บทที่ 13 – ความมั่นใจ หรือ ความหลงตัวเอง?

หลังจากที่หลิน เทียนฮุ่ยระเบิดฟอร์มในครึ่งหลัง พาแมสซาชูเซตส์พลิกกลับมาชนะได้สำเร็จ เกมรอบ 16 ทีมคู่อื่น ๆ ก็ทยอยจบลงตามมา

มหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ ที่มีอัลเลน ไอเวอร์สันเป็นผู้นำ เล่นเอาคู่แข่งเละตั้งแต่ครึ่งแรก

ไอเวอร์สันทำไปถึง 35 แต้มในเกมเดียว กลายเป็นเป้าหมายของแมวมองจากทุกสารทิศ

แม้จะยังไม่ถึงรอบชิง เสียงเชียร์ให้เขาเป็นอันดับหนึ่งของดราฟต์ก็เริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ

ความสามารถในการทำแต้มของหมอนี่มันน่ากลัวจริง ๆ! เรียกได้ว่าเปลี่ยนเกมได้ด้วยตัวคนเดียว

เขาคือ “เพลย์เมกเกอร์ตัวทำแต้ม” ที่หลายทีมใน NBA กำลังต้องการ

โดยเฉพาะทีมที่กำลังล้มเหลว การมีอัลเลน ไอเวอร์สันเป็นเสาหลักของทีม อาจเปลี่ยนสถานการณ์ได้อย่างเหลือเชื่อ

สตีเฟน มาร์เบอรี่เองก็พาจอร์เจียเทคทะลุเข้ารอบ 8 ทีมได้สำเร็จเช่นกัน

ฟอร์มส่วนตัวของเขาก็โดดเด่นไม่แพ้กัน

ขณะเดียวกัน มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียที่มีชาริฟ ราฮิม พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดดาวเด่น ก็เข้าสู่รอบต่อไปอย่างมั่นคง

รวมกับมหาวิทยาลัยเคนตักกี้ แชมป์เก่า และสองทีมมหาอำนาจอย่างนอร์ธแคโรไลนาและดุ๊ก ทำให้รอบ 8 ทีมปีนี้ถูกยกให้เป็นรอบที่น่าดูที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

และจากเกม 16 ทีมสู่ 8 ทีมนี้เอง ก็ได้เผยให้เห็นผู้เล่นพรสวรรค์สูงมากมาย จนทีม NBA ต้องเหลียวหลังกลับมามองกันยกใหญ่

ตอนนี้มีหลายทีมใน NBA เริ่มหันมาจับตา NCAA อย่างจริงจัง รวมถึงมองหาผู้เล่นแกนหลักจาก 16 ทีมที่โชว์ฟอร์มดีไว้แล้วด้วย

“พระเจ้า เราทำได้! เราชนะยูคอน! เราชนะเรย์ อัลเลน! วันนี้จะเป็นวันที่ไม่มีใครลืม!”

แม้ว่ามาร์คัส แคมบี้จะรู้ดีถึงความแข็งแกร่งของหลิน เทียนฮุ่ย แต่การที่พวกเขาสามารถทะลุผ่านรอบ 16 ทีมได้จริง ๆ ก็ยังทำให้เขาตื่นเต้นสุด ๆ

ในครึ่งแรกของเกม แคมบี้รู้สึกได้ชัดเจนว่าทีมของเขาเป็นรองคอนเนตทิคัตทั้งในด้านฝีมือและแท็คติก

ทั้งคุณภาพของผู้เล่นโดยรวมและระบบการเล่นของทีม ฝั่งตรงข้ามเหนือกว่าพวกเขาหลายช่วงตัว

พูดได้เลยว่า คำว่า “ทีมใหญ่สายแข็ง” ไม่ได้มาเพราะโชค

แต่นั่นมันเมื่อก่อน ตอนนี้คอนเนตทิคัตกลายเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ และต้องกลายเป็น “พื้นหลัง” ให้แมสซาชูเซตส์เขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่แล้ว!

“ฉันเคยบอกไว้แล้ว นี่มันแค่จุดเริ่มต้น เป้าหมายของเราคือแชมป์! 16 ทีมเหลือ 8 ทีม…นี่ต้องผ่านให้ได้!”

หลิน เทียนฮุ่ยยังคงนิ่งสนิท สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

เหมือนกับว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือของเขาอยู่แล้ว

“หลิน…ความมั่นใจของนายมันน่าอิจฉาจริง ๆ ลงดราฟต์ปีนี้พร้อมฉันเถอะ นายควรพิสูจน์ตัวเองบนเวทีที่ใหญ่กว่านี้!”

มาร์คัส แคมบี้มองเขาด้วยสายตาจริงใจ

เขายิ่งชื่นชมหลินมากขึ้นทุกที

ก่อนหน้านี้ แคมบี้อาจจะมองว่าหลินหลงตัวเองเกินไป

แต่ตอนนี้มองอีกที มันไม่ใช่ความหลงตัวเองเลย มันคือ “ความมั่นใจที่แท้จริง”

“หลังคว้าแชมป์ได้ ฉันถึงจะคิดเรื่องนั้น!”

“แปลว่า…ถ้าไม่ได้แชมป์ นายจะไม่เข้าสมัครดราฟต์?”

ได้ยินคำตอบของหลิน เทียนฮุ่ย แคมบี้ก็ถามต่อทันที

“แชมป์จะไม่หลุดมือแน่นอน!”

หลินทิ้งประโยคไว้สั้น ๆ แต่หนักแน่น แล้วเดินกลับไปที่สนามคนเดียว

“หมอนี่มันมั่นใจเกินคนจริง ๆ…”

แคมบี้มองแผ่นหลังของหลิน เทียนฮุ่ย แล้วอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

แต่ในใจของเขา…กลับรู้สึกได้ถึงไฟที่เริ่มลุกโชนขึ้นมาอย่างช้า ๆ

มันคือไฟของ “จิตวิญญาณนักสู้” ไฟที่อยากจะเอาชนะคนเก่ง และพิชิตทุกสิ่งที่ขวางหน้า!

ณ เมืองบอสตัน ประเทศสหรัฐอเมริกา

เรด อัวร์บัค กำลังสูบซิการ์พลางอ่านข้อความรายงานสเกาต์ในมือด้วยสีหน้าพอใจ

ตรงข้ามเขาคือไมลส์ หัวหน้าแมวมองของเซลติกส์

“ปีนี้ NCAA น่าสนใจเป็นพิเศษเลยนะ…”

หลังอ่านรายงานจบ ผู้นำในชุดแดงก็พูดขึ้นพร้อมหรี่ตาลงนิด ๆ

ไมลส์นั่งเงียบอยู่ฝั่งตรงข้าม เพราะรู้ดีว่าอัวร์บัคยังพูดไม่หมดแน่

“บางที…รอบชิงปีนี้ ฉันอาจจะต้องตามดูใกล้ ๆ หน่อยแล้วล่ะ”

เขาพูดพร้อมเหลือบตามองไมลส์อีกครั้ง

“ไมลส์ สายตาของนายยังเฉียบเหมือนเดิมเลยนะ หมอนี่หลิน…มาจากไหนกันแน่? ทำไมถึงมีข้อมูลน้อยจัง?”

อัวร์บัคดึงเอกสารสเกาต์ออกมาหนึ่งแผ่น แล้วหันไปถาม

“เขาเป็นผู้เล่นจากมหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ ปีนี้อยู่ปีสาม แต่เพิ่งเข้าร่วมทีมบาสของมหา’ลัยปีนี้เองครับ”

“พอเขาเข้ามา ทีมก็กลายเป็นม้ามืดที่ไม่มีใครหยุดได้เลย และล่าสุดก็ล้มยักษ์อย่างคอนเนตทิคัตในรอบ 16 ทีม กลายเป็นการพลิกล็อกที่แรงที่สุดใน NCAA ปีนี้!”

“แต่ดูเหมือนเขาเพิ่งมาเล่นบาสไม่นาน ผมลองเช็คประวัติย้อนหลัง ในวงการบาสเกตบอล…ไม่มีข้อมูลอะไรเลยครับ นี่คือที่สุดที่ผมหามาได้แล้ว”

ไมลส์พูดพร้อมส่งสายตาขอโทษ

“เพิ่งเริ่มเล่นบาส?”

อัวร์บัคเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แล้วก็ค่อย ๆ สูบซิการ์อีกคำ

“แล้วเกมถัดไปของแมสซาชูเซตส์ล่ะ เจอใคร?”

“เจอจอร์เจียเทคของมาร์เบอรี่ครับ!”

ไมลส์ตอบทันที

“น่าสนใจ…เกมหน้า ฉันอยากได้ข้อมูลที่ละเอียดกว่านี้เกี่ยวกับหลิน”

“แน่นอน…อัลเลน ไอเวอร์สันก็ต้องตามดูเหมือนกัน ความสามารถในการทำแต้มของหมอนั่นมันเด่นสะดุดตาเลย”

ไมลส์พยักหน้ารับคำ แล้วลุกออกจากห้องไป

ฉากคล้ายกันนี้ ก็กำลังเกิดขึ้นในห้องผู้บริหารของเลเกอร์ส ซันส์ ซิกเซอร์ส และทีมอื่น ๆ

ดูเหมือนว่า NCAA ปีนี้…จะทำให้หลายทีมใน NBA เริ่มเห็นความหวังในการฟื้นตัวของทีมอีกครั้ง

โปรไฟล์ของหลิน เทียนฮุ่ย ตอนนี้ถูกเปิดอ่านวนไปวนมาหลายรอบในมือผู้จัดการแต่ละทีม

ผู้เล่นตำแหน่งฟอร์เวิร์ดจาก “แผ่นดินมังกร” กำลังกลายเป็นจุดสนใจของทุกสายตา!

เพียงแต่…ข้อมูลของเขามีน้อยเกินไปแทบทุกทีมก็พูดเหมือนกัน

และเกมรอบ 8 ทีมที่ใกล้จะมาถึงนี่แหละ คือเวทีสำคัญที่สุดที่จะเปิดโปงตัวตนของเขาให้ทุกคนได้รู้จัก

ว่าเขาจะดีพอสำหรับดราฟต์หรือไม่…ก็ต้องขึ้นอยู่กับฟอร์มของหลิน เทียนฮุ่ยในรอบ 8 ทีมนี่แหละ!