บทที่ 13 สกุลโจว
บทที่ 13 ตระกูลโจว
บทที่ 13 ตระกูลโจว
ในประตูภูผาของตระกูลโจว เฒ่าโจวเฉวียนกำลังปรึกษาหาแนวทางกับผู้อาวุโสชั้นสูงหลายคน เรื่องที่หลินปาเทียนไล่สตรีตระกูลโจวออกมานั้น พวกเขารู้แล้ว และก็อยู่ในความคาดหมายของพวกเขาเช่นกัน
“อย่าเอาแต่เงียบ คิดหาวิธีกันเถอะ”
โจวเฉวียนกล่าวกับเหล่าผู้อาวุโส โจวเฉวียนเคยเป็นอัจฉริยะของตระกูล เป็นอัจฉริยะด้านการบำเพ็ญเพียร ทว่าในเรื่องบริหาร ดูแลตระกูลกลับไม่ชำนาญนัก เรื่องเหล่านี้ล้วนมีผู้อื่นคอยรับผิดชอบ
“ท่านปู่ บุกครั้งนี้หุนหันเกินไป ข้าพูดมานานแล้ว ต่อให้ลงมือกับหลินปาเทียน หากไม่ลงมือก็แล้วไป แต่เมื่อลงมือก็ต้องสังหารในดาบเดียว ตอนนี้เกรงว่าจะเก็บงานยากแล้ว”
พอโจวจื่อหมิงเอ่ยปากก็เป็นการตำหนิ เดี๋ยวนี้เขาเทียบได้กับหัวหน้าตระกูลโจวแล้ว กิจการเล็กใหญ่ในตระกูลล้วนเขาเป็นผู้จัดการ เรื่องจะรับมือกับตระกูลหลินอย่างไร เขาได้หารือกับโจวเฉวียนมาช้านาน
โจวจื่อหมิงเป็นคนแรกที่เสนอว่าตระกูลหลินคือภัยคุกคาม เขาเห็นว่าทันทีที่โจวเฉวียนสิ้นลม ตระกูลหลินย่อมต้องกลืนตระกูลโจวอย่างแน่นอน เพราะรอบ ๆ ตระกูลหลินไม่มีตระกูลเล็กเหลือให้ขยายแล้ว ถึงจุดอิ่มตัว หากยังคิดขยายต่อก็ต้องลงมือกับตระกูลระดับเดียวกันและในบรรดาตระกูลรอบข้าง มีเพียงตระกูลโจวที่กำลังประสบภาวะขาดคนสืบทอด
ยุทธศาสตร์ของโจวจื่อหมิงคือทำทีสนิทสนมกับตระกูลหลินก่อน แล้วหาโอกาสสังหารหลินปาเทียนในคราวเดียว หากตระกูลหลินขาดหลินปาเทียน คนอื่น ๆ ย่อมไม่อาจต่อกร ตระกูลโจวก็กลืนตระกูลหลินได้โดยง่าย กวาดสมบัติของตระกูลหลินมา เผลอ ๆ อาจเพาะบ่มผู้บำเพ็ญระดับจินตันคนใหม่ขึ้นมาได้ แต่ตอนนี้กลับทำพังเสียแล้ว
“ข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่าหลินปาเทียนร้ายกาจถึงเพียงนี้ เขากับข้าอยู่ขั้นจินตันต้นเหมือนกัน แต่คราวนี้กลับฆ่าหมาป่าอสูรเหล็กไม้ระดับสามกลางได้ด้วยกำลังล้วน ๆ เคล็ดวิชาที่เขาฝึกต้องไม่ธรรมดาแน่”
โจวเฉวียนเองก็โกรธหนัก ในสายตาเขา ครั้งนี้คือโอกาสดีที่สุดที่จะกำจัดตระกูลหลิน จ้าวหมาป่าอสูรเหล็กไม้ตัวนั้นอยู่ระดับสามกลาง เทียบเท่ามนุษย์ขั้นจินตันกลาง อีกทั้งยังดึงพวกคนตระกูลหลินให้ติดร่างแห ทำให้หลินปาเทียนว้าวุ่น เขาจะไม่ตายได้อย่างไร
“เมื่อลงมือแล้วต้องเด็ดขาด หลินปาเทียนสังหารหมาป่าอสูรเหล็กไม้ได้ ย่อมต้องจ่ายราคา ท่านปู่ควรทุ่มหมดหน้าตักกำจัดเขาเสียในตอนนั้น”
“เขาหนีไวเกินไป”
โจวเฉวียนว่า เขาไม่กล้ารับว่าตนเองเห็นกับตาว่าหลินปาเทียนระเบิดพลัง เอาหอกปักตายจ้าวหมาป่าจนตัวเองถึงกับชะงัก ไม่กล้าลงมือเสียเอง
“เฮ้อ”
“อย่ามัวถอนใจ พูดกันสิว่าจะทำอย่างไรต่อ”
“ท่านปู่ หากเปิดศึกตอนนี้ จะสู้หลินปาเทียนได้หรือไม่”
“ยาก หลินปาเทียนกำลังหนุ่มแน่น ส่วนข้าแก่โรยแล้ว หากลงมือจริง โอกาสชนะของข้าไม่ถึงสองส่วนจากสิบ”
โจวเฉวียนเอ่ย ตอนนี้เขาจำต้องพูดความจริง อายุขัยของเขาเหลือไม่ถึงสิบปีแล้ว โลหิตอ่อนแรงลงมาก กำลังถดถอยไปไม่น้อย ขณะที่หลินปาเทียนอยู่ในวัยฉกรรจ์ เทียบกันไม่ได้ อีกทั้งดูจากพลังการรบของหลินปาเทียนครั้งนี้ เกรงว่าเขายังปกปิดกำลังส่วนหนึ่งไว้เสียด้วย ซ้ำที่ว่าชนะสองส่วนยังเป็นการประเมินเผื่อไว้แล้ว
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ทำได้เพียงสงบศึกก่อน หอบของกำนัลไปขอโทษตระกูลหลิน”
“นี่...”
เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลโจวพากันทำหน้าตาไม่พอใจ ตระกูลที่ยิ่งใหญ่หลายร้อยปีอย่างตระกูลโจวจะต้องก้มหัวให้ตระกูลหลินหรือ ศักดิ์ศรีของตระกูลโจวจะไปอยู่ที่ใด
“ลูกผู้ชายอดได้ย่อมพริ้มได้ การไปขอโทษนับว่าอะไรกัน ถึงต้องสละคนส่วนน้อยก็ต้องทำ ตอนนี้ความหวังของตระกูลโจวอยู่ที่โจวจื่อหลิน หากจื่อหลินทะลวงไปถึงขั้นจินตันได้ เรื่องอื่นก็พูดกันได้ทั้งนั้น เผลอ ๆ จะกำจัดหลินปาเทียนได้เสียอีก”
โจวจื่อหมิงกล่าวอย่างเย็นชา แล้วทอดสายตาไปยังชายผู้เงียบงันผู้หนึ่ง เขาคือโจวจื่อหลิน น้องชายแท้ ๆ ของโจวจื่อหมิง มีบำเพ็ญถึงสร้างฐานเต็มขั้นแล้ว ห่างจากจินตันเพียงก้าวเดียว
เวลานี้ความหวังทั้งหมดของตระกูลโจวอยู่บนตัวเขา หากเขาทะลวงจินตันได้ก่อนที่โจวเฉวียนจะสิ้นลม ถึงตอนนั้นสองรุ่นร่วมแรงกัน ต่อให้โจวเฉวียนต้องลากหลินปาเทียนลงไปตายด้วย ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้
...
ด้านประตูภูผาตระกูลหลิน ผู้ดูแลอู๋เห็นหลินปาเทียนออกจากห้อง ก็รีบก้าวเข้าไปเอ่ยว่า “ท่านประมุข อาการบาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้างขอรับ”
“ไม่มีอะไรแล้ว ทางตระกูลโจวมีความเคลื่อนไหวหรือไม่”
“ชั่วครู่ยังไม่มีขอรับ”
“น่าชังนัก ฆ่าลูกหลานข้า ช่างอยากกวาดล้างทั้งตระกูลเสียเดี๋ยวนี้”
“ท่านประมุขโปรดอย่ากริ้ว ตระกูลโจวก็แค่ตั๊กแตนปลายฝน โลดเต้นได้อีกไม่กี่วัน รอไอ้เฒ่าโจวเฉวียนตายเมื่อไร ท่านประมุขก็ฮึกเหิมฮึกหาญกลืนตระกูลโจวได้อย่างเปิดเผย ถึงตอนนั้นแค้นใด ๆ ก็สะสางได้ทั้งหมด”
“มีกำลังอยู่เต็มอก แต่ไร้ที่ให้ระบาย อึดอัดนัก”
“ทนอีกหน่อยเถิด หลายสิบปีก็ทนมาแล้ว ไม่ต่างกันอีกยี่สิบปีหรอกขอรับ”
ผู้ดูแลอู๋เกลี้ยกล่อมอีกครั้ง เขารู้ว่าพลังของหลินปาเทียนมิได้มีเพียงที่เห็น ภูมิหลังของเขาน่าพรั่นพรึงนัก ทั้งตระกูลหลินมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ แม้กระทั่งภรรยาเอกของหลินปาเทียนยังไม่รู้
“ข้ารู้แล้ว อดทนได้อยู่ เฮ้อ ก็ไม่รู้ว่าเมื่อไรจะกลับไป...”
“แค่ก แค่ก”
“รู้แล้วล่ะ ไม่พูด ไม่พูด ลำบากเจ้ามาหลายปีแล้ว”
เสียงไอของผู้ดูแลอู๋ขัดจังหวะความคิดถึงอดีตของหลินปาเทียน เขาจึงเอ่ยขอโทษ ผู้ดูแลอู๋ช่วยเขามามากเหลือเกิน ตระกูลหลินขยายตัวเร็วได้ก็เพราะพึ่งพาหมู่แขกเชิญและผู้ดูแลอู๋คือหัวหน้าของแขกเชิญเหล่านั้น
“นี่เป็นหน้าที่ของข้า จะเรียกลำบากก็ไม่เชิง ตรงกันข้าม หลายปีมานี้ท่านประมุขต่างหากที่ฝืนกล้ำกลืน”
“ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว สถานการณ์ในบ้านเป็นอย่างไรบ้าง”
“ยังพอไปได้ ลูกหลานของท่านประมุขล้วนมีท่าทีองอาจสมท่าน ต่างเตรียมพร้อมศึก ไม่ครั่นคร้ามตระกูลโจว ถึงขั้นว่าลูกชายคนที่หกยังกลับมาแล้วด้วย”
“ไอ้เจ้าหก เฮ้อ ช่างเถอะ อย่าพูดถึงเขา พูดแล้วข้าโมโห”
หลินปาเทียนหัวเราะหึ ๆ แต่ที่ปากว่า ใจกลับโล่งขึ้นไม่น้อย เจ้าหกถึงแม้จะล้มเหลวด้านการบำเพ็ญ แต่ก็เป็นคนกตัญญู เป็นคนแรกในบ้านที่ไปรับแม่กลับมาเลี้ยงดู คราวนี้ก็นับว่าทำได้ดีอยู่ มิใช่ว่าบ้านมีเรื่องแล้วไม่โผล่มา
“คุณชายหกถึงบำเพ็ญไม่เด่น แต่ด้านการบริหารกลับมีพรสวรรค์ไม่น้อย ตอนคฤหาสน์ท้อวิญญาณเพิ่งเข้าอยู่ในความดูแล รายได้ต่อปีไม่ถึงสองสามร้อยหินวิญญาณ สองปีมานี้ทะลุแปดร้อยหินวิญญาณไปแล้วขอรับ”
“พลังบำเพ็ญต่ำจะไปมีประโยชน์อะไร ชำระปราณก็มีอายุร้อยปี ตระกูลหลินของเราเวลานี้ยังไม่ใช่เวลารักษาการบริหาร ต้องบุกขยายไปข้างหน้าอย่างไม่หวั่น”
หลินปาเทียนส่ายหน้า ความสามารถด้านบริหารของหลินเจียงเขารู้ดี คฤหาสน์ท้อวิญญาณทำได้ไม่เลว หากตระกูลหลินเป็นตระกูลที่สั่งสมมาหลายชั่วคน คนเช่นนี้ย่อมใช้งานได้แน่
ทว่า ณ เวลานี้ยังไม่ใช่ ตระกูลหลินเป็นตระกูลเกิดใหม่ ยังมีคมพุ่งทะยานอยู่ ต้องฉวยเวลาที่คมยังไม่ทื่อขยายให้มากที่สุด ปูพื้นฐานเพื่ออนาคต หากตอนนี้ไม่ขยาย ภายหน้าจะยาก
“รายงาน!”
“กราบเรียนท่านประมุข ตระกูลโจวส่งคนมาแล้วขอรับ”
ระหว่างสองคนสนทนากันก็มีเสียงตะโกนมาจากภายนอก ในที่สุดคำชี้แจงของตระกูลโจวก็มา
“คนของตระกูลโจวที่มาเป็นใคร”
“เป็นโจวจื่อฉาน นำผู้คุ้มกันมาหลายคน อีกทั้งยังมีเกวียนหนึ่งคัน ดูท่าจะหอบของกำนัลมาด้วยขอรับ”
“ฮึ!”
หลินปาเทียนฮึดฮัดเย็นชา ปฏิกิริยาของตระกูลโจวอยู่ในที่หมายของเขา ไอ้เฒ่าโจวเฉวียนไม่มีทางกล้ารบกับเขาตรง ๆ นี่คงจะมา ‘ขอโทษชดใช้’ นั่นเอง
ไม่นาน หลินปาเทียนก็เข้าเฝ้าโจวจื่อฉาน โจวจื่อฉานมอบของกำนัลกองโตด้วยตนเอง แล้วเอ่ยขอโทษ กล่าวว่าเฒ่าโจวเฉวียนบาดเจ็บเพราะหมาป่าอสูรเหล็กไม้ จึงทำให้กองกำลังของตระกูลโจวแตกพ่าย เปิดทางให้หมาป่าอสูรเหล็กไม้กลับรัง จนทำให้ตระกูลหลินสูญเสียหนักหนา
หลินปาเทียนไม่ซักไซ้อะไรมาก ตระกูลโจวยื่นบันไดให้ เขาก็อาศัยทางลง กล่าวว่าความขัดแย้งครานี้ให้จบลงเพียงเท่านี้ ต่อไปสองตระกูลยังคงอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียวดังเดิม