บทที่ 16: พายุฝนที่มาเยือนอย่างกะทันหัน

“ครืน!”

ในคืนนั้นเอง โดยไม่มีลางบอกเหตุใดๆ เสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำก็ระเบิดขึ้น ปลุกผู้คนที่กำลังหลับใหลนับไม่ถ้วนให้ตื่นขึ้น

ครอบครัวของชายชราอวี๋รีบลุกขึ้นจากเตียง ทันทีที่เปิดประตูก็มีลมกระโชกแรงที่พัดพาความเย็นเยือกเข้ามา

“แย่แล้ว อากาศจะเปลี่ยนแปลงแล้ว”

ชายชราอวี๋พึมพัมออกมาโดยสัญชาตญาณ

เดิมทีคิดว่า อย่างน้อยก็ยังมีเวลาอีกครึ่งเดือนกว่าที่มหันตภัยลมทมิฬดับสูญจะมาถึง แต่นึกไม่ถึงว่ามหันตภัยลมทมิฬดับสูญในปีนี้ ดูเหมือนมีลางบอกเหตุว่าจะมาเร็วกว่ากำหนด

“ทางแดนแห่งความสุขไม่ได้มีการแจ้งเตือนล่วงหน้าเลย”

อวี๋เอ้อร์ซานเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ราวกับเมฆจะพังถล่มลงมา สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมขึ้น

“คิดว่าทางแดนแห่งความสุขก็คงไม่คาดคิดว่ามหันตภัยลมทมิฬดับสูญจะมาเร็วกว่ากำหนดเหมือนกัน”

ชายชราอวี๋กล่าว

“ไม่แน่เสมอไปขอรับ”

อวี๋เอ้อร์ซานกลับส่ายหน้า

“ไม่ว่าแดนแห่งความสุขจะแจ้งเตือนหรือไม่ก็ตาม พรุ่งนี้เช้าพวกเจ้าก็ต้องรีบเดินทางไปที่แดนแห่งความสุข จะชักช้าไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว”

ชายชราอวี๋กล่าวอย่างจริงจัง

“ขอรับ”

อวี๋เอ้อร์ซานไม่ได้โต้แย้ง ตามกฎเกณฑ์ของปีก่อนๆ แล้ว ก่อนที่มหันตภัยลมทมิฬดับสูญจะมาถึง อากาศจะยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ ลมกระโชกแรงและพายุฝนล้วนเป็นเรื่องปกติ

ราวกับว่าแม้แต่สวรรค์ก็กำลังเตือนสติสิ่งมีชีวิตทั้งหลาย ให้เตรียมตัวแต่เนิ่นๆ

จนกระทั่ง มหันตภัยลมทมิฬดับสูญมาเยือนอย่างสมบูรณ์

“พี่รอง สายพันธุ์หายากของบ้านเราจะไม่เป็นอะไรใช่ไหมขอรับ?”

อวี๋เสี่ยวซานโผล่หัวออกมาจากด้านหลัง มองดูต้นไม้เล็กๆ ตรงมุมกำแพงที่กำลังไหวเอนตามลมด้วยความเป็นห่วง

“แค่ลมฝนแค่นี้ ไม่ว่าจะเป็นสายพันธุ์หายากหรือต้นไม้ธรรมดา ก็ไม่เป็นไรหรอก และนี่ก็เป็นโอกาสสุดท้ายที่พวกมันจะดูดซับสารอาหารอย่างสุดกำลัง ก่อนที่มหันตภัยลมทมิฬดับสูญจะมาถึงอย่างสมบูรณ์ พวกมันก็จะเข้าสู่สภาวะจำศีล

ดังนั้นฉวยโอกาสในช่วงไม่กี่วันนี้ เพิ่มการให้หินวิญญาณเข้าไป ขอเพียงมันสามารถดูดซับได้ ก็ป้อนให้มันต่อไปเรื่อยๆ”

อวี๋เอ้อร์ซานกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทุ่มสุดตัว

“ข้าจะเป็นคนป้อนเองขอรับ”

อวี๋เสี่ยวซานกล่าวทันที

“ดี เจ้ากับพ่อไปป้อนหินวิญญาณ คอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงของรากพวกนั้นให้ดี พี่ใหญ่ พวกเราก็รีบไปเก็บของกันเถอะ เกรงว่าพรุ่งนี้เช้า ไม่ว่าฝนจะตกหรือไม่ พวกเราก็คงต้องออกเดินทางแล้ว”

อวี๋เอ้อร์ซานพยักหน้า

เมื่อได้ยินพี่รองตอบตกลง อวี๋เสี่ยวซานก็โห่ร้องด้วยความดีใจ รีบวิ่งไปยังห้องนอนของชายชราอวี๋ เปิดแผ่นไม้หนาบนพื้นเตียงออก แล้วก็กระโดดลงไปเป็นคนแรก

ที่นี่คือทางเข้าห้องใต้ดินของตระกูลอวี๋ ลึกกว่าสิบเมตร

เส้นผ่านศูนย์กลางของทางเข้านั้นไม่ถึงครึ่งเมตร ขอเพียงแค่คนมุดเข้าไปได้ก็พอแล้ว

ด้านล่าง ถูกขุดเป็นพื้นที่ขนาดสิบกว่าตารางเมตร ที่มุมห้องวางของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่างไว้ น้ำสะอาดและแผ่นแป้งข้าวที่ทำเสร็จแล้ว รวมถึงเสื้อผ้าและผ้าห่มหนาสำหรับกันหนาว ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ก่อนที่มหันตภัยลมทมิฬดับสูญจะมาถึง ก็จะปิดประตูและหน้าต่างทั้งหมด แล้วก็อุดทางเข้าไว้ เหลือเพียงช่องทางสำหรับระบายอากาศก็พอแล้ว

ภายใต้แสงไฟสลัวจากตะเกียงน้ำมัน สามารถมองเห็นทางด้านที่มุ่งไปยังสวนได้ ถูกขุดเป็นอุโมงค์สูงกว่าหนึ่งเมตร ด้านในก็แขวนตะเกียงน้ำมันไว้เช่นกัน

อวี๋เสี่ยวซานหยิบหินวิญญาณออกมาสองสามก้อนอย่างคล่องแคล่ว แล้วก็มุดเข้าไปในอุโมงค์

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงพื้นที่แคบๆ อีกแห่งหนึ่ง

รอบๆ พื้นที่แห่งนี้เต็มไปด้วยรากฝอยขนาดเท่านิ้วมือ ส่วนตรงกลางคือรากแก้วที่ขดตัวราวกับมังกร

หลังจากมาถึงที่นี่แล้ว อวี๋เสี่ยวซานก็ใช้เครื่องมือที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ บดหินวิญญาณก้อนหนึ่งจนเป็นผง แล้วก็โรยไปรอบๆ อย่างสม่ำเสมอ

รากฝอยเล็กๆ ที่อดใจรอไม่ไหวมานานแล้วก็รีบงอกออกมา ห่อหุ้มเศษหินวิญญาณเหล่านั้นไว้ แล้วก็ดูดซับอย่างสุดกำลัง

ภาพนี้ หากถูกคนที่ไม่รู้เรื่องมาเห็นเข้า คงจะรู้สึกขนหัวลุก

แต่อวี๋เสี่ยวซานกลับเปี่ยมด้วยความสุข

“กินเถอะ กินให้เต็มที่เลย มีแต่กินอิ่มแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถต้านทานมหันตภัยลมทมิฬดับสูญได้”

อวี๋เสี่ยวซานพึมพำในปาก

เมื่อชายชราอวี๋ตามมาถึง เขาก็เริ่มบดหินวิญญาณก้อนที่สองแล้ว

จากนั้นสองปู่หลานก็มองดูเศษหินวิญญาณถูกดูดซับจนหมดสิ้นด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข

แล้วก็ก้อนที่สาม

หลังจากที่ดูดซับหินวิญญาณไปมากมายขนาดนี้ รากฝอยที่อยู่รอบๆ ก็เจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว กลายเป็นรากที่หนาและหนาแน่นยิ่งขึ้น เกือบจะกลายเป็นห้องเล็กๆ ที่ถูกห่อหุ้มไว้ด้วยรากไม้โดยสมบูรณ์

เพียงแต่ห้องเล็กๆ ห้องนี้ดูจะคับแคบไปสักหน่อย แม้แต่ผู้ใหญ่คนเดียวก็ยังนอนลงไม่ได้ ทำได้เพียงขดตัวอยู่ข้างในเท่านั้น

และในสายตาของชายชราอวี๋แล้ว ที่นี่คือที่หลบซ่อนที่ดีที่สุด

ในตอนนี้ อวี๋อันก็กำลังดูดซับหินวิญญาณอย่างสุดกำลัง ทำให้รากของตนเอง โดยเฉพาะรากแก้ว แข็งแกร่งและเหนียวแน่นยิ่งขึ้น ดูเหมือนว่ามีเพียงทำเช่นนี้เท่านั้น เขาจึงจะมีความรู้สึกปลอดภัยมากขึ้น

หากถึงยามคับขันจริงๆ ต่อให้ต้องสละลำต้นไป แต่ขอเพียงรากยังคงอยู่ เขาก็จะไม่ตาย

ในคืนนี้ อวี๋อันดูดซับหินวิญญาณไปถึงเจ็ดก้อนเต็มๆ ก็ไม่สามารถดูดได้อีกต่อไป กระทั่งยังมีความรู้สึกเหมือนอาหารไม่ย่อยอีกด้วย

แต่การเจริญเติบโตในคืนนี้ ก็มากมายมหาศาลเช่นกัน

ไม่ต้องพูดถึงรากที่แผ่ขยายไปเกือบครึ่งสวน ลำต้นของเขาก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็วอีกครั้ง สูงขึ้นมาอีกเกือบครึ่งเมตร จนสูงเลยกำแพงไปเล็กน้อยแล้ว แม้แต่พุ่มไม้ก็ยังใหญ่โตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ลำต้นของมัน ก็หนาถึงขนาดเท่ากำปั้นแล้ว ลวดลายบนเปลือกไม้ก็ยิ่งละเอียดและแน่นขึ้น ต่อให้ให้ชายชราอวี๋ใช้ขวานฟันอีกครั้ง หากไม่ใช้แรงเจ็ดถึงแปดในสิบ เกรงว่าแม้แต่เปลือกไม้ก็คงจะฟันไม่เข้า

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หลังจากผ่านการเจริญเติบโตในระลอกนี้แล้ว อวี๋อันก็แข็งแกร่งขึ้นอีกมาก

หากจะบอกว่าก่อนหน้านี้เขาเทียบเท่ากับเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นตื่นปราณ เช่นนั้นตอนนี้ก็น่าจะนับว่าได้ก้าวเข้าสู่ขั้นตื่นปราณขั้นต้นแล้ว

แน่นอนว่า การที่อวี๋อันสามารถมีความเร็วในการเจริญเติบโตเช่นนี้ได้ ไม่ได้หมายความว่าสายพันธุ์หายากอื่นๆ ก็จะสามารถทำได้เช่นกัน

การเจริญเติบโตของเขาเป็นการผสมผสานกันของฟ้าดินและคน เป็นสิ่งที่ไม่สามารถลอกเลียนแบบได้

เพราะการมีอยู่ของจิตวิญญาณ เขาจึงสามารถใช้สารอาหารที่ดูดซับมาได้อย่างเต็มประสิทธิภาพที่สุด ไม่เกิดการสูญเปล่า ประสิทธิภาพก็สูงกว่าสายพันธุ์หายากอื่นๆ อย่างเทียบไม่ติด

อีกทั้งอวี๋อันยังสัมผัสได้ลางๆ ว่า พายุฝนในฤดูใบไม้ร่วงครั้งนี้ ดูเหมือนจะพกพาพลังชีวิตอันเข้มข้นมาด้วย เป็นของขวัญที่โลกใบนี้มอบให้กับสรรพสิ่งทั้งหลายเป็นครั้งสุดท้าย

รุ่งเช้า ท่ามกลางหมอกจางๆ อวี๋อันก็สามารถมองเห็นได้อย่างเลือนรางว่า ต้นไม้ในสันเขาวัวทั้งหมดล้วนมีการเปลี่ยนแปลงไปไม่น้อย ซึ่งก็พิสูจน์ได้ว่าการคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขาไม่ได้ผิด

และเมื่อรุ่งเช้ามาถึง ที่พักพิงสันเขาวัวก็พลันคึกคักขึ้นมาทันที มีคนแบกห่อผ้าใหญ่น้อยเดินออกจากบ้านมาไม่ขาดสาย มารวมตัวกันที่จุดศูนย์กลางของที่พักพิง

เมื่อเทียบกับปีก่อนๆ ที่ทุกคนต่างก็แบกห่อผ้าใหญ่น้อยเดินทางไปยังแดนแห่งความสุขพร้อมกัน ปีนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีผู้มาส่งอยู่ไม่น้อย ซึ่งก็ทำให้บรรยากาศของที่พักพิงดูเคร่งขรึมลง

บางทีการจากลาในครั้งนี้ อาจจะเป็นการพลัดพรากของความเป็นและความตาย

กลุ่มของอวี๋ต้าซานยังไม่ทันได้ออกเดินทาง ก็มีคนมาถึงบ้านของเขาก่อน

“ต้าซาน เอ้อร์ซาน เดินทางครั้งนี้ก็รบกวนพวกเจ้าแล้วนะ”

เถียจู้นำภรรยาและลูกอีกสองคนที่อายุประมาณสิบขวบมาที่บ้านตระกูลอวี๋

“พี่เถียจู้ ท่านวางใจเถอะ เดินทางครั้งนี้ข้าจะดูแลพี่สะใภ้กับเด็กๆ ให้ดีเอง”

อวี๋ต้าซานพยักหน้า

นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องที่ตกลงกันไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว เพราะเถียจู้ต้องอยู่กับแม่ของเขา มีเพียงภรรยากับลูกเท่านั้นที่เดินทางไปยังแดนแห่งความสุข

แม้ว่าตลอดการเดินทางนี้คนในที่พักพิงจะเดินทางไปด้วยกัน แต่ผู้หญิงคนเดียวกับเด็กอีกสองคน ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่มีคนคิดไม่ดี

“ต้าซาน ขอบใจนะ นี่คือดาบที่ข้าตีขึ้นมาในช่วงไม่กี่วันนี้ ให้เจ้าไว้ป้องกันตัวระหว่างทาง”

เถียจู้พลันยื่นดาบสันหนาเล่มใหญ่ในมือให้

บวกกับทวนยาวที่เขามอบให้ชายชราอวี๋ไปก่อนหน้านี้ ‘ค่าเหนื่อย’ นี้ก็นับว่าไม่น้อยแล้ว

“พี่เถียจู้ ไม่ต้องหรอก ข้ามีอาวุธแล้ว”

อวี๋ต้าซานชี้ไปยังขวานใหญ่ที่หนักอึ้งข้างกำแพง

“รับไว้เถอะ มีเครื่องป้องกันเพิ่มอีกอย่างก็ดี ที่บ้านข้ายังมีทวนยาวอยู่ ไม่ได้ใช้ของสิ่งนี้หรอก”

เถียจู้กลับยืนกรานที่จะให้

เมื่อเห็นเถียจู้ยืนกรานเช่นนี้ อวี๋ต้าซานก็มองไปยังน้องรองที่อยู่ข้างๆ เมื่ออีกฝ่ายพยักหน้า เขาก็รับมาอย่างเงียบๆ

ส่วนเถียจู้และภรรยาของเขา ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

สุดท้าย กลุ่มของอวี๋ต้าซานก็มองไปยังชายชราอวี๋

“ไปเถอะ พ่อจะรอพวกเจ้ากลับมาที่บ้าน”

ชายชราอวี๋ยิ้มเล็กน้อย บนใบหน้ามองไม่เห็นความเศร้าโศกของการจากลา

ลูกนกอินทรีย่อมต้องจากอ้อมอกของพ่อแม่ไปโบยบินด้วยตนเอง

สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้มีเพียงอย่างเดียวคือการปกป้องสายพันธุ์หายากในบ้านให้ดี และก็ปกป้องบ้านหลังนี้ให้ดี