ตอนที่ 9 - คนเขาก็ลำบากใจเป็นนะ

⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎

อสุราแปดกร?

ในใจของหลี่ฉู่พลันสะดุดขึ้นมา คิดจะเอ่ยปากถาม

แต่หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าโหรวเอ๋อร์กลับไม่ยอมให้เขาแทรก

นางมองบัณฑิตวัยกลางคนพลางกล่าวเสียงสั่น “ท่านพ่อ ในเมื่อท่านก็รู้ดีอยู่แล้วว่ามีอสูรร้ายดักรออยู่ข้างหน้า เหตุใดยังคงดึงดันที่จะเดินทางต่อไป? พวกเราไปที่อื่นด้วยกันได้หรือไม่เจ้าคะ? เมื่อวานท่านยังบอกว่าทิวทัศน์เจียงหนานงดงามยิ่งนัก ไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต พวกเราไม่ไปเมืองอวี๋หังแล้ว ไปเที่ยวชมทิวทัศน์ที่อื่นด้วยกันไม่ดีกว่าหรือเจ้าคะ? หรือจะลงเรือออกทะเล ท่านไม่เคยใฝ่ฝันถึงขนบธรรมเนียมของดินแดนโพ้นทะเลมาตลอดหรอกหรือเจ้าคะ?”

“เหอะ” บัณฑิตวัยกลางคนหัวเราะพลางส่ายหน้า “ข้า กงซุนเจ๋อ เป็นขุนนางของราชสำนัก! แม้จะถูกลดตำแหน่งมาอยู่ที่นี่ หากเพียงเพราะคำข่มขู่ของอสูรตนหนึ่งก็ต้องหลบหนีหัวซุกหัวซุน แล้วเกียรติภูมิของราชสำนักจะไปอยู่ที่ใด? ในทางกลับกัน หากข้าต้องตายระหว่างเดินทางไปรับตำแหน่ง มิต้องยิ่งเป็นการพิสูจน์ความโอหังและอำนาจบาตรใหญ่ของ เจ้าเฒ่าแซ่หยาง ผู้นั้นหรอกหรือ! ต่อให้ไม่อาจโค่นล้มเขาได้ ก็ยังสามารถสั่นคลอนความไว้วางใจที่องค์เหนือหัวมีต่อเขาได้ เรื่องเช่นนี้ หนึ่งครั้ง สองครั้ง รวมกันเข้าสักวันหนึ่งย่อมเพียงพอที่จะโค่นทลายตึกสูงของตระกูลหยางลงได้!”

“ในราชสำนักมีขุนนางนับไม่ถ้วน แต่ลูกมีพ่อเพียงคนเดียว” หญิงสาวกล่าวด้วยแววตาเศร้าสร้อย “ท่านพ่อจะละทิ้งการแก่งแย่งชิงดีอันไร้สาระในราชสำนักเพื่อลูกไม่ได้เลยหรือเจ้าคะ?”

“ละทิ้งไม่ได้แล้ว ราชสำนักเป็นดั่งบ่อโคลน แต่หากต้องการจะทำเพื่อราษฎรอย่างจริงใจ ก็จำต้องก้าวเข้าไปต่อสู้กับผู้คนในนั้น โดยไม่รู้ตัว ข้าก็จมลึกลงไปในโคลนตมนี้แล้ว” สายตาของบัณฑิตทอดมองข้ามประตูใหญ่วิหารด้านหน้าไปยังท้องฟ้าอันไกลโพ้น “หากแม่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ นางย่อมเข้าใจการตัดสินใจของข้าเป็นแน่”

“เจ้าค่ะ” หญิงสาวพยักหน้า “ลูกมิกล้าก้าวก่ายการตัดสินใจของท่านพ่อ แต่หากท่านตั้งใจจะไปตาย ลูกก็จำต้องไปกับท่านด้วย!”

“โหรวเอ๋อร์!” บัณฑิตกุมมือทั้งสองของนางไว้แน่น “เหตุใดเจ้าจึงโง่เขลาถึงเพียงนี้? พ่อรู้ว่าภายนอกเจ้าดูอ่อนแอ แต่แท้จริงแล้วภายในใจกลับเข้มแข็งอย่างยิ่ง แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ทั้งหมดเป็นการตัดสินใจของข้าเพียงผู้เดียว เจ้ายังอยู่ในวัยเยาว์ ยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่ยังไม่เคยได้เห็น ไม่เคยได้สัมผัส ไม่จำเป็นต้องมาสละชีพเพื่อเรื่องเหล่านี้เลย”

“แม้ลูกจะอายุยังน้อย แต่ก็เข้าใจในเหตุผล ต้องขอบคุณท่านพ่อที่สอนให้ลูกอ่านหนังสือมาตั้งแต่เล็ก” หญิงสาวเงยหน้าขึ้น จ้องมองดวงตาของบัณฑิตโดยตรง “หรือว่าท่านพ่อดูแคลนลูก คิดว่าสตรีไม่คู่ควรที่จะตายเพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่หรือเจ้าคะ?”

น้ำเสียงของนางกระจ่างใสและอ่อนโยน แต่ถ้อยคำที่กล่าวออกมากลับหนักแน่นทุกคำ

“เฮ้อ—” บัณฑิตถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง “ความภาคภูมิใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของข้า ไม่ใช่การสอบได้ จอหงวน ในปีนั้น ไม่ใช่การได้เป็นขุนนางใหญ่โต แต่คือการมีลูกสาวที่ดีเช่นเจ้านี่แหละ! ใน เมืองเฉาเกอ มีบุตรธิดาอยู่มากมายนับไม่ถ้วน จะมีสักกี่คนที่เทียบเจ้าได้? แต่ว่า...”

“ลูกเข้าใจความในใจของท่านพ่อเจ้าค่ะ” หญิงสาวพลันเผยรอยยิ้มบางเบา “ท่านก็เป็นความภาคภูมิใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลูกเช่นกัน! ดังนั้นท่านพ่อมิต้องพูดอะไรอีกแล้ว ลูกตัดสินใจแน่วแน่แล้ว!”

“ข้ากงซุนเจ๋อถามใจตนเองแล้วว่า ตลอดชีวิตนี้เบื้องบนไม่เคยละอายต่อองค์เหนือหัว เบื้องล่างไม่เคยละอายต่อปวงประชา ก้มเงยล้วนไม่ละอายต่อราษฎร! มีเพียงแต่พวกเจ้าสองแม่ลูกเท่านั้น ที่ข้าแม้จะใช้เวลาสามชาติสามภพก็ยังชดใช้ให้ไม่หมด!”

เขากอดบุตรสาวไว้ในอ้อมแขน หญิงสาวยังคงยิ้ม แต่บัณฑิตกลับร้องไห้น้ำตานองหน้า สะอึกสะอื้นจนพูดไม่ออก

“ท่านพ่อ...”

“โหรวเอ๋อร์เอ๋ย...”

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนหยุดบทสนทนาลงชั่วคราว หลี่ฉู่จึงได้มีโอกาส เขาถามขึ้นมาอย่างเรียบๆ ประโยคหนึ่ง “ขอเรียนถามท่านบัณฑิต อสุราแปดกรที่ท่านกล่าวถึง เป็นอสูรที่มีแปดแขนใช่หรือไม่?”

หืม?

บัณฑิตเงยหน้าขึ้นมาอย่างงุนงง สองพ่อลูกพร้อมใจกันมองมาที่นักพรตน้อยผู้นี้ด้วยสายตาแปลกๆ

ทางนี้กำลังจะสละชีพเพื่อคุณธรรม ซาบซึ้งในความรักของพ่อลูกอย่างสุดซึ้งอยู่แท้ๆ เจ้ากลับมาถามข้าว่าอสุราแปดกรมีแปดแขนหรือไม่?

เจ้าไม่คิดว่าตนเองมีปัญหาหน่อยหรือ?

แต่เมื่อเห็นท่าทางเอาจริงเอาจังของหลี่ฉู่ บัณฑิตวัยกลางคนก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เช็ดน้ำตา แล้วตอบไปส่งๆ ว่า “อาจจะใช่... หรืออาจจะไม่ใช่ หอวิหคเขียวเชี่ยวชาญในการใช้อสูรเป็นนักฆ่า การมีแปดแขนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก หากเป็นเพียงฉายา... ก็เป็นไปได้”

นี่เท่ากับว่าไม่ได้ตอบอะไรเลย...

หลี่ฉู่จึงถามต่อไปอีกว่า “แล้วมีอะไรอีกหรือไม่?”

“ข้าได้ยินมาเพียงว่าเขาเป็น นักฆ่าระดับทองแดง ของหอวิหคเขียว เชี่ยวชาญในการล่าและไล่ล่าที่สุด หากเป้าหมายไม่ขัดขืนมากนัก เขาก็จะให้ตายอย่างสบายๆ แต่หากเป้าหมายหลบหนี แล้วถูกเขาจับได้ ก็จะถูกทรมานอย่างโหดเหี้ยม แม้กระทั่งหลอมดวงวิญญาณของผู้คน ทำให้ไม่สามารถไปผุดไปเกิดได้ตลอดกาล”

บัณฑิตตอบอย่างละเอียด หลังจากถูกหลี่ฉู่ขัดจังหวะ เขาก็รู้สึกว่าบรรยากาศมันไม่ใช่แล้ว จะร้องไห้ต่อก็ร้องไม่ออก จึงตัดสินใจเล่าทุกอย่างที่ตนเองรู้ออกมา

เขาพูดจบ ก็หันกลับไปมองบุตรสาวอีกครั้ง รวบรวมอารมณ์ใหม่ เตรียมจะพูดอะไรบางอย่างต่อ

ก็ได้ยินหลี่ฉู่กล่าวว่า “อสุราแปดกรผู้นั้นอาจจะตายไปแล้ว”

“หืม?” บัณฑิตพลันชะงักไปอีกครั้ง

“เมื่อครู่ระหว่างทางที่ข้ากลับมาจากเมืองอวี๋หัง ได้พบกับอสูรตนหนึ่งดักรออยู่ข้างทาง ข้าจำต้องสังหารมันไป” หลี่ฉู่กล่าวอย่างเฉยเมย “เมื่อมาคิดดูตอนนี้แล้ว เขาคงจะเป็นอสุราแปดกรที่เตรียมจะดักรอพวกท่านนั่นแหละ”

บัณฑิตชะงักไปอีก

กลับเป็นหญิงสาวที่เบิกตากว้าง “ท่านนักพรตน้อย ที่ท่านพูดเป็นความจริงหรือเจ้าคะ?”

“แน่นอน” ใบหน้าของหลี่ฉู่ยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง

แต่สีหน้าเช่นนี้ในสายตาของพวกเขากลับเหมือนกำลังจะบอกว่า อสูรตัวหนึ่งน่ะรึ เดินผ่านก็เลยฆ่าทิ้งไปเสีย ไม่เห็นจะมีอะไรน่าตื่นเต้น

แม้ว่าเรื่องราวมันจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ ก็ตาม

“ท่านนักพรตน้อย ท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือ?” บัณฑิตมองสำรวจหลี่ฉู่อย่างไม่อยากจะเชื่อ

“อืม” หลี่ฉู่พยักหน้า แล้วกล่าวต่อ “ข้าว่าคืนนี้ท่านทั้งสองพักอยู่ที่นี่ก่อนจะดีกว่า พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปส่งพวกท่านที่เมืองอวี๋หังเอง หากมีอสูรมาถึงหน้าประตูก็ไม่ต้องกลัว ต่อให้พลังยุทธ์ของข้าไม่เพียงพอที่จะปกป้องท่านทั้งสองได้... ก็ยังมีท่านอาจารย์ของข้าอยู่”

หลี่ฉู่ชี้ไปยังห้องนอนอีกฝั่งหนึ่ง “พลังยุทธ์ของท่านอาจารย์ข้า สูงส่งถึงขั้นพลิกฟ้าสะเทือนดิน!”

สองพ่อลูกต่างเบิกตากว้าง ไม่คิดว่าในสำนักเต๋าเล็กๆ บนภูเขาเช่นนี้ จะซ่อนยอดฝีมือไว้ถึงสองคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบัณฑิตวัยกลางคน เมื่อนึกถึงฉากละครที่ตนเองเพิ่งจะแสดงไปต่อหน้านักพรตน้อยเมื่อครู่ ก็รู้สึกสับสนในใจขึ้นมาทันที

แม้นักพรตน้อยผู้นี้จะช่วยชีวิตตนเองไว้ แต่เขาก็ยังอยากจะพูดประโยคหนึ่งว่า...

ครั้งหน้าเรื่องแบบนี้ก็รีบพูดออกมาแต่เนิ่นๆ สิ

ไม่อย่างนั้นคนเขาก็ลำบากใจเป็นนะ

...

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่ฉู่เตรียมข้าวต้มและกับข้าวเพิ่มเป็นพิเศษ แล้วเรียกสองพ่อลูกมากินอาหารเช้าด้วยกัน

อวี๋ชีอันเดินออกมาด้วยท่าทางดุจเซียนตามปกติ เมื่อเห็นหญิงสาวรูปร่างอรชร ดวงตาก็พลันเป็นประกาย บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอันอบอุ่นขึ้นมาในทันที

บนโต๊ะอาหาร อวี๋ชีอันได้แสดงความสามารถของเขาออกมา เพียงสามสองประโยค ก็ล้วงเอาที่มาที่ไปของทั้งสองคนออกมาได้ทั้งหมด

ที่แท้บัณฑิตผู้นี้มีชื่อว่า กงซุนเจ๋อ บุตรสาวชื่อ กงซุนโหรว ทั้งสองมาจากเมืองเฉาเกอ

กงซุนเจ๋อเคยสอบได้จอหงวนในอดีต เข้ารับราชการในราชสำนักมาสิบกว่าปี ดำรงตำแหน่งถึง เส้าชิงแห่งศาลต้าหลี่ แม้จะไม่ได้เรียกว่าเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงาน แต่ก็ได้รับความไว้วางใจอยู่ไม่น้อย

น่าเสียดายที่เขาเป็นศิษย์ของอดีตอัครเสนาบดี เมิ่งโหย่วสง ขุนนางผู้มีอำนาจ หยางติ่งเทียน โค่นล้มเมิ่งโหย่วสงขึ้นสู่อำนาจ ขุนนางในสายของเมิ่งโหย่วสงทั้งหมดจึงถูกลดตำแหน่งอย่างน่าสังเวช

กงซุนเจ๋อถูกลดตำแหน่งโดยตรงมายังแคว้นเจียงหนาน ให้มาเป็นเพียง นายอำเภออวี๋หัง เล็กๆ คนหนึ่ง

แต่เขาได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิมาโดยตลอด หยางติ่งเทียนจึงกังวลว่าเขาจะมีโอกาสได้กลับคืนสู่ราชสำนักอีกครั้ง จึงได้แอบว่าจ้างนักฆ่าจากหอวิหคเขียวมาลอบสังหาร

องครักษ์ที่เดินทางมากับเขาล้วนถูกหยางติ่งเทียนซื้อตัวไปหมดแล้ว ระหว่างทางก็หนีไปจนหมดสิ้น ยังดีที่มีองครักษ์คนหนึ่งที่ยังมีมโนธรรมอยู่ จึงได้บอกข่าว่ามีนักฆ่าดักรออยู่ข้างหน้าให้กงซุนเจ๋อทราบ

แต่แม้จะรู้ข่าวนี้แล้ว เขาก็ยังคงยืนกรานที่จะมายังเมืองอวี๋หังเพื่อรับตำแหน่ง

เมื่อได้ยินว่าบัณฑิตวัยกลางคนที่ดูซูบซีดตรงหน้าคือว่าที่นายอำเภออวี๋หังคนใหม่ เปลือกตาของอวี๋ชีอันก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกขึ้นมาทีหนึ่ง

ภูเขาสูงจักรพรรดิอยู่ไกล คลื่นลมในเมืองเฉาเกอจะใหญ่หลวงเพียงใด เมื่อมาถึงเมืองอวี๋หังก็ไม่อาจก่อให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ ได้

แต่นายอำเภอเล็กๆ แม้ขุนนางในเมืองหลวงจะไม่เห็นอยู่ในสายตา แต่ที่นี่ก็คือเจ้าพ่อท้องถิ่น

เมื่อนึกถึงว่าตนเองเมื่อครู่ยังมองบุตรสาวของว่าที่นายอำเภอด้วยสายตาหื่นกระหาย เปลือกตาของอวี๋ชีอันก็กระตุกขึ้นมาอีกสองที ปริมาณข้าวที่กินก็ลดลงไปถึงแปดส่วนในทันที

แต่ที่ทำให้เขางุนงงคือ เวลาที่สองพ่อลูกคู่นี้พูดคุยกับเขา ต่างก็แสดงความเคารพอย่างยิ่ง และสายตาที่มองมาที่เขาก็ดูแปลกๆ

ในแววตานั้นดูเหมือนจะเต็มไปด้วย...

ความยำเกรง

▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎

[จบตอน]