บทที่ 43 สิบปีให้หลัง

วสันตฤดู ปีที่ 10 แห่งจักรวรรดิ

“ฝ่าบาท โรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงแห่งที่ 5 และโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางแห่งที่ 42 จะสามารถสร้างแล้วเสร็จภายในเดือนนี้พ่ะย่ะค่ะ!”

“โรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงแห่งใหม่ จะตั้งชื่อตามท่านกูเต้ หัวหน้าหอคอยพลานุภาพ เพื่อเป็นเกียรติแก่การบริจาคเงินทุนมหาศาลโดยไม่หวังผลตอบแทนในการก่อตั้งโรงเรียนของท่าน”

“หน่วยลาดตระเวนจอมเวทพยากรณ์ใต้บังคับบัญชาของท่านคาร์ซันดราเพิ่งรายงานกลับมาว่า ลอร์ดมังกรเขียวโบราณแห่งเทือกเขามรกตทางตอนใต้ ที่ฝ่าบาทเคยรับสั่งให้จับตาดูเป็นพิเศษ ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ ผิดปกติเพคะ”

“มังกรโบราณเอเมอรัลด์ ดูเหมือนจะยังไม่ตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน กองทัพสายเลือดมังกรใต้บัญชาของเขาก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เช่นกัน”

“ที่หมู่บ้านวินดส์เรสท์ มีพี่น้องคู่หนึ่งได้ปลุกพลังขึ้นเป็นจอมเวทพายุสองวงแหวนพร้อมกันเพคะ”

“อาจารย์ที่ประจำหมู่บ้านสังเกตเห็นพายุหมุนอันเกรี้ยวกราดที่เกิดขึ้นตอนที่จอมเวทปลุกพลัง ก็รีบรายงานมาทางเราทันที”

“ในเบื้องต้นสันนิษฐานว่า สาเหตุของการปลุกพลังจอมเวทครั้งนี้ เกิดจากตอนที่พี่น้องฝาแฝดคู่นี้ถือกำเนิดขึ้น ได้ประสบกับพายุเหนือธรรมชาติ ด้วยความที่เผ่าพันธุ์มนุษย์เข้ากันได้ดีกับแหล่งพลังเวทจากภายนอก จึงได้รับศักยภาพในการควบคุมสายลมและสายฟ้า และเมื่อพบกับสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องจึงได้ปลุกพลังขึ้นมา”

“นี่เป็นจอมเวทที่ปลุกพลังคนที่ 11 และ 12 บนดินแดนแห่งเอลโดเรนในปีนี้แล้วเพคะ! การปลุกพลังของจอมเวทเกิดขึ้นบ่อยกว่าปีที่แล้วเสียอีก!”

“ทฤษฎีของฝ่าบาทได้รับการพิสูจน์แล้ว การได้สัมผัสกับความรู้ทางเวทมนตร์อย่างเข้มข้น และการได้เห็นจอมเวทตัวจริงร่ายเวทในระยะใกล้ สามารถเพิ่มโอกาสในการปลุกพลังของเหล่าจอมเวทได้อย่างมีนัยสำคัญ นี่นับเป็นอีกหนึ่งความหมายในเชิงบวกของกิจการศึกษาเวทมนตร์อย่างแท้จริง”

“…”

เมื่อฟังรายงานของจอมเวทหญิงสาวตรงหน้า อีเลียนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ดีมาก หลายปีมานี้ การผลักดันการศึกษาเวทมนตร์ดำเนินไปอย่างราบรื่นทีเดียว”

“ในช่วงเจ็ดแปดปีที่ผ่านมา บนพื้นฐานของโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นต้นหลายร้อยแห่งที่เรามีอยู่เดิม เราได้เปิดโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางเพิ่มเติม โดยให้จอมเวทระดับกลางทำหน้าที่สอน และโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงที่ให้จอมเวทระดับสูงทำหน้าที่สอน”

“ยิ่งไปกว่านั้น เรายังได้จัดตั้งระบบการสอบคัดเลือกประจำปีสำหรับโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นกลางและชั้นสูง หรือที่เรียกกันสั้น ๆ ว่า การสอบเข้าโรงเรียนชั้นกลางและชั้นสูง”

“การสอบเหล่านี้ สามารถคัดกรองนักเรียนที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่มาจากหมู่บ้านและเมืองต่าง ๆ ได้”

“ซิรูคา พวกเจ้า เหล่าจอมเวทผู้ยอดเยี่ยมจากพื้นพิภพ ก็คือเครื่องพิสูจน์ถึงผลลัพธ์นี้!”

เด็กสาวซิรูคายิ้มอย่างอ่อนโยนและนอบน้อมดุจน้องชายของนาง เกร็ต

“ขอบพระทัยสำหรับคำชมเพคะฝ่าบาท ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลงานการปฏิรูปของฝ่าบาท”

5 ปีก่อน ในที่สุดซิรูคาก็ได้เป็นจอมเวทระดับกลางสามวงแหวน ในฐานะหนึ่งในตัวแทนนักเรียนอัจฉริยะจากโรงเรียนเวทมนตร์บนพื้นพิภพ นางได้เข้าร่วมโครงการแลกเปลี่ยนเรียนรู้กับเหล่าจอมเวทแห่งเมืองลอยฟ้าเป็นเวลาสองเดือน และถือโอกาสนี้สมัครเป็นเลขานุการของฝ่าบาทอีเลียน

เมื่อมีสถานะใหม่นี้ ในที่สุดซิรูคาก็สามารถพบหน้าน้องชายของนาง เกร็ต ได้ทุกวัน

“ฝ่าบาท แล้วก็พี่สาว…”

เด็กชายเคาะประตูเบา ๆ แล้วผลักประตูเข้ามาอย่างสุภาพ

“ขอเรียนถาม องค์เหนือหัวอีเลียนผู้สูงส่ง วันนี้เราจะฝึกซ้อมอะไรกันหรือขอรับ?”

แม้เวลาจะผ่านไปหลายปี แต่รูปลักษณ์ภายนอกของเกร็ตน้อยก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ดูเหมือนจะอายุมากขึ้นเพียงปีหรือสองปีเท่านั้น

อาจเป็นเพราะสายเลือดมังกรที่ตื่นขึ้นในร่างกายของเขา ได้ชะลอความเร็วในการแก่ชราลง

เกร็ตยังคงรอคอยคำตอบจากอาจารย์ของเขา อีเลียน ด้วยท่าทีที่ประหม่าเล็กน้อยเช่นเดียวกับเมื่อหลายปีก่อน

ท่าทีที่ประหม่าและนอบน้อมเช่นนี้ มองไม่ออกเลยว่า บัดนี้เขาคือซอร์เซอเรอร์เก้าวงแหวนขั้นสูงสุดผู้แข็งแกร่ง

หลังจากเวลาผ่านไปสิบปีและได้รับการชี้แนะจากอีเลียน บัดนี้จำนวนผู้ใช้เวทเก้าวงแหวนของเอลโดเรน ได้เพิ่มขึ้นจากสองคน คือกูเต้และเฮเลน เป็น 6 คน

ในจำนวนนั้น กูเต้ เฮเลน และเกร็ต เป็นผู้ใช้เวทเก้าวงแหวนขั้นสูงสุด เรียกได้ว่าเป็นกึ่งจอมเวทตำนาน!

“การฝึกซ้อมของวันนี้รึ?”

อีเลียนโบกมือ ยิ้มให้กับศิษย์เพียงคนเดียวของตน

“ไม่จำเป็นแล้ว”

“เกร็ต เจ้าได้มาถึงขีดจำกัดของการฝึกฝนของซอร์เซอเรอร์ทั่วไปแล้ว การฝึกซ้อมใด ๆ หลังจากนี้ ไม่อาจทำให้เจ้าก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพได้”

“การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งจอมเวทตำนานนั้น การฝึกฝนเพียงอย่างเดียวไม่มีความหมาย โอกาสที่เหมาะสมกลับสำคัญกว่า”

“ไม่ว่าจะสำหรับเจ้าหรือสำหรับเหล่าจอมเวท ก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน”

อีเลียนรู้ดีว่า ร่างเดิมของร่างกายนี้ แม้กระทั่งตอนที่อเวจีรุกรานในอีก 20 ปีข้างหน้า ก็ยังไม่ได้เป็นจอมเวทตำนาน จะเห็นได้ว่าการเลื่อนระดับชั้นสูงนั้นยากลำบากเพียงใด

หลายปีที่ผ่านมา เกร็ตได้ฝึกฝนเวทมนตร์อย่างหนักหน่วงกับอีเลียน

ในฐานะซอร์เซอเรอร์ แม้เกร็ตจะไม่สามารถเรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ สร้างแบบจำลองคาถาใหม่จากตำราได้เหมือนจอมเวททั่วไป

แต่ด้วยการได้เห็นจอมเวทตัวจริงร่ายเวทหลายครั้ง เขาก็ยังสามารถพยายามทำตามสัญชาตญาณ และเรียนรู้เวทมนตร์ลี้ลับบทใหม่ ๆ ได้

บัดนี้เกร็ตไม่ใช่ป้อมปืนแก้วที่ยืนนิ่งอยู่กับที่อีกต่อไปแล้ว เขายังเชี่ยวชาญเวทมนตร์ประเภทเคลื่อนย้าย ป้องกันโต้กลับ และแก้ไขสถานการณ์อีกหลายบท

ความสามารถโดยรวมแข็งแกร่งขึ้นมาก พอที่จะรับมือกับจอมเวทตำนานขั้นต้นที่อ่อนแอกว่าได้ชั่วคราว

แน่นอนว่า ในฐานะซอร์เซอเรอร์ ประสิทธิภาพในการเรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ รวมถึงจำนวนเวทมนตร์ทั้งหมดที่สามารถเชี่ยวชาญได้นั้น ยังด้อยกว่าจอมเวทมากนัก และยังไม่สามารถเชี่ยวชาญพิธีกรรมเวทมนตร์ที่ซับซ้อนได้

แต่จอมเวทสายเลือดมังกรก็มีข้อได้เปรียบของตนเอง

พลังเวทนั้นแข็งแกร่งกว่าจอมเวทในระดับเดียวกัน และพลังของคาถาก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า!

ราวกับเกิดมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ

เกร็ตพยักหน้าเบา ๆ

“ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะของฝ่าบาทอีเลียน! เช่นนั้นแล้ว ต่อไปข้าควรจะทำอะไรหรือขอรับ?”

“เจ้าไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษแล้ว สามารถผ่อนคลายก่อนได้เลย อย่างเช่น ไปเยี่ยมบ้านกับพี่สาวของเจ้าก็ได้” อีเลียนกล่าวอย่างสบาย ๆ

“เอ๊ะ ไปเยี่ยมบ้านหรือขอรับ?”

เกร็ตน้อยประหลาดใจกับคำตอบนี้เล็กน้อย

“ได้สิ เกร็ต เรากลับไปเยี่ยมเมืองโรลลิ่งสโตนกัน”

“ไปเยี่ยมคุณพ่อคุณแม่กับน้องสาวคนเล็กของเรา อันนา” ซิรูคากล่าวด้วยรอยยิ้ม

เมื่อมองส่งพี่น้องคู่นี้เดินออกจากประตูไป อีเลียนก็เอนหลังพิงเก้าอี้

เขาลิ้มรสชาร้อนในถ้วย สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างทางทิศตะวันตก พึมพำกับตนเอง

“สิบปีผ่านไปแล้ว พวกหัวโบราณในราชสำนักเอลฟ์ ยังไม่สังเกตเห็นการผงาดขึ้นของอาณาจักรมนุษย์อีกหรือ?”

“หวังว่าพวกเอลฟ์หูแหลมผู้หยิ่งผยองนั่น จะสังเกตเห็นความเร็วในการพัฒนาอันน่าสะพรึงกลัวของมนุษย์ช้าลงอีกหน่อย”

ศึกขับไล่สามเผ่าออร์ค ได้สร้างพื้นที่แห่งการพัฒนาอย่างสันติให้แก่เอลโดเรนเป็นเวลา 10 ปี

ชุมชนก็อบลินและโกโบลด์ใกล้เคียงจักรวรรดิ ก็เพราะรู้ถึงชะตากรรมของสามเผ่าออร์คก่อนหน้านี้ จึงไม่กล้าเข้าใกล้ดินแดนของมนุษย์

สิบปีที่ผ่านมา อาจกล่าวได้ว่าเป็นสิบปีที่สงบสุขที่สุดนับตั้งแต่เผ่าพันธุ์มนุษย์ถือกำเนิดขึ้นมา!

ภายใต้สภาพแวดล้อมอันสงบสุขที่สมบูรณ์แบบนี้ อัตราการเกิดและอัตราการรอดชีวิตของทารกก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

อัตราการเสียชีวิตโดยอุบัติเหตุของสามัญชนบนพื้นพิภพ ก็ลดลงถึงจุดต่ำสุดในประวัติศาสตร์

บวกกับการบุกเบิกพื้นที่รกร้างขนาดใหญ่ และประสิทธิภาพการผลิตที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจากการทำเกษตรกรรมของเหล่าอมนุษย์ ทำให้ปริมาณอาหารบนพื้นพิภพมีเพียงพออย่างไม่เคยมีมาก่อน!

สิ่งนี้ทำให้ประชากรของเผ่าพันธุ์มนุษย์เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

ไม่ต้องพูดถึงว่า โรงเรียนเวทมนตร์บนพื้นพิภพ ยังได้ฝึกฝนจอมเวทออกมานับหมื่นคน!

เมื่อเทียบกับจอมเวทดั้งเดิมบนเมืองลอยฟ้า กลุ่มจอมเวทรุ่นใหม่นี้อายุน้อยกว่า มีชีวิตชีวากว่า และไม่มีการแบ่งพรรคแบ่งพวกของกลุ่มอิทธิพลทางวิชาการ

คาดการณ์ได้ว่า ในอนาคตพวกเขาจะต้องประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างแน่นอน

ทั้งประเทศกำลังแสดงออกถึงท่าทีแห่งการพัฒนาที่อ่อนเยาว์และมุ่งไปข้างหน้า

แสนยานุภาพของเอลโดเรน กำลังเติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!

อย่างไรก็ตาม อีเลียนมั่นใจว่า การเติบโตเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่จีรังยั่งยืน

เมื่อเทียบกับลอร์ดมังกรที่โหดร้ายและเจ้าเล่ห์ทางตอนใต้ ราชสำนักเอลฟ์ที่ดูเหมือนจะศิวิไลซ์ทางตะวันตก กลับเป็นสิ่งที่อีเลียนให้ความสำคัญมากกว่า

‘พวกเอลฟ์มีจอมเวทตำนานหลายสิบคน ในจำนวนนั้นยังมีจอมเวทตำนานขั้นกลางที่แม้แต่ข้าก็ยากจะรับมือ ผู้ใช้เวทระดับสูงนับพันคน และยังมีพิธีกรรมมหาเวทแห่งเอลฟ์ที่ทรงพลังน่าสะพรึงกลัว พลังของพวกเขาเทียบเท่ากับเอลโดเรนร้อยเท่า เป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัว’

‘สิบปีที่ผ่านมา ข้าได้ร่วมมือกับหัวหน้าหอคอยคนอื่น ๆ วางอาคมรบกวนการพยากรณ์ทางฝั่งตะวันตกของเอลโดเรน เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าจอมเวทของราชสำนักเอลฟ์ทราบความลับเรื่องการพัฒนาอย่างรวดเร็วของมนุษย์โดยบังเอิญในระหว่างการทำนายดวงชะตาประจำวัน’

‘แต่ขอเพียงพวกเขาเดินทางมายังหุบเขาแม่น้ำทางตะวันออกด้วยตนเอง ความลับนี้ก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป’

‘หากพวกเอลฟ์เหล่านั้นตระหนักได้ว่า อาณาจักรมนุษย์กำลังเติบโตด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการของพวกเขาอย่างมาก กระทั่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาในอนาคต’

‘พวกเขาย่อมไม่นิ่งดูดายอย่างแน่นอน!’

เอลฟ์คือเผ่าพันธุ์สูงสุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ผู้มีปัญญาทั้งมวล เผ่าพันธุ์อื่นทั้งหมดล้วนต่ำกว่าเอลฟ์หนึ่งขั้น

นี่คือความเห็นพ้องต้องกันของเอลฟ์ทุกคนในยุคเอลโดเรนโบราณ!

อีเลียนหันไปมองท้องฟ้าทางทิศตะวันตกนอกหน้าต่าง สายตาของเขาทะลุผ่านหมู่เมฆ จมอยู่ในภวังค์แห่งความคิด

นั่นคือทิศทางของราชสำนักเอลฟ์

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูที่ใสดังกังวานดังขึ้น

“กูเต้ หัวหน้าหอคอยพลานุภาพ”

“เข้ามา”

อีเลียนโบกมืออย่างสบาย ๆ