บทที่ 32 เปปเปอร์

“สุขภาพของโทนี่ สตาร์ค?” โคลสัน ขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่าวิลเลียมพูดอะไรบางอย่าง

เขาไม่รู้ว่านี่เป็นการเล่นคำ วิลเลียมพูดถึงปัญหาน้ำแข็งของชุดเกราะ ไอรอนแมน แต่จริงๆ แล้วหมายถึงปัญหาสุขภาพของ โทนี่

โทนี่ถูกมิสไซล์เจริโคในอัฟกานิสถาน ระเบิดจนหน้าอกเป็นรู หลังผ่าตัดทั้งคืน หมอช่วยเขาไว้ได้

แต่ในร่างกายยังมีเศษโลหะเล็กๆ มากมาย ที่อาจไหลไปถึงหัวใจได้ทุกเมื่อ ตอนนี้เขาพึ่ง เครื่องปฏิกรณ์อาร์ค ที่หน้าอกดูดเศษโลหะและรักษาชีวิตไว้

ตั้งแต่นั้น เครื่องปฏิกรณ์อาร์คกลายเป็นหัวใจอีกดวงและแกนกลางของชุดเกราะ

แต่ในเครื่องปฏิกรณ์อาร์คมีโลหะแพลเลเดียมจำนวนมาก เมื่อเวลาผ่านไป สารพิษจะซึมเข้าสู่ร่างกายและอาจแพร่ทั่วตัว กล่าวคือ แหล่งชีวิตที่หน้าอกกำลังค่อยๆ ทำลายชีวิตเขา

แน่นอน โคลสัน ยังไม่รู้เรื่องนี้

“บอกนายไปนายก็ไม่เข้าใจ” วิลเลียมแสร้งลึกลับ พูดว่า “ภารกิจของเราเสร็จขั้นต้นแล้ว โทนี่เป็นคนฉลาด เขาน่าจะรู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของ โอบาไดอาห์ แล้ว จากนี้แค่ทำตามขั้นตอน”

S.H.I.E.L.D. สืบสวนการหายตัวของไอรอนแมน พวกเขาพบสิ่งที่น่าตกใจ: การสมรู้ร่วมคิดลักพาตัวโทนี่ แก๊งสิบวงแหวน, มิสไซล์เจริโค, สตาร์ค อินดัสทรีส์...

ทุกเบาะแสชี้ไปที่คนคนหนึ่ง—โอบาไดอาห์ สแตน!

ถ้าโอบาไดอาห์เป็นคนธรรมดา S.H.I.E.L.D. คงจับเขาไปนานแล้ว

แต่โอบาไดอาห์เป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งสตาร์ค อินดัสทรีส์ และเพื่อนสนิทของ ฮาวเวิร์ด สตาร์ค หลังฮาวเวิร์ดเสีย เขาช่วยโทนี่บริหารสตาร์ค อินดัสทรีส์ให้เติบโต จนกลายเป็นผู้ค้าอาวุธใหญ่ที่สุดในโลก

คนที่มีสถานะแบบนี้จับไม่ได้ถ้าไม่มีหลักฐานแน่นหนา S.H.I.E.L.D. ทำได้แค่เตือนโทนี่ แต่บุคลิกหยิ่งยโสของโทนี่ทำให้พวกเขาหงุดหงิด

โชคดีที่วิลเลียมช่วยให้โทนี่รู้ปัญหา ดูเหมือนหางของจิ้งจอกเฒ่าโอบาไดอาห์จะถูกเปิดเผยเร็วๆ นี้

“ต่อไปเราจะทำอะไร?” โคลสันถามด้วยความสงสัย

“รอ” วิลเลียมถูพื้นต่อ “ถ้าผมเดาไม่ผิด คุณ เปปเปอร์ จะมาหาเราเอง”

เปปเปอร์ รู้สึกไม่สบายใจช่วงนี้ อาจเพราะรู้สึกเหมือนตกหลุมรักเจ้านาย หรืออาจรู้สึกว่ามีอะไรร้ายๆ จะเกิดขึ้น

เธอถือโฟลเดอร์เดินไปที่สตูดิโอชั้นใต้ดินของโทนี่ เมื่อถึงสุดบันได เธอตกใจที่เห็นพื้นเต็มไปด้วยเศษแก้ว

“ตอนนี้รู้สึกยังไงครับ?”

“นาย... เบาๆ หน่อย นี่ครั้งแรกของผม!”

ประตูสตูดิโอใต้ดินพัง เปปเปอร์เห็นจากไกลๆ ว่าแขนกลขนาดใหญ่กำลังลากคน คนนั้นสวมชุดเกราะสีแดงและทอง เสียงเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

เมื่อเห็นหน้าคนนั้น เธอตะลึง เพราะนั่นคือเจ้านายของเธอ—โทนี่ สตาร์ค!

“นี่รอยกระสุนเหรอ?” เปปเปอร์อุทานเมื่อเห็นรอยกระสุนหนาแน่นบนเกราะ โทนี่ยิ้มเก้อๆ “เฮ้ นี่มันไม่มีอะไร ไม่เคยเห็นอะไรแย่กว่านี้เหรอ?”

ไอรอนแมนกระโดดร่มเข้าเขตสงครามในอัฟกานิสถาน ทุบผู้ก่อการร้ายยับ แต่เมื่อโทนี่กลับบ้าน เขาถูกกองทัพสหรัฐเข้าใจผิดว่าเป็นยูเอฟโอ เกือบถูกเครื่องบินรบ F22 สองลำยิงตกจากฟ้า

สุดท้ายเขากลับบ้านปลอดภัย แต่พบว่าน่าหดหู่ที่ถอดชุดเกราะไม่ได้

เดิมทีชุดเกราะ มาร์ค III ถอดได้อัตโนมัติ แต่หลังการต่อสู้ดุเดือดสองครั้ง ฟังก์ชันเกราะเสียหาย เขาต้องพึ่งแขนกลดึงออก นี่คือความทรงจำฝันร้าย!

“เฮ้ ช่วยผมหน่อยได้มั้ย?” โทนี่ถอดเกราะ พูดว่า “ผมอยากให้คุณไปที่สำนักงานผม เจาะเข้าเมนเฟรม เอาบันทึกการทำธุรกรรมล่าสุดของบริษัท ผมสงสัยว่าบริษัทอาจมีการค้าลับๆ”

เปปเปอร์มองเขา เกือบโมโห “ฉันปฏิเสธได้มั้ย?”

“นี่คือชิปปลดล็อก” โทนี่ไม่สนใจเธอ พูดต่อ “คุณต้องใช้มันเข้าเมนเฟรม สิ่งที่เราหาอาจอยู่ในเอกสารบริหาร หรืออาจมีไฟล์ซ่อนอยู่ คุณต้องตรวจดีๆ ถ้าผมหาบันทึกเจอ ผมจะทำลายมันด้วยตัวเอง...”

“พอได้แล้ว!” เปปเปอร์ขัดจังหวะโทนี่ พูดว่า “ฉันไม่ช่วยคุณ ฉันไม่อยากเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการฆาตกรรม!”

พูดตามตรง อารมณ์เปปเปอร์ซับซ้อนมาก เธอรู้จักโทนี่มานาน ชินกับเพลย์บอยคนนี้พาผู้หญิงทุกประเภทกลับบ้านค้างคืนทุกคืน ก่อนหน้านี้ เธอไม่เคยรู้สึกว่าชอบโทนี่ เพราะเขาเป็นเพลย์บอยตัวจริง

แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่คืนนั้น โทนี่ถูกเปปเปอร์ที่มีเสน่ห์ดึงดูด หลังทั้งสองเต้นรำ พวกเขาคุยกันบนดาดฟ้า บรรยากาศยิ่งน่าสนใจ เกือบจูบกัน แล้วโทนี่ลงไปเอาสเครื่องดื่มให้เธอ แต่ไม่กลับมาหาและหายไปจากงานเลี้ยง

นี่ทำให้เปปเปอร์รู้สึกเสียใจ เธอเริ่มกังวลเกี่ยวกับโทนี่ โทนี่มัวแต่ยุ่งในสตูดิโอเมื่อเร็วๆ นี้ ไม่มีใครรู้ว่าเขาทำอะไร

แต่เธอรู้ว่านี่เป็นเรื่องอันตรายมาก และโทนี่อาจเสียชีวิตเพราะมัน!

“รู้มั้ย?” โทนี่ยกเสื้อขึ้น เผยเครื่องปฏิกรณ์อาร์คที่หน้าอก “ผมเคยหยิ่งยโส ไม่เข้าใจความหมายของชีวิต แต่หลังประสบการณ์นี้ ผมรู้สึกว่าตัวเองเปลี่ยนไป ตอนนี้ผมรู้ว่าต้องทำอะไร เชื่อผม ผมจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง!”

เปปเปอร์ถอนหายใจ ไม่รู้ทำไมถึงได้เจ้านายแบบนี้ แต่คิดดู เธออยู่กับโทนี่มานาน รู้จักนิสัยประธานจอมเผด็จการนี้ดีที่สุด ถ้าเธอไม่ช่วย เขาอาจทำอะไรที่บ้ายิ่งกว่านี้

“แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว”

ในอาคาร สตาร์ค อินดัสทรีส์ ที่เงียบสงัด เปปเปอร์ย่องไปที่สำนักงานโทนี่อย่างระวัง ในฐานะเลขาส่วนตัว เธอเข้าได้ตามใจ แต่ตอนนี้ต้องทำตัวเหมือนขโมย น่าขันจริงๆ

เธอเดินไปที่โต๊ะ หยิบชิปปลดล็อกที่โทนี่ให้ ซึ่งเป็นแฟลชไดรฟ์ USB เสียบเข้ากับพอร์ตข้อมูล

หลังค้นหาสักพัก เปปเปอร์เจอโฟลเดอร์ที่ซ่อนอยู่ และพบความลับมากมาย พร้อมกันนั้น เธอเห็นวิดีโอที่ทำให้ช็อก

นี่คือวิดีโอตอนโทนี่ถูกลักพาตัว ผู้ก่อการร้ายพูดภาษาที่เธอไม่เข้าใจ เธอจึงแปลวิดีโออย่างรวดเร็ว

“คุณไม่ได้บอกเราว่าคนที่เราจะฆ่าคือโทนี่ สตาร์ค มิสเตอร์สแตน คุณต้องจ่ายราคาสำหรับการโกหก เราเรียกร้องรางวัลสองเท่า!”

“พระเจ้า” ดวงตาเปปเปอร์เต็มไปด้วยความสยอง เธอรู้ในที่สุดว่าใครอยู่เบื้องหลังการลักพาตัวโทนี่