บทที่ 24: สิทธิ์พำนักถาวรในแดนแห่งความสุข

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของผู้ดูแลซ่ง เฉิงซิวรุ่ยก็สูดหายใจลึก

“ระหว่างที่พักพิงสันเขาวัวของเรากับแดนแห่งความสุข มีแม่น้ำคลื่นขาวขวางกั้นอยู่ ในตอนที่ข้ามแม่น้ำ บังเอิญไปเจอเข้ากับเต่าธาตุน้ำขั้นหลอมปราณช่วงกลางตัวหนึ่งกำลังพาเผ่าพันธุ์ของมันอพยพ

แม้ว่าข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะตรึงมันไว้ แต่ก็ยังถูกมันรวบรวมมังกรน้ำ ซัดพื้นสะพานไปส่วนหนึ่ง สุดท้ายทำให้มีคนตกลงไปในน้ำ เจ็ดสิบถึงแปดสิบคน ส่วนที่เหลืออีกหกร้อยสี่สิบห้าคน ก็อยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว

ส่วนที่ที่พักพิง ยังมีคนเลือกที่จะอยู่ต่ออีกสามร้อยสามสิบเก้าคน”

“สามารถปกป้องคนไว้ได้มากขนาดนี้ต่อหน้าเต่าธาตุน้ำขั้นหลอมปราณช่วงกลางได้ เจ้าทำได้ดีมาก”

ผู้ดูแลซ่งมองเฉิงซิวรุ่ยอย่างประหลาดใจอยู่บ้าง อย่าได้มองว่าชื่อเต่าธาตุน้ำแล้วเหมือนจะกินพืช แต่ในความเป็นจริงแล้ว อสูรประเภทเต่าธาตุน้ำ อาศัยเกราะป้องกันที่หนาของมัน ในน้ำก็นับเป็นเจ้าถิ่น ดุร้ายอย่างยิ่ง

มีเพียงในสถานการณ์ที่กินอิ่มแล้วเท่านั้น เต่าธาตุน้ำจึงจะแสดงด้านที่ ‘อ่อนโยน’ ออกมา

เงื่อนไขเบื้องต้นคือ ท่านอย่าได้ไปยั่วยุมัน

ผู้ดูแลซ่งรู้ดีถึงนิสัยของเต่าธาตุน้ำ เมื่อมองดูจำนวนคนที่เหลืออยู่ของที่พักพิงสันเขาวัว โดยธรรมชาติแล้วก็จะเดาได้ว่าเฉิงซิวรุ่ย ‘ตรึง’ มันไว้ได้อย่างไร แต่สิ่งนี้กลับทำให้เขาประเมินเฉิงซิวรุ่ยสูงขึ้นอีกระดับ

เมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย ความกล้าหาญแม้จะสำคัญ แต่ความเยือกเย็นก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกัน

และความกลัวตาย ก็ไม่ใช่ปัญหา เงื่อนไขเบื้องต้นคือท่านอย่าได้ทำเรื่องโง่ๆ

ทั้งกลัวตาย ทั้งยังรักษาหน้า ไปโจมตีเต่าธาตุน้ำจากระยะไกล นั่นต่างหากคือความโง่เขลาที่แท้จริง

หากก่อนหน้านี้เฉิงซิวรุ่ยทำเช่นนั้นจริงๆ เกรงว่า...

ผู้ดูแลซ่งกวาดตามองชาวบ้านตรงหน้าหลายคนที่ยังเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองในใจ แล้วก็เผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา

อย่าว่าแต่เฉิงซิวรุ่ยจะไม่ได้ทำเรื่องโง่ๆ เลย ต่อให้เขาทำเรื่องโง่ๆ จริงๆ แล้วจะอย่างไรเล่า?

อย่างมากที่สุดก็แค่สูญเสียโอกาสในการประจำการที่ที่พักพิงสันเขาวัว แล้วก็จ่ายหินวิญญาณอีกก้อนหนึ่งเป็นค่าปรับ

หากร้ายแรงกว่านั้น ก็แค่ถูกบังคับให้เข้าร่วมหน่วยพิทักษ์ในช่วงฤดูมหันตภัย

จะหวังให้แดนแห่งความสุขประหารผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณหนึ่งคนเพียงเพราะความผิดพลาดแค่นี้งั้นรึ?

ถ้าเป็นเช่นนั้นแล้ว เกียรติภูมิของผู้บำเพ็ญเซียน จะยังจะรักษาไว้ได้อย่างไร?

คนธรรมดาสามารถมองได้ว่าเป็นทรัพย์สมบัติของแดนแห่งความสุข แต่ผู้บำเพ็ญเซียนคือสิ่งที่แดนแห่งความสุขขาดไม่ได้ต่างหาก

หากถึงเวลาที่ถูกเผ่าพันธุ์แมลงล้อมไว้จริงๆ จะหวังให้คนธรรมดาไปปกป้องแดนแห่งความสุขงั้นรึ?

ในช่วงสามพันปีมานี้ แดนแห่งความสุขที่ถูกเผ่าพันธุ์แมลงล้อมล่าและตีแตกไปนั้นมีอยู่ไม่น้อย กระทั่งทุกปีก็จะมีสักหนึ่งหรือสองแห่ง

และในปีนี้ก็ยิ่งเลวร้ายกว่าปีก่อนๆ แดนแห่งความสุขจึงจำต้องเตรียมการไว้มากมายเพื่อการนี้

“ผู้ดูแลซ่งชมเกินไปแล้ว นี่เป็นสิ่งที่ข้าในฐานะผู้ดูแลที่พักพิงควรจะทำอยู่แล้ว”

เฉิงซิวรุ่ยกล่าวอย่างถ่อมตน

ก่อนหน้านี้ตอนที่เต่าธาตุน้ำปรากฏตัวขึ้น เขาไม่ได้เข้าไปขัดขวาง และยิ่งไม่ได้ไปช่วยคนที่อยู่บนสะพาน กลัวตายนั้นเป็นเรื่องจริง ในขณะเดียวกันก็เพราะรู้ดีถึงนิสัยของเต่าธาตุน้ำ หลีกเลี่ยงการยั่วยุอีกฝ่าย

อันที่จริงแล้ว หากมองจากผลลัพธ์ เขาก็ไม่ได้ทำอะไรผิด

ผู้ที่ตายไปก็เรียกได้ว่าโชคร้ายเอง เขาเองก็จนปัญญาจะช่วยเหลือ

ส่วนความเคียดแค้นของคนบางคนในที่พักพิง เขาก็เห็นอยู่ในสายตา เพียงแต่ขี้เกียจที่จะไปถือสาหาความด้วยเท่านั้น

“อืม ปีนี้ กลุ่มจากที่พักพิงสันเขาวัวไปที่เรือนพักเขตอักษรติง โซนทิศเหนือ นี่คือป้ายหยก ถือไปที่นั่น ก็จะมีคนรับผิดชอบจัดการที่พักให้ ส่วนกฎระเบียบในการเข้าแดนแห่งความสุข ข้าคิดว่าคงไม่ต้องพูดซ้ำแล้วนะ”

ผู้ดูแลซ่งไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไป หยิบป้ายหยกแผ่นหนึ่งออกมา สลักอักษรคำว่าสันเขาวัวลงไปบนนั้น แล้วด้านล่างก็เป็นอักษรเล็กๆ อย่างโซนทิศเหนือ ติง เป็นต้น

“ขอบคุณท่านผู้ดูแลซ่ง ข้าจะให้คนนำพวกเขาไป”

เฉิงซิวรุ่ยรับป้ายหยกมาแล้วกล่าว

“ดี รอให้ว่างๆ แล้ว น้องเฉิงก็อย่าลืมไปนั่งเล่นที่จวนของข้าบ้างล่ะ”

หลังจากเสร็จเรื่องงานแล้ว คำเรียกของผู้ดูแลซ่งก็พลันเปลี่ยนไป เผยให้เห็นความตั้งใจที่จะผูกมิตรอยู่บ้าง

“แน่นอนขอรับ”

บนใบหน้าของเฉิงซิวรุ่ยเผยให้เห็นความยินดีอย่างเหมาะสม

หลังจากที่อีกฝ่ายจากไปแล้ว เขาก็โยนป้ายหยกให้กับลูกน้องที่คอยรายงานก่อนหน้านี้อย่างไม่ใส่ใจ

“ผู้เฒ่าลู่ ที่เหลือก็มอบให้เจ้าแล้ว”

“ท่านผู้ใหญ่วางใจเถอะ ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย”

เฉิงลู่กล่าวอย่างนอบน้อม

ส่วนเฉิงซิวรุ่ยก็ไม่ได้หยุดอยู่อีกต่อไป เมื่อมาถึงแดนแห่งความสุข ก็เทียบเท่ากับมาถึงหน้าประตูบ้านแล้ว

คนจากที่พักพิงยังต้องรอต่อแถวจ่ายหินวิญญาณ แต่เขาในฐานะผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณ โดยพื้นฐานแล้วก็มีสิทธิ์พำนักถาวรในแดนแห่งความสุขอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น บ้านของเขาก็อยู่ที่นั่น

ที่ว่าตระกูลเฉิงเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ นั้น เป็นการเปรียบเทียบกับตระกูลขั้นสร้างรากฐานและตระกูลขั้นหลอมปราณช่วงปลายในแดนแห่งความสุข หากเปลี่ยนเป็นตระกูลโจว โดยธรรมชาติแล้วย่อมเหนือกว่าอย่างมหาศาล

อย่างตระกูลโจวที่เป็นตระกูลเล็กๆ ซึ่งมาจากที่พักพิงนั้น ต่อให้จะหล่อเลี้ยงผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณขึ้นมาได้ ก็มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่ได้รับสิทธิ์พำนักถาวร ไม่สามารถย้ายทั้งตระกูลเข้ามาอยู่ในแดนแห่งความสุขได้

การที่จะตั้งรกรากพร้อมกับตระกูลในแดนแห่งความสุขได้นั้น สิ่งแรกที่จำเป็นก็คือ ต้องมีคฤหาสน์

แดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวในฐานะที่เป็นแดนแห่งความสุขขนาดเล็ก พื้นที่โดยปกติแล้วก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่คำว่าที่ดินทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทองคำ ยังไม่เพียงพอจะอธิบาย

การที่จะมีคฤหาสน์สักหลังในแดนแห่งความสุขนั้น ความยากของมัน สูงกว่าการหล่อเลี้ยงผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณขึ้นมาสักคนเสียอีก

ตระกูลเฉิงเป็นตระกูลที่บรรพบุรุษได้ติดตามตระกูลซ่งบุกเบิกแดนแห่งความสุข เป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกรุ่นแรก จึงได้รับการปฏิบัติเช่นนี้

ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณที่ได้รับเพียงสิทธิ์ในการอยู่อาศัยคนเดียวนั้น ทำได้เพียงได้รับการจัดสรรให้ไปอยู่สวนเล็กๆ ที่ค่อนข้างดีแห่งหนึ่ง แต่ก็จำกัดอยู่แค่ตนเองเท่านั้น หรือไม่ก็ต้องจ่ายหินวิญญาณก้อนหนึ่งเพื่อซื้อโควต้าให้แก่ญาติพี่น้องสองสามคน

โควต้าที่สามารถอยู่ในแดนแห่งความสุขได้ตลอดปีเช่นนี้ เทียบไม่ได้เลยกับโควต้าที่ได้เข้ามาเฉพาะตอนที่มหันตภัยลมทมิฬดับสูญมาเยือน

ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณที่ต้องคอยจ่ายค่าดูแลตลอดปี ก็ยังเป็นภาระที่หนักหนาไม่น้อย

เมื่อมองดูเฉิงซิวรุ่ยที่จากไปตามลำพัง คนส่วนใหญ่ก็เผยสีหน้าที่อิจฉาและโหยหาออกมา อวี๋ต้าซานก็ไม่มีข้อยกเว้น

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะพูดหยอกล้อกับอวี๋เอ้อร์ซานไปแล้วว่า รอให้ในอนาคตเขาได้เป็นผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณ ก็จะพาเจ้าสองอวี๋เข้าไปเสวยสุขด้วย

ก็เพราะรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นจึงได้แต่ใช้คำหยอกล้อมาสนองจินตนาการในใจ

แต่เมื่อมีโอกาสที่จะเข้าสู่แดนแห่งความสุขได้จริงๆ แล้ว เขากลับไม่กล้าที่จะพูดออกไป

กลัวว่าคนอื่นจะได้ยิน

อันที่จริงแล้ว ความคิดของอวี๋ต้าซานนี้เป็นการตีตนไปก่อนไข้โดยสิ้นเชิง ต่อให้เขาจะพูดคำนี้ออกมาต่อหน้าทุกคนอย่างมั่นอกมั่นใจ ก็คงไม่มีใครเชื่อ อย่างมากที่สุดก็แค่คิดว่าเขากำลังฝันกลางวันอยู่

แน่นอนว่า ความฝันเช่นนี้ทุกคนก็เคยฝัน

แต่เมื่อเริ่มรู้จักระวังคำพูด อวี๋ต้าซานก็ยิ่งเข้าใจถึงความสำคัญของการ พูดให้น้อย ทำให้มาก

ไม่ว่าจะมีคนเชื่อหรือไม่ และไม่ว่าจะทำให้มีคนคิดไปไกลหรือไม่ เขาก็ต้องควบคุมปากของตนเองให้ดี

นี่ก็เป็นสิ่งที่อวี๋เอ้อร์ซานกำชับก่อนที่จะมา

อวี๋เอ้อร์ซานในตอนนี้กำลังมองไปยังคนจากที่พักพิงอีกแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลออกไป จำนวนคนของอีกฝ่ายมีมากกว่าฝั่งของพวกเขาไม่น้อย แต่ก็เนื้อตัวมอมแมมเช่นกัน บนร่างของหลายคนก็มีบาดแผลอยู่

จะเห็นได้ว่า การมายังแดนแห่งความสุขในครั้งนี้ ผู้ที่เจออันตรายไม่ได้มีเพียงพวกเขาเท่านั้น

โดยไม่รู้ตัว บนใบหน้าของเขาก็เผยความกังวลออกมาไม่น้อย

“คนจากที่พักพิงแห่งนั้น ใช่หรือไม่...”

อวี๋ต้าซานฉลาดขึ้นมาอย่างหาได้ยาก อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

เพราะที่พักพิงแต่ละแห่งอยู่ห่างกันค่อนข้างไกล วันธรรมดาแทบจะไม่มีการไปมาหาสู่กันเลย ดังนั้นอวี๋ต้าซานจึงไม่รู้ว่านั่นคือที่พักพิงแห่งไหน แต่เขากลับเดาออกว่าน้องชายของตนเองกำลังกังวลเรื่องอะไร

“ไม่น่าจะใช่”

อวี๋เอ้อร์ซานส่ายหน้า

ที่พักพิงหยางซาน หรือก็คือที่พักพิงที่แม่นางเสี้ยวเสี้ยวอยู่ หากจะว่ากันตามจริงแล้วก็อยู่ใกล้กับแดนแห่งความสุขมากกว่าที่พักพิงสันเขาวัวอยู่บ้าง

ตามปกติแล้ว หากอีกฝ่ายออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันนี้ เช่นนั้นในตอนนี้ก็น่าจะมาถึงแล้ว

เพียงแต่ว่า ในตอนนี้คนรอบข้างมีมากเกินไป อวี๋เอ้อร์ซานก็ไม่สามารถไปตามหาทีละคนได้

ได้แต่หวังว่าที่พักที่อีกฝ่ายได้รับการจัดสรรในครั้งนี้จะอยู่ในโซนเดียวกับพวกเขา

เมื่อเวลาผ่านไป หลังจากที่ที่พักพิงที่มาถึงก่อนหน้าได้เข้าสู่แดนแห่งความสุขไปแล้ว ในที่สุดก็ถึงตาของที่พักพิงสันเขาวัวบ้าง

ในทันใดนั้น จิตใจที่กระวนกระวายของทุกคนก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย

เข้าสู่แดนแห่งความสุข ก็หมายความว่าปลอดภัยแล้ว