บทที่ 28 งานประมูล

บทที่ 28 งานประมูล

“แน่นขนัดแทบไม่มีที่ยืน ผู้คนหลั่งไหลราวกับน้ำเชี่ยว...”

เมืองอวิ๋นจง หลินเจียงยืนมองฝูงชนตรงหน้า พลางถอนใจ งานเฉลิมฉลองร้อยปีครั้งนี้ดึงดูดผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาล จนเมืองอวิ๋นจงแทบจะล้นทะลัก

คนมากแค่ไหนน่ะหรือ? โรงเตี๊ยมและหอพักทุกแห่งในเมืองอวิ๋นจงเต็มหมด แม้แต่หอพักชั่วคราวที่ดัดแปลงมาจากอาคารทั่วไปก็เต็มไม่เหลือที่ บางแห่งที่อยู่นอกเมืองอวิ๋นจงยังแน่นเหมือนกัน

ตามท้องถนนยิ่งไม่ต้องพูดถึง แม้แต่ถนนที่ปกติแทบไม่มีคนเดิน ตอนนี้ก็แน่นเอี๊ยด แม้แต่กองกำลังรักษาความปลอดภัยภายในเมืองยังเดินลาดตระเวนไม่สะดวก ต้องให้ค่ายกลป้องกันเมืองอนุญาตให้บินลาดตระเวนแทน ส่วนผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงที่ประจำการในเมืองก็ต้องระแวดระวังตลอดเวลา ใช้ญาณทิพย์กวาดไปทั่วทั้งเมืองเพื่อข่มขู่เหล่าคนคิดไม่ดี

ฤดูเก็บเกี่ยวของบรรดาพ่อค้าแม่ค้าริมทางก็มาถึง เมื่อหลินเจียงไปถึงตลาดใหญ่ แผงของจางรุ่ยเฟิงและน้องสาวรวมถึงแผงของหญิงสาวหน้าตาสะสวยก็มีผู้คนเบียดแน่น ยอดขายดูจะดีมาก

หลินเจียงหยิบยันต์วิญญาณออกมาวางขายทันที ก็มีคนเข้ามาสอบถามราคาทันใด ยันต์วิญญาณระดับหนึ่งชั้นยอดในตลาดใหญ่แบบนี้ถือว่าเป็นสินค้าระดับสูงแล้ว เพราะสิ่งของที่อยู่สูงกว่านี้มักใช้สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขึ้นไปและไม่ค่อยมีขายในตลาดทั่วไป มักไปอยู่ในร้านค้ามากกว่า

ดังนั้นแผงของหลินเจียงจึงถูกเบียดแน่นในเวลาอันรวดเร็ว มีคนมากมายมารุมถามราคา แน่นอนว่าเขาไม่คิดลดราคา ส่วนลดอะไรนั่นมันของร้านค้าใหญ่ ๆ พ่อค้าแผงลอยแบบเขาไม่เกี่ยวอะไรเลย

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ยันต์วิญญาณกว่าร้อยแผ่นที่หลินเจียงเตรียมมาก็ขายหมดเกลี้ยง เขาจึงเตรียมเก็บของกลับ

“สหายหลิว ตอนนี้เมืองอวิ๋นจงแน่นขนัดไปด้วยผู้ฝึกตน ส่วนใหญ่เป็นระดับชำระปราณ ความต้องการอาหารสูงขึ้นมาก ข้าว่าเจ้าควรกลับไปเตรียมอาหารมาขาย น่าจะทำเงินได้มากกว่า ลองดูเถอะ”

หลินเจียงเตรียมตัวกลับ เลยเตือนหญิงสาวหน้าสวยข้าง ๆ อย่างไม่คิดมาก เห็นพวกขายอาหารในตลาดไหม ยุ่งแทบไม่มีเวลาหายใจเลย

“โอ๊ย ข้าดันลืมเรื่องนี้ไปได้!”

หญิงสาวตบหน้าผากตัวเอง รู้สึกเหมือนปิ้งแว้บขึ้นมาทันใด ยันต์ที่นางขาย แม้จะขายหมดก็ได้กำไรไม่กี่ศิลาวิญญาณ แต่เรื่องอาหารนี่สิ ความต้องการสูงกว่ามาก ผู้ฝึกตนระดับชำระปราณก็ต้องกินเหมือนคนธรรมดา ไม่ต่างกันเลย ตอนนี้มีผู้ฝึกตนเข้ามาเป็นหมื่น ๆ จะเป็นตลาดใหญ่ขนาดไหนกันล่ะ?

“ขอบคุณพี่เจียง!”

จางรุ่ยเฟิงที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ก็ได้ยินเข้า รีบยิ้มร่าขอบคุณหลินเจียง แล้ววิ่งปุเลง ๆ กลับไปทันที คาดว่ารีบไปบอกครอบครัวให้เตรียมขายอาหารวันพรุ่งนี้แล้วล่ะ

หลินเจียงหัวเราะเล็กน้อย ก่อนจะเดินจากไป แน่นอนว่าเขาไม่คิดไปขายอาหารหรอก เหตุผลน่ะหรือ? ก็แค่ขี้เกียจไง งานพวกนี้เหนื่อยจะตายไป

หลินเจียงเดินไปหาคนขายข่าว ข่าวช่วงเทศกาลใหญ่แบบนี้ เมืองอวิ๋นจงมีร้านค้านับพัน ต่างก็จัดโปรโมชั่นกันทั้งนั้น ยังมีงานประมูลอีกเพียบ บางงานจัดโดยกลุ่มร้านค้าร่วมมือกัน บางงานก็จัดเดี่ยว ๆ อย่างตั๋วเป่าเก๋อที่มีสำนักกระบี่อวิ๋นหนุนหลัง ก็มีศักยภาพจัดงานใหญ่ด้วยตนเองโดยไม่ต้องพึ่งใคร

เพราะมีงานประมูลมากมายจนล้นหลาม จึงเกิดธุรกิจใหม่ขึ้นมา พ่อค้าข่าว พวกเขาจะเดินสายเก็บข้อมูลกิจกรรมจากร้านค้าต่าง ๆ แล้วรวบรวมขายให้คนที่ต้องการ ราคาไม่แพง แค่ศิลาวิญญาณเดียว

“กิจกรรมสามวันของตั๋วเป่าเก๋อ...”

“ห้างสี่สมุทรร่วมกับร้านค้าเจ็ดแห่ง...”

หลินเจียงซื้อมาหลายแผ่น นั่งเปิดอ่านอย่างตั้งใจ กิจกรรมของร้านใหญ่ ๆ ส่วนมากเขาไม่มีสิทธิ์เข้าไปเกี่ยวเพราะพวกนั้นดูฐานะกันด้วย ระดับชำระปราณอย่างเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าร่วมด้วยซ้ำ ของที่ประมูลกันก็เริ่มต้นที่หลายหมื่นศิลาวิญญาณ ไม่ใช่ของที่เขาจ่ายไหว

เป้าหมายของหลินเจียงคือกลุ่มผู้ฝึกตนระดับชำระปราณและสร้างฐาน ซึ่งมีจำนวนมากที่สุดในโลกแห่งการฝึกตนและมีกำลังซื้อไม่น้อยเลย

“วันที่ห้าจะมีงานประมูลเฉพาะคัมภีร์และวิชาลับ นี่แหละที่ข้าต้องการ แต่ต้องตรวจสอบเงินทุน...ห้าหมื่นศิลาวิญญาณ”

หลินเจียงเจอสิ่งที่ต้องการแล้ว กิจกรรมนี้จัดโดยห้างสี่สมุทรร่วมกับอีกเจ็ดร้านค้าขนาดกลาง จะจัดประมูลเฉพาะคัมภีร์และวิชาลับในวันที่ห้า

ร้านพวกนี้ต้องการกรองลูกค้า จึงมีการตรวจสอบทุน หากไม่มีเงินก็ไม่ต้องมาให้เสียเวลา ด้านหลินเจียงยังพอไหว เขานำศิลาวิญญาณราวห้าหมื่นมาตั้งแต่ต้น แม้สองปีก่อนจะใช้ไปจนเกือบหมด แต่สองปีหลังเขามีกำไรพอสมควร ตอนนี้ยังมีอยู่สี่หมื่นกว่าศิลา หากขายยันต์หมด ก็น่าจะพอถึงห้าหมื่นอย่างหวุดหวิด

ยิ่งกว่านั้น เขายังมีของอย่างอื่นอยู่อีก โอสถหินเขียวที่หลินอิงซื้อให้ยังไม่ได้ขาย หลินเจียงตรวจสอบมาแล้วว่าของชิ้นนี้ราคาแพงมาก ส่วนใหญ่จะแลกด้วยสิ่งของ ไม่ค่อยมีใครใช้ศิลาวิญญาณ แต่ถ้าตีเป็นเงินก็ไม่ต่ำกว่าหกถึงแปดหมื่น หากนำไปประมูลอาจได้มากกว่านั้นด้วยซ้ำ

ในวันที่สองของงานเฉลิมฉลอง หลินเจียงรีบขายยันต์วิญญาณหมดแต่เช้า จากนั้นก็ตรงไปยังตั๋วเป่าเก๋อ โดยเปลี่ยนชุดใหม่และแปลงโฉมตัวเองให้ดูเหมือนเป็นผู้มาใหม่ แล้วแจ้งความประสงค์จะนำของเข้าประมูล

พอตั๋วเป่าเก๋อได้ยินว่าเขานำโอสถหินเขียวมาขายก็ต้อนรับอย่างอบอุ่นทันที ผู้ดูแลตรวจสอบข้อมูล แล้วตัดสินใจจัดให้โอสถหินเขียวเข้าสู่รายการประมูลในคืนนี้เลย

ด้วยเหตุนี้ หลินเจียงจึงได้บัตรผ่านประตูเข้าร่วมงานประมูลของตั๋วเป่าเก๋อในค่ำคืนนี้

หอประชุมขนาดใหญ่ที่รองรับคนได้หลายร้อยที่นั่งแน่นขนัดไปหมด หลินเจียงนั่งอยู่ตรงมุมห้อง มองดูของล้ำค่าถูกนำออกมาประมูลทีละชิ้น น้ำลายแทบไหลด้วยความอยากได้ แต่น่าเสียดายไม่มีเงินพอจะประมูล

งานประมูลนี้เน้นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานเป็นหลัก ผู้ฝึกตนชำระปราณแทบไม่มีใครเลย สินค้าส่วนใหญ่จึงเป็นของที่จำเป็นต่อผู้ฝึกตนสร้างฐาน ราคาจึงสูงลิบ

“ถัดไปคือหนึ่งในของประมูลไฮไลต์ของคืนนี้ โอสถหินเขียว เชื่อว่าทุกท่านคงทราบสรรพคุณของมันดีอยู่แล้ว สามารถยืดอายุขัยได้ถึงยี่สิบปีและยังสามารถกลบฤทธิ์ของโอสถยืดอายุทั่วไปได้อีก แม้เคยกินโอสถยืดอายุชนิดอื่นมาก่อน ก็ยังสามารถออกฤทธิ์ได้

โอสถเม็ดนี้ผ่านการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญของตั๋วเป่าเก๋อแล้ว สภาพยังดีเยี่ยม อาจยืดอายุได้ไม่ถึงยี่สิบปี แต่สิบแปดปีนั้นรับประกันได้แน่นอน ราคาเริ่มต้นเจ็ดหมื่นศิลาวิญญาณ แต่ละการเพิ่มราคาอย่างน้อยต้องไม่ต่ำกว่าพันศิลา เริ่มประมูลได้!”

“เจ็ดหมื่น!”

“เจ็ดหมื่นหก!”

“แปดหมื่น!”

สิ้นเสียงผู้ดำเนินการ ก็มีคนยกป้ายเสนอราคาต่อกันทันที โอสถหินเขียวที่หลินเจียงมีนั้น ผ่านมาหลายปีแล้ว อาจเสื่อมคุณภาพไปบ้าง แต่ก็ยังคงฤทธิ์ไว้มากกว่าร้อยละเก้าสิบ

ที่สำคัญคือโอสถยืดอายุเป็นของหายากอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มใดหรือบุคคลใด หากมีของเหล่านี้มักจะเก็บไว้ใช้เองเพราะไม่มีใครอยากตายก่อนเวลาอันควร นั่นทำให้ของประเภทนี้หลุดออกสู่ตลาดน้อยมาก

ไม่ทันไร ราคาก็ทะลุหลักแสน เหลือผู้ประมูลแค่สามคนแล้วและการประมูลเริ่มช้าลง เพิ่มกันทีละพันศิลา

สุดท้ายราคาจบที่หนึ่งแสนหนึ่งหมื่นสี่พันศิลาวิญญาณ ไม่มีใครเสนอสูงกว่านั้นอีกเพราะเกินจุดคุ้มทุนแล้วและไม่แน่ว่าจะมีโอสถยืดอายุชนิดอื่นปรากฏในภายหลังหรือไม่

สุดท้ายหลินเจียงได้เงินมาเพียงหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นสี่พันศิลา หักค่าธรรมเนียมและค่าดำเนินการหกพัน ออกโดยทั้งสองฝ่ายรวมกันเป็นหนึ่งหมื่นสองพันเหลือสุทธิหนึ่งแสนศิลาวิญญาณพอดี

หลินเจียงได้รับเงินโดยถูกพาออกไปทางทางลับของตั๋วเป่าเก๋อ เป็นมาตรการเพื่อความปลอดภัย มิฉะนั้นอาจตกเป็นเป้าหมายได้ เพราะช่วงงานเฉลิมฉลองแบบนี้ ผู้คนจากนอกเมืองหลั่งไหลเข้ามาและไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ฝึกตนธรรมดา ใครเป็นโจรปล้นฆ่า

หากออกไปสำรวจรอบนอกเมืองในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า อาจจะเจอแต่กองกระดูกเต็มหุบเขาก็ได้ นี่แหละคือโลกของผู้ฝึกตน แม้จะโหดร้ายเพียงใด ก็ไม่อาจหยุดยั้งคลื่นคนที่แห่แหนกันมาได้ ใครจะไปรู้ว่า คนที่เดินมาเบียดไหล่กันอยู่นี่ เป็นเหยื่อหรือเป็นหมาป่ากันแน่

วันที่สามของงาน เมื่อหลินเจียงอยู่ในตลาดใหญ่ เขาก็ได้ยินกลุ่มของหญิงสาวหน้าตาดีพูดถึงเหตุการณ์โหดร้ายนอกเมืองอวิ๋นจง มีศพถูกทหารเมืองพบแล้วกว่าร้อยศพ

“สหายเจียง...ช่วงนี้นอกเมืองอันตรายมาก ข้าขอไปพักที่บ้านเจ้าได้หรือไม่?”

หญิงสาวเอ่ยด้วยแววตาหวั่นไหว บ้านของนางอยู่นอกเมือง เดินทางไปกลับแต่ละวันเสี่ยงมากเหลือเกิน

“ขอโทษ สหายหลิว ข้าไม่สะดวกจริง ๆ”

“สหายเจียง...ข้าแค่อยากหาที่พักอาศัย ไม่ได้มีเจตนาอื่นเลย”

“เจ้าลองไปถามจางรุ่ยเฟิงดูสิ น้องสาวเขาจางรุ่ยฟาง ก็อยู่ตัวคนเดียว พวกเจ้าอาจจะพักด้วยกันได้”

หลินเจียงปฏิเสธอีกครั้ง เขายอมรับว่าตัวเองไม่ได้เป็นคนดีอะไรนัก แต่ก็ไม่ใช่ชายผู้ทรงศีลที่จะอยู่กับหญิงสาวสองต่อสองโดยไร้ซึ่งความเสี่ยง

เขารู้ว่าตัวเองมีจุดยืนชัดเจน ไม่ยุ่งกับคนใกล้ตัว อีกอย่างเขารู้จักนิสัยของหญิงสาวคนนี้ดี หากหลวมตัวเข้าไปแล้ว อาจจะถอนตัวยากเสียยิ่งกว่าย้อมผ้าดำ ในเมื่อป่ากว้างทั้งป่าอยู่ตรงหน้า ทำไมต้องผูกคอตายอยู่กับต้นไม้ต้นเดียว?

หญิงสาวโดนปฏิเสธหลายครั้งก็เริ่มโมโหจนกระทืบเท้า แต่เห็นหลินเจียงไม่ยอมก็ได้แค่เงียบ แล้วไปหาจางรุ่ยเฟิงตามคำแนะนำซึ่งเจ้าหนุ่มนั่นก็ตอบรับทันทีแน่นอนว่าเรียกเก็บเงิน ไม่จ่ายเขาไม่ให้พักด้วยหรอก

วันนั้น หลินเจียงขายยันต์หมดอีกเช่นเคย เดิมทีตั้งใจเตรียมไว้ขายครึ่งเดือน แต่เพียงสามวันก็หมดเกลี้ยง ทำให้เขาเสียดายที่ไม่เตรียมไว้มากกว่านี้ งานใหญ่แบบนี้มีแค่ครั้งเดียวในรอบร้อยปี พลาดไปก็เหมือนปิดร้านหนีลูกค้า

โชคดีที่ยังมีวัสดุวาดยันต์เหลืออีกเยอะ หลินเจียงรีบกลับบ้านแล้วลุยทำยันต์ต่อทันที นี่มันไม่ใช่วาดยันต์แล้ว มันวาดเงินชัด ๆ

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน จนงานประมูลวิชาลับของห้างสี่สมุทรมาถึง หลินเจียงเตรียมตัวมาล่วงหน้า หวังจะคว้าวิชาระดับสูงกลับไปครอบครองให้ได้ในคืนนี้