บทที่ 12 – ผ่านเข้ารอบ 8 ทีม! สถิติดำเนินต่อ!

“ตอนนี้เกมไม่อยู่ในการควบคุมของคอนเนตทิคัตอีกต่อไปแล้ว หลินควบคุมจังหวะของเกมไว้หมด พลิกล็อกอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ!”

“แมสซาชูเซตส์มีโอกาสชนะมากก็จริง แต่ฉันไม่คิดว่านี่เรียกว่าพลิกล็อกนะ พวกเขาแข็งแกร่งกว่าคอนเนตทิคัตชัด ๆ!”

ณ สหรัฐอเมริกา หอแข่งขันบาสเกตบอล มหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต

ศึกระหว่างคอนเนตทิคัตกับแมสซาชูเซตส์ยังไม่จบ

แต่ถ้าดูจากบรรยากาศในสนามตอนนี้ ก็พอจะเดาได้ว่าเกมนี้คงไม่มีอะไรให้ลุ้นอีกแล้ว

65:73 เหลือเวลาอีกแค่หนึ่งนาที แมสซาชูเซตส์นำอยู่ 8 แต้ม เว้นเสียแต่ว่าจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น ไม่อย่างนั้นผลแพ้ชนะคงชัดเจนอยู่แล้ว

แววตาของเรย์ อัลเลนที่เต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ สะท้อนให้เห็นชัดเจนว่าเขาอยากชนะเกมนี้แค่ไหน

แม้ก่อนเริ่มเกมจะวางแผนไว้สารพัด แต่ไม่เคยคิดเลยว่าทุกอย่างจะไหลไปในทิศทางนี้

ทีมของเขาต้องหยุดแค่รอบ 16 ทีม แพ้ให้กับทีมที่บนกระดาษแทบไม่มีอะไรน่ากลัวเลย

หรือพูดง่ายๆ ว่า แพ้ให้กับหลิน เทียนฮุ่ยในครึ่งหลัง!

ตอนเริ่มครึ่งหลังพวกเขายังนำอยู่ตั้ง 12 แต้ม แต่พอหลิน เทียนฮุ่ยระเบิดฟอร์มขึ้นมา ความได้เปรียบทั้งหมดก็พังทลาย

แล้วตามมาด้วยความพ่ายแพ้แบบหมดหนทาง

ทีมคอนเนตทิคัตที่เสียความมั่นใจไปหมดแล้ว ไม่มีแม้แต่โอกาสจะโต้กลับ

การตกรอบ…เป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป!

สุดท้าย เมื่อเรย์ อัลเลนชู้ตสามแต้มลูกสุดท้ายไม่ลง มหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ซึ่งไม่มีใครคาดหวังไว้เลยก่อนเริ่มเกม ก็เอาชนะคอนเนตทิคัตไปได้สำเร็จ

ทีมที่มีเรย์ อัลเลน ผู้เล่นที่ได้รับความนิยมที่สุดในดราฟต์ลีก ถูกเขี่ยตกรอบ!

ชัยชนะครั้งนี้ไม่เพียงแต่สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้แมสซาชูเซตส์ แต่ยังตบหน้าบรรดา “ผู้เชี่ยวชาญ” และแฟนบาสทั้งหลายที่มองข้ามพวกเขาไว้ก่อนเริ่มเกมอีกด้วย!

และชื่อของหลิน เทียนฮุ่ย ก็กลายเป็นจุดสนใจของทั้ง NCAA ในชั่วข้ามคืน!

ตลอด 40 นาทีของเกม เขาลงเล่น 30 นาที ทำไป 20 แต้ม 5 รีบาวด์ 4 แอสซิสต์ 2 สตีล 2 บล็อก

ที่สำคัญคือ ทั้ง 20 แต้ม…มาจากครึ่งหลังทั้งหมด!

เพราะการระเบิดฟอร์มแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยของเขานี่แหละ แมสซาชูเซตส์ถึงสามารถเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่ใน NCAA ต่อไปได้!

“นายมีพรสวรรค์ที่หาได้ยาก และเขาจะเป็นกุญแจสำคัญในเกมถัดไปของพวกนายแน่นอน!”

ระหว่างที่โค้ชทั้งสองทีมเข้ามาทักทายกันหลังจบเกม โค้ชคอนเนตทิคัตก็หันไปพูดกับแรนดอล์ฟ

“ใช่ หลินเป็นผู้เล่นที่น่าตื่นเต้นมาก เขาคือหัวใจที่แท้จริงของทีมเรา!”

แรนดอล์ฟเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำชื่นชมจากอีกฝ่าย

เขาเองก็ไม่ลังเลที่จะยอมรับว่าเขาชื่นชมในตัวหลิน เทียนฮุ่ย

ทุกคนที่ดูเกมนี้ออกก็จะรู้ว่า ฟอร์มของหลินคือปัจจัยหลักที่พาทีมชนะ

และในตอนนี้ คำชื่นชมใด ๆ ที่มอบให้เขา…ก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย

“นายเป็นคู่แข่งที่น่าเคารพ พูดตามตรงนะ ฉันเองก็เหนื่อยแทบขาดใจที่ต้องเจอกับนาย หวังว่าจะได้เจอกันอีกทีใน NBA!”

มาร์คัส แคมบี้ก็รีบเข้าไปสวมกอดรูนี่ย์เป็นคนแรก

พูดกันตามตรง เกมนี้รูนี่ย์สร้างความลำบากให้เขาไม่น้อยเลย

แม้ว่าเขาจะทำได้ 20 แต้ม แต่ก็แจกเทิร์นโอเวอร์ไปถึง 6 ครั้งจากทั้งหมด 12 ของทีม

และทั้งหมดนั้นเกิดหลังจากที่ต้องปะทะกับรูนี่ย์โดยตรง

เรียกได้ว่า รูนี่ย์ทำให้แคมบี้เล่นไม่เป็นตัวของตัวเองเลย

ในมุมมองของแคมบี้ตอนนี้ รูนี่ย์คือผู้เล่นที่มีศักยภาพจะไป NBA ได้อีกคน แม้จะต้องปรับพื้นฐานอีกหน่อย แต่ร่างกายกับสรีระนี่ผ่านเกณฑ์แบบไม่ต้องสงสัย

“พระเจ้า…ขอบคุณสำหรับคำชมมากนะ! ถ้ามีโอกาส ได้เจอกันใน NBA อีกครั้งคงดี!”

รูนี่ย์ยิ้มเขิน ๆ ขณะมองแคมบี้ด้วยความปลื้ม เขาไม่คิดเลยว่าคนที่เป็นคู่แข่งในสนามจะสามารถให้กำลังใจกันแบบนี้ได้ด้วย!

นี่อาจเป็นเสน่ห์ของบาสเกตบอลก็ได้

ในสนามเราเป็นคู่แข่ง แต่พอออกนอกสนาม…เราก็คือเพื่อน!

“หลิน นายมันน่ากลัวจริง ๆ นายจะเข้าดราฟต์ปีนี้ไหม?”

ตอนนี้ในเมื่อแพ้ไปแล้ว เรย์ อัลเลนก็ไม่มีอะไรจะเสียอีก

ในใจของเขา เขาเริ่มมองหลิน เทียนฮุ่ยเป็น “คู่แข่งตัวจริง” เป็นครั้งแรก

“อาจจะลองดู ถ้ามีทีมไหนสนใจน่ะนะ”

หลิน เทียนฮุ่ยตอบแบบติดตลกนิด ๆ

“เป้าหมายของฉันคือแชมป์ NCAA แต่ไม่คิดเลยว่าพวกเราจะร่วงตั้งแต่รอบ 16 ทีม หวังว่านายจะเดินหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่น แล้วได้เห็นวินาทีที่นายชูถ้วยแชมป์นะ!”

เรย์ อัลเลนเข้ามากอดหลิน เทียนฮุ่ย พร้อมฝากความหวังไว้กับเขา

ในเกมนี้เรย์ อัลเลนทำไป 23 แต้ม 5 รีบาวด์ ฟอร์มถือว่าดีมาก

ทั้งทีมเองก็ไม่ได้เล่นแย่เลย

เหตุผลที่พวกเขาแพ้…ไม่ใช่เพราะพวกเขาอ่อนลง

แต่เพราะคู่แข่งแข็งแกร่งขึ้นต่างหาก!

ความคิดแบบนี้ทำให้เรย์ อัลเลนเริ่มมีมุมมองใหม่ว่า ในเมื่อแมสซาชูเซตส์ชนะพวกเขาได้ ก็น่าจะชนะทีมอื่น ๆ ได้เหมือนกัน

อย่างน้อยในสายตาเขา ทีมของเขายังแข็งแกร่งกว่าหลายทีมในรอบ 16 ทีมนี้แน่นอน

“มันจะมีวันนั้นแน่!”

เมื่อได้ยินคำพูดของเรย์ อัลเลน หลิน เทียนฮุ่ยก็ตอบกลับอย่างมั่นใจ

ไม่มีความถ่อมตัว ไม่มีการเลี่ยงบาลี พูดชัด ๆ ตรง ๆ ว่า—มันจะมีวันนั้นแน่นอน!

“ไอ้หมอนี่ มั่นใจอะไรเบอร์นั้นวะ…”

เรย์ อัลเลนถึงกับอึ้ง จากนั้นก็ยืนมองหลิน เทียนฮุ่ยอยู่อีกครู่ ก่อนจะยอมเดินจากไปในที่สุด

ความจริงคือ หลิน เทียนฮุ่ยเองก็ยังไม่ได้คิดจริงจังเรื่องเข้าดราฟต์ NBA

เหมือนกับที่เขาตอบไปก่อนหน้านี้…อาจจะลองดู แต่ก็ยังไม่รู้ว่าจะมีทีมไหนยอมเสี่ยงไหม

เพราะข้อมูลและสถิติของเขาตอนนี้มันน้อยเกินไป

แม้เกมนี้เขาจะทำได้โดดเด่น แต่ใครจะไปรู้ว่าเขาแค่ฟลุ้คหรือเปล่า?

ที่สำคัญ ด้วยพรสวรรค์และสภาพร่างกายของเขา หลิน เทียนฮุ่ยไม่มีทางยอมไปอยู่รอบดราฟต์หลังแน่นอน

เพราะฉะนั้น เขาต้องชนะต่อไป ต้องพิสูจน์ตัวเองใน NCAA ให้มากพอ

ถึงจะมีโอกาสเป็นที่สนใจของทีมต่าง ๆ

การให้โชคชะตาอยู่ในมือคนอื่น กับการกำหนดโชคชะตาด้วยตัวเอง…มันคือสองอย่างที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง

และหลิน เทียนฮุ่ย…เลือกแล้วว่าจะเป็นคนที่คุมโชคชะตาของตัวเอง!