บทที่ 15: การคาดเดาเกี่ยวกับรากวิญญาณ

หลายวันต่อมา ที่พักพิงสันเขาวัวก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบ อย่างน้อยก็ในทางพฤตินัย

พืชผลในทุ่งนาวิญญาณได้ถูกเก็บเกี่ยวจนหมดสิ้น และขายให้กับแดนแห่งความสุขทั้งหมดแล้ว

บางทีท่านผู้ยิ่งใหญ่ในแดนแห่งความสุขก็คงจะรู้ว่าราคาโควต้าที่พุ่งสูงขึ้นในปีนี้มัน ‘เกินไป’ อยู่แล้ว หากจะไปขูดรีดคนธรรมดาเหล่านี้อีกก็จะไม่คุ้มค่า ดังนั้นในด้านการรับซื้อจึงไม่ได้เข้มงวดอะไร กระทั่งยังผ่อนปรนกว่าปีก่อนๆ ด้วยซ้ำ

อย่างน้อยทุ่งนาวิญญาณสิบหมู่ของตระกูลอวี๋ ก็ขายได้ราคาสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้สองก้อนหินวิญญาณ

แม้ว่าเมื่อเทียบกับราคาโควต้าที่เพิ่มขึ้นแล้วจะไม่ต่างอะไรกับน้ำถ้วยเดียวที่หวังจะดับไฟกองใหญ่ แต่ลูกพุทราหลังจากถูกไม้เรียวฟาด ก็ย่อมหวานเป็นพิเศษ

“สหายอวี๋ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายแล้วนะ ท่านไม่ไปจริงๆ หรือ?”

จ้าวคุนมองชายชราอวี๋ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน แม้จะรู้ว่าสหายเก่าได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวไปนานแล้ว แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะอยากเกลี้ยกล่อมอีกสักสองสามประโยค

อย่างไรเสีย สถานการณ์ในปีนี้ก็แตกต่างจากปีก่อนๆ

ทำไมแดนแห่งความสุขถึงได้ขึ้นราคาโควต้าอย่างกะทันหัน?

ขนาดคนธรรมดาอย่างพวกเขายังรู้หลักการที่ว่าน้ำซึมบ่อทราย ท่านผู้ยิ่งใหญ่ในแดนแห่งความสุขจะไม่รู้ได้อย่างไร?

พูดให้ถึงที่สุด ก็ยังเป็นเพราะปีนี้ได้ผลผลิตดีเป็นพิเศษ

ประกอบกับข่าวลือนั่น

ดังนั้น คำตอบก็ชัดเจนอยู่ในตัวแล้ว

สิ่งที่แดนแห่งความสุขต้องการ ไม่ใช่หินวิญญาณหยิบมือเดียวนั่นเลย แต่เป็นการจงใจปล่อยให้คนธรรมดาที่ไม่มีศักยภาพเหล่านั้นอยู่ที่ที่พักพิงต่างหาก

เพราะในข่าวลือ ทุกครั้งที่ได้ผลผลิตดีเป็นพิเศษ ความรุนแรงของมหันตภัยลมทมิฬดับสูญก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย และการมาของเผ่าพันธุ์แมลงก็จะยิ่งดุร้ายมากขึ้น

แดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวเป็นเพียงแดนแห่งความสุขขนาดเล็ก นั่นก็หมายความว่า ตระกูลที่บุกเบิกแดนแห่งความสุขในตอนนั้น ยังคงเป็นเพียงตระกูลขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเซียนในขั้นสร้างรากฐาน มีอายุขัยห้าร้อยปี

และแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวได้บุกเบิกมาจนถึงบัดนี้ ก็ใกล้จะสี่ร้อยห้าสิบปีแล้ว

นั่นก็หมายความว่า ต่อให้มียาสมุนไพรวิญญาณยืดอายุขัย ‘บรรพชน’ ขั้นสร้างรากฐานที่บุกเบิกแดนแห่งความสุขในตอนนั้น ก็ใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดของชีวิตแล้ว

เมื่อเทียบกับอายุขัยที่ ‘แสนสั้น’ ของผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว รากวิญญาณฟ้าดินเหล่านั้นเรียกได้ว่าเป็นสายพันธุ์ที่อายุยืนยาว

ยิ่งไปกว่านั้น แดนแห่งความสุขยังสามารถสืบทอดได้อีกด้วย

ในประวัติศาสตร์อันยาวนาน การที่แดนแห่งความสุขแห่งใดแห่งหนึ่งจะเปลี่ยนตระกูลผู้ควบคุมไปอย่างกะทันหัน ก็ไม่ใช่เรื่องที่หาได้ยากอะไร

สามารถคาดการณ์ได้ว่า การต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งเจ้าแห่งแดนแห่งความสุข จะต้องก่อให้เกิดการนองเลือดขึ้นอีกครั้ง

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่แดนแห่งความสุขปล่อยให้คนธรรมดาส่วนหนึ่งอยู่ที่ที่พักพิง ไม่เพียงแต่จะช่วยลดแรงกดดันในการต้านทานมหันตภัยลมทมิฬดับสูญ แต่ยังดึงดูดเผ่าพันธุ์แมลงส่วนหนึ่งไปด้วย เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว

ส่วนคนธรรมดาที่เป็นเหยื่อสังเวยเหล่านั้น ท่านผู้ยิ่งใหญ่ในแดนแห่งความสุขจะเห็นอยู่ในสายตาได้อย่างไร?

กระทั่ง ขอเพียงสามารถรักษาแดนแห่งความสุขไว้ได้ ต่อให้ต้องทิ้งที่พักพิงทั้งหมดไป แล้วจะเป็นไรไป?

“ไม่ไปแล้ว ประหยัดหินวิญญาณหน่อย เอาไปซื้อทรัพยากรให้ต้าซานเพิ่ม พยายามให้เขาผลัดเปลี่ยนโลหิตได้อีกสักครั้ง”

ชายชราอวี๋ส่ายหน้า

เขาและจ้าวคุนเป็นสหายที่ดีต่อกัน เรื่องที่อีกฝ่ายคิดได้ เขามีหรือจะคิดไม่ได้?

แต่สำหรับบ้านเขาแล้ว นี่ก็อาจจะไม่ใช่โอกาสเสียทีเดียว

“ก็ได้ ในเมื่อท่านตัดสินใจแล้ว ข้าก็จะไม่เกลี้ยกล่อมท่านอีก นี่คือน้ำสกัดจากบุกกลิ่นซากศพที่ข้าฝากคนไปหามาให้ ในยามคับขันก็เอามาทาบนตัว ก็จะสามารถบดบังการรับรู้ของแมลงพวกนั้นได้”

จ้าวคุนหยิบขวดเล็กๆ ขวดหนึ่งออกมา ยื่นให้กับชายชราอวี๋

“เจ้านี่...”

ชายชราอวี๋อดที่จะซาบซึ้งใจไม่ได้ เขาจะไม่รู้จักบุกกลิ่นซากศพได้อย่างไร?

กระทั่งสองวันนี้ อวี๋เอ้อร์ซานก็กำลังแอบสอบถามหาของสิ่งนี้อยู่ แต่เพราะกองคาราวานสินค้าจากไปนานแล้ว ต่อให้ในที่พักพิงจะมีคนเก็บของสิ่งนี้ไว้ ก็คงไม่ขายอย่างแน่นอน

อีกอย่าง ของสิ่งนี้สำหรับคนธรรมดาแล้วก็ค่อนข้างจะไร้ประโยชน์

เพราะน้ำสกัดจากบุกกลิ่นซากศพหนึ่งขวด กองคาราวานสินค้าขายในราคาห้าก้อนหินวิญญาณ

ครอบครัวธรรมดาที่สามารถซื้อของสิ่งนี้ได้ หากพยายามอีกหน่อย ก็จะสามารถหาโควต้าเข้าแดนแห่งความสุขได้

ส่วนคนที่เข้าแดนแห่งความสุขไม่ได้ ก็ซื้อไม่ไหว

ในตอนนี้ จ้าวคุนมอบน้ำสกัดจากบุกกลิ่นซากศพให้เขาหนึ่งขวด กระทั่งยังล้ำค่ากว่าการให้หินวิญญาณห้าก้อนเสียอีก

“ข้ารู้ว่าท่านน่ะ พอตัดสินใจอะไรไปแล้ว ใครก็ดึงกลับมาไม่ได้ และก็รู้ว่าถ้าให้หินวิญญาณท่านโดยตรง ท่านก็คงไม่รับแน่ ดังนั้นก็เลยไปหาของสิ่งนี้มาให้ท่าน

ท่านก็ไม่ต้องรู้สึกเกรงใจไป เมื่อหลายปีก่อนหากไม่ใช่เพราะท่านสละชีวิตช่วยข้าไว้ ข้าคงตายไปแล้ว

ถ้าท่านไม่รับไว้ ไม่ให้ข้าทำอะไรบ้าง ข้าจะสบายใจได้อย่างไร?

หรือว่า ท่านอยากจะให้ข้าอยู่เป็นเพื่อนท่านที่นี่?”

จ้าวคุนกล่าวอย่างจริงจัง

“ก็ได้ งั้นข้าก็รับไว้”

ชายชราอวี๋ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป

เขายังรู้ด้วยว่า น้ำสกัดจากบุกกลิ่นซากศพขวดนี้ ต่อให้เจอเข้ากับเผ่าพันธุ์แมลงจริงๆ โอกาสที่ตนเองจะรอดชีวิตก็จะเพิ่มขึ้นมาก ในตอนนี้หากยังปฏิเสธอีก ก็จะดูเสแสร้งเกินไปแล้ว

เมื่อเห็นชายชราอวี๋รับไว้ บนใบหน้าของจ้าวคุนก็เผยรอยยิ้มออกมา หลังจากนั้นก็พูดคุยกันอีกสองสามประโยค แล้วก็จากไปอย่างเร่งรีบ

ชายชราอวี๋ยืนอยู่ที่เดิมเป็นเวลานาน กว่าจะกลับเข้าสวน เขาจ้องมองต้นไม้เล็กๆ ที่มีการเปลี่ยนแปลงไปอีกจากเมื่อหลายวันก่อน แววตากลับมาแน่วแน่อีกครั้ง

ในปัจจุบัน ต้นไม้เล็กๆ ได้ดูดซับหินวิญญาณไปแล้วสามก้อน ประมาณวันเว้นวันต่อหนึ่งก้อน ประกอบกับดินจากทุ่งนาวิญญาณ ทำให้ต้นไม้เล็กๆ สูงขึ้นมากว่าครึ่งเมตร

แม้แต่ลำต้นก็ยังหนาเท่ากับข้อมือของเขาแล้ว ผิวของมันขรุขระ ราวกับถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำตาลเทาที่ไม่สม่ำเสมอ มองดูแล้วแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ชายชราอวี๋เคยลองเอาเปลือกไม้ที่หลุดออกมาทดลองดู ต่อให้เขาใช้ขวาน ก็ยังต้องใช้แรงห้าหรือหกในสิบจึงจะฟันให้ขาดได้

หากป้อนหินวิญญาณห้าสิบก้อนทั้งหมดให้แก่ต้นไม้เล็กๆ แล้วผ่านการเจริญเติบโตอีกหลายปี เขาก็ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า สายพันธุ์หายากในบ้านของเขา จะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด

เกรงว่าถึงตอนนั้น ต่อให้ยืนนิ่งๆ ให้เขาฟันตามใจชอบ เขาก็อาจจะไม่สามารถฟันให้ขาดได้

นี่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้เพิ่มความมั่นใจที่เขามีต่อสายพันธุ์หายากในบ้านของเขามากขึ้นไปอีก

อวี๋อันมองชายชราอวี๋ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ‘เปลือกตา’ ก็ไม่ได้กระดิกแม้แต่น้อย

ช่วงนี้ เขายังคงไม่ล้มเลิกความพยายามในการเด็ดดอกไม้ใบไม้ เกือบทุกวันจะมีใบไม้ร่วงหล่นลงมาราวสิบกว่าใบ แม้ว่าจะยังคงฆ่ามดไม่ตายสักตัว แต่เขาก็พบว่า เมื่อพยายามต่อไปเรื่อยๆ การควบคุมลำต้นของเขาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

นี่ทำให้อวี๋อันนึกถึงประโยคที่ว่า: ข้าหัวล้านแล้ว แต่ข้าก็แข็งแกร่งขึ้นด้วย

วันที่ข้าหัวล้านโดยสมบูรณ์ ก็คือวันที่วิชาเทวะสำเร็จ!

แต่ที่สำคัญที่สุดคือ อวี๋อันในตอนนี้ไม่ได้ขาดแคลนพลังชีวิตเล็กๆน้อยๆ หินวิญญาณและดินจากทุ่งนาวิญญาณ ทำให้เขาได้สัมผัสกับสิ่งที่เรียกว่าการเจริญเติบโตที่รวดเร็วดุจติดปีกบิน

หากเป็นเช่นนี้ทุกวัน เขาก็มั่นใจว่า อย่างมากที่สุดหนึ่งหรือสองปีก็จะสามารถเลื่อนขึ้นสู่ขั้นต่อไปได้

เมื่อหลายวันก่อน เขาบังเอิญได้ยินจากปากของอวี๋เอ้อร์ซานว่า ผู้ที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานก็มีสิทธิ์ที่จะบุกเบิกแดนแห่งความสุขขนาดย่อมได้ เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับรากวิญญาณฟ้าดิน ก็ทำให้เขามีการคาดเดาบางอย่างขึ้นมา

นั่นก็คือ ระดับของรากวิญญาณฟ้าดินที่เพิ่งจะวิวัฒนาการ น่าจะเทียบเท่ากับขั้นสร้างรากฐานของมนุษย์

เพราะผู้ที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานของมนุษย์สามารถต้านทานมหันตภัยลมทมิฬดับสูญได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

ถ้าเช่นนั้น แดนแห่งความสุขขนาดย่อมที่ถูกบุกเบิกขึ้นโดยอาศัยรากวิญญาณฟ้าดิน และสามารถต้านทานมหันตภัยลมทมิฬดับสูญได้ ในด้านระดับขั้นแล้ว ย่อมต้องเท่าเทียมกัน

นั่นก็หมายความว่า มีเพียงเขาบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น จึงจะสามารถวิวัฒนาการเป็นรากวิญญาณฟ้าดินได้

แม้ว่าการที่จะวิวัฒนาการไปถึงรากวิญญาณฟ้าดินจะยังคงอีกยาวไกล แต่อย่างน้อยก็ทำให้อวี๋อันได้เห็นเส้นทางในอนาคต รู้ว่าหลังจากนี้ควรจะเดินไปอย่างไร

นี่ก็ทำให้ในใจของเขามั่นคงขึ้นมาไม่น้อย

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็สัมผัสได้ลางๆ ว่า ฝีเท้าของมหันตภัยลมทมิฬดับสูญ ดูเหมือนจะกำลังเร่งความเร็วขึ้น