บทที่ 29: สังเวียนเลือด!

หมอนี่เป็นคนที่ปล่อยให้หลุดมือไม่ได้จริง ๆ…ถ้าเขาโผล่มาเร็วกว่านี้อีกหน่อย รับรองว่าเลเกอร์สต้องคว้าตัวไว้แน่นอน!

ตอนนี้ฤดูกาลปกติของ NBA กำลังจะสิ้นสุดลง และอันดับของแต่ละทีมก็ไม่น่าจะเปลี่ยนแปลงไปมากนัก

โอกาสในการได้สิทธิ์ดราฟต์สามอันดับแรกหลุดมือเลเกอร์สไปแล้วเรียบร้อย เรื่องนี้ทำให้เจอร์รี เวสต์กลุ้มใจสุด ๆ

พูดตามตรง เวสต์ฝากความหวังไว้กับดราฟต์ปีนี้ไว้เยอะมาก

และตั้งแต่ครึ่งปีก่อน เขาก็เริ่มออกล่าดาวรุ่งฝีมือดี

ตอนนั้นเองที่ชื่อของโคบี้ ไบรอันท์เข้ามาอยู่ในเรดาร์ของเขา

เวสต์วางแผนไว้ชัดเจนแล้วว่า ถ้าโคบี้ตัดสินใจลงดราฟต์ เขาจะต้องคว้าตัวมาให้ได้ไม่ว่าจะแลกกับอะไรก็ตาม

แต่ตอนนี้ การปรากฏตัวแบบสายฟ้าแลบของหลิน เทียนฮุ่ย กลับทำให้ทุกอย่างวุ่นวายไปหมด

ฝีมือของหมอนี่ทำให้เวสต์เริ่มมองเห็นความหวังใหม่ในการปลุกชีพราชวงศ์เลเกอร์สขึ้นมาอีกครั้ง

โดยเฉพาะพัฒนาการในสนามของเขาที่พุ่งทะยานไม่หยุด มันยิ่งทำให้เวสต์รู้สึกว่าอนาคตของทีมจะสดใสกว่าที่เคยวางแผนไว้

ถ้าได้เขามาร่วมทีมจริง ความหวังในการคืนบัลลังก์ของเลเกอร์สก็จะยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้นอีกหลายเท่าตัว

และถ้าเลเกอร์สสามารถโค่นทีมบูลส์ของไมเคิล จอร์แดนในช่วงปลายยุค 90 และคว้าแชมป์มาได้ละก็...อิทธิพลของทีมคงจะทะลุเพดานแน่นอน

เพราะงั้น...ยังไงก็ต้องหาทางคว้าหลิน เทียนฮุ่ยมาให้ได้!

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องผู้จัดการทั่วไปของไมอามี ฮีต อดัม ไซมอนก็กำลังทำงานอยู่ ทันใดนั้นแพต ไรลีย์ก็เปิดประตูเข้ามาโดยไม่ได้เคาะประตู

“เฮ้ นาย! ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่มาบุกเข้ามาแบบนี้มันไม่เสียมารยาทไปหน่อยเหรอ?” อดัมขมวดคิ้วมองอีกฝ่ายอย่างไม่สบอารมณ์

ถึงจะสนิทกันแค่ไหน แต่ในเวลางาน ในฐานะผู้จัดการทั่วไป เขาก็อยากได้ความเคารพมากกว่านี้

“โอเค ๆ ฉันขอโทษ ฉันน่าจะสุภาพกว่านี้...แต่ฉันควบคุมตัวเองไม่ได้จริง ๆ! เพราะฉันเจอดาวรุ่งที่โคตรจะเปลี่ยนชะตากรรมของฮีตได้!”

ช่วงหลัง ๆ มานี้ ไรลีย์หันมาจับตาเกม NCAA อย่างใกล้ชิด

ปีนี้ ฮีตของเขาเล่นดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และมีลุ้นกลับเข้าสู่รอบเพลย์ออฟอีกครั้งหลังจากปีที่แล้วผลงานร่วงหนัก

เขาเลยภูมิใจในผลงานและวิสัยทัศน์ของตัวเองไม่น้อย

แต่แล้ว...ดาวม้ามืดจากเอเชียที่สวมเสื้อหมายเลข 10 ก็ปรากฏตัวขึ้น

ตั้งแต่รอบ 16 ทีม จนถึงรอบ 8 ทีม และเข้าสู่รอบรอง หลิน เทียนฮุ่ยคนนี้แสดงให้เห็นถึงการควบคุมเกมที่เหนือชั้นทุกครั้ง

ไม่ว่าจะดวลกับเรย์ อัลเลน บดกับมาร์เบอรี หรือแม้แต่ฟัดกับไอเวอร์สันในรอบล่าสุด

เขาทำให้ไรลีย์มองเห็น “ของจริง” ที่รอวันเติบโตเต็มที่

เมื่อหลินพาแมสซาชูเซตส์เข้าสู่รอบชิง ไรลีย์ก็รู้ทันทีว่านี่แหละคืออาวุธลับที่จะโค่นจอร์แดนที่เขารอมานาน!

จอร์แดนที่เพิ่งกลับมาเล่นเต็มฤดูกาลหลังพักสองปี ยังคงน่าเกรงขามแบบไม่มีใครเทียบ

โดยเฉพาะทีมฝั่งตะวันออกที่ต่างจมอยู่ในฝันร้ายของราชันย์หมายเลข 23

หากจะฝ่าด่านไปถึงแชมป์ได้ ก็ต้องผ่านจอร์แดนกับทีมบูลส์ให้ได้ก่อน

และไรลีย์ โค้ชผู้เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน จะไม่ยอมอยู่ใต้เงาใครไปนาน ๆ อย่างแน่นอน

เขาจึงพยายามค้นหาและปั้นผู้เล่นที่พอจะเทียบชั้นกับจอร์แดนได้อยู่ตลอด

แต่ก็ยังไม่เคยเจอใครที่ใกล้เคียงเลย...จนกระทั่งวันนี้

เมื่อเขาได้เห็นหลิน เทียนฮุ่ยเล่น เขาก็เริ่มมีความคิดที่ “บ้าบิ่น” ผุดขึ้นมาในหัว

บางที...คนที่จะสู้จอร์แดนได้ อาจจะเป็นหมอนี่แหละ!

ความแข็งแกร่งทางร่างกาย ความสามารถทางเทคนิคที่พัฒนาแบบก้าวกระโดด ทำให้ไรลีย์เริ่มมั่นใจว่าหลินคือ “อาวุธลับ” ที่เขาตามหามานาน

อดัม ไซมอนเห็นสีหน้าร้อนแรงของไรลีย์ก็รู้เลยว่าคราวนี้ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ

“หมอนี่แหละ ชื่อหลิน เป็นผู้เล่นจากหัวเซี่ย ฉันอยากให้นายคว้าตัวเขามาให้ได้ จะใช้วิธีไหนก็แล้วแต่!”

ไรลีย์วางแฟ้มข้อมูลของหลิน เทียนฮุ่ยลงบนโต๊ะ

“ตอนนี้มีหลายทีมเริ่มจับตาหลินแล้ว ฉันอยากให้นายหาทางให้ได้สิทธิ์ดราฟต์สามอันดับแรก ไม่ว่าจะต้องแลกกับอะไร หรือจะใช้วิธีให้ทีมอื่นเลือกแทนแล้วเราค่อยเทรดมาก็ได้ ขอแค่อย่าให้พลาด!”

อดัมได้แต่ยกมือกุมหัวอย่างปวดใจ

แพต ไรลีย์หาเรื่องให้ชัด ๆ...

ทางด้านอาเวอร์บาค ก็ติดตามฟอร์มของหลินไม่พลาดเช่นกัน เขาหยิบซิการ์ชัยชนะขึ้นมาคีบไว้ตามสไตล์

นี่เป็นครั้งแรกที่ “ราชาเสื้อแดง” คนนี้ให้ความสนใจกับผู้เล่นต่างชาติขนาดนี้

แต่สำหรับเขาแล้ว หลิน เทียนฮุ่ยคือผู้เล่นที่คู่ควรกับความพยายามนี้ทุกประการ

“เซลติกส์ห่างแชมป์มานานเกินไปแล้ว แบบนี้มันไม่ดีเลย บางที ถึงเวลาแล้วที่เราจะกลับไปยิ่งใหญ่อีกครั้ง”

แววตาของอาเวอร์บาคเปล่งประกายด้วยความมั่นใจ

ครั้งนี้...เขาตัดสินใจแล้วว่าจะเอาหลิน เทียนฮุ่ยมาให้ได้!

ที่ออฟฟิศของซันส์ก็เช่นกัน ทุกคนกำลังถกกันเรื่องผู้เล่นจากประเทศหัวเซี่ยคนนี้

หลินกลายเป็นหัวข้อหลักของทุกโต๊ะสนทนา และไม่มีใครหลีกเลี่ยงเขาได้อีกแล้ว

พูดได้เลยว่า ตอนนี้ทั่วทั้งลีก ยกเว้นบูลส์ที่มีไมเคิล จอร์แดนอยู่แล้ว ทุกทีมต่างเริ่มขยับตัวเพราะหลิน เทียนฮุ่ยกันทั้งนั้น

ตราบใดที่เขาประกาศเข้าดราฟต์ปีนี้...NBA จะต้องเกิด “สังเวียนเลือด” อย่างแน่นอน!