บทที่ 20 กาลเวลาไร้ปรานี

บทที่ 20 กาลเวลาไร้ใจ

กาลเวลาไร้รอย เวลาล่วงมาถึงวัยหกสิบปีของหลินเจียง ในที่สุดหลินเจียงก็บรรลุชำระปราณชั้นห้า

วันนั้นเอง หลินเจียงที่คฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณก็ได้รับข่าวจากสำนักว่าพี่ใหญ่หลินซานใกล้สิ้นใจ หลินเจียงรีบเหาะกระบี่กลับมาถึงสำนักตระกูลหลิน

หน้าจวนของหลินซาน ได้มีคนตระกูลหลินมาชุมนุมกันมากมาย บุตรหลานของหลินซานล้วนรวมตัวอยู่ในลาน หลินเจียงพลันนึกถึงหลินเป่าฮวาที่คฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณ คิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะพามาด้วยดีหรือไม่

ทว่าสุดท้ายหลินเจียงก็ละความคิดนั้น หลินซานไม่ได้พบหลินเป่าฮวามาหลายสิบปีแล้ว บางทีในใจของหลินซาน อาจไม่มีบุตรคนนี้อีกต่อไป

“ท่านประมุขมาแล้ว”

ไม่รู้ว่าใครร้องขึ้นคำหนึ่ง หลินเจียงเงยหน้าขึ้น เห็นหลินปาเทียนก้าวเร่งตรงมา

ท่ามกลางสายตาของหมู่ชน หลินปาเทียนเดินมาหยุดหน้าหลินซาน เวลานี้หลินซานซึ่งอายุเก้าสิบเอ็ดแล้วแก่ชราจนลุกจากเตียงไม่ไหว ผมร่วงไปกว่าครึ่ง ฟันก็แทบไม่เหลือ

“ท่านพ่อ ข้า...ซานเอ๋อร์คงอยู่กับท่านพ่อไม่ได้อีกแล้ว”

หลินซานเห็นหลินปาเทียน น้ำตาผู้เฒ่าพรูลง นานแล้วที่เขาไม่อยากพ้อผู้คน ทว่าหลินปาเทียนยังคงสง่างามดังเดิม

“ยังมีสิ่งใดก็ว่ามา พ่อฟังอยู่”

หลินปาเทียนวางมือลงบนไหล่หลินซาน หนุนส่งพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์เข้าสู่กายของเขา หลินซานก็พลันชุ่มชื่น สีหน้าซีดเหลืองมีเลือดฝาดแต้มขึ้นเล็กน้อย

ยามนั้นหลินปาเทียนก็ปวดร้าวยิ่ง หลินซานคือบุตรคนแรกของเขา เขายังจำความปิติยามเห็นหลินซานลืมตาดูโลกได้แจ่มชัด ความรักที่เขามีให้บุตร ครึ่งหนึ่งเทให้หลินซาน ต่อมาเมื่อมีลูกหลานมากขึ้น ความตื่นเต้นเช่นนั้นก็ไม่หวนกลับมาอีก

“ท่านพ่อ...ซานเอ๋อร์จะไปแล้ว ภายหน้าไม่ได้เห็นตระกูลหลินอีก”

“ยังได้เห็น พ่อจะฝังเจ้าไว้บนจุดสูงสุดของสำนัก เจ้าจะได้มองเห็นตระกูลหลิน ตระกูลหลินจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น กลายเป็นตระกูลที่เข้มแข็งที่สุดแห่งหยุนโจว”

“ข้าเชื่อท่านพ่อ ข้าเชื่อ”

“พ่อจะทำให้ได้”

หลินปาเทียนเอ่ย ความรู้สึกในอกสับสนยากเอื้อนเอ่ย พร่ำคำพันถ้อยกลับพูดไม่ออกสักคำ เขาทำได้เพียงให้บุตรหลานของหลินซานทยอยเข้ามาสั่งเสีย

ภรรยาของหลินซานจากไปเมื่อหลายปีก่อน บุตรหลานของเขาก็แก่แล้ว ล้วนวัยห้าสิบหกสิบ บางคนเป็นปู่เป็นย่าไปแล้ว

หลินปาเทียนคอยส่งพลังวิญญาณให้ไม่ขาด เพื่อให้หลินซานมีเรี่ยวแรงกำชับบุตรหลาน ตามด้วยพี่น้องทั้งหลายผลัดกันเข้ามาเยี่ยม

“เจ้าสาม เจ้าสิบ เจ้าสิบแปด...อิจฉาพวกเจ้าเหลือเกิน”

หลินซานมองน้องสามคน เวลานี้รุ่นที่สองของตระกูลหลินมีผู้สร้างฐานอยู่สี่คน คนที่สองหลินเหอประจำอยู่เมืองอันฮวา มิอาจตัวออกมาได้ เวลานี้จึงมีเพียงเจ้าสาม เจ้าสิบและเจ้าสิบแปดที่อยู่ข้างกาย

พวกนางล้วนอยู่ระดับสร้างฐาน แม้แก่เฒ่าเจ็ดสิบแปดสิบแล้วก็ยังคงความเยาว์ ดูราวหญิงสาววัยยี่สิบสามสิบ ผิวพรรณอ่อนเยาว์นั้นทำให้หลินซานอิจฉาไม่หาย

“เกิดแก่เจ็บตายเป็นเรื่องสามัญ หากไม่ถึงความยืนยาว ก็ไม่มีตนอยู่ชั่วกาล”

หลินเตี๋ยเอ่ยเบาๆ หลินปาเทียนที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้า ผู้ฝึกตนย่อมวาง ‘ยืนยาว’ ไว้ก่อนเสมอ ตระกูล สำนัก แดนดิน ทรัพยากร ทั้งหมดนั้นก็เพื่อรับใช้ความยืนยาว

“พี่ใหญ่...”

หลินอิงสะอื้น พูดอะไรไม่ออก อายุของนางกับหลินซานต่างกันมากถึงสามสิบสี่ปี แต่ในฐานะพี่ใหญ่ หลินซานถือว่าทำหน้าที่ได้ดีนัก คอยเหลียวแลน้องๆ อยู่เสมอ

หลินเจียงยืนเงียบอยู่ด้านข้าง เวลานี้ในใจมีเพียงความสะท้อนอันไม่มีที่สิ้นสุด ระบบเช็กอินอายุขัยแสดงว่าอายุขัยคงเหลือของเขามีอยู่กว่าหมื่นสามพันปีและยังเพิ่มขึ้นปีละกว่าสามร้อย ปีเดือนสำหรับเขาช่างไร้ค่า มากเสียจนใช้ไม่หมด

ทว่าต่อผู้อื่น อายุขัยคือสิ่งล้ำค่ายิ่ง พวกเขาเพียรฝึกตน ฆ่าฟัน แย่งชิง สมบัติ ที่สุดแล้วก็เพื่อมีชีวิตอยู่ยืนยาวยิ่งขึ้น

หนึ่งชั่วยามผ่านไป หลินซานก็หยุดการเต้นของหัวใจตลอดกาล เสียงร่ำไห้ดังกึกก้องทั่วจวนของหลินซาน หลินเจียงค่อยๆ ถอยออกมาจากจวนอย่างเงียบงัน

งานศพของหลินซานถูกจัดขึ้นอย่างใหญ่โตเป็นพิเศษ หลินปาเทียนคุมการจัดการด้วยตนเอง แจ้งข่าวไปกว้างไกล ผู้ที่สัมพันธ์คบหากับตระกูลหลินต่างส่งคนมาร่วมไว้อาลัย

ในวันงาน หลินปาเทียนถึงกับปลดอาภรณ์หรูหรา สวมอาภรณ์กระสอบไว้ทุกข์ บอกว่า “จะไว้ทุกข์หนักสามปีให้หลินซาน” ไม่เพียงคนในตระกูลหลินที่ฉงน คนอื่นๆ ก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

หลินปาเทียนอธิบายว่านั่นคือประเพณีบ้านเกิดของเขา เมื่อพ่อแม่ยังอยู่ แล้วบุตรชายคนโตเสียชีวิต พ่อแม่ต้องไว้ทุกข์หนักสามปี ต่อจากนี้สามปี หลินปาเทียนและภรรยาจะสวมห่มผ้ากระสอบไว้ทุกข์ เพื่อแสดงความอาลัยแก่หลินซาน

“ความรักของท่านพ่อที่มีให้พี่ใหญ่ ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก”

บรรดารุ่นที่สองคนอื่นๆ ของตระกูลหลินต่างก็อดอิจฉาไม่ได้ หลินปาเทียนไม่เคยซ่อนเร้นความรักที่มีต่อหลินซาน ยิ่งอ่อนวัยเท่าไร กลับยิ่งถูกให้ความสำคัญน้อยลง คงเพราะหัวใจด้านชาไปแล้ว

“ท่านพ่อบ้านเกิดอยู่ที่ใดกันแน่”

หลินเจียงถามคำหนึ่ง คนอื่นๆ ต่างก็ส่ายหน้า ไม่เคยได้ยินหลินปาเทียนกล่าวถึงภูมิหลังของตน รู้เพียงว่าเขาไม่ใช่คนหยุนโจว เมื่อครั้งก่อน หลินปาเทียนพาผู้ดูแลอู๋กับคนสนิทไม่กี่คนมาปักหลักอยู่ที่นี่ แล้วจึงสืบเชื้อสาย

“ดูท่าท่านพ่อก็เป็นคนที่มีเรื่องราว”

หลินเจียงทอดถอนใจ แล้วส่ายหน้า ไม่ถามต่อ ทุกคนมีเรื่องราวของตน หากหลินปาเทียนไม่อยากเล่า พวกเขาก็ไม่อยากซักไซ้

...

หลังหลินซานตาย จวงหรงก็แสดงความประสงค์อย่างแรงกล้าว่าจะย้ายกลับมาอยู่ที่สำนัก นางให้เหตุผลว่าคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณเงียบสงัดเกินไป อยู่คนเดียวช่างโดดเดี่ยว ที่สำนักยังมีพี่สาวน้องสาวอีกหลายคน พวกนางก็แก่ชราแล้ว อยากอยู่ด้วยกัน

หลินเจียงก็สนองใจนางและตนเองก็ย้ายกลับมาด้วย อาศัยอยู่ร่วมเรือนกับจวงหรง เดิมจวงหรงมีบ่าวไพร่มากมาย บัดนี้แทบส่งกลับหมดแล้ว เหลือเพียงบ่าวเฒ่าที่คอยติดตามมาหลายสิบปี หลินเจียงเพียงอยู่เรือนบ่าวก็เพียงพอ

หลินปาเทียนมีภรรยาและอนุรวมสิบห้าคน วัยอ่อนที่สุดก็สี่สิบกว่าแล้ว หลายปีมานี้ไม่รับอนุอีก คงหมดใจในเรื่องนี้แล้ว

ฮูหยินเอกสกุลเจิ้งของหลินปาเทียนอายุเกินร้อยปีแล้ว ทว่าอยู่ระดับสร้างฐาน ยังอยู่ได้อีกหลายสิบปี เวลานี้ดูเหมือนหญิงวัยสามสี่สิบเท่านั้น

จวงหรงลำดับสี่ แต่วัยไล่เลี่ยกับฮูหยินเอกและพี่สามราวแปดสิบปี ล้วนเป็นสตรีชราแล้ว เรื่องชิงรักหักสวาทในวังหลังไม่มีอีกต่อไป เมื่อวัยเยาว์เคยแย่งชิงจนตายกัน บัดนี้กลับสนิทสนมยิ่งกว่าพี่น้องร่วมสายเลือด

หลินเจียงมอบคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณให้หลินเป่าฮวากับบุตรดูแล ส่วนตัวเขากลับสำนักก็เพื่อดูแลปลายชีวิตของจวงหรง ครั้นแล้วก็รับดูแลบรรดาอนุคนอื่นๆ ต่อไป อย่างไรเสียเลี้ยงดูหนึ่งคนก็ต้องเลี้ยง เลี้ยงเป็นกลุ่มก็ยังเลี้ยง

ชีวิตบั้นปลายของคนช่างโดดเดี่ยว พวกนางไม่ต้องเลี้ยงหลาน ไม่ต้องวิ่งวุ่นหาเลี้ยงชีพ แม้แต่การฝึกตนก็ละทิ้งไปเนิ่นนานแล้ว

เพื่อคลายเหงาแก่พวกนาง หลินเจียงยกไพ่และไพ่นกกระจอกขึ้นมาสอน สอนเล่นแปดสิบแต้ม โต้ตีจั่ว สอนเล่นไพ่นกกระจอก อีกทั้งยังเชิญนักเล่าเรื่องจากตลาดตระกูลหลินมาเล่านิทานค้างคืน

ในด้านอาหารการกิน หลินเจียงยิ่งทุ่มเท ของอร่อยขึ้นชื่อภายในรอบพันหลี่ เขาจะให้คนไปนำมา บางอย่างถึงกับไปเรียนด้วยตนเอง แล้วลงมือทำให้จวงหรงกับพี่น้องนางลิ้มลอง

ของอร่อยจากอีกห้วงกาล หลินเจียงก็พยายามทำให้เหมือนต้นฉบับที่สุด เท่าที่หาเครื่องปรุงได้ก็จะทำให้พวกนางชิม

ท่าทีเช่นนี้ทำให้ภรรยาและอนุคนอื่นๆ ของหลินปาเทียนอิจฉายิ่งและไม่นานก็คลี่คลายความขุ่นเคืองเก่าๆ พากันมาพำนักปลายชีวิตด้วยกัน แม้แต่ฮูหยินเอกของหลินปาเทียนก็เช่นนั้น นางอายุร้อยกว่าปีแล้ว แต่พลังฝึกตนหยุดอยู่ระดับสร้างฐานขั้นต้น ละทิ้งการฝึกแล้ว เวลานี้นอกจากดูแลฝ่ายสตรีของตระกูลหลินก็แทบไม่มีธุระอื่น นางจึงมานั่งเม้าท์มอย เล่นไพ่กับพี่น้องอยู่เสมอ

การกระทำของหลินเจียงเป็นที่กล่าวขานอย่างดี คนรุ่นสามของตระกูลหลินพากันมาขอบคุณ อย่างหลินไห่พี่ห้า หลินเฟิงเจ้าเจ็ดก็ถึงกับอยากจะย้ายมาพำนักปลายชีวิตด้วย แต่หลินเจียงปฏิเสธทันควัน

ล้อเล่นอะไร ที่ดูแลอยู่คือเหล่าอนุ ผู้ใหญ่ชั้นแม่ เขาจึงใส่ใจสุดใจ ส่วนพวกเจ้าเป็นเพียงรุ่นหลาน จะให้เขาเลี้ยงปลายชีวิตด้วยหรือ

หลินปาเทียนยิ่งไม่รีรอ เขาอนุมัติพิเศษให้หลินเจียงเดือนละหนึ่งพันศิลา เบิกค่าใช้จ่ายทั้งหมดสำหรับดูแลอนุทั้งหลายได้ หากไม่พอให้ไปเบิกจากกองคลัง ส่วนที่เหลือหลินเจียงเก็บไว้เองได้

...

กาลเวลาไม่ปรานี ปีที่ห้าหลังหลินเจียงย้ายกลับสำนัก เขาส่งป้าคนที่แปดขึ้นทางสวรรค์

ปีที่เจ็ด เขาส่งป้าคนที่ห้ากับคนที่สามตามไป

ปีที่สิบ ป้าคนที่เจ็ดกับคนที่สิบก็จากไปเช่นกัน

ปีที่สิบเจ็ด จวงหรงวัยเก้าสิบเจ็ดก็เดินมาถึงปลายทางของชีวิต หลินเจียงรีบเรียกหลินอิงที่กำลังปิดด่านออกมา

“ท่านแม่ ท่านพ่อมาถึงแล้ว”

หลินปาเทียนก็ได้รับข่าวมาเช่นกัน หลายปีมานี้ภรรยาและอนุทยอยล้มหาย เขาเองก็อัดอั้นซับซ้อน สตรีเหล่านั้นล้วนร่วมสร้างความหลังอันงดงาม เคยให้กำเนิดบุตรหลานแก่เขา

“ข้าไม่อยากพบเขา”

จวงหรงส่ายศีรษะ ในห้วงท้ายของชีวิตทุกครั้ง นางไม่อยากเจอหลินปาเทียนกระทั่งยังมีแค้นเล็กๆ ซ่อนอยู่

จวงหรงว่าหลินปาเทียนทำร้ายนาง ทำให้นางผลาญวัยสาวอันงามสดหมดไปในวังหลังของหลินปาเทียน เปลืองวัยเยาว์ไปโดยใช่เหตุ

“เจียงเอ๋อร์ หากแม่เจ้าไม่อยากพบข้าก็ช่าง เจ้าจงอยู่เป็นเพื่อนนางจนวาระสุดท้าย”

หลินปาเทียนหยุดยืนที่หน้าประตู ส่งเสียงถึงหลินเจียงด้วยกระบวนเสียงลับ แม้แต่ลมหายใจก็ไม่อยากรบกวน เขาเองก็รู้สึกผิดต่อสตรีเหล่านั้นจริงๆ

“ท่านแม่ ท่านพ่อไม่เข้าไปแล้ว”

“ดี...นี่คือทรัพย์สินของแม่ ในนามของแม่มีร้านสามแห่ง คฤหาสน์หนึ่งหลัง ยังมีทรัพย์ลอยอีกมากมาย ร้านกับคฤหาสน์ภายหน้ามอบให้หลินอิง ส่วนทรัพย์ลอยมอบให้เจียงเอ๋อร์ของแม่ เจียงเอ๋อร์เวลาของเจ้าเหลือไม่มาก ภายหน้าอย่าลำบากตนเองนัก อย่าขาดตกบกพร่องต่อตัวเอง เข้าใจหรือไม่”

“ท่านแม่ ข้าไม่เอา ข้าอยากให้ท่านแม่อยู่ต่อ”

หลินอิงโผกอดจวงหรงร้องไห้ นางไม่อยากได้ทรัพย์สินใดๆ นางอยากได้เพียงมารดา

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านแม่ ร้านกับคฤหาสน์ยกให้พี่หญิงหมด ข้าไม่มีบุตร ไม่มีใครมาแย่งกับนาง”

หลินเจียงพยักหน้า ทรัพย์สินถาวรเขาไม่ข้องใจอันใด หลังจวงหรงจากไป เวลาที่เขาจะอยู่ในตระกูลหลินก็เหลือน้อย อีกไม่นานก็จะจากไป

“ลูกดี...แม่ไม่ได้เอ็นดูเจ้าพอ หลายสิบปีนี้คือวันคืนที่แม่สุขที่สุด”

จวงหรงพยักหน้าอย่างชื่นใจ ตอนพี่น้องคนอื่นจากไปก็ล้วนมีการทิ้งทรัพย์สินไว้ ทำให้ลูกหลานรุ่นต่อๆ มาเกิดโต้เถียงกันจนทำให้นางเสียใจ แต่ในลูกของนางจะไม่เป็นเช่นนั้น

หลายปีมานี้ที่จวงหรงบั้นปลายชีวิตในบ้าน ไร้เรื่องกังวล มีพี่น้องเป็นเพื่อนฝูง นั่นคือวันคืนที่นางสุขที่สุดจริงๆ

จวงหรงพร่ำบอกอีกมาก ครึ่งชั่วยามให้หลัง ลมหายใจของนางก็สงบลง

“ข้าไม่มีท่านแม่แล้ว”

หลินอิงร่ำไห้สะอื้น หลินเจียงเองน้ำตาเงียบๆ ก็ไหลอาบแก้ม เขาเองก็ไร้มารดาแล้ว