บทที่ 20: ความโหดร้าย

เต่าธาตุน้ำอ้าปากออก เผยให้เห็นฟันที่แหลมคมสองแถว ไม่มีใครสงสัยเลยว่า ฟันคู่นี้จะสามารถกัดโซ่เหล็กให้ขาดได้อย่างง่ายดายหรือไม่

แต่เต่าธาตุน้ำไม่ได้ทำเช่นนั้น พร้อมกับการอ้าปากสูดลมหายใจของมัน

ในทันใดนั้น โดยมีมันเป็นศูนย์กลาง ไอ้น้ำในระหว่างฟ้าดินโดยรอบดูเหมือนจะปะทุขึ้นทั้งหมด มังกรน้ำสายใหญ่มหึมาพลันทะยานขึ้นจากแม่น้ำคลื่นขาว พุ่งตรงไปยังสะพานโซ่เหล็ก

“ครืน!”

เสียงดังสนั่น แผ่นไม้ตรงกลางสะพานโซ่เหล็กแทบจะถูกซัดกระเด็นไปทั้งหมด พร้อมกันนั้นก็มีฝูงชนที่แออัดกันอยู่บนนั้นถูกซัดกระเด็นไปด้วย พวกเขาส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา แต่ร่างกายกลับไม่สามารถควบคุมได้ ร่วงหล่นลงไปในแม่น้ำ

และในขณะนั้นเอง ในแม่น้ำก็พลันปรากฏเงาดำขึ้นมานับไม่ถ้วน ตัวเล็กขนาดครึ่งเมตร ตัวใหญ่สองสามเมตร

และเงาดำแออัดยัดเยียดเหล่านี้ ทั้งหมดล้วนเป็นเต่าธาตุน้ำ

พวกมันมองดูคนที่ร่วงหล่นลงมาตรงหน้า แล้วก็พุ่งเข้าไปอย่างตื่นเต้น

ในไม่ช้า ผิวน้ำก็ถูกย้อมเป็นสีแดงด้วยเลือด

คนที่เหลืออยู่บนสะพาน และคนที่โชคดีหนีขึ้นฝั่งได้ทัน ทั้งหมดต่างก็นิ่งอึ้งมองดูภาพนี้

ท้ายที่สุด คนที่ยังอยู่บนสะพานก็เริ่มได้สติ รีบแย่งกันหนีขึ้นฝั่งอย่างลนลาน เพื่อเอาชีวิตรอด หลายคนถึงกับโยนข้าวของทั้งหมดทิ้ง ยกเว้นเพียงหินวิญญาณที่พกติดตัวไว้

กระทั่ง อวี๋ต้าซานยังเห็นคนเพื่อที่จะหนีเอาชีวิตรอด ผลักเพื่อนร่วมทางที่ขวางอยู่ข้างหน้าตนเองตกลงไปจากสะพานโดยตรง

หลังจากที่ทำลายพื้นสะพานไปส่วนหนึ่งแล้ว เต่าธาตุน้ำก็ไม่ได้โจมตีต่อ เพียงแค่มองดูลูกๆ หลานๆ ของมันกินอาหารอย่างเงียบๆ

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณที่อยู่ริมฝั่ง ดูเหมือนก็ไม่ได้อยู่ในสายตาของมัน

ทุกสิ่งทุกอย่าง สำหรับมันแล้ว ราวกับเป็นเพียงการกระทำที่ทำไปโดยไม่ได้ตั้งใจ

มนุษย์ล่าอสูร ในทางกลับกันก็เช่นเดียวกัน

พูดให้ถึงที่สุดแล้ว แก่นแท้ของมันก็คือปลาใหญ่กินปลาเล็ก

และความโหดร้ายของโลกใบนี้ ก็มีมากกว่าแค่เศษเสี้ยวที่เห็นตรงหน้านี้อย่างมหาศาล

ส่วนผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณที่รับผิดชอบดูแลที่พักพิงสันเขาวัวนั้น ตั้งแต่ต้นจนจบก็ไม่ได้ลงมือเลย กระทั่งท่าทางก็ยังไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย นิ่งดูดายมองดูโศกนาฏกรรมเกิดขึ้น

จนกระทั่งบนผิวน้ำไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว เต่าธาตุน้ำขั้นหลอมปราณตัวนั้นจึงค่อยๆ ดำลงไปอย่างเกียจคร้าน สุดท้ายกระทั่งยังเหลือบมองผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณบนฝั่งอย่าง ‘ท้าทาย’ อีกหนึ่งครั้ง

เมื่อเต่าธาตุน้ำทั้งหมดหายไปอย่างไร้ร่องรอย ในกลุ่มผู้รอดชีวิตทั้งสองฝั่ง ก็ค่อยๆ มีเสียงร้องไห้ดังขึ้นมา

การโจมตีเมื่อครู่ของเต่าธาตุน้ำ ประกอบกับการเบียดเสียดผลักไส ทำให้มีคนตกลงไปเจ็ดสิบถึงแปดสิบคน เกือบจะเป็นหนึ่งในสิบของขบวน

ที่สำคัญคือ คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นแรงงานหนุ่มฉกรรจ์

สำหรับที่พักพิงสันเขาวัวที่ประชากรเบาบางอยู่แล้ว เรียกได้ว่าเป็นการสูญเสียที่หนักหน่วง

บางคน ทั้งครอบครัวตกลงไปพร้อมกัน บางคนโชคดีหนีรอดมาได้หนึ่งหรือสองคน

เสียงร้องไห้ที่ริมฝั่งในตอนนี้ ส่วนใหญ่มาจากผู้ที่สูญเสียญาติพี่น้อง

แต่คนส่วนใหญ่ ได้แอบหันไปมองผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณคนนั้นแล้ว ราวกับกำลังตำหนิว่าทำไมอีกฝ่ายถึงไม่ลงมือ

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านี้เช่นกัน คิ้วขมวดลง สะบัดมือฟันคลื่นพลังดั่งใบมีดออกไป ร่างของชายคนหนึ่งที่แอบมองเขาถูกผ่าครึ่งในพริบตา เลือดสาดกระจาย

ในขณะเดียวกันก็ราวกับน้ำเย็นหนึ่งถังที่ราดลงไปดับไฟโกรธที่ลุกโชนขึ้นในใจของทุกคน ที่เหลืออยู่มีเพียงความหวาดกลัว

คนที่เพิ่งจะถูกสังหารไปเมื่อครู่นี้ ในที่พักพิงสันเขาวัวก็ถือว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้าง เป็นถึงขั้นตื่นปราณขั้นสูง

แต่ถึงจะเป็นขั้นตื่นปราณขั้นสูง เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณ ต่อให้อยู่ห่างกันสิบกว่าเมตร ก็ไม่มีแรงต้านทานแม้แต่น้อย

ทุกคนตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณ ตรงหน้าแตกต่างจากพวกเขาที่เป็นคนธรรมดาเพียงใด

หลังจากฆ่าคนเสร็จแล้ว ร่างของชายผู้นั้นก็พลันวูบกลับเข้าไปในรถม้า

จากนั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างรถม้าก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว แล้วกล่าวเสียงดังว่า “ซุนไห่ในขณะที่หนีเอาชีวิตรอด จงใจผลักผู้อื่นตกแม่น้ำ สมควรตาย!”

ซุนไห่ก็คือขั้นตื่นปราณขั้นสูงที่เพิ่งจะถูกฟันขาดเป็นสองท่อนเมื่อครู่นี้

และก็คือคนที่อวี๋ต้าซานเห็นก่อนหน้านี้ว่า ในขณะที่หนีเอาชีวิตรอด ได้ผลักเพื่อนร่วมทางที่ขวางอยู่ข้างหน้าตกลงไป

คนที่เห็นภาพนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีเพียงอวี๋ต้าซานคนเดียว ดังนั้นในตอนนี้จึงไม่มีใครพูดแทนเขา

เมื่อเห็นดังนั้น ชายวัยกลางคนก็กล่าวต่อไปว่า “เต่าธาตุน้ำเมื่อครู่นี้ เทียบเท่ากับขั้นหลอมปราณช่วงกลางแล้ว ในแม่น้ำคลื่นขาว ต่อให้เป็นขั้นหลอมปราณช่วงปลาย ก็ยังยากที่จะสังหารมันได้

และที่ท่านผู้ใหญ่ไม่ได้ลงมือ ก็เพราะกังวลว่า หากสู้กับมันขึ้นมาแล้วทำให้มันโกรธ ต่อให้พวกเจ้าทุกคนรวมกัน ก็คงไม่รอดถึงครึ่ง

ถึงตอนนั้น สะพานโซ่เหล็กก็จะถูกทำลาย เส้นทางนี้จะขาดสะบั้น แล้วพวกที่อยู่อีกฝั่งจะข้ามมาได้ยังไง? ปีหน้าพวกเจ้าจะกลับชุมชนกันยังไง? ว่ายน้ำหรือ?

อีกอย่าง หากไม่ใช่เพราะมีท่านผู้ใหญ่คอยข่มขู่ไว้ข้างๆ พวกท่านคิดว่าเต่าธาตุน้ำตัวนั้นจะปล่อยพวกท่านไปง่ายๆ อย่างนั้นรึ?

พวกเจ้าคิดว่า มีสิทธิ์จะกล่าวโทษท่านที่ไม่ยอมช่วยหรือไง?

โง่เขลา!”

“ขอท่านผู้ใหญ่โปรดอภัย พวกข้าหามีความคิดเช่นนั้นไม่ เพื่อเป็นการขอบคุณในบุญคุณช่วยชีวิตของท่านผู้ใหญ่ ตระกูลโจวของข้ายินดีมอบหินวิญญาณห้าร้อยก้อน”

ในฝูงชน ชายชราคนหนึ่งที่สวมเสื้อผ้าแตกต่างจากคนรอบข้างอย่างเห็นได้ชัดเดินออกมา คำนับรถม้าอย่างนอบน้อม

คนผู้นี้ ก็คือเจ้าบ้านของตระกูลโจวแห่งหน่วยล่าแมลง

และก็เป็นอาแท้ๆ ของผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณของตระกูลโจวที่บำเพ็ญเพียรอยู่ในแดนแห่งความสุข

แต่หากไม่มีความจำเป็นพิเศษใดๆ หรือก็คือถูกแดนแห่งความสุขส่งไปประจำการตามที่พักพิงแห่งใดแห่งหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่นๆ ก็จะอยู่แต่ในแดนแห่งความสุขเท่านั้น

ในแดนแห่งความสุข ไม่ว่าจะเป็นสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียร หรือทรัพยากรต่างๆ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ที่พักพิงจะเทียบได้

และเมื่อถึงขั้นหลอมปราณแล้ว ภารกิจหลักต่อไปก็คือการบำเพ็ญเพียร เรื่องหยุมหยิมจิปาถะของตระกูล โดยปกติแล้วก็จะให้เจ้าบ้านเป็นผู้รับผิดชอบจัดการ

“ท่านเจ้าบ้านโจวเกรงใจไปแล้ว การปกป้องความปลอดภัยของที่พักพิง ก็เป็นหน้าที่ของท่านผู้ใหญ่ของข้าอยู่แล้ว”

ชายวัยกลางคนที่ตะโกนก่อนหน้านี้พยักหน้าเบาๆ

จากนั้น ตระกูลเล็กๆ อีกหลายตระกูลที่ค่อนข้างจะมีอำนาจอยู่บ้าง หรือมีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณคอยสนับสนุนอยู่ไม่ว่าจะอย่างเปิดเผยหรือลับๆ ก็พากัน ‘แสดง’ ความขอบคุณ

พวกเขาเดิมทีก็เดินอยู่หน้าสุดของขบวน ข้ามสะพานไปแต่เนิ่นๆ แล้ว การโจมตีในครั้งนี้จึงไม่มีความสูญเสียใดๆ

ส่วนคนธรรมดาอย่างจ้าวคุนและอวี๋ต้าซาน กลับไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะเข้าไปขอบคุณ

แม้ว่าอีกฝ่ายจะอธิบายเหตุผลที่ท่านผู้ใหญ่ไม่ได้ลงมือแล้ว และในทางพฤตินัย ก็ไม่มีใครมีความคิดเห็นอะไรอีก แต่ในความเป็นจริงเป็นอย่างไรนั้น ก็มีเพียงพวกเขาเองที่รู้ดีในใจ

ผู้อ่อนแอ แม้แต่ความโกรธ ก็ยังช่างไร้พลังเช่นนี้

กระทั่งเพียงสายตาเดียว ก็อาจจะนำภัยมาสู่ตนเองได้

หลังจากนั้น ชายผู้นั้นก็เริ่มจัดการให้นำแผ่นไม้ตามขอบสะพานที่ยังไม่เสียหาย มาปูเป็นสะพานแคบๆ ขึ้นมาใหม่ ให้คนที่หนีไปฝั่งตรงข้าม และคนที่ยังไม่ทันได้ขึ้นสะพานข้ามมา

เมื่อมีบทเรียนเมื่อครู่นี้แล้ว คนที่ขึ้นสะพานใหม่อีกครั้ง ก็พากันหวาดๆ กลัวๆ แต่ก็ไม่กล้าที่จะหยุดนิ่งแม้แต่น้อย เกือบจะวิ่งเหยาะๆ ข้ามมา

ส่วนเรื่องที่จะปูแผ่นไม้บนสะพานโซ่เหล็กให้เต็มเหมือนเดิมนั้น ก็คงต้องรอถึงปีหน้าแล้ว

มิเช่นนั้นต่อให้เมื่อครู่ไม่ได้ถูกเต่าธาตุน้ำทำลายไป รอจนมหันตภัยลมทมิฬดับสูญมาถึงแล้ว แผ่นไม้บนสะพานก็ไม่มีทางอยู่รอดได้

หลังจากที่ทุกคนข้ามมาและจัดระเบียบใหม่แล้ว ทุกคนก็เดินทางมุ่งหน้าไปยังแดนแห่งความสุขต่อไป

แต่บรรยากาศ กลับไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ในกลุ่มของจ้าวคุน แม้แต่จ้าวเจียต้ง ก็ยังก้มหน้าก้มตาเดินทาง

เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวก่อนหน้านี้กระทบกระเทือนจิตใจเขาไม่น้อย

เมื่อเทียบกับเขาแล้ว จ้าวชุ่ยเหลียนกลับมาแบกสัมภาระของตนเองอีกครั้ง และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้ตนเองล้าหลัง

ภรรยาของเถียจู้ จูงมือลูกสองคน บนใบหน้ามีเพียงความโล่งใจ

หากพวกเขาสามแม่ลูก ไม่ได้ตามสามพี่น้องตระกูลอวี๋มา ก็คงไม่มีสิทธิ์ที่จะมาอยู่กลางๆ ขบวนได้

เช่นนั้นแล้ว คนที่ถูกซัดตกลงไปในแม่น้ำเมื่อครู่ ก็อาจจะมีพวกเขารวมอยู่ด้วย

แต่หากจะบอกว่าเรื่องนี้กระทบกระเทือนจิตใจใครมากที่สุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสามพี่น้องตระกูลอวี๋

เพราะพวกเขา…ไม่เหมือนคนอื่น!