บทที่ 19: วิกฤตมาเยือน

“เอ้อร์ซาน เจ้าอยู่ข้างหน้า ข้ากับต้าซานอยู่สองข้าง เจียต้งเจ้าอยู่หลังสุด คนที่เหลืออยู่ตรงกลาง”

จ้าวคุนสั่งการหนึ่งครั้ง ทุกคนก็ก้าวขึ้นไปบนสะพานโซ่เหล็ก

เพราะบนสะพานมีคนค่อนข้างเยอะ ประกอบกับมีลมพัดผ่าน ทำให้สะพานโซ่เหล็กสั่นไหวเบาๆ

อวี๋เสี่ยวซานไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ เขากำมีดสั้นไว้แน่น เดินตามหลังพี่รองของเขา

ส่วนจ้าวชุ่ยเหลียนจัดอยู่ในประเภทคนกลัวความสูง ในตอนนี้ใบหน้างามซีดขาว ร่างกายเกร็งไปหมด ควบคุมร่างกายได้ยาก ทำได้เพียงค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าโดยมีมารดาคอยพยุง

ภรรยาของเถียจู้จูงมือลูกคนละข้าง เดินตามมาติดๆ

เมื่อเทียบกับการแสดงออกของจ้าวชุ่ยเหลียนแล้ว เธอเห็นได้ชัดว่าสงบนิ่งกว่ามาก เพียงแค่จับมือลูกไว้แน่น

แม้ว่าจ้าวคุนจะเห็นอยู่ในสายตา แต่ก็ไม่ได้เข้าไปช่วย แต่กลับมองไปยังแม่น้ำที่อยู่ข้างๆ อย่างระแวดระวัง

แม้ว่าผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณคนนั้นจะมองดูอยู่ฝั่งตรงข้าม แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังมีระยะห่างอยู่บ้าง เมื่อวิกฤตมาเยือนอย่างกะทันหัน ก็ไม่สามารถดูแลทุกคนได้ทั้งหมด

พูดให้ฟังดูไม่ดีหน่อยก็คือ บนสะพานมีคนมากมายขนาดนี้ ต่อให้อสูรวารีจะปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ ก็ไม่สามารถกลืนกินทุกคนได้ในคราวเดียว

ในตอนนี้ ใครที่ไหวพริบดีกว่า ค้นพบอันตรายได้ก่อน โอกาสที่จะรอดพ้นก็จะยิ่งมากขึ้น

และเมื่อเทียบกับความเป็นไปได้ที่จะถูกอสูรวารีกลืนกินโดยตรงแล้ว ความเป็นไปได้ที่จะเกิดความโกลาหลจากการปรากฏตัวของมัน ทำให้คนเบียดเสียดกันจนถูกเบียดตกลงไปนั้น มีสูงกว่ามาก

ในสถานการณ์เช่นนี้ การปกป้องตนเองและญาติพี่น้องที่อยู่ข้างกายต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

และการทำเช่นนี้ก็ไม่ได้มีเพียงกลุ่มของพวกเขาเท่านั้น เกือบทุกคนที่ขึ้นสะพานล้วนทำเช่นเดียวกัน

เพียงแต่เมื่อเทียบกับกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขาที่มีผู้ผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิตมาแล้วหนึ่งคน และขั้นตื่นปราณขั้นสูงอีกสองคนแล้ว ในกลุ่มเล็กๆ รอบข้าง สามารถมีขั้นตื่นปราณขั้นสูงได้สักคนหนึ่งก็ถือว่าดีแล้ว

ดังนั้น ขอเพียงกลุ่มของพวกเขาร่วมแรงร่วมใจกัน โอกาสที่จะรอดชีวิตย่อมสูงกว่าคนอื่นๆ อย่างแน่นอน

อันที่จริงแล้ว จนกระทั่งพวกเขาเหยียบขึ้นไปบนฝั่งตรงข้าม ก็ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น

เมื่อเท้าของจ้าวชุ่ยเหลียนเหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคง เท้าก็พลันอ่อนแรงลง ร่างทั้งร่างเซไปด้านข้าง

อวี๋ต้าซานที่อยู่ทางขวาของเธอตาไว มือไว รีบพยุงเธอไว้

จ้าวคุนยื่นมือออกไปเช่นกัน แต่กลับพยุงไม่ทัน ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

“น้องเล็ก ความกล้าของเจ้านี่ต้องฝึกฝนให้ดีๆ นะ แค่ข้ามสะพานก็ยังกลัวได้ขนาดนี้”

จ้าวเจียต้งตามขึ้นฝั่งมาติดๆ จิตใจที่ตึงเครียดพลันผ่อนคลายลง อดไม่ได้ที่จะพูดหยอกล้อขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“รีบไปได้แล้ว อย่ามาขวางทางอยู่ตรงนี้”

จ้าวคุนถลึงตาใส่เขาอย่างแรง โตมาเสียเปล่า ไม่มีไหวพริบเอาเสียเลย

เกี่ยวกับความคิดในใจของลูกสาว เขาผู้เป็นพ่อจะไม่รู้ได้อย่างไร?

กระทั่งเขายังเคยไปพูดกับชายชราอวี๋แล้ว ส่วนชายชราอวี๋ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแต่รู้สึกว่าจ้าวชุ่ยเหลียนยังเด็กเกินไป ประกอบกับอวี๋ต้าซานกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่สำคัญ คิดว่าจะรออีกสองปีค่อยว่ากัน

นอกจากนี้แล้ว ก็ยังต้องดูว่าอวี๋ต้าซานคิดอย่างไรด้วย

และด้วยความสัมพันธ์ของทั้งสองครอบครัว อวี๋ต้าซานแทบจะได้เห็นจ้าวชุ่ยเหลียนเติบโตมาตั้งแต่ยังเด็ก และเขาเองก็ไม่ได้คิดว่าอีกฝ่ายเป็นแค่น้องสาว เขาแค่ค่อนข้างจะเฉื่อยชาในเรื่องนี้เท่านั้น

วันธรรมดา นอกจากจะเพาะปลูกทุ่งนาวิญญาณแล้ว เวลาเกือบทั้งหมดของเขาล้วนใช้ไปกับการบำเพ็ญเพียร นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสามารถบรรลุขั้นตื่นปราณขั้นสูงได้เร็วขนาดนี้ และยังผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิตมาแล้วหนึ่งครั้งอีกด้วย

หากที่บ้านไม่ค้นพบสายพันธุ์หายากต้นนั้น บางทีในอีกหลายปีข้างหน้า เมื่ออวี๋ต้าซานไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้แล้ว ก็ใช่ว่าจะไม่แต่งงานกับจ้าวชุ่ยเหลียนและมีลูกมีหลาน

แต่ตอนนี้ ต่อให้เขาจะมีความคิดเช่นนั้นจริงๆ ก็ทำได้เพียงกดมันไว้

หลังจากพยุงจ้าวชุ่ยเหลียนไปด้านข้างแล้ว อวี๋ต้าซานก็ปล่อยมือ หันไปมองทิศทางที่จากมา

หลังจากข้ามแม่น้ำสายใหญ่นี้มาแล้ว ระยะห่างจากบ้านก็ราวกับจะไกลออกไปอย่างกะทันหัน

แม้ว่ามหันตภัยลมทมิฬดับสูญจะยังไม่มาถึง แต่ความกังวลในใจของอวี๋ต้าซาน กลับไม่สามารถหยุดยั้งได้เลย

นอกจากการภาวนาในใจแล้ว ดูเหมือนเขาจะทำอะไรไม่ได้เลย

ความรู้สึกไร้พลังอย่างสุดซึ้งเข้าครอบงำเขา

เขาเกลียดตนเองอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หากตนเองในอดีตพยายามมากกว่านี้หน่อย หากพรสวรรค์ของตนเองดีกว่านี้หน่อย หากตนเองในตอนนี้บรรลุขั้นตื่นปราณสมบูรณ์แล้ว

ถ้าเช่นนั้น ปีนี้ท่านพ่อก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ต่อ พวกเขาทั้งครอบครัวจะได้ไปที่แดนแห่งความสุขพร้อมกัน

เขาก็จะสามารถใช้สายพันธุ์หายากต้นนั้นแลกกับวาสนาเซียนได้โดยตรง และทำการทะลวงผ่านระดับขั้นในแดนแห่งความสุข

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะสายเกินไปแล้ว

“ไม่เป็นไรหรอก”

อวี๋เอ้อร์ซานเดินมาข้างๆ เขา แล้วกล่าวเสียงเบา

“อืม”

อวี๋ต้าซานสูดหายใจลึก พยักหน้าอย่างแรง

แม้ว่าจะสายไปหน่อยแล้ว แต่เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสชดเชยเลย ในอีกสามปีข้างหน้า ไม่สิ เขาจะใช้เวลาที่สั้นกว่านั้น บรรลุขั้นตื่นปราณสมบูรณ์ให้ได้

“เร็วเข้า ดูนั่นสิ นั่นอะไรน่ะ?”

ในขณะนั้นเอง ข้างๆ ก็พลันมีเสียงร้องอุทานดังขึ้นมา

กลุ่มของอวี๋ต้าซานมองไปโดยสัญชาตญาณ ก็เห็นเพียงว่าในแม่น้ำคลื่นขาว พลันปรากฏเงาดำขึ้นมา กำลังว่ายทวนน้ำขึ้นไป

พร้อมกับเสียงร้องอุทานที่ดังขึ้นเรื่อยๆ เงาดำในแม่น้ำก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็กลายเป็นเหมือนภูเขาลูกย่อมๆ

“อสูรขั้นหลอมปราณ เต่าธาตุน้ำ!”

อวี๋เอ้อร์ซานสูดลมหายใจเย็นเยือก

เต่าธาตุน้ำ เป็นเต่าน้ำชนิดหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่เต่าธาตุน้ำธรรมดาเหล่านั้น โดยทั่วไปแล้วจะมีขนาดหนึ่งถึงสองเมตรเท่านั้น

ที่สามารถเติบโตจนมีขนาดสิบกว่าเมตร มองดูแล้วเหมือนภูเขาลูกย่อมๆ ได้ ก็มีเพียงขั้นหลอมปราณเท่านั้น!

อีกทั้งยังไม่ใช่อสูรขั้นหลอมปราณธรรมดาทั่วไปอีกด้วย

ในขณะที่ทุกคนมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเต่าธาตุน้ำ พลังกดดันอันมหาศาลก็พลันปะทุขึ้นมา แม้จะอยู่ห่างกันเป็นร้อยเมตร ก็ยังกดดันจนคนหายใจไม่ออก

ในขณะเดียวกัน ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณที่นั่งอยู่ในรถม้ามาโดยตลอด ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคนในตอนนี้

เขาสวมชุดยาวสีเขียว ดูอายุราวสามสิบปี รูปร่างสูงโปร่ง ยืนอยู่ริมฝั่ง มองดูเต่าธาตุน้ำที่กำลังว่ายทวนน้ำขึ้นมาอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

ส่วนบนสะพานโซ่เหล็ก ในตอนนี้ก็โกลาหลโดยสิ้นเชิงแล้ว ต่างฝ่ายต่างผลักไสกันอย่างไม่ยอมกัน

คนที่อยู่ฝั่งโน้น ก็พากันถอยกลับ

ส่วนฝั่งนี้ ยิ่งอยากจะหนีขึ้นฝั่ง

มีเพียงคนที่อยู่กลางสะพาน ที่ทั้งข้างหน้าและข้างหลังต่างก็เบียดเสียดจนขยับไม่ได้ บนใบหน้าของหลายคนถึงกับเผยสีหน้าที่สิ้นหวังออกมา

“ท่านเซียน ขอร้องท่านรีบลงมือ ขับไล่อสูรตัวนี้ไปทีเถอะขอรับ”

ทันใดนั้น คนที่อยู่กลางสะพานก็ตะโกนเสียงดังขึ้นมา

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณคนนั้นเพียงแค่เหลือบมองเขาอย่างเย็นชา อีกฝ่ายพลันเหมือนถูกฟ้าผ่า ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหลังถูกเบียดแรงเกินไปหรืออย่างไร จู่ๆ เขาก็ถูกดันตกสะพานลงแม่น้ำไปต่อหน้าต่อตา

และตลอดช่วงเวลานั้น คนคนนั้นราวกับถูกสาป เขาไม่แม้แต่จะขัดขืนหรือตะโกนสักแอะเดียว

หลายคนที่เห็นภาพนี้ ต่างก็พากันกลัวจนหดคอ

ขั้นตื่นปราณขั้นสูงคนหนึ่ง...จู่ๆ ก็ "ตาย" ลงไปเฉยๆ แบบนั้น

แต่ไม่มีใครกล้าส่งเสียง

เพียงแค่ชั่วครู่เดียว เต่าธาตุน้ำในแม่น้ำก็อยู่ห่างจากสะพานโซ่เหล็กไม่ถึงสามสิบเมตรแล้ว ในระยะที่ใกล้ขนาดนี้ เกือบทุกคนสามารถมองเห็นหัวที่ขนาดเท่าโม่หินและมีเหลี่ยมมุมที่ดุร้ายของมันได้อย่างชัดเจน

โดยเฉพาะดวงตาที่แดงก่ำราวกับเลือด แผ่กลิ่นอายที่กระหายเลือดและเย็นชาออกมา ทำให้คนรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง

“รีบถอยไป”

อวี๋เอ้อร์ซานไม่พูดพร่ำทำเพลง ดึงอวี๋เสี่ยวซานถอยหลังไปทันที ในขณะเดียวกันก็เตือนอวี๋ต้าซานและกลุ่มของจ้าวคุนที่อยู่ข้างๆ

แม้ว่าพวกเขาจะขึ้นฝั่งมาแล้ว แต่ใครเลยจะรับประกันได้ว่าบนฝั่งจะปลอดภัยแน่นอน?

ต่อให้ไม่มีคำเตือนของอวี๋เอ้อร์ซาน อวี๋ต้าซานในตอนนี้ก็เริ่มถอยหลังไปแล้ว แต่เพราะเขาหันหน้าเข้าหาแม่น้ำคลื่นขาวโดยตรง ดังนั้นจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เต่าธาตุน้ำตัวนั้นพลันอ้าปากออก