ตอนที่ 3 - ไม่มีสิ่งใดที่กระบี่เดียวแก้ปัญหาไม่ได้

⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎

เมื่อแสงสุดท้ายของอาทิตย์ลับขอบฟ้า เสียงขลุ่ยของเด็กเลี้ยงวัวยามกลับบ้านก็ดังแว่วมา

หลี่ฉู่ลุกขึ้นจากเบาะรองนั่งด้วยสีหน้าปกติ ขยับร่างกายเล็กน้อย แล้วจัดรอยยับบนชุดนักพรตของตน

เป็นอีกวันที่ไม่มีผู้มาสักการะแม้แต่คนเดียว

จวบจนกระทั่งยามนี้ จิตใจและร่างกายของหลี่ฉู่จึงได้กลับมาเป็นของตนเองอย่างสมบูรณ์ เขากลายเป็นอิสรชนอย่างแท้จริง

พูดให้เข้าใจง่ายก็คือ เขาเลิกงานแล้ว

แม้ว่าทั้งวันเขาจะไม่ได้ทำอะไรเลยก็ตาม

ชีวิตของนักพรตน้อยช่างเรียบง่ายและน่าเบื่อหน่ายถึงเพียงนี้

เขากลับไปยังสวนหลังบ้าน แล้วเริ่มเตรียมอาหารเย็น

หลังจากสองศิษย์อาจารย์รับประทานอาหารเย็นเสร็จ เขาก็ลุกขึ้นกล่าวกับอวี๋ชีอันว่า “ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอตัวออกไปข้างนอกสักครู่ขอรับ”

อวี๋ชีอันพยักหน้าเบาๆ “ระวังตัวด้วย”

“ขอรับ”

หลังจากบอกกล่าวเรียบร้อยแล้ว หลี่ฉู่ก็เดินออกจากประตูสำนัก

ครั้งนี้เขาออกเดินทางเร็วกว่าปกติเล็กน้อย ท้องฟ้ายังไม่ทันมืดสนิท เหล่าภูตผีปีศาจบนเนินสิบลี้จึงยังไม่ปรากฏตัวออกมา ทิศทางที่เขามุ่งหน้าไปก็แตกต่างจากทุกครั้งที่ผ่านมา

เขากำลังเดินไปยังริมแม่น้ำ

เมืองอวี๋หังตั้งอยู่ใกล้กับปากแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเลตงไห่ บริเวณโดยรอบจึงมีแม่น้ำลำคลองอยู่มากมาย และหนึ่งในนั้นก็คือ แม่น้ำเฮยสุ่ย

ในบรรดาแม่น้ำทั้งหลายในแถบนี้ แม่น้ำเฮยสุ่ยไม่ได้มีความกว้างหรือความลึกที่โดดเด่น แต่กลับมีความพิเศษอยู่อย่างหนึ่ง คือไม่เคยมีผู้ใดกล้าเข้าใกล้

เพราะในแม่น้ำมี พรายน้ำ

อันที่จริงแล้ว แม่น้ำใหญ่ทุกสายล้วนมีตำนานเรื่องพรายน้ำอยู่บ้างไม่มากก็น้อย แต่พรายน้ำแห่งแม่น้ำเฮยสุ่ยตนนี้กลับร้ายกาจเป็นพิเศษ

ว่ากันว่าเป็นเพราะอุทกภัยครั้งใหญ่เมื่อร้อยกว่าปีก่อน ทำให้มีผู้คนล้มตายในแม่น้ำเฮยสุ่ยเป็นจำนวนมาก พรายน้ำตนนี้จึงได้ดูดกลืนดวงวิญญาณอาฆาตไปมากมาย ทำให้พลังอาคมของมันเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลในคราเดียว

ที่อื่นหากมีพรายน้ำ อย่างมากก็แค่ไม่ลงไปในน้ำก็พอ แต่สำหรับแม่น้ำเฮยสุ่ยแล้ว แม้ท่านจะยืนอยู่บนฝั่ง เพียงแค่จ้องมองไปยังผืนน้ำ ก็อาจจะถูกมันล่อลวงให้ลงไปได้

นานวันเข้า สองฟากฝั่งของแม่น้ำเฮยสุ่ยจึงกลายเป็นเขตต้องห้ามไปโดยปริยาย

เดิมทีก็ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นมานานแล้ว แต่เมื่อปีก่อน ไม่รู้ว่าเป็นลูกเต้าเหล่าใครที่ถูกปล่อยปละละเลย วิ่งไปเล่นริมแม่น้ำเข้า ผลก็คือถูกพรายน้ำล่อลวงลงไป

บังเอิญว่า หนิวเอ้อร์เกอ จากหมู่บ้านข้างๆ เห็นเข้า ด้วยความสงสารจึงทนดูไม่ได้ กระโดดลงน้ำไปช่วย

หนิวเอ้อร์เกอเป็นชาวประมงที่ออกทะเลมาทั้งปี ว่ายน้ำเก่งกาจยิ่งนัก ต่อให้มัดมือมัดเท้าไว้ก็ยังสามารถแหวกว่ายได้เร็วกว่าปลาเสียอีก

แต่หลังจากที่เขาผลักเด็กขึ้นฝั่งได้แล้ว ตัวเขาเองกลับไม่ได้ขึ้นมาด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากหนิวเอ้อร์เกอเสียชีวิต ร่างของเขาก็หนักประดุจเหล็กศิลา จมดิ่งอยู่ใจกลางแม่น้ำไม่ลอยขึ้นมา ไม่มีผู้ใดกล้าลงไปเก็บศพของเขาขึ้นมา

ครอบครัวของหนิวเอ้อร์เกอหมดหนทางที่จะขอความช่วยเหลือ ทำได้เพียงฟังคำแนะนำของชาวบ้าน เชิญนักพรตมาตั้งแท่นบูชา ทำพิธีเซ่นไหว้พรายน้ำในแม่น้ำอย่างจริงใจ

พรายน้ำตนนั้นจึงยอมให้ศพของเขาลอยขึ้นมา หนิวเอ้อร์เกอจึงได้ถูกนำไปฝังอย่างสงบ

ช่างเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้!

หลี่ฉู่ข้ามมิติมายังโลกนี้ก่อนที่จะมีพิธีเซ่นไหว้นั้นพอดี ดังนั้นพรายน้ำตนนี้จึงได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ให้เขา

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ความประทับใจอันเลวร้าย

ในตอนนั้นก็มีคนถามว่าทำไมไม่เชิญผู้บำเพ็ญเพียรมาปราบพรายน้ำตนนี้เสีย เหล่าผู้เฒ่าในหมู่บ้านต่างก็บอกว่า เคยเชิญมาแล้วเมื่อหลายปีก่อน

แต่พรายน้ำตนนี้ได้สั่งสมพลังจนแข็งแกร่งกล้า มีพลังอาคมสูงส่ง ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมาก็เท่ากับมาส่งตาย ส่วนผู้ที่มีพลังยุทธ์สูงกว่าก็ทำอะไรมันไม่ได้

เพราะมันได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแม่น้ำเฮยสุ่ยแห่งนี้ไปแล้ว สามารถไปมาได้อย่างอิสระ ไร้รูปไร้ร่องรอยอยู่ภายในแม่น้ำ จะกำจัดได้อย่างไรเล่า?

นอกเสียจากว่าจะมีผู้ยิ่งใหญ่ลงมือด้วยตนเอง แต่บุคคลระดับนั้น ไหนเลยจะเป็นหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ จะสามารถเชิญมาได้

ทำได้เพียงรอไปอีกหลายสิบปี บางทีมันอาจจะบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเทพเจ้าแห่งแม่น้ำเฮยสุ่ยไปแล้วก็ได้ ถึงตอนนั้นก็คงไม่จำเป็นต้องทำร้ายผู้คนอีก

แต่หลี่ฉู่รู้สึกว่ามันไม่สมเหตุสมผล

หนิวเอ้อร์เกอเป็นคนดีอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนพรายน้ำตนนั้นก็เป็นภูตร้ายอย่างไม่ต้องสงสัยเช่นกัน

เช่นนั้นแล้ว เหตุใดภูตร้ายหลังจากสังหารคนแล้วยังมีโอกาสบรรลุผลสำเร็จ ส่วนคนดีกลับต้องถูกนำร่างมาข่มขู่แม้กระทั่งยามสิ้นลม?

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกโกรธเคืองอยู่บ้าง

ท่านอาจารย์บอกว่าคนเราต่างมีชะตากรรมเป็นของตนเอง

แต่เขาคิดว่าชะตาของคนดีไม่ควรเป็นเช่นนี้

และชะตาของภูตร้าย ก็ไม่ควรเป็นเช่นนี้เช่นกัน

ดังนั้นเขาจึงจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจมาโดยตลอด รวมทั้งความโกรธเคืองนั้นด้วย

เมื่อคืนหลังจากเลื่อนระดับเป็นเจ็ดสิบเอ็ดแล้ว สิ่งแรกที่เขาคิดจะทำก็คือการมาเดินเล่นที่นี่

ริมฝั่งแม่น้ำ ดอกไม้สีแดงสดตัดกับต้นหลิวสีเขียวขจี ทุ่งหญ้าเขียวชอุ่ม เหล่านกน้อยโบยบินเริงระบำอยู่ท่ามกลางหมู่มวลบุปผา ภายใต้แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง ช่างเป็นทิวทัศน์ที่งดงามยิ่งนัก

หลี่ฉู่เดินทอดน่องไปตามทิวทัศน์นั้น

แล้วภาพนั้นก็ยิ่งงดงามขึ้นไปอีก

ขณะที่เดินอยู่ เขาก็รู้สึกได้ถึงลมเย็นสายหนึ่งพัดมาจากผิวน้ำ ในน้ำเกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป

เขาหันหน้าไปมองผิวน้ำ

แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับไม่ใช่ใบหน้าที่หล่อเหลาของตนเอง

ตรงกันข้าม ภาพที่สะท้อนอยู่ในน้ำคือใบหน้าขนาดใหญ่ที่มีผิวสีเขียวและเขี้ยวงอกยาวออกมา น่าเกลียดน่ากลัว น่าขยะแขยง

หลี่ฉู่แย้มยิ้มบางเบา

ในที่สุดก็ได้พบเจ้าเสียที

ก่อนที่เขาจะยิ้ม เงาภูตในน้ำก็เผยรอยยิ้มออกมาก่อน เป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมที่เต็มไปด้วยความละโมบ

คนหนึ่งตน ภูตหนึ่งตัว ต่างยิ้มให้กัน

ทันใดนั้น ภาพที่หลี่ฉู่เห็นก็เปลี่ยนไป

ใต้น้ำไม่ใช่ใบหน้าของภูตอีกต่อไป แต่เป็นกองทองคำอร่ามเรืองรอง อยู่ในระยะที่เอื้อมถึงได้ ราวกับเพียงแค่ก้มตัวลงไปก็สามารถคว้าสมบัติล้ำค่าเหล่านั้นขึ้นมาได้!

เขาไม่ขยับ

แสงและเงาหมุนเปลี่ยนอีกครั้ง ใต้น้ำปรากฏบัลลังก์มังกร บนบัลลังก์มีตราหยกขนาดใหญ่วางอยู่ ข้างหูมีเสียงกระซิบ บอกเขาว่า นั่งลงไปสิ นั่งลงบนที่นั่งนั้น แล้วทั้งใต้หล้าก็จะเป็นของเจ้า

เขายังคงไม่ขยับ

แสงและเงาเปลี่ยนไปอีกครา ครั้งนี้กลายเป็นเหล่าหญิงงามส่งเสียงเจื้อยแจ้ว พวกนางแต่ละคนล้วนงดงามดุจบุปผา แต่กลับไม่ยอมสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย นางหนึ่งเผยให้เห็นเนินอกขาวผ่อง อีกนางหนึ่งเผยให้เห็นเรียวขายาว ส่วนที่ลึกกว่านั้นก็เห็นรำไร ราวกับเพียงแค่ยื่นมือออกไป ก็จะสามารถกระชากอาภรณ์บางเบานั้นลงมาได้

ในที่สุดหลี่ฉู่ก็ขยับ

เขาชักกระบี่เหล็กจากด้านหลังออกมา แล้วตวัดไปเบื้องหน้า

ฟุ่บ—

ปลายกระบี่แหวกผ่านอากาศ

จากนั้น กระแสน้ำที่ไหลเอื่อยก็พลันหยุดชะงัก

ครืน—

แม่น้ำไหลย้อนกลับ!

ในชั่วพริบตา กระแสน้ำที่ไหลเอื่อยมาตลอดพลันถูกตัดขาดออกจากกัน! สองฟากฝั่งเกิดกำแพงน้ำสูงหลายจั้งขึ้นในทันที! และยังคงสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ณ ตำแหน่งที่เขาตวัดกระบี่ออกไป เกิดเป็นพื้นที่สุญญากาศกว้างเกือบสิบจั้งขึ้น เผยให้เห็นท้องน้ำที่แห้งขอดและรกรุงรังในทันที เหล่าปลาเคราะห์ร้ายจำนวนมากที่ไม่เข้าใจสถานการณ์ พลันปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศจากในน้ำ ต่างก็เบิกตากว้าง

ในดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยและไร้เดียงสา

บนท้องน้ำแห่งนี้ สิ่งที่ปรากฏออกมาเช่นกันก็คือเงาสีเขียวจางๆ ร่างหนึ่ง นั่นคือร่างที่แท้จริงของพรายน้ำ ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน มันได้สูญเสียรูปลักษณ์ของมนุษย์ไปแล้ว แต่ยังพอจะมองเห็นดวงตาทั้งสองข้างได้อยู่

อารมณ์ในดวงตาของมัน ก็ไม่ได้แตกต่างจากในดวงตาของปลามากนัก

แต่สติปัญญาของพรายน้ำย่อมสูงกว่าปลา นอกจากการเบิกตากว้างแล้ว ในใจของมันยังเกิดความคิดมากมายแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว

นี่มัน...

ตัวอะไรกัน...

เซียนหรือ?

พรายน้ำเงยหน้ามองเด็กหนุ่มรูปงามบนฝั่งที่ตวัดกระบี่ออกมาอย่างสบายๆ ราวกับเป็นเรื่องง่ายดาย มันรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

เขาหยุดน้ำไว้อย่างนั้นรึ?

ไม่...

เขาตัดแม่น้ำขาดออกจากกัน!

เขาใช้วิธีนี้ บีบบังคับให้ตนเองที่หลอมรวมอยู่กับสายน้ำ ต้องเผยร่างออกมา!

เจ้าเด็กนี่มันตั้งใจมาหาข้า!

ไม่คิดจะเจรจากันหน่อยหรือ? ทำไมกันเล่า?

เดี๋ยวก่อน!

อันตราย!

ถูกต้อง หลี่ฉู่ตั้งใจมาหามัน เขาใช้เวลาคิดอยู่พักหนึ่งระหว่างกินข้าว จึงได้คิดวิธีนี้ขึ้นมา

ในเมื่อเจ้าสามารถไปมาได้อย่างอิสระ ไร้รูปไร้ร่องรอยอยู่ในสายน้ำ เช่นนั้นข้าก็แค่ตัดแม่น้ำนี้ให้ขาดเสียก่อน

พรายน้ำที่ไร้น้ำ จะเป็นอะไรได้?

ภูต?

ไม่ใช่

เป็นภูตที่ตายแล้ว!

หลี่ฉู่ยกมือขึ้นเบาๆ กระบี่ที่สองฟาดฟันลงไป

ฟุ่บ—

เงาสีเขียวจางๆ พลันแตกสลายเป็นผุยผง พร้อมกับพลังอาคมที่สั่งสมมากว่าร้อยปีและความฝันอันยิ่งใหญ่ที่จะได้เป็นเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ แล้วถูกกระแสน้ำอันหนักหน่วงที่ถาโถมลงมาซัดสาดจนสลายไป

ความคิดสุดท้ายในชีวิตภูตของมัน มีเพียงสองคำเท่านั้น

ขี้โกง...

หลี่ฉู่เก็บกระบี่เข้าฝักอย่างเฉยเมย

กระบี่เดียวตัดแม่น้ำ

กระบี่เดียวสังหารภูต

ในโลกนี้ไม่มีเรื่องใดที่กระบี่เดียวจะแก้ไขไม่ได้

หากมี... ก็แค่สองกระบี่

ในชั่วพริบตา เหล่าปลาในอากาศก็กลับคืนสู่ใต้น้ำอีกครั้ง ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ไม่เพียงพอให้พวกมันได้คิดทบทวนว่าตนเองเป็นนกหรือปลา แต่ก็ไม่เป็นไร หลังจากผ่านไปเจ็ดวินาที พวกมันก็จะลืมเลือนการเดินทางอันน่าหวาดเสียวครั้งนี้ไป

แสงสีขาวเข้มข้นสายหนึ่งหลอมรวมเข้าสู่ร่างกาย หลี่ฉู่ถอนหายใจยาวออกมา สมแล้วที่เป็นพรายน้ำร้อยปี ค่าประสบการณ์ที่ให้มานั้นช่างมากมายเสียจริง

แต่ผลตอบแทนย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายถึงเพียงนี้ หากวิชามายาของพรายน้ำตนนั้นแข็งแกร่งกว่านี้สักพันเท่า บางทีเขาอาจจะถูกมันล่อลวงไปแล้วจริงๆ ก็ได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่ฉู่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง

▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎

[จบตอน]