บทที่ 10 ขั้นลมปราณช่วงกลาง

บทที่ 10 ชำระปราณขั้นกลาง

แรกๆ หลินเจียงไม่ใส่ใจคำของหลินอิง คิดว่าสองซาเตี๋ยวจะกินได้สักเท่าไร ใครจะรู้ว่าพอครบหนึ่งปี พอสองซาเตี๋ยวเริ่มผลัดขน อาหารก็พุ่งพรวดขึ้น ตัวหนึ่งกินเนื้อแห้งวันละสี่สิบกว่าจิน กินเก่งกว่าหลินเจียงเสียอีก

แถมถ้าเลี้ยงไม่อิ่ม มันสองตัวยังจะลงไปตะครุบปลาในบ่อ ปลาประกายเงินตัวหนึ่งราคาเท่ากับสิบกว่าลูกแก้ววิญญาณ ส่วนปลาศรเงินแพงถึงสามสิบลูกแก้ว เผลอแป๊บเดียวก็ลักไปได้ตั้งหลายตัว ทำเอาหลินเจียงเจ็บใจ หิ้วคอมาตีกันชุดใหญ่

โดนตีบ่อยเข้า มันรู้แล้วว่าปลาในบ่อจับไม่ได้ ก็เลยไปก่อเรื่องกับสัตว์เลี้ยงของผู้เช่าทำกินในคฤหาสน์แทน ไก่ เป็ด ห่าน กระต่าย โดนมันฆ่าเละ หลินเจียงต้องทำคนดี ชดใช้ค่าเสียหายให้ผู้เช่าทำกินอีก

พอผ่านไปปีครึ่ง ขนใหม่ของจี๋กวงสุ่ยก็ขึ้นเต็ม มันเริ่มหัดบิน ลักษณะนกล่าเหยื่อแสดงชัด ถึงขั้นล่าฝูงแพะในคฤหาสน์ได้แล้ว หลินเจียงเลี้ยงแทบไม่ไหว จึงงัดสารพัดวิธีสอนให้มันออกล่าเอง ไปก่อเรื่องกับสัตว์ป่าในภูเขาแทน

“เจ้าหก จี๋กวงสุ่ยสองตัวนี้กลายเป็นอสูรวิญญาณแล้ว น่าจะขั้นหนึ่งระดับล่าง เทียบเท่าผู้บำเพ็ญชำระปราณระยะต้น ถ้าเจ้าหกฝึกให้ดี ต่อไปช่วยสู้แทนเจ้าได้”

ครั้งนี้หลินเตี๋ยกับหลินอิงมาเยือนคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณอีก หลินเตี๋ยมองจี๋กวงสุ่ยที่โฉบเฉี่ยวอยู่บนฟ้ากล่าวขึ้น นางไม่คาดคิดว่าหลินเจียงจะอดทนขนาดนี้ เลี้ยงจี๋กวงสุ่ยจนรอดจริงๆ

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นเถอะ แค่กินเก่งเกิน หนึ่งตัวกินเนื้อสดวันละสิบจิน ถ้าให้ข้าเลี้ยงล้วนๆ เลี้ยงไม่ไหว เจ็ดแปดวันก็กินหมดหมูหลังเหล็กหนึ่งตัว ไหนจะพอ”

“ฮิฮิ พี่ชาย ทีนี้รู้ใช่ไหมว่าฟังคำผู้ใหญ่แล้วดี”

หลินอิงเท้าสะเอว ทำท่าผู้ใหญ่พร่ำสอน บอกแล้วพี่ชายไม่ยอมฟัง โทษใครได้

“เพราะงั้นเดี๋ยวนี้ข้าฝึกให้มันล่าเองเป็นหลัก ภาระก็พอไหว อีกอย่าง ตอนนี้ข้าก็ไม่จนแล้ว ปีนี้ข้าเปิดนาวิญญาณเพิ่มสามสิบหมู่ กะจะชวนคนไปปลูกสมุนไพร”

หลินเจียงเชิดปาก เขาไม่เสียใจหรอก ถึงสองตัวนี้จะกินเก่ง แต่สองปีมานี้มันก็เติมความสุขให้ชีวิตว่างๆ ของเขามากจริงๆ

“คฤหาสน์เจ้ามีแต่คนธรรมดา ปลูกสมุนไพรวิญญาณได้หรือ”

“ได้ ข้าไปถามอาคันตุกะในตระกูลมาแล้ว อีกอย่าง ข้าไม่ปลูกสมุนไพรขั้นสูง ปลูกแค่หวงหยาเฉ่าขั้นหนึ่งระดับล่าง เก็บปีละครั้ง ถ้าปลูกดีๆ หนึ่งหมู่ทำรายได้ราวสามก้อนศิลาวิญญาณ”

หลินเจียงว่า คฤหาสน์มีนาวิญญาณมากพอ อาณาเขตคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณกว้างสามสิบลี้โดยรอบล้วนเป็นที่ดินของเขา ตามที่อาคันตุกะในตระกูลว่า ด้วยเส้นชีพวิญญาณของคฤหาสน์นี้ ต่อให้เปิดนาวิญญาณเพิ่มอีกสองพันหมู่ก็ไหว

ทว่าเขาไม่มีแรงงานมากนัก สามสิบหมู่คือขีดสุดของกำลังคนในคฤหาสน์ตอนนี้ มากกว่านี้ต้องบีบคั้นผู้เช่าทำกินเกินไป หลินเจียงใจยังไม่แข็งขนาดนั้น

หวงหยาเฉ่าของขั้นหนึ่งระดับล่างเป็นหนึ่งในวัตถุดิบของเม็ดยารวมลมปราณ ไม่ต้องกลัวขายไม่ออก นอกจากค่าพันธุ์แล้ว อย่างอื่นฝั่งหลินเจียงแทบไม่เสียเงิน รายได้สามก้อนต่อหมู่ยังถือว่าประเมินต่ำ

“ในตระกูลมีอาจารย์หวงซือ เป็นชาวสวนวิญญาณขั้นหนึ่งระดับบน เจ้าควรไปขอคำแนะนำ ถ้าปลูกสำเร็จ รายได้เจ้าจะเพิ่มอีกโข ระดับยิ่งสูง การบำเพ็ญยิ่งกินทรัพยากร ยิ่งมีศิลาวิญญาณมากยิ่งดี”

“ข้ารู้แล้ว”

หลินเจียงพยักหน้า ตอนนี้รายได้ต่อปีของเขาสักเจ็ดร้อยกว่าศิลาวิญญาณ แต่ค่าใช้จ่ายจริงๆ ต่ำ กินอยู่แทบไม่เสียเงิน สิ่งเดียวที่ใช้เงินคือซื้อเม็ดยารวมลมปราณ

แต่อุปนิสัยหลินเจียงชอบนอนราบ ฝึกวันละสองยามครึ่ง ต้องใช้สามวันกว่าจะกลั่นเม็ดยาหนึ่งเม็ดให้หมด แล้วต้องเว้นอีกสามวันเพื่อขับสิ่งตกค้างในร่าง กล่าวคือเดือนหนึ่งกินได้ห้าหกเม็ด เม็ดหนึ่งแค่สองก้อนศิลาวิญญาณ ปีหนึ่งใช้แค่ร้อยกว่าก้อน ยังพอเก็บออมได้

“พอเจ้าถึงชำระปราณขั้นกลาง ซื้อเม็ดยาเพ่ยหยวนมากินได้ บำรุงและตรึงรากฐาน ใช้คู่กับเม็ดยารวมลมปราณ ประสิทธิผลจะดีขึ้นมาก เจ้าฝึกช้าเกินไปแล้ว”

หลินเตี๋ยคิดแล้วเสริมต่อ หลินเจียงอายุสามสิบแปดยังอยู่ชำระปราณขั้นสาม ช้าที่สุดในตระกูล รุ่นเก้าก็เป็นห้ารากวิญญาณเหมือนกัน อายุน้อยกว่าเขาสามปี ตอนนี้ยังชำระปราณขั้นห้าแล้ว

“พี่สาม มนุษย์อยู่ก่อนต้องมีความสุข ถ้าการบำเพ็ญทำให้ข้าไม่สุข ข้าจะบำเพ็ญไปทำไม จริงไหม”

“เจ้าโดนตระกูลคุ้มไว้ดีเกินไปแล้ว”

ในมุมของหลินเตี๋ย ชีวิตของหลินเจียงให้ความสุขมาก่อน แต่ของนางไม่ใช่ เดี๋ยวนี้นางคิดแบบเดียวกับหลินปาเทียน สิ่งแรกคือความปลอดภัยของตระกูล ทำให้ตระกูลรุ่งเรืองแข็งแกร่ง สืบทอดไปชั่วนิรันดร์

“เพื่อประโยชน์ของแผ่นดินจักยอมตายก็ยังได้ การสืบทอดตระกูลคือภาระของพวกเรา”

วลีหนึ่งผุดขึ้นในหัวหลินเจียง แต่เขาไม่พูดออกมา รีบเปลี่ยนเรื่อง ทุกครั้งที่เอ่ยถึงการบำเพ็ญ หลินเตี๋ยจะมีท่าทีเจ็บใจที่เจ้าหกไม่สู้ เขาไม่ชอบนัก

เขารู้ว่าหลินเตี๋ยหวังดีกับเขา ทว่าเขามีแผนของตัวเอง พรสวรรค์การบำเพ็ญของเขาแย่ จึงควรมองระยะยาว มีคำหนึ่งว่ารีบร้อนมักไม่ถึง หากเร่งร้อนเกินไป จะยิ่งก่อความเบื่อหน่ายต่อการบำเพ็ญ ผลจะดีหรือไม่ไม่รู้ แต่เดินเพี้ยนจนเข้าฌานวิปลาสน่ะชัวร์

ชีวิตตอนนี้แบบที่เขาชอบ ไม่มีแรงกดดัน ฝึกทุกวัน ปลูกพืช ให้อาหารนก สบายใจไร้กังวล ไม่มีความเสี่ยงต่อการเข้าฌานวิปลาสเลย

อาจารย์หวงเป็นชาวสวนวิญญาณที่หลินปาเทียนเชิญมา อย่าดูแคลนเรื่องระดับพลัง แม้พลังไม่สูง แต่ถือเทคนิคแน่น ช่างศิลป์ทั้งหลายในเส้นทางผู้บำเพ็ญยืนอยู่ไม่ต่ำไปกว่า ยา ยันต์ เครื่องมือเวท ค่ายกล สี่ปกรณ์หลัก การคุมสัตว์และชาวสวนวิญญาณก็เป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้เช่นกัน

เดิมทีสมุนไพรสำหรับปรุงยาถูกเก็บจากธรรมชาติ ทว่าในธรรมชาติผลผลิตต่ำมาก ไม่นานก็ไม่พอต่อการใช้ของผู้บำเพ็ญ จึงเกิดอาชีพชาวสวนวิญญาณขึ้น รับหน้าที่ปลูกพืชที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญ เช่น สมุนไพรวิญญาณเป็นต้น

ชาวสวนวิญญาณฝีมือดี ระดับชั้นไม่ด้อยกว่านักปรุงยาระดับเดียวกัน บางทีเพราะมีจำนวนน้อยเสียอีกที่ทำให้ฐานะสูงกว่า

หลินเจียงอยากปลูกสมุนไพรในคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณ ต้องมีชาวสวนวิญญาณช่วย เขาจึงกลับสำนักตระกูล ติดตามอาจารย์หวงเรียนเทคนิคชาวสวนวิญญาณ

หลินเจียงเคารพความรู้ เคารพฝีมือ แม้อาจารย์หวงรับปากว่าจะสอนหมดเปลือก เขาก็วางมาดให้พร้อม เช้าเข้าคารวะ กลางวันถือข้าวไปให้ เย็นเลี้ยงมื้อใหญ่ ทั้งสุราและกับแกล้มดูแลครบ งัดวิชาตีสนิททุกกระบวนท่า

ท่าทีนี้ทำให้อาจารย์หวงประทับใจ นอกจากถ่ายทอดความรู้เต็มกำลัง ยังลงแรงมาช่วยที่คฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณเอง ฝึกผู้เช่าทำกินให้รู้วิธีปลูกหวงหยาเฉ่า

เวียนไปเวียนมาครึ่งปี หลินเจียงก็จับเทคนิคปลูกหวงหยาเฉ่าได้ ในอีกหนึ่งปีต่อมา เมื่อเขาอายุสี่สิบปี ก็เก็บเกี่ยวผลผลิตชุดแรก รายได้ของคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณทะลุเจ็ดร้อยศิลาวิญญาณ ทำให้เขาดีใจนัก

ข่าวดีก็ไม่จบเท่านั้น พอหลินเจียงอายุสี่สิบเอ็ด เขาทะลวงถึงชำระปราณขั้นสี่ เข้าสู่ชำระปราณขั้นกลางได้ในที่สุด เหตุผลที่เร็วขึ้นเพราะตั้งแต่ไปเมืองอานฮวาครั้งนั้น เขาก็ฝากคนซื้อเม็ดยารวมลมปราณคุณภาพสูงจากเมืองอานฮวามาใช้เรื่อยๆ แพงกว่า แต่ได้ผลดีกว่า เขาไม่ขาดเงินส่วนนี้จึงใช้แต่โอสถจากเมืองอานฮวา

ชำระปราณขั้นสี่ถือเป็นหมุดหมายสำคัญของผู้บำเพ็ญ ถึงระดับนี้ พลังวิญญาณพอให้เหาะด้วยดาบบินได้และเริ่มใช้เวทได้ เวลาสู้รบไม่ต้องพึ่งวิชาคนธรรมดาแล้ว

หลินเจียงใช้เวลาหนึ่งเดือน ฝึกวิชาเหาะดาบจนคล่อง แล้วเหยียบดาบบินมุ่งหน้าสู่สำนักตระกูลหลิน ระยะทางแปดร้อยลี้ ใช้เวลาแค่สองยามกว่าเท่านั้น

“ซ้ายซาเตี๋ยวใหญ่ ขวาซาเตี๋ยวเล็ก เท้าเหยียบดาบบิน สะใจโฮ่!”

ซาเตี๋ยวใหญ่ซาเตี๋ยวเล็กบินเคียงหลินเจียงมาสองข้าง โผนทะยานฝ่าลมฟ้ากลับถึงสำนักตระกูลในพริบตา

คราวนี้หลินเจียงไม่คิดจะไปอวดพลังต่อหน้าหลินปาเทียนอีกแล้ว ชื่อเสียงความอัปยศของตระกูลหลินติดตัวมานาน เขามาเพียงเพื่อเยี่ยมท่านแม่

ท่านแม่จวงหรงอายุใกล้หกสิบแล้ว ระดับพลังค้างอยู่ชำระปราณขั้นเก้ามาหลายปี นางเองก็ไม่มีใจบำเพ็ญนัก ปล่อยเป็นไปตามมีตามเกิด

หลายปีนี้กลับเอาจริงเอาจังเรื่องหาคู่ให้หลินเจียง บ้างก็สาวอาคันตุกะในตระกูล บ้างก็สตรีผู้บำเพ็ญจากตระกูลพันธมิตร นัดดูตัวไปสิบกว่าครั้งแล้ว

แต่ทุกครั้งหลินเจียงก็พังงานเรียบ จะให้ดูตัวสำเร็จน่ะยาก แต่จะทำให้ล่มน่ะง่าย สวมบทผู้ชายทื่อเหล็กให้แนบแน่น ก็ทำให้สตรีส่วนใหญ่ถอยกรูดได้สบาย

ในโลกนี้ หลินเจียงไม่อยากแต่งงาน เพราะเขาไม่อาจรับประกันได้ว่าคู่บำเพ็ญหรือบุตรของเขาจะอยู่กับเขาได้ชั่วกาล หากเขาลงใจรักจริง สุดท้ายต้องมองดูคู่และลูกแก่ตายต่อหน้า เขาว่ามันโหดร้ายที่สุดในโลก เพราะฉะนั้นตัดทิ้งเสียจะดีกว่า

ส่วนความต้องการทางกาย แก้ไม่ยาก ผู้เช่าทำกินในคฤหาสน์ที่อยากส่งลูกสาวขึ้นเตียงเขามีถมเถ แต่หลินเจียงไม่ชายตามอง บางคราวก็จ่ายเงินไปคุยรักหนึ่งชั่วยามกับสตรีผู้บำเพ็ญแปลกหน้าอยู่บ้าง

“แม่ ลูกมาหาท่านแล้ว”

เขาเข้าลานเรือนของจวงหรง นั่งเอกเขนกตรงหน้ามารดา หลายปีผ่าน จวงหรงลดท่าทีเย้ายวนลง กลับงามสง่าผ่าเผยขึ้น มีรสนิยมคุณนายผู้ดี

แต่โฉมหน้ายังไม่แก่เลย นอกจากดูแลตนเองทุกเมื่อเชื่อวัน นางยังทุ่มเงินซื้อเม็ดยาคงรูปหน้า กำหนดโฉมไว้ราวสามสิบกว่า

“ลูกเอ๊ย ทำไมเหงื่อโชกหัวมาถึงเพียงนี้ มานี่ มาเช็ดเหงื่อก่อน”

“แม่ ข้าอายุสี่สิบเอ็ดแล้ว ไม่ใช่เด็กแล้วนะ”

“สี่สิบเอ็ด ในสายตาแม่ก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี”

“แม่ วันนี้ลูกอยากมาปรึกษา ย้ายไปอยู่ที่คฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณกับลูกเถิด ต่อไปลูกจะได้ดูแลท่าน”

“อันนี้...”

“ตอนนี้แม่วางมือจากเรื่องวุ่นวายแล้ว หลินอิงก็มักปิดด่านบ้าง หรือออกภารกิจให้ตระกูลบ้าง สิบวันครึ่งเดือนทีจะเจอหน้า อยู่ที่นี่ก็คงน่าเบื่อ ไปอยู่คฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณสิ ลูกจะได้อยู่กับแม่ทุกวัน”

หลินเจียงพูดด้วยใจจริง จวงหรงเลิกเล่นเกมชิงรักแล้วเพราะสู้ไม่ได้เสียตั้งแต่ต้น ด้านหน้ามีภรรยาหลวงขั้นสร้างฐาน ด้านหลังก็อนุสาวสวยวัยเยาว์ นางจะไปสู้อย่างไร

ก่อนหน้านี้ยังมีหลินอิงอยู่เป็นเพื่อน แต่ไม่กี่ปีนี้หลินอิงยิ่งยุ่ง ในฐานะผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานอันน้อยนิดของตระกูล ภาระหนักมโหฬาร จะปิดด่านก็ปิด จะออกภารกิจก็ออก แทบไม่ได้ไปคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณ จวงหรงก็เริ่มเหงาบ้าง

อีกทั้งหลินเจียงก็อยากทดแทนบุญคุณจวงหรงจริงๆ เขาไม่ใช่คนใจหิน จวงหรงดีกับเขาอย่างไรเขารู้ดี ตรงข้ามกับท่านพ่อผู้เป็นของแถม ปีหนึ่งเฉลี่ยเจอกันหนเดียว ไม่มีเยื่อใยอะไร เขาจึงอยากรับจวงหรงไปคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณ ให้ท่านอยู่อย่างสุขสบายยืนยาวต่อไป