บทที่ 12 ชีวิตและความตายล้วนมีลิขิต

บทที่ 12 ความเป็นความตายล้วนลิขิต

หน้าประตูภูผาตระกูลหลิน มีศพหลายร่างวางเรียงอยู่บนพื้น คลุมผ้าขาวไว้ รอบด้านเสียงร่ำไห้สะเทือนฟ้า อึมครึมสิ้นหวังราวกับท้องนภาจะถล่มลงมา

เครือญาติจำนวนมากยืนมุงอยู่ สีหน้าเคร่งขรึม แม้แต่พวกเด็กที่ปกติดื้อรั้นที่สุด พอเจอบรรยากาศเช่นนี้ก็ไม่กล้าพูดจาล้อเล่นแม้แต่น้อย

หลินเจียงยืนแอบอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองครอบครัวเหล่านั้นที่ร้องไห้คร่ำครวญ เขาได้รับรู้เรื่องราวโดยสังเขปจากหลินอิงมาแล้ว

โลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งหยุนโจวช่างสับสนวุ่นวาย ที่นี่มนุษย์กับอสูรร่วมอาศัยกัน ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเลี้ยงชีพด้วยการล่าอสูรเสี่ยงภัย จากประตูภูผาตระกูลหลินไปทางตะวันตกหนึ่งพันสองร้อยลี้ก็คืออาณาเขตของเผ่าอสูร

รายได้ของตระกูลหลินส่วนใหญ่ก็พึ่งพาการล่าอสูร หาไม่แล้วด้วยผลผลิตจากอาณาเขตที่ครอบครองอยู่ในตอนนี้ ย่อมไม่พอแก่รายจ่ายอันมหาศาลของตระกูล ดังนั้นตระกูลหลินจึงมักยกทีมลุยลึกเข้าไปในแดนอสูร ล่าอสูร เก็บสมุนไพร ขุดแร่ เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร

ที่ผ่านมา ส่วนใหญ่เป็นหลินปาเทียนที่เป็นผู้นำเอง เมื่อเหล่าคนตระกูลหลินเติบใหญ่ ก็โดยมากติดตามหลินปาเทียนออกปฏิบัติการ แม้ตลอดหลายปีจะมีคนบาดเจ็บประปราย บางคราวแขกเชิญตายไปสักหนึ่งสองคน แต่ก็ยังไม่เคยมีคนในสกุลหลินตายกลางศึก

ทว่าครั้งนี้รวมแขกเชิญเข้าไปด้วย ตายไปกว่าสิบคน ทั้งยังชิงศพกลับมาได้เพียงไม่กี่ร่าง ที่เหลือล้วนถูกอสูรกัดกิน ไม่เหลือแม้แต่กระดูก

สาเหตุสำคัญที่เกิดเรื่องครั้งนี้คือการแทงข้างหลังของตระกูลโจว หลินปาเทียนตะลุยรบไปรอบทิศมาหลายปี ยึดครองแผ่นดินกว้างใหญ่ เขาเองก็รู้หลักไกลคบใกล้ตี ไม่ห่างจากตระกูลหลินมีตระกูลโจวอยู่หนึ่งตระกูล ทั้งสองฝ่ายคบหากันดี มักร่วมมือกันลงมือ ปฏิบัติการร่วมกันมากครั้ง

ทว่าเที่ยวนี้ตระกูลโจวกลับผิดสัญญา แต่แรกคุยกันไว้ว่าจะร่วมมือกำจัดฝูงหมาป่าอสูรเหล็กไม้ หากสำเร็จผลประโยชน์จะมหาศาล เกินกว่าสองสามปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก

ตามแผนที่วางไว้ ให้ตระกูลโจวเป็นฝ่ายออกมือก่อน ล่อจ้าวหมาป่ากับหมาป่าอสูรฝีมือกล้าออกไป แล้วตระกูลหลินจะบุกสังหารหมาป่าอสูรที่เหลือในรัง เก็บเกี่ยวสมุนไพร จากนั้นค่อยร่วมมือกับตระกูลโจวกำจัดจ้าวหมาป่า

แต่พอลงมือจริง จ้าวหมาป่าที่ควรจะถูกล่อไปกลับโผล่มาอีกร่วมกับหมาป่าในรังโจมตีหนุนหน้าหนุนหลัง คณะของตระกูลหลินกว่าสามสิบชีวิตต้องจ่ายค่าหนักหนาสาหัส หากไม่ใช่เพราะหลินปาเทียนสู้ถวายชีวิตจนผลักดันจ้าวหมาป่าถอยไป เกรงว่ากำลังของตระกูลหลินจะถูกล้างบางไม่เหลือ

ยามนี้ทั้งหลินเจียงและคนตระกูลหลินล้วนคิดเหมือนกัน คือรอดูว่าหลินปาเทียนจะประกาศทำศึกกับตระกูลโจวหรือไม่ ตระกูลโจวหาใช่ตระกูลเกิดใหม่ พวกเขาสืบทอดกันมาหลายร้อยปี เป็นตระกูลระดับจินตัน คนในตระกูลที่อยู่ระดับชำระปราณและสร้างฐานมีมากกว่าตระกูลหลินหลายเท่า

“ออกมาแล้ว”

ไม่รู้ผู้ใดอุทาน หลินเจียงเงยหน้าขึ้น เห็นหลินปาเทียนเดินออกมาท่ามกลางภรรยาและอนุภรรยาที่ห้อมล้อม ทุกสายตาจับจ้องไปยังหลินปาเทียนพร้อมกัน

สีหน้าหลินปาเทียนมืดครึ้ม ซีดเผือดอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะบาดเจ็บหรือไม่ หลินอิงบอกว่าหลินปาเทียนคือคนสุดท้ายที่คอยรั้งท้าย

“สะใภ้เรือนเก้า สะใภ้เรือนสิบสาม สะใภ้คนที่สองของเรือนใหญ่ สะใภ้คนโตของเรือนที่สอง แล้วก็สะใภ้ของเรือนเจ็ด ออกมา”

หลินปาเทียนกวาดตามองฝูงชนอย่างเย็นชา แล้วระบุรายชื่อขึ้นมาหลายคน ผู้ถูกเรียกต่างยืนออกมาด้วยความหวาดหวั่น หลินเจียงเห็นแม้แต่หลินไห่แห่งเรือนเก้าก็ยังทำท่ากระวนกระวาย

“ภัยของตระกูลหลินในวันนี้ เกี่ยวข้องกับตระกูลโจวอย่างใกล้ชิด พวกเจ้าเหล่านี้กลับไปตระกูลโจวเสีย ไปทวงคำอธิบายจากพวกเขา หากไม่มีคำอธิบาย ก็อย่ากลับมา ต่อไปต่างคนต่างเป็นไป”

“ท่านพ่อ!”

“ท่านปู่!”

“ท่านลุง!”

“อย่าเลยเจ้าค่ะ ข้าไม่ไป!”

คำพูดของหลินปาเทียนทำให้หลายคนแตกตื่น ผู้หญิงเหล่านี้ล้วนเป็นบุตรีของตระกูลโจวที่แต่งเข้าตระกูลหลิน แม้หลินปาเทียนจะไม่ชอบการแต่งงานเชื่อมไมตรีเท่าใดนัก แต่ด้วยความที่สองตระกูลร่วมมือกันมาหลายปี บุตรหลานไปมาหาสู่กันเสมอ จึงย่อมมีผู้คนที่ชะตาต้องกัน แต่งเข้ามาพร้อมกันถึงหลายคน

ยามนี้ถ้อยคำของหลินปาเทียนชัดเจนอยู่ในที นั่นคือให้ตระกูลโจวชี้แจง หากไม่มี ก็จะตัดขาดความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูล ส่วนจะทำศึกหรือไม่นั้นยังอีกเรื่อง ตอนนี้คือรีบไล่บุตรีของตระกูลโจวกลับไป เกรงว่ายามรบจริงใจพวกนางจะเอนเอียงไปทางตระกูลเดิม

แต่ไม่ว่าฝ่ายหญิงทั้งหลายจะวิงวอนเพียงใด หลินปาเทียนก็ไม่ไหวติง ตามนิสัยของเขา หากไม่ต้องคำนึงถึงความรู้สึกของบุตรหลานทั้งหลาย เกรงว่าคงเปิดศึกกับตระกูลโจวไปนานแล้ว ไหนเลยจะมาลำบากใจเพราะผู้หญิงกลุ่มหนึ่ง

มีแขกเชิญของตระกูลหลินออกมาคนละหนึ่งคน คอยประกบพาแต่ละนางไป เก็บของง่าย ๆ แล้วส่งทั้งหลายออกจากประตูภูผาตระกูลหลิน ให้กลับบ้านด้วยตนเอง

“หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียร อันตรายนัก ไม่มีผู้ใดรับประกันได้ว่าใครจะมีชีวิตรอดถึงพรุ่งนี้ ข้าเองก็เช่นกัน ภัยของตระกูลหลินในวันนี้ หวังว่าทุกคนจะจดจำไว้ให้ดี ต่อไปพึงบำเพ็ญเพียรให้มั่น เพื่อหลีกเลี่ยงภัยคมดาบ

แยกย้ายกันได้แล้ว ผู้ดูแลรอู๋ พรุ่งนี้เช้าจัดการฝังศพให้เสร็จ ทำทุกอย่างให้เรียบง่าย ไม่ต้องฟุ่มเฟือยอวดโอ่”

หลินปาเทียนมองฝูงชน สั่งสอนด้วยความหวังดีอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสั่งให้ผู้ดูแลอู๋ฝังศพในวันพรุ่งนี้ จัดแบบง่าย ๆ ก็พอ วงการผู้บำเพ็ญเพียรไม่ยึดถือพิธีศพนัก ยิ่งตอนนี้สถานการณ์ของตระกูลหลินไม่สู้ดี

หลินเจียงแยกย้ายไปพร้อมผู้คน แต่เขารีบไปหาเรือนของหลินเตี๋ยทันที หลินอิงบอกเขาว่าหลินเตี๋ยก็ได้รับบาดเจ็บ หลินเจียงตั้งใจมาดูอาการโดยเฉพาะ

“ข้าไม่เป็นไร หลินอิงล่ะเป็นอย่างไรบ้าง”

เดิมทีหลินเตี๋ยไม่อยากพบใคร แต่คิดไปคิดมาก็ตัดสินใจพบหลินเจียง

“ไม่หนักเท่าไร กินโอสถแล้ว กำลังพักฟื้น แผลภายนอกหายดีแล้ว”

“ก็ดี ข้าทางนี้ก็ไม่มีอะไร เจ้าบอกให้หลินอิงระวังตัวด้วย”

“พี่สาม เรื่องครั้งนี้มันยังไงกันแน่ ตระกูลโจวแทงข้างหลังจริงหรือ”

“ข้าฟันธงไม่ได้ แต่มีโอกาสสูง สิบปีมานี้ ตระกูลโจวพัฒนาไม่สู้ดีนัก พรสวรรค์ที่ว่ากันนักของพวกเขาก็เทียบพวกเราไม่ได้ อีกทั้งผู้เฒ่าตระกูลโจวอายุขัยใกล้หมดแล้ว หากเขาตกตายลง โดยไม่มีขั้นจินตันคนใหม่ปรากฏ สุดท้ายก็ต้องถูกผู้อื่นกลืนกิน ต่อให้เราไม่ลงมือ ตระกูลอื่นก็ไม่ปล่อยไว้”

“ถ้าอย่างที่พี่สามว่า ตระกูลโจวยิ่งควรประจบเราไม่ใช่หรือ เหตุใดกลับแทงข้างหลัง หากไม่มีขั้นจินตันก็สมควรพึ่งพาตระกูลหลินที่สนิทกันนี่นา”

หลินเจียงนึกไม่ออก หากตามเหตุผลควรเป็นฝ่ายมุงเข้าหา ไยกลับหักหลัง ไม่สมเหตุสมผลเลย

“ใครจะไปรู้ว่าเขาคิดอย่างไร แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะจบง่าย ๆ ได้ สิบเอ็ดกับสิบหกตายแล้ว รุ่นลูกหลานก็ตายไปอีกสี่ แขกเชิญที่ตายก็ล้วนเป็นแกนหลัก กล่าวได้ว่ากำลังของตระกูลหลินเราถูกบั่นทอนไปราวยี่สิบเปอร์เซ็นต์ แค้นนี้จำต้องชำระ”

“จะเปิดศึกจริงหรือ”

“ยังไม่ใช่ตอนนี้ นิสัยของท่านพ่อข้ารู้ดี ภายนอกดูหุนหันตรงไปตรงมา แต่หยาบนอกละเอียดยิบใน เพียงอดทนรอสักยี่สิบปี รอให้ผู้เฒ่าตระกูลโจวสิ้นลม เราก็ชำระแค้นได้โดยง่าย ไม่มีทางลงมือเดี๋ยวนี้

แต่ก็ต้องระวังว่าตระกูลโจวอาจจะลงมือก่อน เจ้าหก ที่ฝั่งเจ้าอยู่ไกลจากประตูภูผา เจ้าต้องระวังตัว โดยเฉพาะทางแม่เจ้าด้วย หากไม่ไหวก็ย้ายกลับมาอยู่ก่อน”

“รับทราบ พี่สาม ข้าจะเสริมการป้องกันให้แน่นหนา”

“ยังไงก็ระวังไว้จะดีกว่า กลับมาอยู่ด้วยกันยิ่งดี”

“พี่สามพักผ่อนเถอะ อีกสองสามวันข้าจะมาดูอีก”

หลินเจียงไม่พูดมากนัก รีบจากไป คืนนั้นเขาไม่ออกจากประตูภูผา แต่ร่วมประชุมกับคนทั้งหลาย

แม้หลินเจียงจะกลับมาที่ประตูภูผาน้อย แต่เขาก็เป็นบุตรรุ่นที่สองของสกุลหลิน เมื่อตระกูลประสบภัย หากทำประโยชน์ได้เขาย่อมต้องทำ เพียงแต่ระดับบำเพ็ญของเขาต่ำเกินไป ชำระปราณชั้นที่สี่ ขณะนี้คนรุ่นที่สี่ของตระกูลยังมีผู้มากกว่าเขาเสียอีก ทำให้หลินเจียงไม่มีสิทธิ์เอ่ยปากเลย

หลินเจียงมิได้ขัดข้องอะไร เช้าวันถัดมาเขารีบกลับคฤหาสน์ท้อวิญญาณ สั่งการให้ยามในอาณาเขตเพิ่มการลาดตระเวน หากมีสิ่งผิดสังเกตให้ส่งสัญญาณทันที

จากนั้นหลินเจียงจึงเล่าเรื่องให้จวงหรงฟัง จวงหรงก็กังวลยิ่ง เอ่ยว่า “เจียงเอ๋อร์ มิสู้เรากลับไปที่ประตูภูผาด้วยกันเถิด ทางพ่อเจ้าจะปลอดภัยกว่า”

“ท่านแม่ หากรบกันจริง ๆ ประตูภูผายิ่งอันตราย ลองคิดดูเถอะ หากตระกูลโจวจะลงมือ จะมายุ่งกับคฤหาสน์ท้อวิญญาณของเราทำไม ที่นี่หนึ่งไม่มีทรัพย์สินมหาศาล สองไม่มีบุคคลสำคัญ ที่นี่ต่างหากปลอดภัยกว่า”

หลินเจียงว่า เขานึกไม่ออกว่าหากจะเปิดศึก เหตุใดตระกูลโจวจะละประตูภูผาไปตีมุมกันดารของพวกเขา ซึ่งไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย

จวงหรงเห็นว่าคำของหลินเจียงมีเหตุผล จึงมิได้ว่าอะไรต่อ เพียงกำชับให้หลินเจียงกลับไปดูทางนั้นบ่อย ๆ ขณะนี้เป็นห้วงเหตุการณ์มากมาย คนเพิ่มขึ้นหนึ่งคนย่อมเพิ่มพลังขึ้นหนึ่งส่วน

หลินอิงพักฟื้นหนึ่งวันหนึ่งคืน อาการดีขึ้นมาก นางอยู่นิ่งไม่ได้แล้ว จึงกลับไปประตูภูผาตระกูลหลินพร้อมหลินเจียง เมื่อกลับไปครานี้มีเนินดินใหม่เพิ่มขึ้นข้างกำแพงประตู ญาติพี่น้องพากันไปไว้อาลัยโดยสมัครใจ หลินเจียงทั้งสองก็เข้าไปคำนับไว้อาลัยด้วย

หลังจากนั้นหลินเจียงก็อยู่แถบประตูภูผานั่นเอง แต่หลินปาเทียนกลับไม่ออกมาให้เห็น ทำได้เพียงปล่อยให้คนตระกูลหลินถกเถียงคาดเดากันไปว่าเหตุการณ์ต่อไปจะพัฒนาอย่างไร หลินเจียงเห็นว่าไร้สาระ เพราะคำพูดของพวกเขาไม่อาจชี้นำกระแสได้ ยังสู้รอเงียบ ๆ เสียจะดีกว่า ว่าแล้วเขาจึงไปยังเรือนเดิมของจวงหรง นั่งสมาธิฝึกตนต่อไป