บทที่ 22 การกลับมาของไอรอนแมน

“ผู้โจมตีคนนั้นเป็นคนของ S.H.I.E.L.D. หรือเปล่า?” เพียร์ซขมวดคิ้ว

“จากการสืบสวนของเรา เขาน่าจะไม่เกี่ยวข้องกับ S.H.I.E.L.D.” ซิตเวลล์ตอบ

“ตอนนี้มีเบาะแสเกี่ยวกับไฟล์ผีบ้างไหม?” เพียร์ซถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ใครกันที่ขโมยของเรา? หาตัวมันให้เจอ ฉันจะให้มันรู้ว่าผลของการยุ่งกับไฮดร้ามีอะไรบ้าง!”

ซิตเวลล์ค่อยๆ หยิบกระดาษจากกอก เป็นภาพร่างของชายหน้าทาลายพราง สวมเสื้อเกราะกันกระสุน ถือปืน M4 ธรรมดาในมือ

“นี่คืออะไร?” ถึงเพียร์ซจะเป็นบอสใหญ่ของไฮดร้า แต่ในวัยกลางคน เขาย่อมมีสายตายาวตามวัย เขาใส่แว่น มองภาพแล้วพูดด้วยความงุนงง “ทำไมเป็นภาพวาด? ไม่มีรูปถ่ายเหรอ?”

“เราไม่มีโอกาสถ่ายรูปหรือวิดีโอเขา จึงวาดภาพจากคำบอกเล่าของผู้รอดชีวิตจากหน่วยปฏิบัติการ” ซิตเวลล์อธิบาย

“แค่ภาพวาดนี้ นายจะหาผู้ต้องสงสัยได้เป็นกอง” เพียร์ซพูดกะทันหันหลังมองภาพ

ซิตเวลล์ชะงัก ไม่รู้ว่าเขาหมายถึงอะไร

สีหน้าเพียร์ซเปลี่ยนทันที เขายกแก้วน้ำบนโต๊ะขว้างใส่ซิตเวลล์ “โง่! ภาพนี้ไร้ประโยชน์ ทหารแทบทุกคนแต่งตัวแบบนี้! นายจะสืบทั้งกองทัพเลยรึไง?”

“ขอโทษครับ” ซิตเวลล์หลบไม่ทัน หัวล้านถูกแก้วน้ำกระแทก เป็นตุ่ม เขาเห็นเพียร์ซโกรธ รีบขอโทษ “ผมจะพยายามสืบ ถ้าเขายังอยู่ในสหรัฐ ผมจะหาเขาให้เจอ!”

“ช่างมัน อย่าหาตอนนี้” เพียร์ซเกือบเป็นลมด้วยความโกรธ เขากดความโกรธไว้ พูดว่า “เกรงว่านิค ฟิวรี่จะสังเกตเห็นเราแล้ว มิฉะนั้นเขาคงไม่ส่งฮอว์คอายไปสืบแก๊งกะโหลก ตั้งแต่วันนี้ ห้ามใครลงมือโดยไม่มีคำสั่งฉัน พายุนี้ผ่านไปแล้วค่อยหาทางแก้!”

ซิตเวลล์เงยหน้ายิ้ม “ผมว่านิค ฟิวรี่คงเข้าใจผิดว่าเราเป็นองค์กรก่อการร้ายสากลอื่น ถึงเขาจะสงสัยตัวตนที่แท้จริงของเรา แต่คงนึกไม่ถึงว่าไฮดร้าซ่อนอยู่ใต้จมูกเขา”

“ระวังไว้ดีกว่า” เพียร์ซพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ยังไงก็ยังไม่ถึงเวลาที่เราจะขัดแย้งกับ S.H.I.E.L.D. อย่างเต็มตัว!”

……

โทนี่ สตาร์ค หายตัวไปสามเดือน ไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ไหน หรือยังมีชีวิตอยู่

ใครจะคิดว่าเศรษฐีพันล้านถูกผู้ก่อการร้ายลักพาตัวและขังในถ้ำมืด?

แก๊งสิบวงแหวน โจมตีขบวนคุ้มกันเขา ทหารถูกฆ่าตาย โทนี่รีบหนีจากรถ เขาหยิบโทรศัพท์ขอความช่วยเหลือ ขณะนั้นมิสไซล์ตกลงจากฟ้า มีโลโก้ของสตาร์ค อินดัสทรีส์บนตัวมัน

โทนี่เลยซวย

เมื่อตื่นจากฝันร้าย เขาพบรูใหญ่ที่หน้าอก มีอะไรแปลกๆ ติดอยู่

ปรากฏว่าการระเบิดของมิสไซล์ไม่ได้ฆ่าเขาทันที เศษโลหะเล็กๆ ไหลในกระแสเลือด อาจไหลถึงหัวใจได้ทุกเมื่อ หมอที่ช่วยเขใช้แม่เหล็กไฟฟ้าที่ต่อกับแบตเตอรี่รถยนต์ดูดเศษโลหะ ช่วยชีวิตเขาไว้

เป้าหมายของแก๊งสิบวงแหวนที่ลักพาตัวโทนี่นั้นง่าย: พวกเขาต้องการให้เขาสร้างมิสไซล์เจริโค และถ้าสำเร็จ พวกเขาจะปล่อยโทนี่ไป

พูดตรงๆ โทนี่ปฏิเสธในใจ ถึงเขาเป็นเพลย์บอยและเศรษฐีเย่อหยิ่ง แต่เขาไม่ใช่นักธุรกิจไร้ยางอาย และไม่ใช่คนเลว

เขาทำทีตกลง แต่จริงๆ อยากใช้ของที่แก๊งสิบวงแหวนให้มาสร้างชุดเกราะเหล็ก! เวลาน้อย เขามีเวลาแค่หนึ่งสัปดาห์ เขาร่วมมือกับหมอ ทำงานลับๆ ภายใต้การจับตาของแก๊งสิบวงแหวน

ในที่สุดวันนี้ แก๊งสิบวงแหวนรู้ทันเล่ห์เหลี่ยม ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือด หมอโชคร้ายถูกกระสุนยิง ล้มลง พูดคำสุดท้ายกับโทนี่:

“อย่าทิ้งชีวิตของนายไปเปล่าๆ”

ใช่ ชีวิตมีค่ายิ่ง ซึ่งโทนี่ไม่เคยตระหนักตอนแรก เขาเกิดในครอบครัวร่ำรวย เติบโตด้วยเงินทอง ใช้ชีวิตสุรุ่ยสุร่าย ไม่เคยรู้สึกว่าการทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ เป็นเรื่องน่าอาย

แต่เมื่อหมอปิดตา ราวกับมีบางอย่างตื่นขึ้นในส่วนลึกของหัวใจเขา

ยามของแก๊งสิบวงแหวนยืนหน้าถ้ำ ถืออาวุธ ตื่นตระหนก ฝ่ามือเปียกเหงื่อ

ขณะนั้น แสงขาวเหมือนปรากฏในส่วนลึกของถ้ำมืด เงาลึกลับค่อยๆ โผล่ออกมา เดินไปทีละก้าว พื้นสั่นสะเทือนตามฝีเท้า

“นั่นอะไรกัน?” ยามแก๊งสิบวงแหวนตาโต อดวางปืนลงไม่ได้

สิ่งที่เห็นคือสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ ชุดเกราะเหล็กส่องแสงเจิดจ้าใต้แสงแดด ถึงดูหยาบๆ แต่ก็น่าสะพรกลัว มีเครื่องพ่นไฟที่แขน รองเท้าเจ็ตที่ฐานชุดเกราะ และข้อต่อทุกส่วนเชื่อมด้วยราง ดูเทอะทะ

หมวกเหล็กปกปิดหน้าโทนี่ เหลือเพียงดวงตาคู่แหลมคมที่เผยออกมา ลุกโชนด้วยไฟแห่งการแก้แค้น!

“ฆ่ามัน!” ยามแก๊งสิบวงแหวนตะโกน ทุกคนเปิดฉากยิง กระสุนกระทบชุดเกราะเหล็กดังแกร๊ง

ชุดเกราะมาร์ค 1 ทำจากเหล็ก ทองแดง โลหะผสมแมกนีเซียม และหนังบางส่วน อุปกรณ์ค่อนข้างหยาบ ถ้ากระสุนหลงกระทบราง ขาของชุดเกราะจะขยับไม่ได้

โทนี่รู้เรื่องนี้ เขาเปิดฉากโต้กลับทันที กระตุ้นเครื่องพ่นไฟทั้งสองมือพร้อมกัน เปลวไฟร้อนพุ่งออก กลายเป็นมังกรไฟสองตัวคำรามใส่ศัตรู

เปลวไฟลุกโชนเผาท้องฟ้า กลายเป็นทะเลเพลิง และไอรอนแมนเกิดใหม่จากเถ้าถ่าน!

ไอรอนแมนใช้เครื่องพ่นไฟเผามิสไซล์และอาวุธรอบๆ พยายามทำลายทุกอย่างที่นี่ ผู้ก่อการร้ายโต้กลับอย่างดุเดือด กระสุนหนึ่งนัดกระทบราง ทำให้เขาคุกเข่าลง

ตอนนี้ กระสุนที่ลุกไหม้รอบตัวเริ่มระเบิด เขารู้ว่าถ้าไม่หนีตอนนี้ เขาจะหนีไม่ได้อีก

“ตูม——”

พร้อมเสียงระเบิดสะเทือน โทนี่กระตุ้นรองเท้าเจ็ต ไอรอนแมนพุ่งขึ้นฟ้า บินทะยานท่ามกลางเมฆเห็ดเพลิง

แต่ชุดเกราะเหล็กที่ทำอย่างหยาบๆ นี้บินได้แค่เวลาสั้นๆ เขากำลังเพลิดเพลินกับความสุขของการหลบหนี เครื่องยนต์หยุดทำงานกะทันหัน

“โว้ววว!” โทนี่ร้อง เขาโชคร้ายจริงๆ ไม่นึกว่าจะร่วงตายหลังเพิ่งหนีรอด

ไอรอนแมนที่สูญเสียพลังบิน ตกลงจากฟ้า มุ่งสู่ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ข้างล่าง!