บทที่ 8: ชายชราอวี๋สั่งสอนบุตร

กำแพงสวนของตระกูลอวี๋ถูกก่อขึ้นจนสูงถึงสามเมตร และหนาถึงครึ่งเมตร มองดูแล้วให้ความรู้สึกมั่นคงแข็งแรง

หากเป็นปีก่อนๆ การกระทำเช่นนี้อาจจะทำให้คนอื่นสงสัย

แต่ในปีนี้ ไม่ได้มีเพียงตระกูลอวี๋เท่านั้นที่ทำเช่นนี้

สันเขาวัวจัดเป็นที่พักพิงขนาดเล็ก ประชากรทั้งหมดรวมกันแล้วก็แค่พันกว่าคน แต่เพราะราคาโควต้าแดนแห่งความสุขที่พุ่งสูงขึ้น จำนวนคนที่เลือกจะอยู่ต่อกลับมีมากถึงหนึ่งในสาม

และในบรรดาสามร้อยกว่าคนนี้ เก้าในสิบล้วนเป็นคนธรรมดาจริงๆ ที่แม้แต่ขั้นตื่นปราณก็ยังไม่บรรลุ

ส่วนน้อยที่เหลือก็เป็นอย่างชายชราอวี๋ หรือไม่ก็เถียจู้

อันที่จริงแล้ว จำนวนคนที่ไม่สามารถหาหินวิญญาณได้เพียงพอ เดิมทีควรจะมีมากกว่านี้ แต่ขนาดของหน่วยล่าแมลงของตระกูลโจวกลับขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว

ยังมีอีกหลายตระกูลที่ฉวยโอกาสนี้รับสัญญาขายตัวไว้ไม่น้อย

แม้การเข้าร่วมหน่วยล่าแมลงจะอันตราย แต่ค่าปลอบขวัญครอบครัวที่อีกฝ่ายให้ก็สูงเช่นกัน กระทั่งยังให้คำมั่นสัญญาว่า ในช่วงมหันตภัยลมทมิฬดับสูญ สมาชิกในทีมจะสามารถแบ่งปันผลประโยชน์ สิบเปอร์เซ็นต์ จากแมลงที่ล่ามาได้

ปีนี้สู้สักตั้ง ขอเพียงไม่ตาย ชีวิตในวันข้างหน้าก็จะดีขึ้น

ส่วนการขายตัวนั้นปลอดภัยกว่า ในช่วงเวลานี้อีกฝ่ายจะมอบโควต้าเข้าแดนแห่งความสุขให้ด้วย แต่ในอีกห้าปี หรือกระทั่งสิบปีข้างหน้า ผลประโยชน์จากการเพาะปลูกทุ่งนาวิญญาณทั้งหมดจะต้องตกเป็นของอีกฝ่าย

หากคำนวณตามราคาโควต้าแดนแห่งความสุขที่สิบห้าก้อนหินวิญญาณในปีนี้ เจ้านายที่รับสัญญาขายตัวย่อมต้องขาดทุนอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่อีกฝ่ายเดิมพันก็คือราคาโควต้าแดนแห่งความสุขในอนาคตจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม

ทางเลือกทั้งสองอย่างนี้บอกไม่ได้ว่าดีหรือร้าย ถูกหรือผิด ล้วนเป็นทางเลือกที่สิ้นไร้หนทางหลังจากผ่านการชั่งน้ำหนักแล้วทั้งสิ้น

ในช่วงเวลานี้ หลังจากที่ได้รู้ว่าชายชราอวี๋เลือกที่จะอยู่ต่อ ก็มีคนมาหาเขาเช่นกัน แม้ว่าเขาจะอายุมากแล้ว แต่อย่างไรเสียก็เป็นถึงขั้นตื่นปราณขั้นสูง มีประโยชน์ไม่น้อย เพียงแต่ถูกเขาปฏิเสธไป

นอกเหนือจากนี้ ทุกอย่างก็เป็นปกติ

จนกระทั่งวันนี้ อวี๋เอ้อร์ซานที่มีใบหน้าเขียวคล้ำ กับอวี๋ต้าซานที่หน้าตาบวมปูดก็กลับมาถึงบ้าน

“ไปมีเรื่องชกต่อยกับใครมารึ?”

ชายชราอวี๋เอ่ยถามอย่างสงสัย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

แค่ชกต่อยกันเท่านั้น ไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร

โดยเฉพาะอย่างยิ่งช่วงนี้ที่ทั่วทั้งที่พักพิงต่างก็อัดอั้นตันใจกันอยู่

“ท่านพ่อ พี่ใหญ่คิดจะแอบไปเข้าร่วมหน่วยล่าแมลงของตระกูลโจว แต่ถูกข้าขวางไว้”

คำพูดของอวี๋เอ้อร์ซานทำเอาชายชราอวี๋นิ่งอึ้งไปในตอนแรก จากนั้นสีหน้าก็พลันมืดครึ้มลง เขาลุกขึ้นไปหยิบทวนยาวเล่มหนึ่งมาจากหลังประตู ซึ่งก็คือเล่มที่เถียจู้ตีขึ้นมานั่นเอง

“คุกเข่า!”

พร้อมกับเสียงอันเย็นชาของชายชราอวี๋ อวี๋ต้าซานก็ไม่ได้โต้เถียงอะไร คุกเข่าลงกับพื้นดัง ‘ตุ้บ’

จากนั้นชายชราอวี๋ก็กลับด้านทวนยาว ใช้ด้ามทวนที่ทำจากไม้เหล็กฟาดลงบนหลังของอวี๋ต้าซานอย่างแรง

“เพียะ”

ครั้งนี้ ชายชราอวี๋ไม่ได้ออมแรงแม้แต่น้อย เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าป่านเนื้อเหนียวขาดออกทันที บนแผ่นหลังที่แข็งแกร่งของอวี๋ต้าซานพลันปรากฏรอยเลือดสีแดงฉานขึ้นมาหนึ่งรอย

“เพียะ เพียะ!”

ชายชราอวี๋ยังไม่หายโมโห ฟาดลงไปอีกสองครั้งอย่างแรง รวมเป็นรอยเลือดสามรอย ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ส่วนอวี๋ต้าซานก็ใจแข็ง กัดฟันแน่น ไม่ยอมส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่คำเดียว

“รู้หรือไม่ว่าทำไมถึงตีเจ้า?”

ชายชราอวี๋เอ่ยถามเสียงเย็น

เมื่อครู่นี้เขายังออมมืออยู่บ้าง เพราะอีกไม่นานก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว หลังจากนั้นยังต้องรีบไปที่แดนแห่งความสุขอีก มิเช่นนั้นหากไม่ยั้งมือจริงๆ ต่อให้อวี๋ต้าซานจะไม่ถึงกับกระดูกหัก ก็คงต้องนอนอยู่บนเตียงครึ่งเดือน

“รู้ขอรับ”

อวี๋ต้าซานย่อมเข้าใจทุกอย่างดี แต่เขาไม่เสียใจ

เพราะเพียงแค่คิดว่าท่านพ่อต้องยอมอยู่ต่อเพื่อพวกเขาสามพี่น้อง ในใจของเขาก็ราวกับถูกมีดกรีด

นั่นคือการสูญเสียอายุขัยอย่างน้อยที่สุดสิบกว่าปี หากโชคร้ายถูกแมลงที่ดุร้ายพวกนั้นสัมผัสได้ ก็จะถึงกับไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ในฐานะที่เป็นลูก เขาจะทำใจให้สงบและนิ่งดูดายมองดูเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?

ดังนั้น เขาจึงไม่เสียใจกับการตัดสินใจของตนเอง เพียงแต่เสียใจที่ปิดบังร่องรอยได้ไม่ดีพอ จนถูกน้องรองเจ้าเล่ห์นั่นจับได้

“แล้วเจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า หากเข้าร่วมหน่วยล่าแมลงของตระกูลโจว โอกาสที่เจ้าจะมีชีวิตรอดกลับมาอาจจะไม่ถึง สองในสิบ?”

ชายชราอวี๋ถามต่อ

“คิดแล้วขอรับ แต่บ้านนั้นให้ค่าปลอบขวัญสำหรับผู้ที่บรรลุขั้นตื่นปราณขั้นสูงและผลัดเปลี่ยนโลหิตมาแล้วหนึ่งครั้งถึงหนึ่งร้อยก้อนหินวิญญาณ มีเงินก้อนนี้แล้ว ท่านพ่อก็ไม่ต้องอยู่ต่อ บาดแผลของน้องรองก็มีโอกาสที่จะฟื้นฟูได้ น้องสามก็จะได้กินข้าวสารวิญญาณมากขึ้น ตอนที่เริ่มบำเพ็ญเพียรขั้นตื่นปราณก็จะอันตรายน้อยลงมาก”

อวี๋ต้าซานเพียงแค่ซื่อตรง ไม่ได้โง่จริงๆ

ก็เพราะคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาจึงได้ตัดสินใจเช่นนี้

เพื่อการนี้ เขากระทั่งยืดเวลาออกไปจนถึงที่สุด ไม่นึกเลยว่าจะมาล้มเหลวในตอนท้าย

“เจ้า...”

ชายชราอวี๋โกรธจนยกด้ามทวนขึ้น คิดจะฟาดลงไปอีกสองสามครั้ง แต่ครั้งนี้กลับถูกอวี๋เอ้อร์ซานขวางไว้

“ท่านพ่อ อย่าตีพี่ใหญ่จนบาดเจ็บจริงๆ เลย อีกสองวันก็จะไม่มีคนเก็บข้าวสารวิญญาณแล้วนะขอรับ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา อวี๋ต้าซานก็ถลึงตามองอย่างโกรธเคือง

เจ้าเอ้อร์ซานสารเลวคนนี้!

ตอนที่มันต่อยข้า เขาควรจะฉวยโอกาสซัดเจ้านี่สักหมัด

“ดี งั้นเรื่องนี้จะพักไว้ก่อน เอ้อร์ซาน เจ้าลองพูดมาสิว่าเขาผิดตรงไหน?”

ชายชราอวี๋หันไปมองลูกชายคนรองของตน

“พี่ใหญ่ผิดก็ตรงที่ดูแคลนตนเองเกินไป และก็ประเมินขีดจำกัดของตระกูลโจวสูงเกินไป เมื่อครู่ท่านพ่อบอกว่าโอกาสที่พี่ใหญ่จะกลับมาจากหน่วยล่าแมลงได้มีถึง ยี่สิบเปอร์เซ็นต์แต่ในสายตาของข้าแล้ว แม้แต่สิบเปอร์เซ็นต์ก็ยังไม่มี

ปีนี้ขนาดของหน่วยล่าแมลงของตระกูลโจวเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งจะเพิ่มขึ้นมาก และปลอดภัยยิ่งขึ้น

แต่ในความเป็นจริงแล้ว นี่ก็เป็นการส่งเสริมความทะเยอทะยานของตระกูลโจวด้วยเช่นกัน ย่อมต้องทำให้พวกเขาบุ่มบ่ามมากขึ้นในช่วงมหันตภัยลมทมิฬดับสูญ เพื่อที่จะได้มาซึ่งผลประโยชน์ที่มากขึ้น

โดยธรรมชาติแล้วก็จะนำมาซึ่งการบาดเจ็บล้มตายที่มากขึ้นเช่นกัน

ดังนั้นการที่พี่ใหญ่ไปครั้งนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็คือไปแล้วไม่กลับ”

อวี๋เอ้อร์ซานวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น

“ในเมื่อเจ้ารู้ว่าไปแล้วไม่กลับ แล้วทำไมก่อนหน้านี้เจ้าถึงยังคิดจะเข้าร่วมหน่วยล่าแมลงของตระกูลโจวอีก?”

อวี๋ต้าซานกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้

“นั่นก็เพราะว่าเขาไม่ได้คิดที่จะมีชีวิตรอดกลับมาตั้งแต่แรกแล้ว”

คนที่ตอบอวี๋ต้าซานคือชายชราอวี๋

“หา?”

อวี๋ต้าซานตกใจจนอ้าปากค้าง

“ท่านพ่อ ปีที่แล้วพี่ใหญ่ตระกูลเถียนก็เข้าร่วมหน่วยล่าแมลงของตระกูลโจว และก็รอดกลับมาได้ ข้าเคยไปสอบถามเขาอย่างละเอียดแล้ว ประกอบกับความเข้าใจในนิสัยของแมลงพวกนั้น ต่อให้ปีนี้ข้าไป โอกาสที่จะรอดกลับมาก็มีมากกว่าสามในสิบ”

อวี๋เอ้อร์ซานจำต้องแก้ต่างให้ตนเอง

แม้ว่าเขาจะไม่อยากเป็นภาระของบ้านหลังนี้ แต่ก็ไม่ได้มีความคิดที่จะหาที่ตาย อย่างไรเสียหากมีชีวิตอยู่ได้ ใครเลยจะอยากไปตาย?

เพียงแต่ในสายตาของเขาแล้ว หากบ้านนี้จำเป็นต้องมีใครสักคนสละชีวิต ก็ควรจะเป็นเขา

“เหลวไหล!

ข่าวลือที่แพร่สะพัดในแดนแห่งความสุขจันทราเสี้ยวเจ้าน่ะไม่รู้หรือไร?

แค่นี้เจ้ายังจะมีโอกาสรอดกลับมาถึงสามในสิบอีกรึ?

เจ้าคิดว่าพ่อของเจ้าแก่จนเลอะเลือนแล้วหรือไร?

เมื่อครู่เจ้าบอกว่าพี่ใหญ่ของเจ้าดูแคลนตนเอง แล้วเจ้าล่ะ ไม่ได้ดูแคลนตนเองหรือ?”

ชายชราอวี๋ยิงคำถามออกมาหลายข้อ ทำเอาอวี๋เอ้อร์ซานต้องเงียบไป

“ในบรรดาสามพี่น้องของพวกเจ้า คนที่ข้าไว้วางใจที่สุดก็คือเจ้า คนที่ไม่ไว้วางใจที่สุดก็คือเจ้า ข้ารู้ว่าเจ้าฉลาดมาตั้งแต่เด็ก หากไม่ใช่เพราะตอนนั้นเผลอไปทำร้ายแก่นแท้เข้า ความสำเร็จในตอนนี้ย่อมไม่ด้อยกว่าพี่ใหญ่ของเจ้า ในอนาคตอาจจะไปได้ไกลกว่าเขาเสียอีก

ก่อนหน้านี้ที่เจ้าคิดจะเข้าร่วมหน่วยล่าแมลงของตระกูลโจว ด้านหนึ่งก็เพราะคิดถึงบ้านหลังนี้อย่างแท้จริง อีกด้านหนึ่งก็คืออยากจะเสี่ยงโชคหาโอกาส แต่ตอนนี้ข้าสามารถบอกเจ้าได้อย่างชัดเจนเลยว่า ไม่ต้องให้เจ้าไปเสี่ยงชีวิต บ้านเรามีโอกาสนั้นอยู่แล้ว!”

“อะไรนะขอรับ?”

อวี๋เอ้อร์ซานมองบิดาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

แม้แต่อวี๋ต้าซานก็เช่นกัน

บ้านเรามีโอกาสนั้นอยู่แล้ว?

ทำไมพวกเขาถึงไม่รู้?