บทที่ 20 – การตัดสินชะตาในรอบรองชนะเลิศ!

บนเส้นทางสู่แชมป์ ไม่มีทางลัดให้ใครเดินง่าย ๆ

ไม่ว่าคู่แข่งจะแข็งแกร่งแค่ไหน ถ้าอยากก้าวต่อไปสู่เป้าหมายสูงสุด มีทางเดียวคือต้อง “ล้มเขาให้ได้” เท่านั้น!

สำหรับมหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ ที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยฝันถึงรอบรองด้วยซ้ำ วันนี้พวกเขากลับกลายเป็นทีมที่เริ่มมี “ความทะเยอทะยาน” กันมากขึ้น

แถมตอนนี้แชมป์ก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม…เหลืออีกแค่ “หนึ่งก้าว” เท่านั้น!

ไม่มีใครยอมปล่อยโอกาสแบบนี้ให้หลุดมือแน่นอน ทุกคนต่างลุยสุดแรงเพื่อคว้าชัยชนะ!

“ปีนี้มันบ้าชัด ๆ!”

ในรายการวิเคราะห์ของ ESPN ที่พูดถึงทัวร์นาเมนต์ NCAA รอบ 16 ทีม คอมเมนเตเตอร์มืออาชีพอย่างสมิธออกมาพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

“มีดาวรุ่งเกิดขึ้นเยอะเกินไป และก็มีเกมพลิกล็อกแบบเหลือเชื่อหลายแมตช์…แต่พอเรามานั่งดูดี ๆ แล้ว พวกเกมที่เรียกว่าพลิกล็อก มันอาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลยก็ได้ แต่มันคือ ‘ความแข็งแกร่ง’ ที่ถูกพวกเรามองข้ามต่างหาก!”

และทีมที่เรียกว่า “ม้ามืด” ที่สุดในทัวร์นาเมนต์ปีนี้…คงไม่มีใครเกินแมสซาชูเซตส์!

มหาวิทยาลัยรัฐที่แทบไม่มีใครสนใจตอนต้นรายการ บางสื่อยังเมินเฉยใส่ด้วยซ้ำ แต่ในสนาม พวกเขากลับระเบิดฟอร์มแบบไฟลุก!

ด้วยพลังเกมวงในของมาร์คัส แคมบี้ พวกเขาอาจยังไม่ใช่ทีมที่มีระบบรับเป๊ะ ๆ แต่ก็แข็งแกร่งและยืดหยุ่นพอจะรับมือได้ทุกทีม

แล้วยังมี “ฟอร์เวิร์ดจากแดนมังกร” ที่จู่ ๆ ก็ระเบิดฟอร์มออกมาอีก!

เมื่อมีทั้งดาวเด่นวงในและนอกครบเครื่องแบบนี้ การทะลุเข้ารอบลึกจึงไม่ใช่เรื่องฟลุกเลย!

เหมือนกับใน NBA ที่การมีซูเปอร์สตาร์ระดับเปลี่ยนเกมได้ จะทำให้ทีมทั้งทีมยกระดับขึ้นอย่างชัดเจน

และแมสซาชูเซตส์ตอนนี้…มีถึงสองคน!

ยังไม่พอ แรงผลักดันจากเกมใหญ่ยังช่วยให้ผู้เล่นตำแหน่งอื่นที่เคยเป็น “จุดอ่อน” ค่อย ๆ หาเจอความมั่นใจและจังหวะของตัวเอง

พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นในทุกด้านแบบเห็นได้ชัด!

“พูดถึงม้ามืดก็ต้องนึกถึงแมสซาชูเซตส์จริง ๆ ปีนี้พวกเขามาแรงเกินคาด มาร์คัส แคมบี้ก็เหมือนจะเป็นผู้เล่นวงในที่ถูกคนอื่นประเมินต่ำเกินไปเยอะมาก เขามีแววขึ้นเบอร์ 1 ดราฟต์แบบไม่เกินจริงเลย!”

เมื่อโฟกัสเริ่มตกไปที่แมสซาชูเซตส์ บรรดานักวิเคราะห์ก็อดพูดถึง “แกนหลัก” ของทีมอย่างแคมบี้ไม่ได้

ไอ้ยักษ์วงในที่ได้ชื่อว่าเป็น “ผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งอเมริกา” มีบทบาทในทีมที่ชัดเจนสุด ๆ

เขาทำให้ทีมอุ่นใจในเกมรับ ส่วนเกมรุก…ก็ยิงแต้มสูงนำเพื่อนมาหลายแมตช์แล้ว

ผู้เล่นวงในที่รุกดี รับเด่นแบบนี้ ใครจะไม่อยากได้?

ยิ่งทิม ดันแคนประกาศไม่ร่วมดราฟต์ในปีนี้ ยิ่งทำให้แคมบี้กลายเป็น “ตัวเลือกทอง” ในตำแหน่งเซ็นเตอร์ทันที!

“แคมบี้ก็จริงจังใช้ได้นะ แต่สิ่งที่ผมอยากให้จับตาคือ…ตลาดของหลิน เทียนฮุ่ยใน NBA!”

คำพูดของไมค์ บริน ทำให้สมิธที่นั่งข้าง ๆ ขมวดคิ้ว

“หลินเหรอ?” เขาเกาหัวเล็กน้อย

“เอาจริง ๆ นะ ผมไม่ได้มองว่าเขาจะมีโอกาสมากขนาดนั้นในดราฟต์ปีนี้ ถึงจะยอมรับว่า 2 เกมหลังสุด เขาเล่นได้โดดเด่นสุด ๆ จนแย่งซีนจากแคมบี้ไปหลายจังหวะก็เถอะ”

“แต่มีสองจุดที่ต้องพิจารณาให้ดี

หนึ่ง…เขาเป็นผู้เล่นจากหัวเซี่ย”

“ผมไม่ได้ดูถูกผู้เล่นจากประเทศนั้นนะครับ แต่พูดกันตามตรง…ในประวัติศาสตร์ NBA ยังไม่เคยมีนักบาสจากหัวเซี่ยคนไหนเข้าสู่ลีกมาก่อนเลย”

“เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาจะทนแรงปะทะใน NBA ได้ไหม ต่อให้ฟิตแค่ไหน ก็ยังมีความเสี่ยงเรื่องอาการบาดเจ็บอยู่ดี!”

“สอง…ข้อมูลของหลินยังน้อยเกินไป”

“ถ้าเขาไม่สามารถพาทีมเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ล่ะก็…มันยากที่จะสร้างความมั่นใจให้ทีมระดับ NBA กล้า ‘เดิมพัน’ กับเขา”

“ปีนี้มีผู้เล่นพรสวรรค์เยอะจริง ๆ และน้อยคนที่กล้าจะลองเสี่ยง”

“ถ้าเขาฉลาดพอ ผมว่าเขาควรรอดราฟต์ปีหน้า—นั่นแหละถึงจะมีโอกาสเข้า Top 5!”

สมิธพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น บอกชัดว่า “ยังไม่เชื่อ” ในตัวของหลิน เทียนฮุ่ย

และเหตุผลที่เขาให้มาก็ไม่ใช่เรื่องไร้สาระ

เพราะดราฟต์ NBA ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ ทีมย่อมเลือกสิ่งที่ “มั่นใจ” ที่สุดอยู่แล้ว

ต่อให้เก่งแค่ไหน ถ้าโปรไฟล์ไม่ผ่านหรือข้อมูลน้อยเกินไป ก็มีโอกาสถูกมองข้ามได้ง่าย ๆ

แต่ไมค์ บรินกลับไม่เห็นด้วย

“วิเคราะห์ได้น่าสนใจนะเพื่อน แต่คุณลืมสิ่งที่สำคัญที่สุดไปหรือเปล่า? นั่นคือ ‘ความสามารถในสนาม’ ของเจ้าหลิน!”

“ใช่…เขาอาจมีข้อมูลอ้างอิงน้อย และแบ็กกราวด์จากหัวเซี่ยก็อาจทำให้เกิดข้อสงสัยบ้าง แต่นายจะปฏิเสธฟอร์มการเล่นของเขาได้จริง ๆ เหรอ?”

“สภาพร่างกายของเขาไม่แพ้ใครเลย! ดูจากสองเกมหลังสุดก็รู้—เขาเร็วกว่า กระโดดสูงกว่า ระเบิดพลังดีกว่า ทนแรงปะทะได้หมด!”

“พรสวรรค์ทางกายภาพระดับนี้…มันคือตัวกำหนด ‘เพดาน’ ของนักกีฬา และหลิน เทียนฮุ่ย—เพดานของหมอนี่ สูงจนเดายาก!”

“เท่านั้นยังไม่พอ…”

“เทคนิคก็ครบ ทั้งดริบเบิล ท่าทางการยิง เกมบุกนอกบอล ทุกอย่างดูสมบูรณ์แบบไปหมด และสำหรับผมนะ ฟอร์เวิร์ดแบบนี้หาไม่ได้ง่าย ๆ เลยในลีก!”

“สิ่งสำคัญที่สุดคือ—เขาเล่นเกมรับได้สุดยอด!”

“นี่มันยุคที่ใครคุมเกมรับได้ คนนั้นชนะ!”

“หลายทีมมีเกมรุกโหดมาก แต่พอเกมตันขึ้นมา ถ้ามีผู้เล่นอย่างหลินอยู่ในสนาม คุณจะคุมสถานการณ์ได้ด้วยเกมรับ เขาคืออาวุธลับที่ทุกทีมต้องการ!”

“จากมุมมองของผม—ถ้าเขารักษาฟอร์มนี้ไว้ได้ ถึงจะไปไม่ถึงแชมป์ ก็ยังมีลุ้นเข้า Lottery Draft แน่นอน!”

“หลิน เทียนฮุ่ยคือผู้เล่นแบบสก็อตตี้ พิพเพ่น!”

“เขาอาจไม่ใช่แกนหลักแบบเปลี่ยนเกมทันที แต่เขาจะเป็นฟันเฟืองสำคัญในแท็กติกของทุกทีม!”

สมิธกับไมค์ บริน เสนอความเห็นคนละฝั่ง แต่ทั้งสองคนกลับเห็นตรงกันอยู่อย่างหนึ่ง—

"เกมรอบรองที่จะถึงนี้ จะเป็นตัวกำหนดชะตาของหลิน เทียนฮุ่ยในดราฟต์ปีนี้!"

ถ้าเขาพาทีมเข้าชิงได้…ค่าตัวของเขาจะพุ่งแน่

แต่ถ้าเขาระเบิดฟอร์มจนทีมได้แชมป์?

บางที…ชื่อของเขาอาจเข้าไปสู่การ “ชิงตำแหน่งดราฟต์อันดับ 1” ได้เลยก็เป็นได้!