บทที่ 9: ไขปริศนา

เมื่อเผชิญหน้ากับความสงสัยของลูกชายทั้งสอง ชายชราอวี๋ก็สูดหายใจลึก แล้วค่อยๆ กล่าวว่า “เดิมทีเรื่องนี้ พ่อไม่ได้คิดจะบอกพวกเจ้าในตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพี่ใหญ่

แต่พ่อพบว่า พ่อคิดผิด

ถ้าพ่อไม่พูดอีก ก็ไม่รู้ว่าพวกเจ้าจะไปทำเรื่องอะไรกันอีก”

“ท่านพ่อ ท่านอย่ามัวแต่ให้พวกเราเดาอยู่เลย บ้านเรามีโอกาสอะไรกันแน่? ทำไมท่านไม่บอกให้เร็วกว่านี้?”

อวี๋เอ้อร์ซานอดที่จะเอ่ยถามไม่ได้

“ใช่ขอรับท่านพ่อ ท่านรีบพูดมาเถอะ”

อวี๋ต้าซานก็พึมพำเช่นกัน

ทว่าชายชราอวี๋ก็ไม่ได้ไขปริศนาในทันที แต่กลับพูดกับอวี๋เอ้อร์ซานว่า “น้องรอง เจ้าออกไปเดินดูรอบๆ ที”

“ขอรับ”

แม้จะไม่ได้พูดอย่างชัดเจน แต่อวี๋เอ้อร์ซานก็เข้าใจความหมายของบิดา เขาก็ออกจากบ้านไปทันที โดยอาศัยจังหวะไปที่ทุ่งนาวิญญาณเพื่อกำชับอวี๋เสี่ยวซานไม่ให้อู้งาน แล้วก็ถือโอกาสเดินวนรอบบ้านของตนเองหนึ่งรอบ

“ท่านพ่อ ไม่มีใครขอรับ”

หลังจากกลับมา อวี๋เอ้อร์ซานก็มองไปยังบิดาและพี่ใหญ่ที่ยืนอยู่ในสวนแล้ว พลางพยักหน้า

“เห็นต้นไม้ต้นนั้นหรือไม่?”

ชายชราอวี๋ยื่นนิ้วชี้ออกไป

“ต้นไม้?”

อวี๋ต้าซานย่อมมองเห็นต้นไม้เล็กๆ ที่มุมกำแพงในทันที แต่กลับมีสีหน้างุนงง

ในทางกลับกัน สีหน้าของอวี๋เอ้อร์ซานกลับพลันเปลี่ยนแปลง

“นี่ไม่ใช่ต้นไม้เล็กๆ ธรรมดา แต่เป็นสายพันธุ์หายาก”

ชายชราอวี๋กล่าวเสียงเบา

“อะไรนะ? สายพันธุ์หา...”

อวี๋ต้าซานอดไม่ได้ที่จะเผลอขึ้นเสียงสูงไปไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะถูกชายชราอวี๋ถลึงตาใส่ในตอนท้าย สองคำสุดท้ายก็คงจะหลุดออกจากปากไปแล้ว

“ท่านพ่อ ท่านแน่ใจหรือขอรับ?”

อวี๋เอ้อร์ซานก็ถามเสียงเบาเช่นกัน ดวงตาของเขาในวินาทีนี้เปล่งประกายสว่างไสวอย่างยิ่ง

“ไม่ผิดแน่ พ่อเห็นมาหลายครั้งแล้ว ทุกคืนมันจะหายใจอยู่ใต้แสงจันทร์ ทั่วทั้งร่างจะเปล่งแสงเรืองรองออกมา ราวกับกำลังบำเพ็ญเพียร ดูจากลักษณะที่ไม่ธรรมดาเช่นนั้นแล้ว ต้องเป็นสายพันธุ์หายากอย่างแน่นอน”

ชายชราอวี๋กล่าวอย่างมั่นใจ

อย่างไรเสียเขาก็อายุห้าสิบปีแล้ว ต่อให้ไม่เคยเห็นสายพันธุ์หายากกับตา แต่เรื่องลักษณะที่ไม่ธรรมดาของสายพันธุ์หายาก เขาก็ได้ยินมาไม่น้อย

หลังจากที่เขายืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ย่อมไม่ผิดพลาดอย่างแน่นอน

“ท่านพ่อ ถ้าเช่นนั้นพวกเรารีบขายมันเถอะ ขอเพียงขายไป พวกเราก็จะมีหินวิญญาณเพียงพอที่จะเข้าแดนแห่งความสุข และก็ไม่ต้องเสี่ยงอันตรายอีกต่อไป”

อวี๋ต้าซานกล่าวอย่างไม่ลังเล

“น้องรอง เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

ชายชราอวี๋ไม่ได้คาดหวังอะไรกับลูกชายคนโตเลยแม้แต่น้อย

“ขายไม่ได้!”

อวี๋เอ้อร์ซานกล่าวอย่างไม่ลังเลและหนักแน่น

“ทำไมจะขายไม่ได้?

ถ้าไม่ขายมัน แล้วพวกเราจะเอาหินวิญญาณมาจากไหน?

น้องรอง หรือว่าเจ้าก็อยากจะทนดูท่านพ่ออยู่รอความตายอย่างนั้นรึ?”

อวี๋ต้าซานกล่าวอย่างร้อนใจ

“หุบปาก ถ้าเจ้าส่งเสียงดังอีกคำเดียว ก็ไสหัวออกไปเลย”

ชายชราอวี๋ถลึงตาใส่ลูกชายคนโตอีกครั้ง แล้วก็หันไปมองลูกชายคนรอง

“น้องรอง เจ้าลองพูดมาสิว่าทำไมถึงขายไม่ได้?”

“ในสถานการณ์เช่นนี้ อย่าว่าแต่จะขายเลย ขอเพียงมีข่าวลือออกไปแม้แต่น้อยนิด คนทั้งบ้านเราก็ต้องตาย”

อวี๋เอ้อร์ซานกล่าวอย่างเยือกเย็น

“ใช่แล้ว นี่ก็เป็นเหตุผลที่ข้าไม่ได้บอกพวกเจ้าก่อนหน้านี้ เดิมทีคิดว่าจะรอจนก่อนที่พวกเจ้าจะไปแดนแห่งความสุข แล้วค่อยแอบบอกเอ้อร์ซานแต่ว่า...”

ชายชราอวี๋ส่ายหน้าอย่างเหนื่อยล้า

—แผนการดีแค่ไหน ก็สู้ความเปลี่ยนแปลงไม่ไหว—

ครั้งนี้หากไม่ใช่เพราะน้องรองจับได้ว่าพี่ใหญ่แอบไปสมัครและขัดขวางไว้ทันท่วงที ผลที่ตามมาคงจะคาดเดาได้ยาก

ดังนั้น เขาจึงไม่คิดจะปิดบังต่อไป

โชคดีที่หลังจากเกิดเรื่องนี้ขึ้น คนภายนอกก็จะยิ่งไม่สงสัยอะไรแล้ว

ขนาดอวี๋ต้าซานยังต้องแอบไปเข้าร่วมหน่วยล่าแมลง แล้วบ้านเขาจะยังซ่อนของมีค่าอะไรไว้อีกได้อย่างไร?

อันที่จริงแล้ว จะโทษชายชราอวี๋ที่ต้องปิดบัง เช่นนี้ก็ไม่ได้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของคนทั้งบ้าน จะระมัดระวังแค่ไหนก็ไม่ถือว่าเกินเลย

เมื่อเห็นว่าอวี๋ต้าซานยังคงไม่เข้าใจอยู่บ้าง อวี๋เอ้อร์ซานก็อธิบายอย่างใจเย็นว่า “พี่ใหญ่ สายพันธุ์หายากหนึ่งต้น อย่างน้อยก็แลกได้หลายหมื่นก้อนหินวิญญาณ บางสายพันธุ์ที่พิเศษราคาก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

ตอนนี้ทั่วทั้งที่พักพิง กลุ่มอำนาจที่สามารถนำหินวิญญาณออกมาได้มากขนาดนั้น มีอยู่กี่ตระกูลกัน?

หากเราค้นพบเร็วกว่านี้ เราสามารถขายให้กับกองคาราวานสินค้าได้ อย่างไรเสียกองคาราวานเหล่านั้นก็เดินทางไปมาระหว่างที่พักพิงหลายแห่ง สิ่งที่พวกเขาพึ่งพาก็คือความน่าเชื่อถือ

สำหรับกองคาราวานเหล่านั้น และตระกูลที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา คงไม่ถึงกับต้องทุบป้ายชื่อของตนเองทิ้งเพื่อหินวิญญาณไม่กี่หมื่นก้อนหรอก เพราะนั่นจะทำให้พวกเขาเสียประโยชน์มากกว่า

เรายังสามารถเลือกที่จะรับหินวิญญาณน้อยลงหน่อย เพื่อเป็นค่าตอบแทนให้พวกเขาคุ้มครองพวกเราไปยังแดนแห่งความสุขได้

แต่สถานการณ์ในปีนี้มันพิเศษ กองคาราวานสินค้าทั้งหมดได้กลับไปยังแดนแห่งความสุขล่วงหน้าไปแล้ว

ส่วนในที่พักพิง ไม่ว่าจะเป็นตระกูลโจว หรือผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณที่เป็นตัวแทนของแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยว ต่อให้ผิวเผินจะยอมซื้อขายกับเรา และยอมจ่ายหินวิญญาณมากมายขนาดนั้น ใครเลยจะรู้ได้ว่าพวกเขาจะไม่หันกลับมาปล้นชิงคืนไป?

ต่อให้พวกเขาไม่ปล้น ก็อย่าลืมว่าปีนี้ในที่พักพิง ยังมีคนอีกสามร้อยกว่าคนที่ต้องอยู่ต่อเพราะไม่มีหินวิญญาณเพียงพอ

แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นคนธรรมดาที่ยังไม่บรรลุแม้แต่ขั้นตื่นปราณ แต่ครอบครัวของพวกเขาที่ไปอยู่ในแดนแห่งความสุข หลายคนก็เป็นถึงขั้นตื่นปราณขั้นสูง

หากพวกเขารู้ว่าบ้านเรามีสายพันธุ์หายาก กระทั่งยังขายได้หลายหมื่นก้อนหินวิญญาณ ท่านคิดว่าพวกเขาจะนิ่งดูดายหรือ?

เพื่อครอบครัวของตนเอง พวกเขาหลายคนถึงกับเลือกที่จะเข้าร่วมหน่วยล่าแมลง เลือกที่จะขายตัว

…แล้วทำไมพวกเราถึงจะมีสิทธิ์ ถือหินวิญญาณหลายหมื่นก้อนไปที่แดนแห่งความสุข แล้วใช้ชีวิตสุขสบายต่อไปได้?”

เมื่อพูดถึงตอนท้าย เสียงของอวี๋เอ้อร์ซานก็เบาลงอย่างมาก แต่กลับทำให้อวี๋ต้าซานฟังแล้วรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง

ใช่แล้ว อาศัยอะไร?

“ตอนนี้รู้รึยังว่าทำไมข้าถึงไม่กล้าบอกเจ้า? ด้วยนิสัยตรงไปตรงมาของเจ้า หากบอกเจ้าจริงๆ ไม่แน่ว่าจะเผยพิรุธอะไรออกมา จนทำให้คนนอกสังเกตได้”

ชายชราอวี๋มองลูกชายคนโตแล้วกล่าว

“งั้นตอนนี้ข้ารู้แล้ว จะทำอย่างไรดีขอรับ?

หรือว่าท่านจะตีข้าอีกสักทีให้หนักๆ ให้ข้าลุกจากเตียงไม่ได้ จะได้อยู่แต่ในบ้าน ไม่ต้องออกไปไหน ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเผยพิรุธแล้ว”

อวี๋ต้าซานรู้ตัวว่าผิด รีบหาทางแก้ไขทันที

“เจ้าโง่!”

ชายชราอวี๋เตะเข้าไปโดยตรงหนึ่งที ทำเอาอวี๋ต้าซานเซไปเล็กน้อย เกือบจะล้มลง

ส่วนอวี๋ต้าซานก็ยิ้มแฉ่ง ไม่ได้ใส่ใจอะไรเลยแม้แต่น้อย

เขารู้มานานแล้วว่า ถ้าพูดถึงเรื่องใช้สมอง ตัวเขาเทียบกับน้องรองไม่ได้เลยสักนิด อย่างไรเสียในบ้านก็มีคนฉลาดอยู่แล้ว เขาจะโง่หน่อยก็โง่ไปเถอะ อีกอย่างถ้าลงไม้ลงมือกันจริงๆ น้องรองก็สู้เขาไม่ได้อยู่ดี

“น้องรอง เจ้าว่าควรจะทำอย่างไรดี?”

ชายชราอวี๋จึงหันไปมองลูกชายคนรองเลย

คำพูดของอีกฝ่ายเมื่อครู่นี้ ก็ได้พิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของเขาถูกต้อง

“ท่านพ่อ ท่านคิดจะเก็บสายพันธุ์หายากต้นนี้ไว้ เพื่อให้เป็นโอกาสของบ้านเราใช่ไหมขอรับ?”

อวี๋เอ้อร์ซานไม่ได้ตอบทันที แต่ถามกลับไป

“ใช่แล้ว ในเมื่อสวรรค์มอบโอกาสนี้ให้กับบ้านเราแล้ว ก็ต้องคว้ามันไว้ให้แน่น”

ชายชราอวี๋กล่าว

“ตามความคิดของข้าแล้ว ปีนี้ขายไม่ได้อย่างแน่นอน ส่วนจะขายเมื่อไหร่นั้น อันที่จริงแล้วยังต้องดูที่พี่ใหญ่”

อวี๋เอ้อร์ซานคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

“ดูที่ข้างั้นรึ?”

อวี๋ต้าซานเกาหัวอย่างงุนงง หรือว่าจะให้เขาเป็นคนตัดสินใจ?

แต่พอคิดถึงการคาดเดาของน้องรองเมื่อครู่นี้ เขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

เขาจะทำอะไรได้?