บทที่ 39 ความคิดของแมดดี้ ความกระหายอยากจะประลอง!

“ชื่อของหลินดูเหมือนจะถูกพูดถึงไม่หยุดเลยนะ เขาเก่งขนาดนั้นจริงเหรอ?”

ในสนามบาสว่างเปล่าแห่งหนึ่งที่ฟลอริดา เทรซี่ แม็คเกรดี้ หรือแมดดี้ เอ่ยถามวินซ์ คาร์เตอร์ด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

“เขาเพิ่งพาทีมคว้าแชมป์ NCAA แล้วยังได้รางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าอีก นายคิดว่าแบบนี้ไม่เก่งเหรอ?”

คาร์เตอร์โยนลูกบาสขึ้นแล้วตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง

“งั้นนายคิดว่าเขาเก่งกว่า หรือว่าไมเคิล จอร์แดนล่ะ?”

แมดดี้ดูจะไม่ค่อยพอใจกับคำตอบนัก จึงถามต่อทันที

“แน่นอนว่าต้องเป็นจอร์แดนอยู่แล้ว ไม่มีข้อสงสัยเลย!”

สำหรับประเด็นนี้ คาร์เตอร์มั่นใจมาตลอด ไม่เคยเปลี่ยนความคิดแม้แต่นิดเดียว แม้กระทั่งการเลือกมหาวิทยาลัยในปีนี้ เขาก็เลือกไปเรียนที่มหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา ซึ่งเป็นสถาบันที่ไมเคิล จอร์แดนเคยโลดแล่นอยู่มาก่อน

“เสียดายที่ฉันไม่มีโอกาสได้ดวลกับจอร์แดนตอนนี้ แต่ฉันก็คิดว่าบางทีอาจมีวิธีทำให้ฉันได้เข้าดราฟต์ก่อนเวลาเหมือนกันนะ”

แม็คเกรดี้ซึ่งยังอยู่มัธยมปลาย ยังห่างไกลจากการเข้าสู่ระบบดราฟต์ แต่เขาก็เริ่มรู้สึกเบื่อกับระดับการเล่นในปัจจุบันไปแล้ว แม้แต่นัดในระดับ NCAA ก็ยังไม่กระตุ้นความรู้สึกของเขาได้

เขาหวังจะเลียนแบบเควิน การ์เน็ตต์ ด้วยการเข้าสู่ดราฟต์ NBA ตั้งแต่ยังเรียนไม่จบมัธยม

แต่ถึงจะทำได้ เขาก็ยังต้องใช้เวลาอีกปีเพื่อเรียนให้จบก่อนอยู่ดี และในฐานะนักเรียนมัธยมที่เข้าสู่ดราฟต์ ความสนใจจากผู้คนก็น้อยมาก

เพราะงั้น เขาจึงอยากสร้างกระแสด้วยตัวเอง ถ้าเขาสามารถล้มดาวเด่นระดับตำนานได้ เขาก็จะกลายเป็นจุดสนใจในทันที

เดิมที เขาหวังว่าจะได้ดวลกับไมเคิล จอร์แดน เพราะจอร์แดนคือจุดสูงสุดของผู้เล่นทุกคน แค่ได้ดวล แม้จะไม่ชนะ ขอแค่เล่นสูสี เขาก็จะโด่งดังได้ไม่ยาก

แต่ในใจเขาก็รู้ดีว่านั่นมันแค่ฝันกลางวัน จอร์แดนไม่มีทางรับคำท้าจากเด็กมัธยมแน่ หรืออาจแค่เมินใส่ด้วยซ้ำ

ด้วยความภาคภูมิของ “เบอร์หนึ่งของลีก” มันไม่ใช่แค่คำพูด

เขาจึงต้องลดความคาดหวังลง แล้วหันมามองเวที NCAA แทน

และผู้ที่โดดเด่นที่สุดตอนนี้ก็คือ หลิน เทียนฮุ่ย เจ้าของตำแหน่ง MOP ที่เพิ่งพาทีมคว้าแชมป์ไปครอง เขาคือเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการดวลตัวต่อตัว

ถ้าหากเขาได้ประลองกับหลินตอนที่ทีมต่าง ๆ กำลังจับตามองอยู่ละก็ แค่ชนะหรือแม้แต่แสดงฝีมือให้เห็นก็เพียงพอที่จะทำให้ชื่อของเขาดังขึ้นมาทันที

และถ้ามองในแง่ “เอาชนะตัวท็อปของ NCAA ได้” ก็เท่ากับเป็นการพิสูจน์ว่าเขาเหนือกว่าดาวรุ่งมหา'ลัยทุกคนทันที

แน่นอนว่าการจะท้าดวลต้องมีจังหวะและเหตุผลที่เหมาะสม

เขาจึงมาหาคาร์เตอร์เพื่อเล่าความคิดของตัวเองและขอให้ช่วยจัดการ

คาร์เตอร์พยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด

เขาไม่เคยสงสัยในพรสวรรค์ของแมดดี้ แม้ตอนนี้จะยังเป็นนักเรียนมัธยม แต่เวลาพวกเขาแข่งกันตัวต่อตัว เขาก็มักจะเป็นฝ่ายแพ้มากกว่าชนะ

พรสวรรค์ของแม็คเกรดี้เรียกได้ว่าโดดเด่นสุด ๆ แม้แต่ในระดับ NBA ก็ยังมีไม่กี่คนที่เทียบได้

แถมเขายังเป็นคนที่มุ่งมั่น ไม่เคยหยุดพัฒนาฝีมือ

การเข้าสู่ดราฟต์ตั้งแต่ยังมัธยมจึงไม่ใช่เรื่องผิด และถ้าได้ดวลกับหลิน เทียนฮุ่ยจริง ๆ ก็จะยิ่งเป็นการช่วยโปรโมตตัวเองได้ดีมาก

“คิดว่านี่เป็นทางเลือกที่ดีเลยล่ะ กลับไปเตรียมตัวไว้ ฉันจะให้คำตอบนายภายในสามวัน”

แม้ตอนนี้คาร์เตอร์ยังไม่ได้ดังระดับสตาร์ แต่เพราะนิสัยที่ถ่อมตัวของเขา ทำให้ได้รู้จักกับผู้เล่นระดับแถวหน้าอยู่ไม่น้อย

และหนึ่งในนั้นก็คือ มาร์คัส แคมบี้

ถึงทั้งสองจะไม่ได้สนิทกันนัก แต่ก็เคยลงเล่นร่วมสนามกันในแมตช์หนึ่ง และยังคงติดต่อกันอยู่ห่าง ๆ

ครั้งนี้ คาร์เตอร์จึงตัดสินใจติดต่อหาแคมบี้โดยตรงเพื่อพูดเรื่องดวลตัวต่อตัว

แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดตรง ๆ ว่าอยากให้แมดดี้ท้าสู้กับหลิน แต่เลือกจะใช้เหตุผลที่ดูน่าฟังกว่านั้น

เขาอ้างว่าแมดดี้อยากเข้าดราฟต์ก่อนเวลา แต่เขาเองไม่เห็นด้วย เพราะคิดว่าอีกฝ่ายยังไม่พร้อม เลยอยากให้หลิน เทียนฮุ่ยช่วยสั่งสอนเสียหน่อย เพื่อให้แมดดี้รู้ตัว

เหตุผลฟังขึ้น แถมพูดด้วยความจริงใจ

แคมบี้ที่มีความสัมพันธ์ดีกับคาร์เตอร์ก็ไม่ลังเลเลย ตอบตกลงในทันที

แต่แน่นอนว่าเขาไม่สามารถตัดสินใจแทนหลิน เทียนฮุ่ยได้ เขาจึงต้องไปถามเจ้าตัวก่อน ก่อนจะให้คำตอบสุดท้าย

คาร์เตอร์เข้าใจดี และเชื่อว่าถ้าหลินตอบรับ การดวลก็จะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ตอนนี้สิ่งที่เหลือก็แค่รอ!

และเขาเชื่อว่าการปะทะกันของสองคนนี้ จะต้องเป็นอะไรที่น่าตื่นเต้นอย่างแน่นอน!