บทที่ 44 บุตรแห่งยุคสมัยใหม่

พี่น้องซิรูคาและเกร็ตเดินผ่านไปตามท้องถนนของเมืองลอยฟ้า

เมื่อเทียบกับ 10 ปีก่อน เมืองลอยฟ้าเห็นได้ชัดว่าเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาก ผู้คนก็มากขึ้นด้วย

บางครั้งก็สามารถเห็นจอมเวทที่แต่งกายอย่างไม่เป็นทางการเดินผ่านไปมาตามท้องถนน

พวกเขาส่วนใหญ่ยังเยาว์วัยมาก อายุราว 20 ปีเศษ ดูมีชีวิตชีวา บ้างก็พูดคุยหัวเราะกัน บ้างก็เดินไปวิ่งไป

การแต่งกายก็สบาย ๆ โดยพื้นฐานแล้วไม่ได้สวมเสื้อคลุมจอมเวทยาวและหมวกสูงแบบดั้งเดิม ไม่มีท่าทีที่สูงส่งและเคร่งขรึมของจอมเวทแบบดั้งเดิมเลยแม้แต่น้อย มองแวบเดียวก็สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างพวกเขากับเพื่อนร่วมอาชีพที่ดูเคร่งขรึมคนอื่น ๆ ได้

นี่คือเหล่าจอมเวทจากพื้นพิภพ!

แม้ว่าจอมเวทจากพื้นพิภพส่วนใหญ่หลังจากจบการศึกษาจากโรงเรียนเวทมนตร์แล้ว จะเลือกทำงานบนพื้นพิภพต่อไป

รวมถึงการสร้างบ้านเกิดเมืองนอน การเป็นอาจารย์ในโรงเรียนเดิม เป็นต้น

แต่ก็มีจอมเวทบางส่วนที่เดินทางมายังเมืองลอยฟ้าแห่งนี้ด้วยเหตุผลต่าง ๆ

เมื่อเทียบกับพวกนักวิชาการหัวโบราณในอดีต พวกเขาไม่ยึดติดกับธรรมเนียม ไม่มีคนรับใช้ แต่งกายสบาย ๆ ค่อย ๆ กลายเป็นทิวทัศน์ใหม่ที่พิเศษบนเมืองลอยฟ้า

“เฮ้อ ตอนนี้เมืองหลวงมีพวกบ้านนอกไม่รู้ความมากันเยอะแยะเลย”

“พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าบนถนนไม่ควรพูดเสียงดัง การเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนทางวิชาการก็ไม่สวมเสื้อคลุมจอมเวทตามแบบแผน”

“ช่างเป็นยุคที่เสื่อมทราม ผู้คนเสื่อมโทรม ศีลธรรมตกต่ำเสียจริง!”

ชายชราผมขาวคนหนึ่งบ่นกับหญิงชราอีกคนที่อยู่ข้าง ๆ

“ใช่ ใช่เลย พวกคนต่างถิ่นนี่ช่างไร้มารยาทเสียจริง สมัยที่เรายังหนุ่มสาว…” หญิงชราหลังค่อมก็กล่าวเสริม

จอมเวทอายุ 100 ปีสองคน ก็บ่นพึมพำใส่กันเช่นนี้

เมื่อมองดูท่าทีบ่นพึมพำของชายชราหญิงชราสองคน เกร็ตและซิรูคาก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย

ช่องว่างระหว่างท้องฟ้ากับพื้นดินแต่เดิม ค่อย ๆ กลายเป็นเพียงการเหยียดเชื้อชาติธรรมดา ๆ ไปแล้ว ด้วยกาลเวลาที่ผ่านไป และการชี้นำทางความคิดของอีเลียนโดยเจตนา (รวมถึงการใช้เวทมนตร์บิดเบือนจิตใจของผู้ที่หัวรุนแรงบางคนเล็กน้อย)

แม้ว่าเหล่าจอมเวทหัวโบราณจะยังคงรักษาขนบธรรมเนียมและความหยิ่งทะนงในอดีตไว้ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอนาคตเป็นของเหล่าจอมเวทรุ่นใหม่จากพื้นพิภพ

แม้แต่บนเมืองลอยฟ้าแห่งนี้ จำนวนจอมเวทจากพื้นพิภพก็มีมากกว่าหนึ่งพันคนแล้ว

และทั่วทั้งเอลโดเรน หลังจากการฝึกฝนนักเรียนมาหลายรุ่นเป็นเวลา 10 ปี จำนวนจอมเวทจากพื้นพิภพก็เกินหนึ่งหมื่นคนแล้ว!

มากกว่าจำนวนจอมเวทดั้งเดิมของเมืองลอยฟ้าที่มีอยู่ประมาณ 3,000 คนอย่างมาก

ไม่ต้องพูดถึงเหล่าจอมเวทฝึกหัดที่มีจำนวนมากกว่านี้อีกมหาศาล

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เหล่าจอมเวทที่ถูกคัดเลือกมาจากคนนับล้าน ผ่านระบบการสอบที่เข้มงวดเหล่านี้ ศักยภาพในอนาคตของพวกเขาย่อมสามารถก้าวข้ามบรรพบุรุษของตนได้อย่างแน่นอน!

“เปลี่ยนแปลงไปมากจริง ๆ”

“เมืองลอยฟ้าแห่งนี้ ประเทศนี้”

“ต้องขอบคุณฝ่าบาทอีเลียน”

เกร็ตมองไปยังท้องถนนที่ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวามากขึ้น มองไปยังเหล่าจอมเวทรุ่นใหม่ที่แต่งกายสบาย ๆ เดินผ่านไปมาตามท้องถนน ในจำนวนนั้นยังมีเพื่อนร่วมชั้นของเขาอยู่ด้วย ในใจก็รู้สึกสะท้อนใจอย่างยิ่ง

ในช่วง 10 ปีนี้ เขาได้เห็นเมืองลอยฟ้าเอลโดเรนเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อยด้วยตาตนเอง

“เอาล่ะ อย่ามัวแต่มองอยู่เลย กลับบ้านกันเถอะ”

ซิรูคาตบไหล่น้องชาย

เกร็ตพยักหน้าเบา ๆ แล้วร่ายคาถาภาษามังกรออกมาหนึ่งประโยค

เปลวไฟร้อนแรงห่อหุ้มคนทั้งสองไว้ จากนั้นทั้งสองก็หายไปในเปลวไฟที่ลุกโชน เหลือเพียงประกายไฟที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ

เวทมนตร์เคลื่อนย้าย!

ในพริบตาเดียว ทั้งสองก็กลับมายังบ้านเกิดในอดีต

หมู่บ้านโรลลิ่งสโตนในปัจจุบันเป็นเมืองโรลลิ่งสโตนในตอนนี้ คึกคักกว่าในอดีตมากนัก

บนพื้นมีถนนหินที่เรียบ มีรถม้าวิ่งผ่านไปมาเป็นครั้งคราว

บางครั้งยังสามารถเห็นโครงกระดูกและซอมบี้กำลังซ่อมถนนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย วางอิฐลงบนถนนแล้วบดอัดให้แน่น

เมืองโรลลิ่งสโตนในปัจจุบัน ด้วยความช่วยเหลือของเหล่าอมนุษย์และจอมเวท ได้สร้างถนนที่เชื่อมต่อกับหมู่บ้านและเมืองต่าง ๆ หลายแห่ง กลายเป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญทางตอนใต้ของเอลโดเรน

นอกจากโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นต้นที่โจเซฟสอนในตอนแรกแล้ว ห้าปีก่อน โรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางแห่งหนึ่งก็ได้ถูกสร้างขึ้นที่เมืองโรลลิ่งสโตน

ในไม่ช้า โรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงแห่งใหม่ มหาวิทยาลัยกูเต้ ก็จะมาตั้งรกรากที่นี่!

เกร็ตและซิรูคายังเห็นอีกว่า

บนถนน มีจอมเวทนักรบที่สวมเครื่องแบบกำลังลาดตระเวนเดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว

ปัจจุบัน ภายใต้การออกแบบของอีเลียน เหล่าจอมเวทนักรบของเอลโดเรนบนพื้นพิภพ ได้ใช้เวลาหลายปีในการสร้าง เครือข่ายระบบป้องกัน ขึ้นมาชุดหนึ่ง!

อีเลียนคาดการณ์ว่า แม้ว่า การรุกรานจากอเวจี ในอีก 20 ปีข้างหน้าจะมาถึงก่อนกำหนด เอลโดเรนก็สามารถป้องกันตนเองได้อย่างน้อยที่สุด และรักษาความอยู่รอดของประเทศไว้ได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพอสูรที่สังหารโหดอย่างไม่เลือกหน้า

แน่นอนว่า นี่จะต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอันน่าเจ็บปวด สูญเสียกำลังรบและประชากรไปกว่าครึ่ง และย่อมไม่มีทางไปถึงระดับที่สามารถบุกย้อนกลับเข้าไปในอเวจี และควบคุมดินแดนชั้นที่ 1 ถึง 2 ของอเวจีได้

ลอร์ดอสูรเพียงตนเดียวจากหลายร้อยตนในอเวจี ก็มีกำลังมากกว่าเอลโดเรนในปัจจุบันหลายเท่า!

สำหรับการเปลี่ยนแปลงของพื้นพิภพในปัจจุบัน ทั้งเกร็ตและซิรูคาต่างก็ไม่ได้ประหลาดใจมากนัก

พวกเขาได้กลับบ้านมาหลายครั้งแล้วในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ได้เห็นบ้านเกิดเมืองนอนเปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่องด้วยตาตนเอง

“ท่านอาจารย์โจเซฟ ไม่ได้เจอกันนานเลย!”

เกร็ตพบบรรดาอาจารย์โจเซฟที่กำลังดื่มเหล้ากับเพื่อน ๆ อยู่บนลานกว้าง

“ดื่มน้อยหน่อยเถิดขอรับท่านอาจารย์ จอมเวทดื่มเหล้าบ่อย ๆ ไม่ดีนะ”

“เฮ้อ ก็พวกเขาเลี้ยงนี่นา ข้าก็ช่วยไม่ได้นี่!” โจเซฟหันกลับมา วางขวดเหล้าลงอย่างจนปัญญา

“เป็นอย่างไรบ้างขอรับอาจารย์ ตอนนี้ยังสอนหนังสืออยู่หรือไม่?”

“ยังสอนอยู่ที่โรงเรียนเวทมนตร์น่ะ ข้าคิดว่าข้ายังสอนต่อได้อีก 10 ปี”

โจเซฟทำท่าเมาแอ๋ แล้วก็พูดขึ้นอย่างตื่นเต้นทันที

“แต่จะบอกความลับให้เจ้ารู้อย่างหนึ่งนะ ข้ากำลังจะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ไปเป็นอาจารย์ที่โรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางแล้ว!”

“อีกประมาณสองเดือนก็ไปแล้ว”

“ก็คือโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางในเมืองของเรานี่แหละ”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเด็กผู้หญิงร้องอุทานดังขึ้นมาจากข้างหลัง

“อะไรนะ? ท่านอาจารย์ ต่อไปท่านจะไม่สอนพวกเราแล้วหรือ?”

เสียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นมาจากข้างหลังอย่างงุนงง

นั่นคือเด็กผู้หญิงอายุประมาณแปดเก้าขวบคนหนึ่ง เมื่อได้ยินคำพูดของท่านอาจารย์โจเซฟก็ตกใจเป็นอย่างมาก

“อันนา!”

“น้องสาว!”

ซิรูคาและเกร็ตทักทายน้องสาวอย่างอบอุ่น

“พี่ชาย พี่สาว พวกท่านได้หยุดพักอีกแล้วหรือ?”

น้องสาวคนเล็กอันนาวิ่งไปอยู่หน้าเกร็ตและซิรูคาอย่างตื่นเต้น แล้วก็กอดทั้งสองคน

หลังจากที่เกร็ตได้เป็นศิษย์ของฝ่าบาทอีเลียนไม่นาน พ่อแม่ของเขาก็มีลูกสาวอีกคนหนึ่ง

ในยุคสมัยใหม่ที่อาหารอุดมสมบูรณ์และสงบสุข การเลือกที่จะมีลูกมากขึ้น กลายเป็นปรากฏการณ์ที่พบได้ทั่วไปแล้ว

“พี่ชายพี่สาว ตอนที่พวกท่านไม่ได้กลับบ้าน ไปทำงานบนฟ้าน่ะ พ่อแม่มักจะเล่าเรื่องของพวกท่านให้ข้าฟังเสมอ”

“ข้ารู้ว่าพวกท่านเป็นผู้ใช้เวทที่เก่งกาจมาก”

“แต่ว่า อันนาเริ่มเรียนที่โรงเรียนเวทมนตร์กับท่านอาจารย์โจเซฟและอาจารย์คนอื่น ๆ ตั้งแต่อายุ 5 ขวบแล้วนะ อนาคตอาจจะเก่งกว่าพวกท่านก็ได้!”

เมื่อมองดูน้องสาวเล่าเรื่องการเรียนของตนเองที่โรงเรียนเวทมนตร์อย่างตื่นเต้น เกร็ตก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

ในชั่วขณะสั้น ๆ เกร็ตนึกถึงความจริงอันน่าตกตะลึงที่ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกไฟฟ้าช็อตไปทั้งตัว

อันนาเติบโตขึ้นมาในยุคใหม่ สำหรับนางแล้ว

‘ทุกหมู่บ้านและเมืองมีโรงเรียนเวทมนตร์’

‘ทุกหมู่บ้านและเมือง มีโครงกระดูกออร์คและซอมบี้ออร์ค คอยก่อกำแพง ไถนา และขุดแร่ ทำงานหนักต่าง ๆ นานา’

‘เหล่าอมนุษย์ทำงานในไร่นา ยุ้งฉางเต็มจนล้น ทุกครัวเรือนแทบจะกินอิ่มท้อง’

‘สังคมสงบสุขและมั่นคง ไม่มีการรุกรานจากต่างเผ่า’

‘เด็ก ๆ พออายุถึงเกณฑ์ ก็ต้องไปโรงเรียนเวทมนตร์’

“…”

ข้อเท็จจริงเหล่านี้ ล้วนมีอยู่แล้วตั้งแต่ตอนที่นางเกิด

เป็นกฎเกณฑ์ที่สมเหตุสมผลและเป็นธรรม ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมของโลก

เรื่องราวในอดีตที่ขุนนางจอมเวทบนฟากฟ้าสูงผูกขาดเวทมนตร์ มองชาวบ้านบนพื้นดินเป็นเพียงมดปลวก

ประวัติศาสตร์นองเลือดที่บรรพบุรุษมนุษย์ใช้เลือดเนื้อต่อต้านพวกออร์คมานานหลายศตวรรษ

ได้กลายเป็นเพียงจุดความรู้ในบทเรียนประวัติศาสตร์ไปแล้ว

ในอนาคต เด็ก ๆ ที่เกิดในยุคใหม่หลังจากการปฏิรูปของเอลโดเรนเหล่านี้ จะเติบโตขึ้นมาพร้อมกับโลกทัศน์ใหม่ และกลายเป็นเจ้าของประเทศคนใหม่!

ยุคใหม่

ความรู้สึกของการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยที่สัมผัสได้จริงนี้ ทำให้เกร็ตอดไม่ได้ที่จะใจสั่น

เอลโดเรนเปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ

ดังนั้น เกร็ตจึงรู้สึกว่า ในฐานะสมาชิกสภาเวทมนตร์ชุดใหม่ของเอลโดเรน ศิษย์เพียงคนเดียวของมหาจอมเวทอีเลียน และผู้ได้รับประโยชน์จากการปฏิรูปครั้งใหญ่นี้ เขาจำเป็นต้องบอกความจริงบางอย่างแก่อันนา

เกร็ตวางมือข้างหนึ่งลงบนบ่าของอันนา

“อันนา ตอนนี้ทุกคนใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมีความสุข”

“ตอนนี้เจ้าสามารถไปโรงเรียนเวทมนตร์ได้ ชาวนามีซอมบี้ช่วยไถนา ไม่มีพวกออร์คและก็อบลินที่น่ากลัวและโหดร้ายมาโจมตีพวกเรา ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทหรือคนธรรมดาก็สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างกลมกลืน”

“ชีวิตที่มีความสุขเช่นนี้ สภาพแวดล้อมที่สงบสุขและมั่นคงเช่นนี้ ไม่ได้มีอยู่โดยเหตุบังเอิญ!”

“นี่เป็นผลมาจากการปฏิรูปอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิเวทมนตร์ผู้ยิ่งใหญ่ฝ่าบาทอีเลียน ราชาแห่งจอมเวททั้งปวงในเอลโดเรน อาจารย์ที่ข้าเคารพที่สุดเมื่อ 10 ปีก่อน”

“เป็นฝ่าบาทอีเลียนผู้ยิ่งใหญ่ที่ทรงบัญญัติกฎหมายด้วยพระองค์เอง กำหนดให้ผู้อยู่อาศัยบนฟ้าและบนดินมีความเท่าเทียมกันในศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์”

“เป็นฝ่าบาทอีเลียนและนายพลซอลที่นำเหล่าจอมเวทนักรบขับไล่เผ่าออร์คไปยังป่าทางใต้ ยุติประวัติศาสตร์นองเลือดที่มนุษย์ถูกพวกออร์คสังหารโหด”

สำหรับอันนาแล้ว สิ่งเหล่านี้คือความรู้ในหนังสือประวัติศาสตร์

แต่สำหรับเกร็ตแล้ว นี่คือสิ่งที่เขาได้เห็นด้วยตาตนเองทีละน้อย

อันนายิ้มอย่างสดใส พยักหน้าอย่างตื่นเต้น

“ข้ารู้ ข้ารู้”

“ในห้องเรียน ท่านอาจารย์โจเซฟได้สอนสิ่งเหล่านี้ให้พวกเราแล้ว พวกเราจะไม่ลืม!”

“ท่านอาจารย์บอกว่า หมู่บ้านหลายร้อยแห่งบนดินแดนนี้ และเมืองหลวงบนท้องฟ้านั้น ล้วนเป็นของอาณาจักรมนุษย์เอลโดเรน”

“พวกเราล้วนเป็นส่วนหนึ่งของประเทศมนุษย์นี้”

“ท่านอาจารย์ยังบอกอีกว่า ตอนนี้ประเทศยังไม่ปลอดภัยจริง ๆ”

“แม้ว่าเราจะเคยเอาชนะพวกออร์คได้ แต่ทางตะวันตกก็ยังมีราชสำนักเอลฟ์ที่แข็งแกร่ง ทางใต้ก็ยังมีลอร์ดมังกรเขียว ในมิติภพอื่น ๆ ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวอีกมากมาย ในอนาคตอาจจะมีคนเลวคนใหม่มาทำลายประเทศของเรา”

“พี่ชายพี่สาว รอให้ข้าโตขึ้นเป็นผู้ใช้เวทที่เก่งกาจเหมือนพวกท่านแล้ว ข้าก็จะปกป้องประเทศของเราให้ดี”

“เหมือนกับที่ฝ่าบาทอีเลียนนำเหล่าจอมเวทนักรบเอาชนะพวกออร์คในตอนนั้น!”

เมื่อได้ฟังคำพูดที่ดูเหมือนจะไร้เดียงสา แต่ก็จริงใจอย่างยิ่งของอันนา ทั้งเกร็ตและซิรูคาก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ปลายจมูก

แน่นอนว่า แม้จะไม่ได้มีประสบการณ์โดยตรง แต่เด็ก ๆ รุ่นใหม่อย่างอันนาก็ไม่ได้ลืมประวัติศาสตร์ช่วงนี้

คบเพลิงถูกส่งต่อ รุ่นแล้วรุ่นเล่าไม่มีวันดับสิ้น

นี่คือปรัชญาการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ผู้มีอายุขัยสั้นดุจแมลงเม่าในดินแดนมหัศจรรย์แห่งนี้