บทที่ 23: รากวิญญาณ: เถาวัลย์ชมจันทรา

แดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยว เป็นแดนแห่งความสุขขนาดเล็ก และก็เป็นแดนแห่งความสุขแห่งใหม่ แม้ว่ามันจะถือกำเนิดมาเกือบสี่ร้อยห้าสิบปีแล้วก็ตาม

ช่วงเวลาที่ยาวนานเช่นนี้ เพียงพอที่จะทำให้คนธรรมดาสืบทอดทายาทได้สิบกว่ารุ่น

และสี่ร้อยห้าสิบปี ก็ใกล้เคียงกับหนึ่งช่วงชีวิตของผู้บำเพ็ญเซียนในขั้นสร้างรากฐานแล้ว

แต่สำหรับแดนแห่งความสุขที่มักจะนับเวลาเป็นพันปีแล้ว กลับเทียบเท่ากับเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะเท่านั้น

ในตอนนี้ บนลานกว้างหน้าแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยว เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว คนเหล่านี้ก็ไม่ได้แตกต่างอะไรจากกลุ่มของอวี๋ต้าซาน หอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรัง เนื้อตัวมอมแมม เห็นได้ชัดว่าเดินทางมาจากที่พักพิงแห่งอื่น

อย่างไรก็ตาม กลุ่มของอวี๋ต้าซานกลับไม่ได้สนใจพวกเขา แต่มองไปยังยอดเขาที่ตั้งตระหง่านและสูงเสียดฟ้าอยู่ไกลๆ

ยอดเขานี้มีนามว่ายอดเขาชมจันทรา ยอดเขาของมันซ่อนอยู่ระหว่างม่านเมฆและหมอกที่ไหลเวียนอยู่โดยรอบ ทำให้ผู้คนไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

มันไม่เพียงแต่จะเป็นสัญลักษณ์ของแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวเท่านั้น แต่บนนั้นยังเป็นที่เจริญงอกงามของรากวิญญาณที่แดนแห่งความสุขต้องพึ่งพาเพื่อความอยู่รอดอีกด้วย

เพราะที่นั่นสำหรับคนธรรมดาแล้วถือเป็นเขตหวงห้าม ดังนั้นแม้แต่อวี๋ต้าซานก็ไม่เคยได้เห็นกับตาตนเองเลยว่ารากวิญญาณของแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร

สิ่งเดียวที่รู้ก็คือชื่อของรากวิญญาณต้นนั้น: เถาวัลย์ชมจันทรา

รากวิญญาณฟ้าดิน เป็นคำเรียกของพืชพรรณ ไม่ได้หมายถึงแค่ต้นไม้เท่านั้น

ต้นหญ้าหนึ่งต้น เถาวัลย์หนึ่งเส้น ดอกไม้หนึ่งดอก ภายใต้โอกาสที่พอเหมาะพอเจาะ ล้วนมีความเป็นไปได้ที่จะวิวัฒนาการเป็นรากวิญญาณได้

รากวิญญาณเหล่านี้ นอกจากจะมีความสามารถในการต้านทานมหันตภัยลมทมิฬดับสูญเหมือนกันแล้ว รากวิญญาณประเภทต่างๆ ก็มักจะเป็นตัวกำหนดประเภทของแดนแห่งความสุขอีกด้วย

ตัวอย่างเช่น รากวิญญาณบางชนิดที่สามารถออกผล หรือมีสรรพคุณพิเศษ ก็จะสามารถนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลให้แก่แดนแห่งความสุขได้ แดนแห่งความสุขประเภทนี้เรียกว่าแดนแห่งความสุขเชิงทรัพยากร และก็เป็นตัวเลือกอันดับแรกของกองคาราวานสินค้าเหล่านั้น

อีกประเภทหนึ่งคือ รากวิญญาณที่ไม่สามารถให้ผลผลิตได้ แต่มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร แดนแห่งความสุขที่ถือกำเนิดจากรากวิญญาณประเภทนี้ ขนาดก็จะใหญ่ขึ้นตามไปด้วย

แดนแห่งความสุขประเภทนี้ เน้นการอยู่อาศัยเป็นหลัก สามารถรองรับผู้คนให้ขยายเผ่าพันธุ์ได้มากขึ้น

นอกจากนี้แล้ว ยังมีรากวิญญาณอีกหลากหลายชนิด ซึ่งก็ทำให้ประเภทของแดนแห่งความสุขแตกต่างกันออกไป

ว่ากันว่า ณ ศูนย์กลางของดินแดนบูรพา มีแดนแห่งความสุขขนาดใหญ่อยู่แห่งหนึ่ง รากวิญญาณฟ้าดินที่นั่นสามารถช่วยให้ผู้คน บรรลุธรรม เพิ่มโอกาสในการทะลวงผ่านคอขวดได้ และได้รับการยกย่องให้เป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ของดินแดนบูรพาทั้งหมด

ส่วนเถาวัลย์ชมจันทรานั้นไม่ออกดอก ไม่ให้ผล และยิ่งไม่สามารถช่วยให้ผู้คนบำเพ็ญเพียรได้ ข้อดีที่สุดของมันก็คือดูดี สวยงาม

แค่ดูดีอย่างเดียว ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

แต่พืชพรรณใดก็ตาม ที่สามารถวิวัฒนาการเป็นรากวิญญาณได้ภายใต้ภัยคุกคามของมหันตภัยลมทมิฬดับสูญและเผ่าพันธุ์แมลง ย่อมต้องมีความไม่ธรรมดาของมันอยู่ในตัว เพราะดอกไม้ไม่อาจเบ่งบานในเรือนกระจก และ รากวิญญาณ ก็ไม่อาจถือกำเนิดจากความอ่อนแอ

อาจกล่าวได้ว่า ขอเพียงเป็นรากวิญญาณฟ้าดิน ย่อมต้องมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวของมันอย่างแน่นอน

ความงามของเถาวัลย์ชมจันทรา เพียงพอที่จะสร้างภาพลวงตาได้ ขอเพียงสิ่งมีชีวิตใดได้เห็นมัน ก็จะถูกมันดึงดูด เดิมทีต่อให้จะเปี่ยมด้วยจิตสังหาร แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเถาวัลย์ชมจันทรา ก็จะค่อยๆ สลายไป

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรืออสูร แม้แต่เผ่าพันธุ์แมลง ก็จะได้รับผลกระทบ

หากไม่มีความสามารถเช่นนี้ เถาวัลย์ชมจันทราก็คงจะถูกแมลงกัดกินจนหมดสิ้นไปนานแล้ว ไหนเลยจะสามารถเติบโตจนกลายเป็นรากวิญญาณฟ้าดินได้?

นอกจากนี้แล้ว เถาวัลย์ชมจันทรายังมีพลังโจมตีที่แข็งแกร่งมากอีกด้วย

ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่สวยงาม ก็ซ่อนด้านที่ดุร้ายไว้เช่นกัน

และรอบๆ ยอดเขาชมจันทรา ก็มีหอคอยสูงที่ขนาดเล็กกว่าตั้งตระหง่านอยู่ หอคอยเหล่านี้ราวกับหมู่ดาวล้อมเดือน คอยปกป้องเถาวัลย์ชมจันทราไว้

ในขณะเดียวกัน หอคอยเหล่านี้ก็ยังเป็นรากฐานการป้องกันของแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวอีกด้วย หอคอยเหล่านี้ประกอบกันขึ้นเป็นค่ายกลป้องกันขนาดใหญ่หนึ่งค่ายกล

อย่างไรเสียรากวิญญาณฟ้าดิน แม้จะสามารถต้านทานมหันตภัยลมทมิฬดับสูญได้ ในขอบเขตอาคมของมัน

แต่ขอบเขตอาคมนี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะทำได้ทุกอย่าง มันสามารถตัดขาดความสามารถในการพรากชีวิตของมหันตภัยลมทมิฬดับสูญได้ แต่กลับไม่สามารถป้องกันไม่ให้เผ่าพันธุ์แมลงเข้ามาใกล้ได้

เมื่อเผ่าพันธุ์แมลงบุกรุกเข้ามาในขอบเขตอาคมของมันแล้ว จุดจบย่อมต้องเป็นการสู้กันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง

มนุษย์อาศัยรากวิญญาณฟ้าดินจึงจะสามารถบุกเบิกแดนแห่งความสุขขึ้นมาได้ ความสำคัญของมันย่อมไม่ต้องพูดถึง โดยธรรมชาติแล้วย่อมไม่สามารถปล่อยให้รากวิญญาณต้องออกไปสู้ตัวเปล่าได้เมื่อเผ่าพันธุ์แมลงเข้ามาใกล้

หากรากวิญญาณถูกทำลาย แล้วคนธรรมดาที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของมันจะทำอย่างไร?

ดังนั้น เพื่อที่จะปกป้องรากวิญญาณ และก็เพื่อที่จะต้านทานเผ่าพันธุ์แมลง ในแดนแห่งความสุขจึงมักจะสร้างค่ายกลป้องกันขึ้น และก็อาศัยค่ายกลเหล่านี้ ประสานกับความสามารถของรากวิญญาณ ทั้งภายในและภายนอก ร่วมกันต้านทานมหันตภัยลมทมิฬดับสูญและเผ่าพันธุ์แมลง

นี่ต่างหากคือกลไกการทำงานของแดนแห่งความสุข

อาจกล่าวได้ว่า มนุษย์และรากวิญญาณ เป็นสิ่งที่เกื้อกูลซึ่งกันและกัน

“พวกเจ้ามาจากที่พักพิงแห่งไหน?”

ในขณะที่ผู้คนจากที่พักพิงสันเขาวัวกำลังมองดูยอดเขาชมจันทราอยู่ไกลๆ ด้วยจิตใจที่หวั่นไหว ก็มีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ดูแลคนหนึ่งเดินมาสอบถามพวกเขา

“ผู้ดูแลซ่งยังจำน้องชายผู้นี้ได้หรือไม่?”

ในขณะที่อีกฝ่ายปรากฏตัว ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณในรถม้าก็ก้าวออกมาเช่นกัน แล้วก็กล่าวกับผู้ที่มา

“เจ้าคือเฉิงซิวรุ่ย?”

ผู้ดูแลซ่งคนนั้นครุ่นคิดอยู่เล็กน้อย ก็เอ่ยชื่อของอีกฝ่ายออกมา

“น้องชายเองขอรับ ครั้งนี้คอยคุ้มครองคนจากที่พักพิงสันเขาวัวมา”

ทัศนคติของเฉิงซิวรุ่ยในตอนนี้ เมื่อเทียบกับตอนที่เขาเผชิญหน้ากับคนจากที่พักพิงสันเขาวัว เรียกได้ว่าฟ้ากับดิน

เพียงเพราะว่า ผู้ดูแลซ่งตรงหน้านี้แซ่ซ่ง ซ่งของตระกูลซ่งแห่งแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยว

แม้ว่าเฉิงซิวรุ่ยในปีก่อนๆ จะนับได้ว่าเป็นหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ของแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยว อายุยี่สิบปีก็บรรลุขั้นตื่นปราณสมบูรณ์แล้ว แต่ตระกูลเฉิงเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ผู้อาวุโสในบ้านก็เป็นเพียงขั้นหลอมปราณช่วงต้นเท่านั้น

เพื่อให้เขาได้ครอบครองวาสนาแห่งเซียน ตระกูลต้องลำบากยากเข็ญ กระทั่งยังต้องทุ่มเทรากฐานของตระกูลไปกว่าครึ่ง และยังต้องรอคอยอย่างขมขื่นอีกหลายปี กว่าจะก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณได้เมื่ออายุยี่สิบห้าปี

หากเขาไม่ได้แซ่เฉิง แต่แซ่ซ่ง เกรงว่าตอนที่เขาบรรลุขั้นตื่นปราณสมบูรณ์เมื่ออายุยี่สิบปี วาสนาเซียนก็คงจะมาถึงมือเขาแล้ว ไหนเลยจะต้องเสียเวลาอันล้ำค่าไปหลายปีโดยเปล่าประโยชน์?

เพราะการทะลวงผ่านระดับขั้นของเขาได้ใช้รากฐานของตระกูลไปกว่าครึ่งแล้ว ตระกูลไม่มีกำลังที่จะสนับสนุนผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณสองคนให้ไม่ต้องทำงานทำการ เอาแต่บำเพ็ญเพียรอย่างเดียวได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงหาหนทางอื่น

สุดท้าย ผ่านความสัมพันธ์ ก็ได้พบกับผู้ดูแลซ่งผู้นี้ เขาจึงได้รับโอกาสไปประจำการที่ที่พักพิงสันเขาวัว

การไปครั้งนี้ ก็เป็นเวลาอีกหลายปี

เมื่อมองดูผู้ดูแลซ่งตรงหน้าอีกครั้ง อายุอานามก็ไม่ได้แก่กว่าเขาเท่าไหร่นัก จากกลิ่นอายที่เผยออกมาโดยไม่ตั้งใจ คาดว่าอย่างมากที่สุดอีกหนึ่งหรือสองปี ก็จะสามารถทะลวงผ่านไปสู่ขั้นหลอมปราณช่วงกลางได้แล้ว

แล้วเขาล่ะ?

ต่อให้ทุกอย่างจะราบรื่น คิดจะทะลวงผ่านไปสู่ช่วงกลาง ก็ยังต้องใช้เวลาถึงยี่สิบปี

กระทั่งยิ่งไปข้างหน้า ความแตกต่างนี้ก็จะยิ่งมากขึ้น

น่าเสียดายที่ชาติกำเนิดของเขา ทำให้เขาจำต้องรักตัวกลัวตาย มิเช่นนั้นหากเข้าร่วมหน่วยล่าแมลงบางหน่วย บางที…การฝึกตนอาจรุดหน้าได้เร็วกว่านี้ก็เป็นได้

“ที่พักพิงของพวกเจ้ามากันทั้งหมดกี่คน? ระหว่างทางเจออันตรายบ้างหรือไม่?”

อาจจะเป็นเพราะได้เจอคนรู้จัก ทัศนคติของผู้ดูแลซ่งก็ดีขึ้นไม่น้อย

เพราะพายุฝนเมื่อคืนวานมาอย่างกะทันหัน ทำให้ที่พักพิงทั้งหมดต่างก็พากันแห่มา และทางแดนแห่งความสุขเองก็ถูกจู่โจมจนไม่ทันได้ตั้งตัวเช่นกัน จำต้องลงมือปฏิบัติการอย่างเร่งด่วน

อย่ามองแค่การที่ก่อนหน้านี้โควตาของแดนแห่งความสุขขึ้นราคา แล้วคิดว่าแดนแห่งความสุขไม่ใยดีต่อชีวิตของคนธรรมดาเหล่านี้เลย แต่อันที่จริงแล้ว แดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวไม่ใช่แดนแห่งทรัพยากร แม้แต่ที่ตั้งก็ยังค่อนข้างกันดาร

ดังนั้น จึงค่อนข้างจะยากจน

โดยธรรมชาติแล้ว ที่พักพิงที่สามารถสร้างความมั่งคั่งให้กับแดนแห่งความสุขได้ ก็จะดูมีความสำคัญเป็นพิเศษ

และแดนแห่งความสุขก็รู้ซึ้งดีว่าไม่ควรจะสูบเลือดสูบเนื้อจนเกินไป ดังนั้นในปีก่อนๆ จึงปฏิบัติต่อที่พักพิงและคนธรรมดาเหล่านี้ค่อนข้างจะอ่อนโยนและผ่อนปรน

ที่ปีนี้จำเป็นต้องขึ้นราคา ก็มีเหตุผลที่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

ที่ผู้ดูแลซ่งในตอนนี้ต้องถามจำนวนคนให้ชัดเจน ก็เพื่อที่จะจัดการที่พักให้ในลำดับต่อไป ในขณะเดียวกันก็ต้องประเมินความสูญเสียในปีนี้ว่ามีมากน้อยเพียงใด

ก่อนหน้าที่ที่พักพิงสันเขาวัวจะมาถึง ก็มีที่พักพิงหลายแห่งมาถึงก่อนแล้ว จากผลที่ได้รับมา ดูแล้วไม่ค่อยจะน่ามองเท่าไหร่นัก

ความสูญเสีย มากมายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน