บทที่ 22 จากลา

บทที่ 22 จากไป

หลินเจียงแอบออกจากสำนักตระกูลหลินอย่างเงียบงัน เขาเรียกซาเตี๋ยวใหญ่ออกมาจากถุงเก็บสัตว์ แล้วขึ้นไปนั่งบนหลังมัน จากนั้นก็ออกบินขึ้นสู่ฟ้า ซาเตี๋ยวใหญ่ในตอนนี้ถึงจุดสูงสุดของขั้นหนึ่งช่วงปลาย เมื่อกางปีกออกเหินบินก็รวดเร็วดั่งสายฟ้า สมกับนามของจี๋กวงสุ่ย

ซาเตี๋ยวใหญ่กับซาเตี๋ยวเล็กผลัดกันแบกหลินเจียง บินขึ้นเหนือไปเรื่อย ๆ ผ่านเมืองอานฮวา โดยไม่หยุดพัก เมืองอานฮวาใกล้กับตระกูลหลินเกินไป ไม่ใช่จุดหมายของหลินเจียง

จุดหมายของหลินเจียงคือเมืองอวิ๋นจง เมืองใหญ่ที่สุดของหยุนโจว ซึ่งอยู่ห่างจากตระกูลหลินกว่าแสนลี้ เป็นไข่มุกแห่งหยุนโจวที่เจิดจรัสที่สุด

ตามข้อมูลที่หลินเจียงรวบรวมได้ เมืองอวิ๋นจงตั้งอยู่ตอนปลายของแม่น้ำอวิ๋นทัว ตัวเมืองใหญ่โตมหาศาล มีผู้ฝึกตนมากกว่าหมื่นคน ที่นี่ผู้ฝึกตนขั้นชำระปราณแทบจะไม่นับหัว แม้แต่ขั้นจินตันก็ยังพบเห็นได้ทั่วไป เรียกได้ว่าเป็นศูนย์กลางแท้จริงของหยุนโจว

เดินทางบ้าง หยุดพักบ้าง ใช้เวลาร่วมเดือน หลินเจียงก็เดินทางมาถึงหน้าเมืองอวิ๋นจงอย่างปลอดภัย เขายืนมองเมืองจากระยะไกลก็รู้สึกได้ถึงความยิ่งใหญ่ชวนให้ใจหวั่น

“เจ้าซาเตี๋ยว เอาล่ะ ถึงเวลาพักผ่อนของพวกเจ้าแล้ว กลับเข้าไป”

หลินเจียงเก็บซาเตี๋ยวใหญ่เข้าไปในถุงเก็บสัตว์ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยจำกัดการเคลื่อนไหวของพวกมันเลย ปล่อยให้บินเล่นตามใจชอบ แต่ต่อไปทำไม่ได้อีกแล้ว ผู้ฝึกตนในเมืองอวิ๋นจงมีจำนวนมาก หากปล่อยพวกมันออกมาอาจถูกฆ่าแล้วจับไปกิน ดังนั้นจากนี้ต้องให้อยู่ในถุงเป็นส่วนใหญ่

ระยะสามลี้หน้าเมืองอวิ๋นจงไม่อนุญาตให้บิน หลินเจียงจึงเดินเท้าเข้าไปอย่างสงบ รอบกายเต็มไปด้วยผู้ฝึกตนและยังมีสัตว์อสูรตัวใหญ่ลากเกวียนบ้าง ดูเหมือนจะเป็นพวกพ่อค้า

เขาเดินตามฝูงชนมาจนถึงหน้าประตูเมือง แล้วจ่ายศิลาวิญญาณห้าก้อนเพื่อแลกรับแผ่นหยกยืนยันตัวตน มีเพียงผู้ที่ถือแผ่นหยกนี้เท่านั้นจึงจะสามารถอาศัยอยู่ในเมืองได้และแผ่นหยกนี้มีอายุการใช้งานเพียงหนึ่งปี หากต้องการแผ่นหยกถาวร ต้องมีทรัพย์สินถาวรในเมือง กล่าวคือต้องมีบ้านของตนเอง

“สุดท้ายจักรวาลก็จบลงที่อสังหาริมทรัพย์?”

เมื่อรู้ราคาบ้านในเมืองอวิ๋นจง หลินเจียงก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาในใจ มันช่างโหดร้ายเกินไป บ้านเล็ก ๆ ขนาดไม่ถึงร้อยตารางเมตร กลับต้องใช้ศิลาวิญญาณกว่าสองแสนก้อน ราคาขนาดนี้ ไปปล้นกันเลยไม่ดีกว่าเรอะ

หลินเจียงเก็บหอมรอมริบมานานกว่า 40 ปีในตระกูลหลิน รวมถึงมรดกของจวงหรง ตอนนี้เขามีศิลาวิญญาณแค่ห้าหมื่นกว่า ยังซื้อบ้านไม่ได้แม้แต่หลังเล็ก ๆ ช่างน่าเจ็บใจเหลือเกิน ขนาดเกิดใหม่แล้วยังหนีวงจรการเก็งกำไรอสังหาไม่พ้น

เมื่อเข้ามาในเมืองอวิ๋นจงใหม่ ๆ หลินเจียงก็ระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก เขาเลือกพักที่โรงเตี๊ยมราคาถูกแห่งหนึ่ง แล้วใช้เวลาครึ่งเดือนเดินสำรวจเมืองอวิ๋นจงเพื่อสังเกตดูสภาพความเป็นอยู่ของที่นี่

เมืองอวิ๋นจงก็เหมือนเมืองอานฮวาที่ขยายขนาดขึ้น มีถนนสายค้าขายที่เป็นระบบรวมถึงตลาดขนาดใหญ่ ไม่ใช่เพียงแห่งเดียว ผู้ฝึกตนขั้นชำระปราณ ขั้นสร้างฐาน ขั้นจินตัน แยกชั้นแยกระดับอย่างชัดเจน ใครอยู่ขั้นไหนก็มีวงสังคมของขั้นนั้น

เมื่อเริ่มเข้าใจสถานการณ์ หลินเจียงก็เริ่มมองหาห้องเช่า เขาเช่าบ้านหลังเล็กขนาดราว 50 ตารางเมตร ในราคาเช่าหนึ่งปี 4,000 ศิลาวิญญาณ เขาก็ต้องกัดฟันจ่าย เพราะเขามีความลับ ไม่เหมาะจะอาศัยในโรงเตี๊ยมอีกต่อไป

เมื่อจัดการเรื่องที่พักเรียบร้อยแล้ว หลินเจียงก็ต้องพิจารณาเรื่องรายได้ ในตระกูลหลิน เขาไม่ต้องกังวลเรื่องรายได้เพราะมีเงินเดือนจากตระกูล แม้จะไม่มากนัก แต่เขายังมีคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณ ซึ่งสร้างรายได้ให้เขาไม่น้อยกว่า 8,000 ศิลาวิญญาณต่อปี เพียงพอใช้จ่าย

ทว่าในที่แห่งนี้ รายได้เหล่านั้นหายไปหมด เหลือเพียงทักษะวาดยันต์ติดตัว หลินเจียงฝึกวาดยันต์มาหลายสิบปี ฝีมืออยู่ในระดับสูง เขาวาดยันต์วิญญาณระดับหนึ่งชั้นกลางได้ถึง 18 แบบและมีอัตราสำเร็จสูงถึง 80%

ยันต์วิญญาณระดับหนึ่งชั้นกลาง ราคาขายไม่สูงนัก ในตลาดของตระกูลหลินขายกันที่ประมาณ 3 ศิลาวิญญาณ แต่ในเมืองอวิ๋นจงราคาสูงขึ้นหน่อย ขายได้ 5 ศิลาวิญญาณ ต้นทุนไม่ถึง 1 ศิลาวิญญาณ

ต้นทุนที่แท้จริงของการวาดยันต์อยู่ที่ช่วงฝึกฝน การเสียวัสดุและเวลาเป็นจำนวนมาก วัตถุดิบจริง ๆ กลับใช้ไม่มาก

“ด้วยพลังญาณทิพย์และลมปราณของข้าในระดับชำระปราณชั้นเจ็ด วันหนึ่งวาดได้สามแผ่นไม่ยาก หักลบต้นทุนและอัตราล้มเหลวแล้ว กำไรอยู่ราว ๆ 12–13 ศิลาวิญญาณต่อวัน ถ้าทำทุกวันไม่หยุด หนึ่งเดือนก็ประมาณ 400 ก้อน หนึ่งปียังไม่ถึง 5,000 โถ่เอ๊ย ค่าเช่าก็ปาเข้าไป 4,000 แล้ว แบบนี้อยู่ไม่ได้เลย!”

หลินเจียงคำนวณรายรับรายจ่ายแล้วแทบกระอักเลือด ที่แท้เขากำลังทำงานงก ๆ เพื่อเอาเงินไปให้เจ้าของบ้าน

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเข้าสู่ช่วงปลายของขั้นชำระปราณ ค่าใช้จ่ายของเขาก็เพิ่มขึ้นมาก เม็ดยารวมลมปราณไม่มีผลกับเขาแล้ว ต้องเปลี่ยนไปใช้เม็ดยาดึงพลังวิญญาณแทน ซึ่งเม็ดหนึ่งราคา 10 ศิลาวิญญาณ ตามวิธีฝึกของเขาต้องใช้ประมาณ 7 เม็ดต่อเดือน ตกปีละกว่า 7,000 ศิลาวิญญาณ

นอกจากนั้นยังต้องใช้เม็ดยาเพ่ยหยวนอีก ปีหนึ่งก็ตก 3–4,000 ศิลาวิญญาณ รวมทั้งหมดแล้วเกินหมื่นต่อปี รายได้ไม่พอแน่นอน หากปล่อยไว้อย่างนี้ อีกไม่นานก็หมดตัว

“เมืองอวิ๋นจงยิ่งใหญ่ก็จริง...แต่ใช้ชีวิตอยู่ไม่ง่ายเลย”

หลินเจียงถอนหายใจหนึ่งเฮือก เขาเริ่มสงสัยว่าการมาที่เมืองอวิ๋นจงเป็นการตัดสินใจผิดหรือไม่ เพราะดูจากค่าใช้จ่ายแล้วเขาเก็บเงินแทบไม่ได้เลย

และเขารู้ว่าในอนาคตจะต้องใช้เงินอีกมาก หากไปถึงชำระปราณสูงสุดก็ต้องเตรียมหายาสร้างฐาน ยาสร้างฐานราคาหลายหมื่นศิลาวิญญาณยังพอซื้อได้ แต่ยังต้องหาสถานที่ปิดด่านอีก ซึ่งต้องเป็นถ้ำลับระดับสูง ค่าเช่าสูงลิบ

เมื่อไปถึงขั้นสร้างฐาน ก็ต้องเปลี่ยนอุปกรณ์จากอุปกรณ์เวทเป็นอาวุธวิญญาณ ราคาสูงกว่าหลายเท่า ชุดหนึ่งไม่ต่ำกว่าหลายหมื่นศิลาวิญญาณ

ยิ่งกว่านั้น เม็ดยาสำหรับฝึกของขั้นสร้างฐานก็แพงขึ้นมาก เช่น เม็ดยาเจินหลิง แค่เม็ดเดียวก็ราคา 30 ศิลาวิญญาณในเมืองอานฮวา หากไม่เก็บเงินตั้งแต่ตอนนี้ แล้วจะเอาที่ไหนใช้ในภายหลัง?

“ช่างเถอะ...ไม่คิดมากแล้ว ยังพอมีเงินเก็บ ใช้ฝึกตนต่ออีกหลายปี ขอแค่เพิ่มพลังให้มากขึ้น ยกระดับฝีมือวาดยันต์ขึ้นไป ถ้าไปถึงขั้นวาดยันต์ระดับหนึ่งชั้นสูงได้ แผ่นละขายสิบศิลาวิญญาณ ก็ไม่ต้องกินเงินเก่าอีกต่อไป”

หลังจากคิดพิจารณาอยู่นาน หลินเจียงก็สลัดความคิดให้หลุดไป เขามาแล้ว ยังไงก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ในเมืองอวิ๋นจงนี้ให้ได้ ถ้าไม่ไหวค่อยว่ากันอีกทีในภายหลัง