ตอนที่ 57: มาถึงฟีนิกซ์แล้ว! แชมป์เริ่มต้นจากซัมเมอร์ลีก!

งานดราฟต์สุดปั่นที่สร้างความตะลึงให้ทั้งลีกก็จบลงในที่สุด หลังมีดีลมหึมาเกิดขึ้นช่วงท้าย

แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่านี่เป็นแค่ “จุดเริ่มต้น” ของการเปลี่ยนแปลงในวงการ NBA เท่านั้น!

แน่นอนว่าเหล่ารุกกี้มีอิทธิพลไม่น้อย แต่ถ้าเทียบกับพลังสะเทือนของซูเปอร์สตาร์แล้ว ยังไงก็ห่างกันหลายขุม

วันที่ 1 กรกฎาคม ซึ่งเป็นวันเปิดตลาดเทรดอย่างเป็นทางการ บรรดาปลาตัวโตในตลาดฟรีเอเจนต์ก็กลายเป็นเป้าสนใจทันที

แม้กระแสข่าวการย้ายทีมของเหล่ารุกกี้จะยังดังอยู่ แต่สิ่งที่คนอยากรู้มากกว่าก็คือ—ซูเปอร์สตาร์จะเลือกไปอยู่ทีมไหน?

โดยเฉพาะ "ไมเคิล จอร์แดน"!

ก่อนหน้านี้ บูลส์เสนอค่าจ้างมหาศาลถึง 25 ล้านดอลลาร์ต่อปีให้จอร์แดน

แต่ดูเหมือน "เจ้าพ่อจอร์แดน" จะไม่ปลื้มกับดีลนี้เท่าไหร่ และเลือกทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด—เข้าสู่ตลาดฟรีเอเจนต์เพื่อ "ดูท่าที"

เล่นเอาทั้งลีกสะเทือน

เพราะไมเคิล จอร์แดน คือเป้าหมายในฝันของทุกทีมที่อยากคว้าแชมป์

เดิมทีทุกคนเชื่อว่าบูลส์จะไม่มีทางปล่อยเขาหลุดมือ แต่กลับกลายเป็นว่าแค่เรื่องสัญญา ก็ทำให้เกิดรอยร้าวได้

งานนี้ ใครไวกว่า ใครจริงจังกว่า ก็มีสิทธิ์คว้าตัวไป!

ข่าวว่า "จอร์แดนจะไปไหน" กลายเป็นประเด็นร้อนสุดของทั้งวงการ

แต่สำหรับหลิน เทียนฮุ่ยแล้ว สิ่งที่เขาได้รับจากทีมซันส์ก็มากพอแล้ว

วันเปิดตลาดเทรด เขาเซ็นสัญญาเข้าร่วมทีมซันส์อย่างเป็นทางการ

ผู้จัดการทั่วไป เจอร์รี โคแลงเจโล ถึงกับมาต้อนรับเขาด้วยตัวเอง

พร้อมมอบเสื้อหมายเลข 10 ที่หลินเป็นคนเลือกเองกับมือให้เป็นของขวัญเปิดตัว

นับจากนี้ “หลิน เทียนฮุ่ย แห่งฟีนิกซ์” เปิดฉากแล้วอย่างเป็นทางการ!

และที่ย้ายมาพร้อมกันก็คือ “เจสัน คิดด์” จอมทัพมือหนึ่งของยุค

“เฮ้ ฉันได้ยินเรื่องของนายนานแล้วล่ะ ได้เล่นเคียงข้างนายแบบนี้คงมันส์แน่!”

คิดด์ไม่แสดงอาการไม่พอใจเลยที่โดนเทรดออกจากแมฟเวอริกส์

จริง ๆ แล้วปัญหาภายในทีมเดิมทำให้เขาอยากย้ายอยู่แล้ว

พอได้มาร่วมทีมกับ MVP แห่ง NCAA แบบหลิน เทียนฮุ่ย เขายิ่งสบายใจ

“ฉันเองก็ชอบเซนส์ของนายในการเล่นนะ รอไม่ไหวแล้วที่จะได้ร่วมงานกัน”

หลินเองก็พูดออกมาตรง ๆ

ความจริงไม่ว่าจะเป็นแนชหรือคิดด์ เขาก็ชื่นชมทั้งคู่

เพราะการมีการ์ดจ่ายที่ดี สามารถยกระดับทั้งทีมได้ทันที

ในมุมมองจากอนาคต ทั้งแนชและคิดด์ต่างก็เป็นระดับตำนาน

แต่ในตอนนี้ คิดด์เหมาะกว่าแน่นอน

หนึ่ง เขามีประสบการณ์ในลีกแล้ว จึงเข้าใจจังหวะของ NBA มากกว่า

สอง จุดพีคของคิดด์มาเร็วกว่าช่วงที่แนชเฉิดฉายตอนปี 2005 โดยคิดด์พาเน็ตส์เข้าชิงถึงสองปีติดช่วงต้น 2000s ซึ่งถือว่าสำคัญมากสำหรับการพาทีมขึ้นเร็ว

สำหรับหลิน เทียนฮุ่ย การเข้าลีกมาไม่ใช่แค่เพื่อเล่นสนุก แต่เขามาเพื่อคว้าแชมป์

เขารู้ว่าการจะทำให้เกิด "พายุ" ใน NBA ไม่ใช่เรื่องง่าย

มันต้องพึ่งพา “ทีมเวิร์ก” เท่านั้น ที่จะพาไปถึงเป้าหมายเร็วที่สุด

ทั้งคู่ยิ้มให้กัน ก่อนจะเดินตามเจอร์รีเข้าสู่สนาม Talking Stick Resort Arena

“เสียดายที่นายจะไม่เห็นธงแชมป์สักผืนในนี้เลย ตั้งแต่ปี 1968 จนถึงตอนนี้ เราไม่เคยได้แชมป์เลย ผลดีที่สุดก็แค่รองแชมป์...ซึ่งมันไม่มีสิทธิ์ได้ธงแขวนบนหลังคา”

เจอร์รีพูดพลางมองเพดานเวที ที่มีเพียงเสื้อเบอร์เกษียณไม่กี่ตัวเท่านั้น

ฟีนิกซ์ เมืองที่ควรเป็นแหล่งแห่งแสงแดดและความหวัง กลับไม่มีอะไรอวดได้เลยแม้แต่น้อย

“ไม่เป็นไรครับ อีกไม่นาน...เพดานนี้จะไม่ว่างอีกต่อไป”

หลิน เทียนฮุ่ยตอบกลับแบบเรียบ ๆ

คำพูดนี้ทำเอาเจอร์รีตาเป็นประกาย

เขารู้ดีว่า มันอาจไม่ใช่เรื่องง่าย แต่แค่ได้ยินจากปากของรุกกี้ ก็พอจะเห็นได้ชัดว่าเด็กคนนี้มี “ความมั่นใจ” และ “ความกล้า” มากแค่ไหน

“แล้วบาร์คลีย์ล่ะ เขาจะอยู่ต่อมั้ย? ฉันว่าเรายังต้องการเขาอยู่นะ”

คิดด์ถามแบบตรงไปตรงมา

เพราะถึงจะมีเขากับหลิน เทียนฮุ่ย ทีมก็ยังไม่พร้อมจะลุยเพลย์ออฟได้เลย

ขาด “ผู้คุมวงใน” ซึ่งบาร์คลีย์คือคนที่เหมาะที่สุด

“เขาจะอยู่ แต่ขอเวลาอีกนิด”

เจอร์รีตอบด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

ตามข้อตกลงเดิม ถ้าทีมได้ตัวหลิน เทียนฮุ่ยมา บาร์คลีย์ก็ต้องอยู่

แม้ยังไม่ได้คุยกันตรง ๆ แต่เขาเชื่อว่าอีกฝ่ายไม่เปลี่ยนใจแน่นอน

“ฉันอยู่นี่แล้ว ยินดีต้อนรับเข้าสู่ทีม!”

ทันใดนั้นเอง ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามา—ชาร์ลส์ บาร์คลีย์นั่นเอง!

เจอร์รีถอนหายใจเฮือกใหญ่ พลางยิ้มโล่งอก

เขารู้ดีว่าร็อกเก็ตส์จ้องจะดึงบาร์คลีย์ไปอยู่เสมอ โดยเฉพาะเมื่อมีโอลาจูวอนอยู่ในทีม

แต่ตอนนี้ เมื่อบาร์คลีย์มาอยู่ตรงหน้า เขาก็รู้แล้วว่า...คำตอบคือ “อยู่ต่อ”

“หลิน คิดด์ ฉันคิดว่าเราจะกลายเป็น Big Three รุ่นใหม่ รอไม่ไหวแล้วล่ะ!”

บาร์คลีย์จูบแก้มทั้งสองคนแบบไม่ให้ตั้งตัว เล่นเอาหลินกับคิดด์เกร็งไปชั่วขณะ

ฮ่า ๆ ๆ...

เจอร์รีถึงกับส่ายหัว หัวเราะกับการต้อนรับสุดพิเศษของบาร์คลีย์

“วงในของฮุสตันมันแน่นเกิน ฉันกลัวไม่มีโอกาสได้ลงตัวจริงน่ะ อยู่ฟีนิกซ์ดีกว่า อย่างน้อยตรงวงในก็ไม่มีใครมาแย่งตำแหน่งฉัน!”

บาร์คลีย์พูดติดตลก แต่เจอร์รีกลับรู้สึกขอบคุณจากใจจริง

“หลินบอกว่าจะมีธงแชมป์แขวนอยู่ที่นี่ในไม่ช้า และฉันก็พร้อมจะรอวันนั้น!”

คำพูดของเจอร์รีทำเอาบาร์คลีย์ตาวาว

“บ้าเอาเรื่องเลยนะ แต่ว่าฉันชอบ! เมืองนี้ต้องได้แชมป์สักที!”

จากนั้นพวกเขาก็คุยกันเรื่องแผนการของทีม และเป้าหมายในฤดูกาลหน้า

“เจอร์รี ฉันว่าไม่จำเป็นต้องให้สองคนนี้ลงซัมเมอร์ลีกหรอก สู้เก็บแรงไว้ไปอาละวาดใน NBA ดีกว่า!”

บาร์คลีย์เสนออย่างตรงไปตรงมา เขารู้ว่าเด็กสองคนนี้มีของเกินพอ และไม่จำเป็นต้องเสียเวลาในลีกโนเนม

แต่เจอร์รีไม่ตอบทันที เขาหันไปถามเจ้าตัว

“จริง ๆ ฉันก็คิดแบบเดียวกัน แต่ฉันอยากให้พวกเขาตัดสินใจเอง”

ซัมเมอร์ลีกอาจไม่ใช่เวทีใหญ่ แต่ก็เป็นประสบการณ์ที่หาไม่ได้บ่อย

“ในเมื่อเป้าหมายคือแชมป์ ก็เริ่มจากซัมเมอร์ลีกนี่แหละ!”

หลินตอบแบบไม่ลังเล

เพราะแม้ระดับจะต่ำกว่า NBA แต่เกมเหล่านี้คือโอกาสในการปรับตัว

NBA มีเกมละ 48 นาที มากกว่า NCAA ถึง 8 นาที ซึ่งฟังดูน้อย แต่ในสนามจริงคือบททดสอบร่างกายชัด ๆ

นอกจากนี้ NBA ยังมีจังหวะเกมเร็วกว่า NCAA มาก—จากที่เคยมีเวลา 35 วินาทีต่อเกมรุก เหลือแค่ 24 วินาที

ถ้าไม่ชินจังหวะ...มีหลุดแน่นอน

“ฉันเองก็ผ่านจุดนั้นมาแล้วนะ แต่คิดว่าเป็นโอกาสดีที่จะได้จับจังหวะกับหลิน และอย่างที่เขาว่า—แชมป์เริ่มจากซัมเมอร์ลีก!”

แม้จะไม่มีรางวัลอะไร แต่ชัยชนะก็มี “ความหมาย”

เป็นการแสดงทัศนคติของสองคนนี้ว่าพวกเขาพร้อมจะ “ชนะเพื่อทีม” ตั้งแต่ก้าวแรก

เจอร์รีพยักหน้าช้า ๆ “ฉันเคารพการตัดสินใจของพวกนาย และรอชมฟอร์มในซัมเมอร์ลีกนะ!”

บาร์คลีย์ก็โดนพลังของสองคนนี้ดึงไปเต็ม ๆ

ดูเหมือนว่าหนทางของฟีนิกซ์...จะเริ่มขึ้นแล้วจริง ๆ

ในขณะเดียวกัน รุกกี้จากทีมอื่นก็ทยอยรายงานตัว

อัลเลน ไอเวอร์สัน จาก 76ers ประกาศทันทีว่าจะพิสูจน์ว่าการเลือกเขาคือสิ่งที่ถูกต้อง—ในซัมเมอร์ลีก

มาร์คัส แคมบี้ ของแร็พเตอร์ส ก็จะลงเล่นเต็มตัว

เรย์ อัลเลน (บัคส์), มาร์เบอรี (ทิมเบอร์วูล์ฟส์), และโคบี ไบรอันต์ (เลเกอร์ส) ต่างก็ประกาศลงสนามซัมเมอร์ลีกเช่นกัน

นี่คือ “ศึกแรก” ของรุกกี้คลาส 1996—และมันเพิ่งเริ่มต้น!

ในช่วงเตรียมตัวไม่กี่วัน บิล ดัฟฟี่ได้เซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการกับทีมซันส์ในนามของหลิน เทียนฮุ่ย

ตามกฎเงินเดือนรุกกี้ที่ประกาศใช้ในปี 1994 ทั้งสองฝ่ายตกลงกันในสัญญา 3 ปี มูลค่า 9 ล้านดอลลาร์ โดยปีที่ 3 เป็นออปชันของทีม

ถือว่าซันส์แสดงความจริงใจอย่างเต็มที่

หากหลินเล่นได้ตามความคาดหวัง ทีมก็พร้อมจะยื่น “แม็กซ์คอนแทรกต์” ให้ทันทีหลังครบสองปี

แต่ถ้าไม่...ปีที่ 3 ก็อาจกลายเป็นการอำลา

สำหรับหลิน เทียนฮุ่ยแล้ว ตัวเลขในสัญญาไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด

เขาจะพูดด้วย “ฝีมือ” และ “เวลา”

และในยุค 1996 ตัวเลขนี้ก็ถือว่าเยอะมากแล้ว

เมื่อสัญญาลงตัว สิ่งที่เขาต้องทำต่อไปคือ—เตรียมตัวให้พร้อมที่สุดสำหรับซัมเมอร์ลีก เพื่อวางรากฐานสู่ฤดูกาลแรกใน NBA

เส้นทางตำนานใน NBA ของหลิน เทียนฮุ่ย…เพิ่งเริ่มต้นตอนนี้เอง!