บทที่ 3 บุตรหลานชายแห่งสกุลหลิน

บทที่ 3 เหล่าบุตรชายแห่งตระกูลหลิน

ปลายปี งานเลี้ยงรวมญาติของตระกูล

โถงใหญ่กว้างขวางตั้งโต๊ะไว้สามโต๊ะ โต๊ะสตรีหนึ่ง โต๊ะของหลินปาเทียนร่วมกับรุ่นที่สองของตระกูลหนึ่งและโต๊ะของรุ่นที่สามอีกหนึ่ง

หลินปาเทียนมีบุตรชายเก้าคน คนโตหลินซานอายุสี่สิบแปด อยู่ระดับชำระปราณขั้นสิบปลายสมบูรณ์ คนที่สองหลินเหออายุสี่สิบกว่าๆ เช่นกันอยู่ชำระปราณขั้นสิบ คนที่สามหลินเตี๋ยอายุยี่สิบห้า อยู่ชำระปราณขั้นเจ็ด นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์เลิศที่สุดในรุ่นที่สองของตระกูล

คนที่สี่หลินหยวน อายุยี่สิบสี่ ชำระปราณขั้นสี่ คนที่ห้าหลินไห่ อายุยี่สิบสี่ ชำระปราณขั้นห้า แล้วก็ต่อด้วยคนที่หกหลินเจียง อายุสิบเจ็ด ชำระปราณขั้นหนึ่ง

น้องๆ ที่ตามหลังหลินเจียง บางคนยังไม่ได้เริ่มฝึก การฝึกมิใช่เริ่มยิ่งเร็วยิ่งดี หลินปาเทียนวางกฎไว้ให้เริ่มฝึกตอนอายุสิบสอง ก่อนสิบสองจะเน้นฝึกกาย พอกลายเป็นว่าตระกูลมีเงินมากขึ้น ก็มีการอาบยาสมุนไพรเสริมด้วย

รุ่นที่สามของตระกูล คนอายุมากสุดคือหลินเค่อลี่ บุตรของพี่ใหญ่หลินซาน อายุสามสิบก็ขึ้นถึงชำระปราณขั้นเจ็ดแล้ว นอกนั้นยังมีลูกหลานที่อยู่ขั้นสามสี่อีกเจ็ดแปดคน หลินปาเทียนบุกเบิกทุ่มเทมาหลายสิบปี บัดนี้อิทธิพลของตระกูลเป็นรูปเป็นร่าง มีหลักมีฐานในหยุนโจวแล้ว

ตามธรรมเนียมทุกปี วันนี้หลินปาเทียนจะวิจารณ์ผลงานของลูกหลานทั้งหลาย ทำได้ดีก็ให้รางวัลงาม ทำได้ไม่ดีก็ถูกติติงอย่างหนัก

“หลินเจียง”

หลินปาเทียนค่อยๆ ไล่วิจารณ์ทีละคน แต่กลับโยนหลินเจียงไว้ท้ายสุด ทั้งกระบวนการหลินเจียงมัวแต่ซัดข้าว เกือบทำให้หลินปาเทียนกระอักเลือด

“ท่านพ่อ แล้วข้าล่ะ”

“เจ้าจะทำให้ข้ามีหน้ามีตาบ้างได้ไหม หลานชายของเจ้ายังมีพลังสูงกว่าเจ้าแล้ว”

หลินปาเทียนพอใจลูกๆ ส่วนใหญ่ แม้ความเร็วในการฝึกจะไม่จัดว่ารวดเร็ว ก็ยังมีความสามารถด้านอื่นช่วยบริหารตระกูลได้ มีแต่ไอ้ลูกคนที่หกนี่ที่ชวนให้เขาเดือดดาลที่สุด ทำอะไรก็ไม่เอาไหน ฝึกมาตั้งห้าปีแล้ว ยังวนเวียนอยู่แค่ชำระปราณขั้นหนึ่ง

“ทราบแล้วขอรับ ท่านพ่อ ข้าจะตั้งใจฝึกแน่นอน”

“ถ้าปีหน้าเจ้ายังทะลวงไม่ถึงขั้นสอง ข้าจะไล่เจ้าออกไปให้พ้น เหลืออดจริงๆ”

“ทราบแล้วขอรับ ท่านพ่อ”

หลินเจียงยังคงตอบอย่างเกียจคร้าน แต่ในใจไม่ทุกข์ร้อน เขาไม่รีบอะไร ตอนนี้อายุขัยของเขาทะลุห้าร้อยไปแล้ว อยู่ได้นานกว่าท่านพ่อเสียอีก ระดับชำระปราณน่ะ จะฝังตัวอยู่สักหลายร้อยปีก็ไม่เห็นน่าอายตรงไหน

พี่น้องคนอื่นๆ ของตระกูลก็พากันส่ายหน้า หากไม่เกรงหลินปาเทียน คงได้จิกกัดแดกดันกันไปแล้ว น้องชายขยะคนนี้ทำเอาพวกเขาอับอาย จะออกไปข้างนอกยังไม่กล้าบอกด้วยซ้ำว่ามีน้องชายอย่างเขา

ตระกูลหลินในยามนี้ยังไม่ติดนิสัยทรุดโทรมของตระกูลใหญ่ องค์รวมยังอยู่ในระยะไต่ระดับ บรรยากาศงานเลี้ยงจึงยังพอได้ หลินเจียงยิ่งไม่ใส่ใจอะไรนัก อาหารมื้อนี้ช่างถูกปากเสียจริง

ทั้งเนื้อทั้งผัก ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตวิญญาณที่เพาะเลี้ยงในนาวิญญาณ แล้วผ่านมือพ่อครัวยอดฝีมือ กลิ่นรสหอมหวานละมุน จนหลินเจียงเอาแต่ก้มหน้าตักเข้าปาก

“เจ้าหก พอได้แล้ว เจ้ายังอยู่ชำระปราณขั้นหนึ่ง อยากให้ร่างแตกตายหรือไร”

หลินไห่พี่ห้าทนดูไม่ไหว รีบห้ามไว้ อาหารพวกนี้เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณ ผู้ที่อยู่ชำระปราณขั้นหนึ่งกินได้ไม่กี่คำ หากกลั่นพลังไม่ทันร่างก็อาจแตกทำลายได้

คำเตือนนี้ทำเอาหลินเจียงรีบวางตะเกียบ แต่เขาตัดสินใจแล้ว พอกลับคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณ เขาจะเลี้ยงอสูรวิญญาณไว้กินบ้าง อีกทั้งเปิดนาวิญญาณสักหลายหมู่ปลูกผักด้วย

มนุษย์น่ะ ก็ต้องมีความสุข ไม่สุขแล้วจะอายุยืนไปทำไม

กลุ่มเยาวชนทนแรงวิญญาณไม่ค่อยไหว ไม่นานก็พากันขอตัว ระดับสูงกว่ายังนั่งต่อ หลินเจียงจูงน้องสาวหลินอิงกลับด้วย หลินอิงอายุสิบสาม ฝึกมาได้ปีหนึ่ง ระดับพลังเท่าหลินเจียง

“พี่หก พวกเขาจะไปเที่ยวตลาดกัน เราไปด้วยกันได้ไหม”

“ได้ ฟังเจ้า”

หลินเจียงพยักหน้า รุ่นก่อนๆ เคยไปตลาดแลกเปลี่ยนกัน เขายังไม่เคยไปเหมือนกัน อยากเห็นสักครั้ง

ห่างจากซุ้มประตูสำนักตระกูลหลินไปราวสามสิบลี้ มีตลาดแลกเปลี่ยนแห่งหนึ่ง ตระกูลหลินเป็นผู้ก่อตั้ง ให้ผู้บำเพ็ญภายในรัศมีเกือบพันลี้มาซื้อขายแลกเปลี่ยน ที่นี่ยังเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้สำคัญของตระกูลด้วย พี่ใหญ่ของหลินเจียงประจำการอยู่ที่ตลาดแทบทุกวัน

แน่นอน อาศัยเขาคนเดียวไม่พอ หลินปาเทียนยังเชิญอาคันตุกะขั้นสร้างฐานมาช่วยคุมอีกไม่น้อย พื้นฐานของตระกูลยังบาง ลูกหลานยังเติบโตไม่เต็มที่ ตอนนี้ตำแหน่งสำคัญๆ จำนวนมากยังต้องพึ่งคนนอกที่หลินปาเทียนเชิญมา หลินปาเทียนคือเสาหลักแท้จริงของตระกูล หากเขาเป็นอะไรไป ตระกูลหลินคงพังทลายในทันที ไม่พังก็ต้องถูกกลืนกินอยู่ดี

ยังต้องรออีกหลายสิบปี ให้รุ่นที่สองรุ่นที่สามของตระกูลเติบโตเต็มที่ มีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานสักกองหนึ่ง ตระกูลหลินถึงจะมั่นคงอย่างแท้จริง

ตลาดแลกเปลี่ยนของตระกูลหลินคลาคล่ำด้วยผู้คนรวมตัวพวกเร่ร่อนบำเพ็ญไว้มากและยังมีชาวบ้านไม่น้อย ใกล้ปลายปีจึงยิ่งคึกคัก ของกินเล่นสารพัดมีให้เลือก

สกุลเงินในตลาดคือศิลาวิญญาณกับลูกแก้ววิญญาณ ศิลาวิญญาณมาตรฐานในโลกผู้บำเพ็ญยาวสามชุ่น กว้างหนึ่งชุ่น หนึ่งชุ่นหนา เศษเหลือจากการเจียระไนจะขัดเป็นลูกแก้ววิญญาณ โดยหลักหนึ่งร้อยลูกแก้ววิญญาณแลกเป็นศิลาวิญญาณหนึ่งก้อนได้

ตราบใดไม่ซื้อทรัพยากรฝึก ศิลาวิญญาณก็มีอำนาจซื้อสูง หลินเจียงซื้อของกินเล่นให้หลินอิงเป็นพะเรอแปด ใช้ไปแค่ยี่สิบกว่าลูกแก้ววิญญาณเท่านั้น

“พี่ พี่ นั่นร้านของท่านแม่”

“นั่นของฮูหยินใหญ่ นั่นก็ของฮูหยินใหญ่”

“นั่นของอนุที่สาม”

“นี่ของอนุเล็ก”

หลินอิงชี้ร้านรวงในตลาดแล้วบอกกล่าว กว่าครึ่งของร้านในตลาดนี้เป็นของภริยาและอนุภริยาทั้งหลายของหลินปาเทียน แน่นอน พวกนางไม่มาจัดการเอง ต่างปล่อยเช่าต่อเก็บค่าเช่าปีต่อปี

หลินเจียงไม่ค่อยสนใจพวกนี้ เขาไม่มีพรสวรรค์ด้านการค้า เขาชอบคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณมากกว่า ชอบทำนา การทำนาน่ะฝังอยู่ในสายเลือดของเขา

จนดึกดื่น บรรดาคุณชายคุณหนูแห่งตระกูลหลินถึงได้พากันกลับซุ้มประตูสำนัก หากเป็นเมื่อก่อนคงไม่ให้กลับดึกป่านนี้ เพราะไม่ค่อยปลอดภัย

รุ่งเช้าวันถัดมา หลินเจียงลาท่านแม่จวงหรง เขาต้องกลับคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณ นิสัยเขาค่อนข้างเย็นชา ซุ้มประตูตระกูลมีผู้คนมากเกินไป คึกคักเกินไป เขาไม่ค่อยชอบ

ก่อนแยก จวงหรงยัดถุงศิลาวิญญาณก้อนหนึ่งให้หลินเจียง พลางว่า “ลูกรัก เจ้าต้องตั้งใจฝึก หากปีหน้าทะลวงไม่ถึงขั้นสองจริงๆ พ่อเจ้าคงไล่เจ้าออกแน่ๆ”

“ท่านแม่ ลูกมีเงิน ให้ลูกทำไม”

“เชื่อแม่ เอาไว้ปีนี้เป็นต้นไป ผลกำไรของคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณทั้งหมดให้เจ้า อย่าส่งมาให้แม่ แม่มีเงินอยู่ ตาของเจ้าทิ้งไว้ให้มาก แม่มีเจ้าคนเดียว ไม่ให้เจ้าแล้วจะให้ใคร”

“หลินอิงก็เริ่มฝึกแล้ว แม่ต้องดูแลนางด้วย”

“แม่เก็บไว้ให้อยู่ เจ้าสบายใจได้ ตั้งใจฝึกเถอะ”

“ทราบแล้วๆ”

หลินเจียงรับศิลาวิญญาณมา ถอนหายใจเงียบๆ น่าสงสารดวงใจแม่ทั้งหลายในใต้หล้า บุญคุณนี้ยากจะตอบแทน

สองวันต่อมา หลินเจียงกลับถึงคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณ ผู้เช่าทำกินในคฤหาสน์กำลังประดับโคมไฟเตรียมรับปีใหม่ ชาวบ้านยังยึดถือเรื่องพวกนี้ ผู้บำเพ็ญกลับบางเบากว่า ไฉนเลย ผู้บำเพ็ญระดับสูงพอปิดด่านก็เป็นปีๆ ไม่มีอารมณ์สนใจพิธีรีตองพวกนี้

หลินเจียงครุ่นคิดถึงวิธีบริหารคฤหาสน์ลูกท้อวิญญาณให้งอกเงย เมื่อรายได้ทั้งคฤหาสน์ตกแก่เขาแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับเป็นของเขาโดยแท้

แม้เลือกชีวิตนอนราบ แต่เขาก็ไม่รังเกียจศิลาวิญญาณ ศิลาวิญญาณน่ะ ยิ่งมากยิ่งดีอยู่แล้ว