรณ์ เด็กในวัยนี้ง่ายที่จะกลายเป็นผี เพราะพวกเขายังไม่ทันได้เพลิดเพลินกับความสุขในโลกมนุษย์ก็ตายไปแล้ว ในใจจึงมีความอาวรณ์หลงเหลืออยู่

แต่ว่าจิตใจของเด็กน้อยนั้นบริสุทธิ์ ไออาฆาตไม่หนักหน่วง มักจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงอะไรนัก

พร้อมกับที่หมอกสีขาวค่อยๆ จางลง ร่างเหล่านี้ก็ชัดเจนขึ้น เป็นเด็กชายสี่คนเด็กหญิงหนึ่งคน ล้วนสวมเสื้อผ้าหนาๆ ดูแล้วเหมือนกับของที่ทำจากกระดาษ

ในชั่วขณะที่หมอกสีขาวสลายไปจนหมดสิ้น ภูตเด็กน้อยก็เงยหน้าขึ้น...

ทันใดนั้น จ้าวเหลียงไฉก็ได้ยินเสียงคำถามที่ดังลั่น กระจ่างใส ตื่นเต้น และพร้อมเพรียงกัน

“กินข้าวแล้วหรือยัง?!”

▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎

[จบตอน]