บทที่ 18: ฝ่าธาร

ณ สถานที่ที่ห่างจากที่พักพิงสันเขาวัวประมาณสามสิบลี้ มีแม่น้ำสายใหญ่ที่คดเคี้ยวสายหนึ่งทอดขวางอยู่บนผืนดิน

แม่น้ำสายนี้มีนามว่าแม่น้ำคลื่นขาว เมื่อมองออกไป ความกว้างโดยทั่วไปเกินกว่าห้าสิบเมตร ต้นน้ำของมันคือแม่น้ำพิโรธ และยังได้รับการขนานนามว่าเป็นแม่น้ำสู่สวรรค์ เชื่อมต่อกับแดนแห่งความสุขน้อยใหญ่มากมายนับไม่ถ้วน

เพราะพายุฝนเมื่อคืนวาน น้ำในแม่น้ำคลื่นขาวจึงขุ่นขึ้นอย่างมาก

“ทุกคนตั้งใจกันหน่อย อย่าได้ประมาท โดยเฉพาะอย่างยิ่งอย่าเข้าใกล้ริมฝั่งแม่น้ำ”

ณ ใจกลางของขบวนที่ยาวเหยียด จ้าวคุนกล่าวเตือนอวี๋ต้าซานและคนอื่นๆ เสียงเบา

หากต้องการจะไปถึงแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยว ก็จำเป็นต้องข้ามแม่น้ำสายใหญ่นี้ไปให้ได้

อย่าได้มองว่าแม่น้ำคลื่นขาวสายนี้ผิวเผินสงบนิ่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว กลับแฝงไว้ด้วยอันตรายอยู่ไม่น้อย

รากวิญญาณฟ้าดิน ไม่ได้มีอยู่เพียงบนผืนดินเท่านั้น

ที่ก้นแม่น้ำพิโรธก็มีอยู่เช่นกัน และได้ก่อเกิดเป็นแดนแห่งความสุขใต้น้ำมากมาย ให้แก่อสูรวารีเหล่านั้นได้อยู่อาศัย

ก็เหมือนกับที่มนุษย์ออกจากแดนแห่งความสุข ไปสร้างที่พักพิงขึ้นโดยรอบเพื่อขยายเผ่าพันธุ์ อสูรกายใต้น้ำเหล่านี้ก็ทำเช่นเดียวกัน

แม่น้ำคลื่นขาวที่เป็นแม่น้ำเชื่อมต่อกับแม่น้ำพิโรธ ก็ได้กลายเป็นทางเลือกของเหล่าปีศาจวารีเหล่านั้น

วันธรรมดา หากน้ำในแม่น้ำใสกว่านี้ก็ยังพอไหว สามารถเห็นอันตรายได้ทันท่วงที แต่ในตอนนี้ ใครเลยจะรู้ได้ว่าภายใต้น้ำที่ขุ่นคลั่กนั้น ซ่อนอสูรวารีประเภทใดไว้บ้าง

หากเข้าใกล้แม่น้ำอย่างบุ่มบ่าม เมื่อถูกอสูรวารีลากลงไปในน้ำแล้ว คิดจะปีนกลับขึ้นมาก็ยากแล้ว

จะหวังให้ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณในขบวนที่ไม่ใช่ญาติพี่น้องของท่าน มาเสี่ยงอันตรายเพื่อช่วยท่านน่ะหรือ?

แค่คิดก็รู้ว่าเป็นไปไม่ได้

ดังนั้น ในตอนนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นจ้าวคุน แต่ขอเพียงเป็นผู้เฒ่าผู้แก่ที่มีประสบการณ์อยู่บ้าง ก็จะคอยเตือนหนุ่มสาวที่อยู่ข้างๆ

แม้ว่าคำพูดเหล่านี้ พวกเขาจะพูดซ้ำๆ อยู่ทุกปี ปีละสองครั้งก็ตาม

มีเพียงต้องเดินเลียบแม่น้ำคลื่นขาวขึ้นไป ณ สถานที่ที่ห่างจากที่นี่ไปสิบกว่าลี้ ที่นั่นแม่น้ำจะค่อนข้างแคบลง ที่นั่นต่างหากคือจุดข้ามแม่น้ำ

“ท่านลุงจ้าว วางใจเถอะขอรับ”

อวี๋ต้าซานกระชับขวานในมือให้แน่นขึ้น

ดาบที่เถียจู้มอบให้เขาก่อนหน้านี้ ตอนนี้ถูกอวี๋เอ้อร์ซานถืออยู่ ส่วนมีดสั้นเล่มเก่าของอวี๋เอ้อร์ซาน ก็ถูกส่งมอบให้อวี๋เสี่ยวซาน

“ต้าซาน ระหว่างทางถ้าเจอพวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ เจ้าอย่ามาแย่งข้านะ”

ด้านหลังของจ้าวคุน ชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าปีคนหนึ่งกล่าวด้วยใบหน้าที่กระตือรือร้น เขาคือลูกชายคนโตของจ้าวคุน นามว่าจ้าวเจียต้ง อยู่ขั้นตื่นปราณขั้นสูง

ในด้านอายุ เขาแก่กว่าอวี๋ต้าซานหนึ่งปี แต่ความแข็งแกร่งกลับด้อยกว่า

อย่างไรเสียอวี๋ต้าซานก็ผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิตมาแล้วหนึ่งครั้ง

นอกจากนี้ นิสัยของเขาก็ยังหุนหันพลันแล่นกว่าเล็กน้อย ปกติที่ที่พักพิงก็มีเรื่องชกต่อยกับคนอื่นอยู่ไม่น้อย ทำให้จ้าวคุนต้องเป็นกังวลอยู่บ่อยๆ

ตอนที่เขาคุยเล่นกับชายชราอวี๋ ก็มักจะถอนหายใจอยู่เสมอว่า หากเจ้าลูกชายบ้านเขา สามารถสุขุมเยือกเย็นได้อย่างเจ้าคนโตบ้านอวี๋ และฉลาดได้อย่างเจ้าคนรองบ้านอวี๋ก็คงจะดี

“หุบปาก หากไม่มีคำสั่งของข้า ถ้าเจ้ากล้าทำอะไรบุ่มบ่ามล่ะก็ คอยดูเถอะกลับไปข้าจะหักขาเจ้า”

จ้าวคุนถลึงตาใส่ลูกชายอย่างไม่สบอารมณ์

แล้วก็หันไปมองอวี๋ต้าซานและอวี๋เอ้อร์ซานที่อยู่ข้างๆ ความรู้สึกทอดถอนใจนั้นก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น

โดยเฉพาะปีนี้ที่แม้แต่อวี๋เสี่ยวซานก็ยังดูสุขุมขึ้นอย่างมาก

ทำไมถึงมีแต่ลูกชายบ้านตนเอง ที่ไม่ทำให้คนอื่นสบายใจเลยเช่นนี้?

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาสบายใจ และรู้สึกว่าตนเองดีกว่าชายชราอวี๋ก็คือ เขามีลูกสาวที่ รู้จักความ และเชื่อฟัง

เขามองไปยังลูกสาวที่กำลังพยุงภรรยาของตนเองอยู่ อายุสิบหกปีแล้ว รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ความโกรธที่เพิ่งจะเกิดขึ้นเพราะลูกชายก็สลายไปไม่น้อย

“ชุ่ยเหลียน เอาของไปให้พี่เจ้า ให้เขาแบกแทน เจ้าพักสักหน่อยเถอะ”

“ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะท่านพ่อ ข้ายังแบกไหว”

จ้าวชุ่ยเหลียนยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเม็ดละเอียดบนหน้าผาก สายตาเหลือบมองไปยังอวี๋ต้าซานโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้มองมาทางเธอ ในใจก็อดที่จะรู้สึกผิดหวังขึ้นมาไม่ได้

“เอาล่ะน่า ข้ามาเอง เจ้าพักผ่อนเถอะ ก็แค่ร่างกายแบบเจ้าเนี่ยนะ หากเหนื่อยล้มป่วยไปจริงๆ ท่านพ่อจะไม่ถลกหนังข้าหรือไร?”

จ้าวเจียต้งพึมพำพลางเดินมาข้างๆ น้องสาว แล้วก็ยกสัมภาระบนหลังของเธอไปโดยไม่ให้ปฏิเสธ

เมื่อเทียบกับเขาที่อยู่ขั้นตื่นปราณขั้นสูงแล้ว น้องสาวจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่สามารถบรรลุขั้นตื่นปราณได้เลย

ก่อนหน้านี้หากไม่ใช่เพราะเธอดื้อรั้นที่จะแบกเอง เขาก็คงจะรับมานานแล้ว

ไหนเลยจะเป็นเหมือนตอนนี้ ที่ต้องโดนดุเพิ่มอีกรอบ

เมื่อได้ยินคำพูดของพี่ชาย ความผิดหวังในใจของจ้าวชุ่ยเหลียนก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นไม่น้อย

ใช่แล้ว

นางอายุสิบหกปีแล้ว แม้แต่ขั้นตื่นปราณก็ยังไม่บรรลุ จะคู่ควรกับพี่ต้าซานได้อย่างไรกัน?

เขาไม่สนใจนาง ก็เป็นเรื่องปกติแล้ว

ระหว่างที่พูดคุยกัน ขบวนก็ยังคงเดินหน้าต่อไป ไม่ว่าจะเป็นจ้าวคุนหรือจ้าวเจียต้ง ก็ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของจ้าวชุ่ยเหลียน

มีเพียงอวี๋เอ้อร์ซาน ที่เหลือบมองมาทางเธอสองสามครั้ง ในใจก็เข้าใจทุกอย่าง

ทุกคนเดินเลียบแม่น้ำคลื่นขาวขึ้นไปอีกประมาณสิบกว่าลี้ ในที่สุดก็มาถึงตำแหน่งที่จะข้ามแม่น้ำ

ภูมิประเทศที่นี่สูงกว่าก่อนหน้านี้ไม่น้อย ราวกับเป็นเนินเขาที่ถูกผ่ากลาง และก็เพราะภูมิประเทศเช่นนี้เอง กระแสน้ำจึงเชี่ยวกรากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สองฝั่งแม่น้ำห่างกันประมาณสามสิบเมตร โซ่เหล็กขนาดใหญ่สิบกว่าเส้นถูกวางขนานกันทอดข้ามจากเหนือจรดใต้

ระยะห่างจากโซ่เหล็กถึงผิวน้ำสูงถึงยี่สิบกว่าเมตร เช่นนี้แล้วต่อให้อสูรวารีในแม่น้ำคิดจะเอื้อมให้ถึงโซ่เหล็กก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ก็ด้วยเหตุผลนี้เอง จึงได้สร้าง ‘สะพาน’ ไว้ที่นี่

ในตอนนี้ บนโซ่เหล็กสิบกว่าเส้นนั้นปูไว้ด้วยแผ่นไม้หนาๆ ในขบวนด้านหน้า พลันมีร่างสูงใหญ่สองร่างพุ่งพรวดออกมา ไม่กี่ก้าวก็ข้ามขึ้นไปบนสะพาน แล้วก็วิ่งไปยังฝั่งตรงข้าม

คนทั้งสองนี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ที่อยู่ขั้นตื่นปราณขั้นสูง ความเร็วสูงมาก เพียงชั่วพริบตาก็ไปถึงฝั่งตรงข้ามแล้ว

หลังจากที่ยืนยันว่าทุกอย่างบนฝั่งตรงข้ามเป็นปกติ ไม่มีอันตรายแล้ว จึงได้ทำสัญญาณมือกลับมา

จากนั้นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ห้อมล้อมรถม้าคันใหญ่ให้ขับขึ้นไปบนสะพานโซ่เหล็กก่อน

ในขบวนที่ยาวเหยียด หลังจากที่ได้เห็นรถม้าคันนี้แล้ว ต่างก็พากันเผยสีหน้าที่ยำเกรงออกมา

เพียงเพราะว่า ในรถม้าคันนี้นั่งอยู่ด้วยผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณที่แดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวส่งมาประจำการที่ที่พักพิงสันเขาวัว

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว ขั้นหลอมปราณไม่ต้องสงสัยเลยว่าอยู่ในระดับล่างสุด แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังมีคำว่าเซียนอยู่ และคำว่าเซียนนี้ ก็คือเซียนที่แยกเซียนและสามัญชนออกจากกัน

เพียงอักษรตัวเดียวที่แตกต่าง ก็ราวกับเป็นเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่าน

ในสายตาของผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว ชีวิตของคนธรรมดาก็ไม่ได้แตกต่างอะไรจากต้นหญ้ามากนัก

สิ่งที่ทำให้ผู้คนต้องพึ่งพา แดนแห่งความสุขและผู้บำเพ็ญเซียน ไม่ใช่แค่เพราะ มหันตภัยลมทมิฬดับสูญ เท่านั้น

แต่เพราะ ความต่างของพลัง—ที่ห่างไกลเกินไป

ผู้ที่บรรลุขั้นตื่นปราณสมบูรณ์ ต่อให้มีพละกำลังถึงสองพันจิน หนึ่งหมัดสามารถทุบหินแข็งให้แตกได้ และเตะครั้งเดียวสามารถหักต้นไม้ที่หนาเท่าชามได้ แต่ในสายตาของผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว เป็นเพียง “เรื่องขี้ประติ๋ว”

ในการต่อสู้ปกติ วีรกรรมของผู้ที่อยู่ขั้นตื่นปราณสมบูรณ์โค่นล้มข้ามระดับผู้ที่อยู่ขั้นหลอมปราณได้นั้น ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

หลังจากที่รถม้าข้ามสะพานโซ่เหล็กไปแล้ว ก็ไม่ได้จากไปทันที แต่กลับจอดอยู่ที่ลานกว้างฝั่งตรงข้าม ในฐานะผู้บำเพ็ญเซียนที่คอยดูแลที่พักพิงสันเขาวัว เขามีหน้าที่ที่จะต้องปกป้องคนธรรมดาเหล่านี้

เพราะคนธรรมดาเหล่านี้ ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ ก็จะสร้างความมั่งคั่งให้กับแดนแห่งความสุขได้อย่างต่อเนื่อง

แม้ในบางครั้ง จะจงใจสละทิ้งไปบ้าง ก็เพื่อ ‘ผลประโยชน์’ ที่ยิ่งใหญ่กว่า

จนถึงตอนนี้ คนที่เหลือในขบวนจึงเริ่มต่อแถวขึ้นไปบนสะพานโซ่เหล็ก

แม้ว่าโซ่เหล็กขนาดใหญ่สิบกว่าเส้นจะแข็งแรงอย่างยิ่ง ด้านบนยังปูไว้ด้วยแผ่นไม้หนาๆ กระทั่งสองข้างยังมีโซ่เหล็กอีกหลายเส้นให้จับเป็นราว แต่ขอเพียงมองไปด้านข้าง ก็ยังคงสามารถเห็นแม่น้ำที่เชี่ยวกรากอยู่เบื้องล่างได้

สำหรับคนขี้ขลาดบางคนแล้ว...เพียงรู้สึกว่าใต้เท้ากำลังสั่นไหวไม่หยุด กระทั่งยังรู้สึกวิงเวียนศีรษะ

ในอดีตก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีคนพลัดตกลงไป และแน่นอน คนเหล่านี้ทั้งหมดล้วนกลายเป็นอาหารของอสูรวารี

โชคดีที่ข้างกายยังมีญาติพี่น้องคอยช่วยเหลือ ก็ล้วนแต่ข้ามผ่านไปได้อย่างหวาดๆ

ในไม่ช้า ก็ถึงตาของกลุ่มอวี๋ต้าซานที่จะเริ่มขึ้นไปบนสะพานโซ่เหล็ก