บทที่ 21 ไฮดร้าจงเจริญ

ผู้คนมักคิดว่าหลังสงครามโลกครั้งที่สองสิ้นสุด ไฮดร้าอันน่าสะพรกลัวหายไปแล้ว

แต่จริงๆ แล้ว ไฮดร้าซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของ S.H.I.E.L.D. ใช้ S.H.I.E.L.D. สร้างความตื่นตระหนกและความวุ่นวายทั่วโลก แสวงหาผลกำไร และรอวันที่ได้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง

วิลเลียมเข้าใจในที่สุดว่าทหารพิเศษเหล่านั้นน่าจะเป็นคนของไฮดร้า ไม่แปลกใจที่พวกเขาต้องการกำจัดแก๊งกะโหลกทั้งหมดหลังใช้ประโยชน์ เพราะไม่อยากทิ้งร่องรอย ความลับของไฮดราต้องไม่ให้ผู้อื่นรู้

แต่ทำไมฮอว์คอายถึงเล็งแก๊งกะโหลก? หมายความว่า S.H.I.E.L.D. รู้เรื่องการซ่อนตัวของไฮดร้าแล้วหรือ?

วิลเลียมเกาศีรษะ ลุกขึ้น จ่ายบิล เดินออกจากร้านกาแฟพร้อมแล็ปท็อป

แสงแดดส่องลงมา เขาอดหยิบแฟลชไดรฟ์ออกมาดูอีกครั้งไม่ได้ เขาเสียมันไม่ได้ และห้ามให้ใครรู้ ถ้าเขาไม่สามารถปลดล็อกฮีโร่ซอมบร้าได้ ควรหาวิธีหารหัสผ่านระดับสอง

ในเมื่อต้องใช้ลายนิ้วมือของบุคคล คนนี้ต้องสำคัญมากและมีตำแหน่งในไฮดร้า แล้วจะเป็นใครได้?

“แฮ่ก!”

ตึกทริสเคเลียนคือสำนักงานใหญ่ของ S.H.I.E.L.D. บนชั้นบนสุด ชายผิวขาวยืนอยู่หน้าต่างบานใหญ่ มองทิวทัศน์สวยงามด้านนอก

ถึงเขาจะเลยวัยกลางคน ใบหน้าแสดงรอยยับแห่งกาลเวลา แต่เขาสวมสูท สายตาเต็มไปด้วยปัญญา ดูเหมือนสุภาพบุรุษชราผู้สง่างาม จนกระทั่งเขาจาม

อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ อดีตข้าราชการกระทรวงการต่างประเทศ ตอนนี้เป็นรัฐมนตรีของ S.H.I.E.L.D. เขามีอำนาจสูงสุด รับผิดชอบด้านการทูตของ S.H.I.E.L.D. และติดต่อกับสภาความมั่นคงโลกเพื่อหาทรัพยากรและเงินทุนเพิ่ม

แต่จริงๆ แล้ว เขาคือบอสใหญ่ของไฮดร้าที่ซ่อนอยู่ใน S.H.I.E.L.D. เขาสร้างกองกำลังของตัวเองใน S.H.I.E.L.D. คนเหล่านี้จงรักภักดีต่อไฮดร้า พวกเขารอโอกาส รอวันที่สร้างระเบียบใหม่

เพียร์ซถูจมูก ทำไมจามโดยไม่มีสาเหตุ? มีคนด่าเขาหรือ?

ขณะนั้น มีเสียงเคาะประตู ชายหัวล้านสวมแว่นเดินเข้ามา

ซิตเวลล์ ดูเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่อาวุโสของ S.H.I.E.L.D. แต่จริงๆ แล้วเป็นสายลับไฮดราที่ซ่อนอยู่ใน S.H.I.E.L.D.

“ท่าน ผมได้ข้อมูลเกี่ยวกับโทนี่ สตาร์คแล้ว” ซิตเวลล์พูดขณะเดินเข้ามา

สามเดือนก่อน โทนี่ สตาร์ค หายตัวไป ขณะเดินทางไปอัฟกานิสถานเพื่อขายอาวุธ เขาถูกโจมตีโดยผู้ก่อการร้ายติดอาวุธท้องถิ่น และไม่รู้ชะตากรรม

การหายตัวของเขาก่อให้เกิดความโกลาหลทั่วโลก ด้วยการอนุญาตจากรัฐบาล S.H.I.E.L.D. ค้นหาเบาะแสเขาอย่างลับๆ กองทัพส่งหน่วยคอมมานโดค้นหาทุกซอกมุม ผู้บังคับบัญชาออกคำสั่งสุดท้าย:

ถ้าสตาร์คมีชีวิต ต้องเจอตัว ถ้าตาย ต้องเห็นศพ!

แต่การหาคนที่ถูกลักพาตัวในอัฟกานิสถานที่วุ่นวายไม่ใช่เรื่องง่าย S.H.I.E.L.D. และกองทัพค้นหามากกว่าสองเดือน แต่ไม่พบข่าวคราว ไม่ต้องพูดถึงศพ แม้แต่เส้นผมของเขาก็ไม่เจอ

“เจอเขาแล้ว? เขายังมีชีวิตอยู่?” เพียร์ซขมวดคิ้ว

“ไม่ครับ” ซิตเวลล์ส่ายหัว “แต่ผมได้ข้อมูลเกี่ยวกับผู้ก่อการร้าย พวกเขาเรียกว่าแก๊งสิบวงแหวน แก๊งสิบวงแหวนเป็นองค์กรก่อการร้ายที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่น มีกองกำลังติดอาวุธแข็งแกร่ง และผมพบว่าพวกเขาดูเหมือนมีความเชื่อมโยงกับผู้บริหารระดับสูงของสตาร์ค อินดัสทรีส์ ที่แอบให้เงินสนับสนุน...”

“ใคร?” ข่าวของซิตเวลล์ดึงดูดความสนใจของเพียร์ซทันที

“โอบาไดอาห์ สเตน”

“รู้สึกอยู่แล้วว่าไอ้จิ้งจอกเฒ่านั่นมีอะไรไม่ชอบมาพากล” เพียร์ซทำท่าคาดไว้แล้ว ยิ้มเล็กน้อย

โอบาไดยาห์ สเตน และ ฮาวเวิร์ด สตาร์ค ร่วมก่อตั้งสตาร์ค อินดัสทรีส์ หลังฮาวเวิร์ดเสียชีวิต โทนี่ สตาร์คสืบทอดตำแหน่งประธาน โอบาไดยาห์ช่วยเขาดูเผินๆ แต่จริงๆ แล้วเขามีความทะเยอทะยาน อยากครองอำนาจมานาน

ดูเหมือนจิ้งจอกเฒ่าต้องเกี่ยวข้องกับการหายตัวของโทนี่ สตาร์คครั้งนี้แน่!

“ต้องแจ้งข่าวนี้ให้ผู้อำนวยการฟิวรี่หรือไม่?” ซิตเวลล์ถาม

“ข้อมูลที่นายหาได้ เขาก็หาได้แน่นอน” เพียร์ซโบกมือ “มีอะไรอีกมั้ย? สภาความมั่นคงโลกจะประชุมเร็วๆ นี้” ขณะพูด ซิตเวลล์ถอดแว่น ใช้ผ้าเช็ดแว่น

นี่คือรหัสลับระหว่างพวกเขา หมายถึงสิ่งที่พูดต่อไปห้ามให้ผู้อื่นได้ยิน ต้องเป็นความลับสุดยอด เพราะเกี่ยวข้องกับไฮดร้า!

“ปิดสำนักงาน”

แผงป้องกันขนาดใหญ่ยกขึ้นจากหน้าต่างและผนัง ห้องทั้งหมดถูกปิดผนึกแน่นหนา ไม่มีใครได้ยินบทสนทนา เพียร์ซสีหน้าจริงจัง “ถ้ามีอะไรจะพูด รีบพูดมา เวลาไม่มาก”

“ท่าน แก๊งกะโหลกถูก S.H.I.E.L.D. ทำลายล้างทั้งหมดแล้ว” ซิตเวลล์พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“นี่ไม่ใช่เรื่องดีเหรอ?” เพียร์ซนั่งลง ยิ้ม “นิค ฟิวรี่ สืบสวนแก๊งกะโหลก แต่เขายังไม่รู้เรื่องเรา ตอนนี้แก๊งกะโหลกถูกทำลาย เขาไม่มีเบาะแส นายรู้ คนตายพูดไม่ได้”

“แต่ท่าน ยังมีปัญหา...” ซิตเวลล์ยิ้มฝืดๆ “ไฟล์ผีหายไป”

“หาย? หายยังไง?” สีหน้าเพียร์ซเปลี่ยนทันที

เขารู้ว่าซิตเวลล์ต้องมีเรื่องสำคัญมาบอกวันนี้ แต่ไม่คาดว่าจะเป็นข่าวร้ายขนาดนี้!

สมาชิกแก๊งกะโหลกไม่เคยรู้จนตายว่ากองกำลังที่อยู่เบื้องหลังคือไฮดร้าอันน่าสะพรกลัว

ไฮดร้าใช้แก๊งกะโหลกเก็บข้อมูลและค้าขายสิ่งของ ภายใต้การทำธุรกรรมของแก๊ง อันที่จริงคือการปกป้องความลับของไฮดร้า ในบรูคลินอันตราย การทำธุรกรรมทุกประเภทเกิดขึ้นทุกวัน ไม่มีใครสงสัย

แก๊งกะโหลกร่วมมือกับไฮดร้ามากกว่าครึ่งปี ช่วงนั้น แก๊งกะโหลกเติบโตอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหนึ่งในแก๊งใหญ่ที่สุดในบรูคลิน

แต่การเติบโตของแก๊งกะโหลกดึงดูดความสนใจของ S.H.I.E.L.D. พวกเขาเริ่มสงสัยถึงกองกำลังลึกลับที่อยู่เบื้องหลัง

สำหรับไฮดร้า แก๊งกะโหลกเป็นแค่หมาก เมื่อหมากไร้ประโยชน์ มันก็ไร้ค่า เมื่อ S.H.I.E.L.D. สังเกตเห็น ชะตากรรมเดียวของพวกเขาคือความตาย

ไฟล์ผี คือชื่อจริงของแฟลชไดรฟ์ มีเพียงเพียร์ซเท่านั้นที่รู้ความลับข้างใน เขารู้ถึงความร้ายแรงของเรื่อง ถ้าไฟล์ลับถูกผู้อื่นค้นพบ พวกเขาจะตกอยู่ในอันตราย

ไฮดร้ายังซ่อนอยู่ในความมืดของ S.H.I.E.L.D. พวกเขายังไม่พร้อมและห้ามให้โลกรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา

เพื่อปกป้องความลับ ไฟล์ผีติดตั้งอุปกรณ์ทำลายตัวเอง เมื่อการนับถอยหลังเริ่ม จะย้อนกลับไม่ได้ ไม่ว่าไฟล์จะถูกทำลายด้วยกำลังหรือตัดการเชื่อมต่อข้อมูล มันจะระเบิดทันที

ยิ่งกว่านั้น การระเบิดของอุปกรณ์ทำลายตัวเองรุนแรงมาก ทำลายได้หลายช่วงตึก มีเพียงรหัสผ่านระดับสองเท่านั้นที่ยกเลิกการนับถอยหลังได้ ดูเหมือนคนที่ขโมยไฟล์ผียังไม่ได้เปิดมัน มิฉะนั้นข่าวการระเบิดคงแพร่ออกไปนานแล้ว

“เราส่งหน่วยปฏิบัติการออกไปทำภารกิจกวาดล้าง เริ่มแรกทุกอย่างราบรื่น...”

เหงื่อผุดที่หน้าผากของซิตเวลล์ “แต่ผู้โจมตีที่ไม่รู้จักขโมยเป้าหมายไป หน่วยปฏิบัติการไปไล่ตาม แต่ระหว่างทางเจอฮอว์คอาย มีเพียงคนเดียวจากทั้งหน่วยที่รอดกลับมา!”